春雪任由「暴風雨」場地的天空灑下的劇烈雨點拍打，茫然地聽著這句話。
說話的是這個倒在他身前不遠處，個子相對較小的對戰虛擬角色。他半個身體埋進呈放射狀裂開的路面，四肢癱成大字形，全身裝甲則是帶著點咖啡色的消光灰色重金屬。
春雪昨天放學後，在這個金屬色虛擬角色手下吃了徹頭徹尾的敗仗。盡管剛打完對戰時大受打擊，甚至流下懊惱的眼淚，但過了一晚後終于勉強振作起來。曆經一番特訓，今天就跑來打這場雪恥戰。
對戰進行的情形與上一場相反，春雪以利用對方攻擊力道，將對手摔向地面的戰法，將對手的體力計量表消減到只剩一成。但就在這時，發生了一個不可思議的現象。那就是這個仍然倒在地上不動的對手，以和先前完全不同的嗓音與口氣開口說話。
凡是成了超頻連線者的少年少女，都會得到BRAIN BURST程式賦予一層叫做「虛擬角色」的虛擬鎧甲。而除了部分女性型以外，虛擬角色都沒有嘴巴與鼻子的形狀。
像拓武的「Cyan Pile」與黑雪公主的「Black Lotus」，都只看得到些許鏡頭眼的光芒。至于春雪的「Silver Crow」，更是整個臉孔部分都被光溜溜的鏡面面罩遮住。
眼前的對手，也就是這個充滿天才特質的神秘金屬色角色「Wolfram Cerberus」，也沿襲了這種設計走向。他的臉孔被狀似狼口的金屬面罩從上下雨方咬合包覆，只留下幾公分的空隙可以看到里面的情形。
所以嚴格來說，其實沒有辦法確定倒在路面積水中的Cerberus所說的這句話，是發自哪個部位。通常遇到這種情形，都會推測是發自面罩遮住的嘴……但春雪卻強烈地直覺到了答案。
說話的……不是Cerberus的頭，而是左肩。
先前春雪並未特別注意，但抱著這樣的認知去看，就覺得Cerberus左右肩膀裝甲的形狀，與覆蓋住頭部的頭盔極為相似。同樣有著許多尖銳棱角直線往外突起的狼頭形狀，正中央也都有著一條仿狼牙劃成的鋸齒狀開口線條。
頭部的鋸齒線在幾秒鍾前還微微開啟，露出內側的眼睛，現在卻已經完全合上。
相對的，左肩的線則開了一公分左右，從中露出泛黑的紅光。好幾道從裝甲表層流過的雨水也染成同樣的暗紅色，看上去就像從野獸上下顎之間滴落的鮮血。
「……你是誰……？」
春雪以沙啞的聲音，對這個被他以拿手招式「四兩撥千斤」打得體力計量表只剩一成的超頻連線者發問：
他得到的回應是一種像是金屬斷折聲似的竊笑：
「哼、哼哼，你問我是誰？Crow兄，你都把人打得這麼慘了，怎麼還問這種話？而且虧我還那—麼認識你呢。」
「認識我？……我們不是昨天才第一次對戰嗎……？」
春雪反射性地這麼回應後，才微微搖頭重新問過：
「不、不對，重要的是……你真的是剛剛跟我打的Cerberus嗎？我總覺得，好像……不是同一個人……」
「哼哼哼，那當然了，畢竟我們生來就是這樣。『Cerberus』這個單字的意思，你應該已經知道了吧？」
左肩裝甲閃爍紅光發出的這句話，讓春雪尖銳地倒抽一口氣。
腦海中閃過昨天晚上觀看Wolfram Cerberus對Frost Horn那場對戰時的記憶。當時Cerberus以驚人的速度和裝甲強度，對等級比他整整高出四級的Horn打得穩占上風，讓春雪看得瞠目結舌。當時湊巧在場的藍之團高階干部Mangan Blade就告訴他一件事。
說Wolfram指的就是有著最高硬度的重金屬鎢。
