永樂十九年十二月二十一日（公元1421年12月25日），幔巴撒（現肯尼亞蒙巴薩）港。
昔日甯靜的港灣內停泊著數以百計，大大小小的遠洋帆船；碼頭上，一群身著錦衣衛服飾的海員正在當地人的幫助下，將兩頭身高兩丈，頭上長著一對犄角，身著斑紋的“瑞獸”裝進碩大的寶船。
這是當地酋長獻給遠在萬里之外，從未見過的大明皇帝的禮物——“麒麟”。
實際上，它並不是東方傳說中的“麒麟”，而是非洲大陸上極為常見的動物——長頸鹿。
寶船船尾處，一名約莫五十歲的中年男子傲首而立，舉目眺望著南面的大海。他就是這只船隊的“司令官”，曾經救過現今皇上，六次率領船隊遠航的鄭和！
在他身旁，則是來自浙江紹興的通事（翻譯）馬歡。
碼頭上，在數十人的努力之下，兩頭桀驁不馴的“麒麟”被強行塞進了寶船的貨艙。為了容下這兩頭“瑞獸”，還拆掉了貨艙上方的兩層甲板。不多時，一名身著正五品錦衣衛官服的中年人登上了船尾的平台。
他就是這只船隊的副史，曾經四次隨同鄭和遠航的王景弘。
“大人，貨物都已備妥，船隊隨時可以出發。”
隨著呼呼的海風聲，鄭和轉過身來，悠悠說道：“是啊，該回去了。”
王景弘與馬歡對視一眼，同時聽出了鄭和這番話的另外一層意思，並且感到一絲不安。
來到幔巴撒已經半個月了，按照禮儀，他們拜訪了當地酋長，並且贈送了從國內帶來的絲綢、綾羅、麻絹、茶葉等禮品。酋長也在昨日前來拜會，並且贈送了“麒麟”，獅子，以及一箱珍貴的藍寶石。
在此之前，船隊在大海上航行了足足八個半月，途徑占城、彭亨、舊港、亞路、蘇門答剌、南巫里、別羅里、溜山、木骨都束、卜剌哇、竹步等地。
相對于前五次，這次遠航到達的地方最為遙遠。
可是，再向南的話，還是一望無際的大海，以及阻擋著西行航線的大陸嗎？
想到這，鄭和抬起頭來，長長的出了口氣。
自古以來，中原地區的王朝都認為自己是天朝上國，是位于世界中央的帝國。可是，經過六次遠航，鄭和逐漸相信，大明朝並不位于世界的中央。或者說，這個世界並不一定擁有固定的中央。
大明朝的東面，除了星羅棋布的島嶼，以及建立在這些島嶼上的琉球，日本等國之外，就是一望無垠的大海。南面則是更多的島嶼，只有向西，才能到達新的大陸，到達更多的國家。
實際上，遠在鄭和率領船隊遠航之前的一千多年前，商人就打通了前往大西（歐洲）的陸上通道，將中原出產的絲綢、茶葉、陶瓷源源不斷的送往大西，並且將大西的琉璃（玻璃）、調料等貨物販回中原。
有沒有一條能夠到達大西的海上航路呢？
向北，顯然不可能。
到達阿丹國的時候，鄭和就得知，北面是挾裹在陸地之間的海灣，並沒有通往大西的海上航線。
唯有向南，才有可能到達大西。
可是，西面的陸地到底有多廣袤？需要向南航行多遠，才能繞過陸地，轉向北上？
或許，根本沒有通往大西的海上航道。
越想，鄭和越是感到不甘。
自從十五年前第一次遠航，鄭和就意識到，大海並不是平的。因為，遠方的船只靠近時，每每首先出現的都是高聳的桅杆，然後才是龐大的船身。快船遠去的時候，每每首先消失的則是龐大的船身，最後才是高聳的桅杆。
如果海是平的，怎麼會出現這樣的現象？
雖然鄭和並沒深究，甚至沒有仔細考慮過這個問題，但是他卻覺得，即便天地是無窮無盡的，陸地也不一定是無窮無盡的。
至少，大明朝所在的陸地並不是無窮無盡的，向南，到達滿剌加南面不遠處，就是這塊陸地的盡頭了。
那麼，幔巴撒所在的這塊陸地也是無窮無盡的嗎？
向南，難道沒有一個盡頭嗎？
“景弘，准備起航吧！”
“是，大人！”王景弘暗暗吸了口氣，終于要踏上回家的航程了。
可是，沒等他高興起來，鄭和又說道：“我們繼續向南航行！”
“大人，什……什麼？”王景弘頓時瞪大了眼睛，以為自己聽錯了。