而Cerberus則是希臘神話中的怪物Cerberus。
春雪從小就玩過一大堆全感覺連線型的奇幻RPG，對這種怪物十分熟悉。那是一種有著三個頭的巨大犬型怪物，說是地獄的看門狗。
——三個頭。
想到這里的瞬間，春雪才總算注意到這件事。
Cerberus的肩膀裝甲並不是「很像頭部」。
那就是頭。雖然他根本無從想像這種現象是什麼樣的運作邏輯所造成，但事實就是這個叫做Wolfram Cerberus的對戰虛擬角色，從一開始就有三個頭，所以誕生時才會冠上「Cerberus」這個名字。
一直到幾分鍾前還在和春雪對戰的那名開朗而有禮貌的少年，多半可以稱做Cerberus的第一人格。而現在和春雪談話，說話口氣比較粗獷的人物，則是第二人格。
「……Cerberus……」
聽到春雪下意識中發出的自言自語，Cerberus的左肩，也就是第二個頭，第三次發出笑聲。
「哼哼哼，你答對啦，Crow兄。雖然你未免太晚發現這件事，不過對你的招式我倒是可以給予贊美。畢竟你還是第一個在對戰中把我拖出來的啊。我很高興……這下我總算也能打一場了。」
聽到這句話，春雪才總算想了起來。想起這里是中野第二戰區，也就是對戰空間。也想起Silver Crow和Wolfram Cerberus正在許多觀眾的見證下進行對戰。
「……我知道你有很多秘密了。可是……現在這些事都不重要。」
春雪說得堅毅，要將驚愕從體內趕走。
「一旦連線到了戰場上，該做的就是一心一意對戰。要聊天大可等我們下次都當觀眾的時候再聊。」
春雪朝視野上方的體力計量表瞥了一眼。Crow的計量表幾乎完全無損，Cerberus則多次被「四兩撥千斤」的手法重重摔向地面，只剩下一小段深紅色的計量表。
至于顯示在體力下方的必殺技計量表，則已經完全用光。這也就表示Cerberus那駭人的高性能特殊能力「物理無效」（Physical Immune）有效時間應該已經結束。從這個狀態下，只要瞄准裝甲縫隙部分攻擊就能造成損傷，這點是在昨天的對戰中就已經證明過的。
春雪俯視仍然倒在地上的Cerberus說：
「要是你不想站起來，我就直接結束這場對戰了。」
春雪右手五指並攏成銳利的劍刃狀，舉到肩上蓄勢待發。即使看到對方擺出攻擊動作，Cerberus仍然不動。雖然他嘴上說「終于可以打一場」，看來卻已經放棄了比賽。
又或者他是想等這場對戰結束之後再重新挑戰？如果真是這樣，那春雪要做的也就只有堂堂正正迎戰。BRAIN BURST有著「對同一個對手每天只能挑戰一次」的基本規則。之所以不壯限定「與同一個對手之間的對戰」，就是因為設計者同意給予敗者立封展開一場雪恥戰的橢利。
「……嗤！」
春雪尖銳地呼喝一聲，手刀以全速刺向倒地？Cerberus咽喉。
銀光以幾乎追過雨點的速度閃過的那一瞬間。
Cerberus左肩上那條開口一直維持在一公分寬度的鋸齒狀線條，忽然大大張開。春雪在驚愕當中，了解到這條他本以為是「眼睛」的線條，其實卻是「嘴巴」。上下張開的金屬零件內部是充滿黑暗的空洞，深處迸出烈火般的深紅色光芒。
這道光染紅雨點擴散開來，碰上春雪垂直下刺的手刀。
「嗚嗚……！」
春雪不由得驚呼出聲。不是因為受到損傷，也不是手刀被格開，而是因為右手被一股不容抗拒的力量吸向Cerberus的左肩。攻擊的准星從沒有裝甲保護的咽喉，偏移到大大地張開的肩膀裝甲。
——那也只是換個地方打穿而已！
春雪發出無聲的呐喊，以全力試圖打穿裝甲內部發出紅光的黑暗。
然而……
沒有感覺。從手指、手腕到將近手肘的部分都沒入這團黑暗之中，春雪的右手仍然感受不到任何反作用力。沒有道理會這樣。Cerberusg肩部裝甲大小和頭部完全一樣，縱深頂多只有二十公分。也就是說，如果連手肘都沒入其中，那麼指尖理應早就從另一頭穿了出去。
一種極度「不舒服的感覺」，冰冷地從春雪的右手，沿著肩膀竄過背脊。
他以全力抽回仍要繼續插入的右手。手刀的突前動作停止，眼看就要從填滿「嘴」的黑暗中抽出之際……
牙齒咬合了。
嘎鏗一聲異樣的金屬聲響回蕩在整個空間中。音量壓過劇烈雨聲的聲響，讓站在中野大道兩側大樓屋頂觀看對戰情形的觀眾之間，掀起一陣交頭接耳的聲浪。
然而春雪無法意識到他們的聲音，甚至意識不到混在其中的Lime Bell的尖叫聲。因為一陣燒傷似的劇痛從他的右手下臂直灌大腦中央。正規對戰空間對于受到損傷時的痛覺回饞，控制在無限制空間的一半左右，但仍然讓春雪不由得從頭盔下低聲呻吟。
「嗚……！」
春雪一口氣喘不過來，睜開眼睛一看，Cerberus左肩裝甲尖銳的邊緣，已經從上下兩方牢牢咬住他的右手。
牙齒的部分刺穿Crow的金屬裝甲達兩公分以上，還在發出令人不舒服的咿呀聲越咬越深，春雪的體力計量表也跟著不斷地減少。
Wolfram Cerberus的裝甲色「鎢」在所有金屬當中有著最高的硬度。先前他幾乎都只將這種硬度用在防禦面，但在現實世界中，鎢主要的用途都在于制作工具，而且還是制作用來削切用的鑽頭或刀具。也就是說，這種用法才真正能夠發揮鎢的價值。
春雪判斷這樣下去裝甲會撐不住，于是強忍劇痛，握緊左拳。
接著看准Cerberus左肩附近露出的深灰色人體部分使出短拳。敵人的體力計量表只剩不到一成，只要打中三拳應該就能打光。春雪做出這樣的判斷，但Cerberus的右手卻搶在第一拳即將命中之際先有了動作，護住了脆弱的咽喉部位。春雪這一拳照打不誤，但受到對方以下臂堅固的鎢裝甲阻隔，幾乎完全無法造成損傷。
春雪能在這場雪恥戰中將Cerberus打得幾乎還不了手，是因為利用對方打擊力道，反將對方摔向地面這種廣義的摔技，讓「物理無效」的特殊能力失去作用。從這個方向推想，會覺得那麼只要把倒地的Cerberus抓來摔就好了，但既然一只手被牢牢咬住，實行上實在也有困難。要是強行舉起右手，說不定反而會扯開傷口，受到更多的損傷。
——怎麼辦？我該怎麼辦？
春雪一邊空虛地以左手揮出效用薄弱的拳擊，一邊拚命思考。
從他在去年秋天成了超頻連線者以來，已經過了八個月以上，但這還是他第一次遇到能夠咬穿金屬裝甲的咬合攻擊。但如果只因為之前沒見過就束手無策，那麼到了6、7級的高等級境界後終究無法生存下去。無論什麼樣的攻擊，應該都一定有方法可以對應。即使處在右手被完全固定住，左手打出的攻擊也受到格擋的狀況，應該還是有妙計能夠扭轉乾坤……
——春雪。
這時腦海深處傳來說話的聲音。
——你的「以柔克剛」對上單純的打擊招式，應該會是有效的武器，但千萬不可以認為只靠這招就能取勝。畢竟對手不是只會重複同一種攻擊模式的公敵，而是兼具智慧與勇氣的超頻連線者。一旦對手知道打擊會被利用，應該都會立刻想別的辦法，例如改用摔技、拘束攻擊或是遠程攻擊……