“我們繼續南下！”鄭和轉過身來，面色堅定的說道，“幔巴撒並不是我們的終點，也不是我們的目的地，我們將繼續向南航行，直到這片大陸的盡頭，直到另外一片廣袤無垠的海洋！”
“大人，可是……”王景弘迅速回過神來，急切切的說道，“我們所帶物資所剩不多，而且前途未知，若貿然……”
“我們哪一次遠航是前途已知的？”鄭和反問了一句。“另外，酋長進貢給皇上的那箱藍寶石並不產自幔巴撒，而是來自南面一個如同大陸般的道路。也就是說，南面還有海洋，還有陸地，還有島嶼。那麼，誰能否認，南面就沒有前往大西的海上航道呢？”
“可是……”
“大人！”馬歡雙手一拱，搶在王景弘前面說道，“官兵出師九月有余，一路舟車勞頓，現在已歸心似箭，若再向南航行，恐怕……”
聽到這，鄭和也皺起了眉頭。
是啊，歸心似箭，誰不是歸心似箭呢？
除了他，以及少數熱愛大海的之外，船隊里絕大部分海員都不太熱衷探險。再說了，大部分海員都有家室，有妻小，父母也都健在，若不顧一切的向南航行，誰也不敢保證不會發生嘩變。
怎麼辦？
就這麼放棄了嗎？
“大人！”王景弘再次抱起了拳頭，“還請大人收回成命，下令返航吧！”
長歎一聲，鄭和又仰起了頭。
難道，真的放棄了嗎？
茫茫之中，鄭和似乎看到了大西，看到那條連接著大西的海上航線。前後十五載，畢生努力就這麼結束了嗎？
鄭和知道，也許再也沒有遠航的機會了。
五十歲，人生能有多少個五十歲？而且現今皇上已六十有二，太子性格懦弱，今後還有出海的機會嗎？
不，不能就此作罷！
想到這，鄭和朝王景弘與馬歡看了過去。
頃刻間，王景弘與馬歡都讀出了那道目光中蘊涵的意思。
“大人！”情急之下，馬歡再次站了出來，“屬下願替大人率領分隊南下探尋前往大西的航道！”
此話說得非常及時，也說得非常關鍵。
隨同鄭和四下西洋，馬歡早就知道，除了前往聖地朝拜之外，鄭和最大的心願就是尋找前往大西的海上航道。不然的話，船隊根本沒有必要遠赴重洋，來到幔巴撒，更沒有必要前往忽魯謨斯與阿丹。
當然，派遣分隊進行遠航也不是沒有可能的事情。
第四次遠航的時候，就是馬歡率領分隊從蘇門答剌出發到達了溜山國，隨後北上，在忽魯謨斯與鄭和率領的主隊會合。
“大人，既然馬通事願意南下，我們……”
鄭和壓了壓手，目光落到了馬歡的身上。王景弘的目光也落到了馬歡的身上。
三人都知道，經過長達九個月的遠航之後，除了海員歸心似箭之外，大部分船只都到了需要維修保養的程度，難以繼續遠航。距離幔巴撒最近的，可以為船隊提供支持的港口是古里港。
也就是說，以船隊此時的情況來看，根本不適合遠航。
當然，這並不表示所有的船只都無法遠航。
“宗道，你真的願意南下嗎？”鄭和問得很鄭重。“宗道”是馬歡的字。
馬歡用力點了點頭，說道：“屬下隨同大人兩下西洋，早就想探明前往大西的海上航道。如能得大人成全，即便前方是刀山火海，屬下也萬死不辭！”
鄭和微微點了點頭，他不得不向現實低頭。
五日後，在鄭和與王景弘率領船隊返航之前，馬歡與志願南下的三百一十八名海員乘坐三艘裝滿了淡水、食物、綠豆（極為重要的給養）、藥材，以及綾羅綢緞、茶葉等貴重貨物的戰船離開了幔巴撒，踏上了南下探尋新航線的旅途。
這是一次充滿了危險的探險。
這是一次充滿了機遇的探險。
這是一次改變了曆史的探險。
三個多月後，永樂二十年三月二十八日（公元1422年4月1日），馬歡的船隊到達了非洲大陸的最南端，將該地命名為“大南角”（即現今的厄加勒斯角）。同日，船隊離開印度洋，進入大西洋，並且沿著非洲大陸海岸線，開始向北探索航行。
在此之前，馬歡的船隊到達了安吉那（現馬達加斯加島安齊拉納納），並且用綢緞與土著交換了數箱藍寶石。
永樂二十年六月十二日（公元1422年6月15日），船隊到達打哥兒（現達喀爾），並且發現了一座群島（現佛得角群島）。