說話的人當然就是春雪的「上輩」黑之王Black Lotus，也就是黑雪公主。然而她並未連線到這個戰場，即使她在，說話聲音這麼小，也會受到豪雨阻隔而傳不進春雪耳里。這個聲音是來自春雪的記憶，來自他靈魂最深處的資料庫，那兒儲存了他敬愛的劍之主所給的教誨，甚至她所說過的每一句話。
——在這些招式之中，其實最難應付的就是看似不起眼的拘束類攻擊。因為拘束的運作方式五花八門，除了單純的物理拘束以外，還有著電擊、磁力、真空、黏液等多種阻礙移動的攻擊存在。就連老資曆的超頻連線者，也很難在第一次遇到每一種招式時，都能做出適切的對應。
——可是春雪，在整個加速世界里，就只有你有著一種對應方式，能夠應付一半以上的拘束攻擊。回想一下你被黃之團的磁石虛擬角色吸住的那個時候。如果拘束不是屬于固定在地形上，而是固定在敵人自己身上……那麼飛就對了！只要拖著對手起飛，達到只靠摔落的損傷就能確定打倒對方的高度，至少就不會打輸。畢竟地面是最大的無法破壞物件，據我所知幾乎沒有任何人能在重重摔到地上之後還毫發無傷……
「……！」
師父的這番話宛如一陣閃光，在不到零點一秒的時間內，就在春雪腦中播放完畢。
當這道閃光傳達到神經系統末端的瞬間，春雪已經展開了行動。
他舉起左拳，動作和先前無意義的揮拳一樣。Cerberus的第二人格，也就是這個可以稱之為「Cerberus Ⅱ」的對手，仍然以右手繼續護住脆弱的咽喉。春雪不理他，拳頭繼續往下打，卻在途中張開手掌，牢牢抓住對手的右手腕。
「唔……喔！」
春雪大吼一聲，用力仰起上身。攻防進行到這里，已經讓他的必殺技計量表幾乎全滿。他毫不保留地將這藍色的光輝灌進背上的金屬翼片。
銀翼唰的一聲張開。雨點一碰上以高速震動的翼片就當場粉碎，化為細小的霧氣。
「嘎嚕……」
Cerberus Ⅱ用「嘴」咬住Crow的右手，似乎因而說不出話來，發出野獸般的低吼聲，但他似乎沒能做出放闊咬合的判斷。看樣子Ⅱ並未繼承到最初那個很有禮貌的少年——「Cerberus Ⅰ」那天才般的對戰感覺。
春雪充分累積飛行能量之後，瞪著頭上的烏云，一口氣朝地面猛踢。
當抓住敵人右手腕的左手與被咬住的右手都拉撐到底，立刻感受到一陣猛烈的沖擊。鎢的比重很重，所以他個子雖小，體重卻相當重，但並未達到足以壓過Crow翼片推進力的地步。
「喔喔……！」
春雪又吼了一聲，全力振動翼片，Cerberus陷進地面凹洞的身體應聲被拉了出去，順勢撕開豪雨急速上升。春雪順著十年前重新開發而化為高層大廈的中野太陽廣場往上全力飛行，沖擊波震得一片片大型的玻璃窗應聲粉碎。
春雪超越高度一百八十公尺的大樓，又上升了五十公尺後，轉移到懸停狀態。Cerberus的體力計量表所剩不多，只要從這個高度摔下去，肯定會當場扣光。
春雪用眼角余光看著設定成戰場自動跟隨模式的觀眾出現在太陽廣場大樓的屋頂，接著放開了左手。Cerberus Ⅱ的身體一歪，只剩咬住不放的右手支撐他全身體重，讓他留在空中。
「換人之前的你，第一次看到我的飛行時就做出了針對性的封堵。虛擬角色里面的人格會改變，的確是很驚人，但看樣子實在不能說是變強啊。」
「……咕嚕……」
春雪這麼一說，咬住他手臂不放的Cerberus左肩就再度發出低吼。鉗子似的咬合力道消失，上下雨排牙齒的間隔距離固定不動，所以疼痛也不再那麼難以忍受。
因為站在Cerberus的立場，並不能咬斷口中（嚴格說來是左肩之中）的這只右手。一旦咬斷這只手，下一瞬間他就會無計可施地從兩百三十公尺高度摔下去。如果是摔在夠高的建築物而非地面，而且是以「物理無效」狀態摔下去，就可以拿地形物件當緩沖，即使計量表剩下不到一成，說不定也能活下去，但看樣子現在掌握主導權的Cerberus Ⅱ並沒有物理無效的特殊能力。
寄生在肩膀裝甲的第二人格開始說話的現象，以及鎢制獠牙的咬合攻擊威力，都讓春雪大為戰栗，但就如先前春雪所說，只要冷靜判斷，就會發現人格交換前的，還比Ⅱ來得難纏。Cerberus Ⅰ對Silver Crow來說是最不好對付的敵人，然而換成以咬合攻擊為主武器的Cerberus Ⅱ之後，反倒換Crow成了他的天敵。因為一旦咬上去的瞬間被Crow拖著離地，達到夠高的高度。之後頂多也只能拚個同歸于盡。
春雪好不容易分析到這里，多少恢複了信心，再度朝著掛在他右手下臂不動的Cerberus開口：
「……你的『上輩』是誰？」
盡管怎麼想都不覺得對方會老實回答，但他就是不能不問。
今天的午休時間里，黑雪公主與楓子幫春雪進行對Cerberus戰的特訓時，就提到了兩個令他陌生——而且可怕的字眼。
一個是「心傷殼理論」。
這是加速世界黎明期，由哪蘇掰杯養Argon Array提倡的金屬色虛擬角色誕生機制。
另一個則是「人造金屬色計劃」。
聽說這個計劃的內容，就是應用心傷殼理論，刻意制造金屬色角色。黑雪公主等人不知道這個計劃是否付諸實行，但對于Cerberus太過突然的出現，以及他那怎麼想都不像—級玩家該有的可怕戰斗力，似乎讓她們覺得不是出于偶然，而是背後有人刻意操弄。
春雪公主要春雪透過戰斗去弄清楚這一點。
盡管逼出了Cerberus的另一項特質，但春雪仍然沒有確切的把握，因此問他上輩是誰。
但他果然得不到言語回答。
這位神秘金屬色角色給他的回答，就是讓咬在春雪右手上的鎢制利牙發出好幾倍的壓力。
「嗚……！」
再度湧來的劇痛讓春雪發出呻吟，緊接nCerberus的左肩灑出嘎啦一聲令人不舒服的音效，完全咬合起來。Silve、Crow的右手在手肘下方被截斷，深紅色的損傷特效將四周的雨點染成鮮血的顏色。
部位缺損損傷讓左上方的體力計量表減少一大段，但這樣一來，這場對戰就以春雪獲勝收場。Cerberus Ⅱ選擇自己摔下去來讓這場戰斗閉幕，而不是被吊在空中逼問。
春雪將視線從計量表轉往下方，想見證對手的覺悟……
「！」
就在這時，春雪震驚得一口氣喘不過來。
Cerberus並沒下墜。
嚴格說來，當他咬斷Crow右手的那一瞬間，高度是降低了兩公尺左右，之後卻莫名地不再下墜，在空中靜止不動。春雪本以為是對方在他不知不覺間，用極細的絲線鉤住了什麼東西，但如果真是這樣，Cerberus應該會留在春雪的正下方。然而敵人懸停的位置，卻至少往前偏了一公尺以上。
春雪茫然睜大的眼睛里，看不到任何敵人不往下墜的理由，聽覺卻捕捉到了一種令人不舒服的聲音。