永樂二十年八月十五日（公元1422年8月17日），船隊到達里唆阿（現里斯本）。
至此，曆經四月又十七日，馬歡率領的船隊順利到達大西。
此時，隨同馬上遠航的海員只剩下了二百七十七名。
接下來半年多的時間內，馬歡與大明使節的身份，先後出訪了葡萄牙、西班牙、法蘭西、大不列顛等國，並且向這些國家的王室贈送了絲綢、綾羅、茶葉、寶石等貴重禮品。
永樂二十一年三月初三（公元1423年3月3日），在馬歡的率領下，二百七十三名海員，以及來自十多個歐洲國家的數十名使節，搭乘滿載歐洲王室贈與大明皇帝的貴重禮物離開了葡萄牙里斯本，踏上了歸途。
永樂二十二年元月初八（公元1424年1月2日），曆經十月又五日的艱苦航行，船隊返回南京龍江港。
至此，馬歡開辟了經印度洋進入大西洋的海上航線，成為了首位完成東西方海上航行的偉大航海家。
曆史也在這個時候發生了重大轉折。
三月後，太宗皇帝北征之前，下詔遣鄭和、馬歡、王景弘率船隊再次出海，並與大西使者簽訂《世代友好通商條約》。
從此開始，大明國走上了一條嶄新的發展道路。
世界曆史，也在這個時候走上了一條截然不同的發展道路。
雖然四個月後，即永樂二十二年七月，太宗皇帝于北征回師途中在榆木川病故，後仁宗皇帝下令禁海，直到宣宗皇帝繼位，于宣德五年（公元1430年）才再度恢複海運，並且遣鄭和、馬歡、王景弘第七次率領船隊出海。但是隨著東西方海上航線的打通，任何外力都無法阻止東西方世界的海上交往，更無法阻擋新興力量的發展壯大。
毫無疑問，馬歡的偉大發現，給世界帶來的絕不僅僅只是一條連接著東西方世界的海上通道。
從短期來看，隨著東西方海上航線的建立與鞏固，盤踞在西亞與東南歐的奧斯曼土耳其帝國對東西方的影響力已經變得無足輕重。在此之前，通過征收高額的貿易稅，奧斯曼帝國不但坐享其成，還嚴重的阻礙了東西方的交往。海上航線不但完全不受奧斯曼帝國的控制與影響，還更適合運送大宗貨物。
可以說，正是這條航線使奧斯曼帝國走向了衰落。
從長期來看，“馬歡航線”徹底改變了東西方的世界觀與價值觀。
直到公元1487年，迪亞士才沿著馬歡航線到達了好望角。十一年之後，也就是公元1498年，達•伽馬才沿著同樣的航線到達了古里。
也就是說，從公元1424年到1498年之間，在長達74年的時間里，控制著東西方海上航線的全是大明的航海家。
在人類曆史中，七十四年不算長。可是對任何一個人來說，七十四年絕不算短。
在這七十四年中，前後有數十萬大明的商人，海員通過“馬歡”航線前往大西，並且在沿途建立起了數十個可以供船隊停靠與駐泊的港口。大明的海外殖民時期也正是從這個時候開始，並且延續了數百年之久。
更重要的是，通過控制海上航線，大明商人壟斷了東西方之間的貿易往來。
為了鞏固壟斷地位，保證壟斷利益，“商會”在此期間誕生。通過商會，商人不但控制著海上航線，控制著海上貿易，還出錢出力，資助大明皇帝穩固國內統治，並且在名義上，將所有海外殖民地歸屬于皇帝名下，從而獲得了出海通商的特權。
正是如此，從宣宗皇帝開始，大明皇室成為了最大的海外地主，並且享受著海外殖民，以及開海通商帶來的巨大好處。到宣宗末年，徹底廢除了一切與禁海有關的法令，並且遵照太宗皇帝與大西諸國簽署的《時代友好通商條約》，加大了對海上探險，以及海上貿易的支持。
最重要的是，七十四年，足夠讓攥取利益的商人形成新的政治集團。
也就是說，短短七十四年之內，帝國的資本主義從萌芽階段迅速發展壯大，成為了擁有強大經濟、政治、以及社會影響力的政治集團。
同樣的，七十四年的時間，成就了大明的海上霸權。
也正是從這個時候開始，大明正式成為了“大明帝國”。
一條航線，改變了一個民族的命運。
一條航線，也改變了整個世界的未來。