喀啦、軋、咕嚕，一陣像是堅硬的物質被更堅硬的物質強行粉碎的聲響。仔細一看，Cerberus左肩的裝甲上下顎正在小幅度動作。聲音就是來自這個部分，也就是說，他是在咀嚼一咀嚼他咬下來的Silver Crow的右手。
這令人戰栗的聲響在短短幾秒鍾後就停止了。
接下來的現象更加令入戰栗。
Wolfram Cerberus？背上慢慢開始伸出左右各十片薄而尖銳的突起——那是翅膀。形狀和Silver Crow的翅膀一樣，但顏色幾乎完全透明，隔著翅膀還可以隱約看見中野站周邊的街景。看上去不像玻璃類材質，沒有實體，因為這對翅膀根本沒有彈開下個不停的豪雨。
然而即使屬于幻影，卻似乎還是可以提供升力。當這對透明的翅膀開始震動，Cerberus的身體就輕飄飄地上升。上升到和春雪同樣的高度後，又轉為懸停狀態。待在位于五十公尺下方處中野太陽廣場大樓屋頂的觀眾，這才發出了驚呼聲：
「沒……沒掉下來！他停在空中！」
「難道說，Cerberus也是完全飛行型……？」
「不會吧？不但物理無效，還連這種能力都有？」
這些叫聲和八個月前春雪第一次飛行時聽見的呼聲十分相似。春雪什麼話都說不出來，僵在原處不動，Cerberus就對他丟出短短的一句話：
「你放心吧，我和他不一樣，我的能力不是『掠奪』。」
這句話里引含了重要的資訊，但春雪意識不到這一點，只呆呆地複誦一次：
「不是……掠奪……？」
「對，是『複制』……不過就算我的能力真的是『掠奪』，應該也輪不到你說三道四，因為你從我身上搶走了最重要的東西。」
「……你說我從你身上搶走了什麼東西？」
春雪的思考能力終于回複到七成左右，以沙啞的嗓音這麼問，而得到的答案又出乎他意料之外。
「剛剛你問我上輩是誰，我不能回答，但這個問題我就回答你吧。你搶走的，應該可以說是我的『存在目的』吧。」
「存在……目的……」
「沒錯。我本來的能力有一半以上部被封印，現在擁有的能力就只有一個，就是剛剛用過的『技能捕食』。因為我是為了某個目的而調整出來的。」
「調整……？你說的目的……是什麼？」
「很簡單，就是裝備上被你封印起來的那個東西……啊，再說下去大概還是會挨罵啊，而且時間似乎到了，畢竟我只吃到了一只手的半截……」
Cerberus說到這里的同時，背上的翅膀開始變得更加透明，就像溶解在雨中似的失去原形，成了朦朧空間當中扭曲的痕跡，最後終于消失。
灰色的虛擬角色身體一歪，就在即將開始自由落下之際，靜靜地丟出了最後幾句話：
「我們後會有期了，Silver crow，今天我也就先退場了……還有，『一號』有一句話要我轉達。『跟你這場對戰打得很開心，這是我的真心話』……就這樣。」
接著這位充滿謎團的超硬度金屬色虛擬角色Wolfram Cerberus，就在大滴雨點的籠罩下往地面摔落。幾秒鍾之後，傳來一陣沉重的轟隆聲，右上方的體力計量表就此歸零。
即使看到【YOU WIN！】的火焰文字在視野正中央熊熊燃燒，接著顯示出戰績畫面，春雪仍然停在空中動彈不得。前不久Cerberus所說的一句話在耳邊一再重複播放。
——被你封印起來的那個東西。
封印起來的……那個東西
春雪極其明了地直覺到這句話所指的是什麼東西，但要在腦中具體浮現出這個事物，卻讓他大為遲疑。
對戰結束的同時，對戰空間的豪雨也變小，中野太陽廣場大樓的屋頂傳來觀眾的掌聲與歡呼聲——盡管摻雜了些許困惑的聲音——但春雪連這些聲音都意識不到。