親父橋——這是吉原的生意人莊司甚右衛門所搭的橋，他管那些妓館的客人叫親父，這座橋的名字便由此而來。小木橋下長著一片青翠欲滴的蘆葦，空氣濕潤帶著河水的氣息。橋的東邊豎著一根獨特的東西。那是在很早以前就鎮座在此地的一根高近六尺長形如陽具的石柱，石柱的下端圍著祭神用的草繩。石柱的正面刻著道祖金精大神的雕像，所謂的道祖金神原是保護行人安全的神，同時他也是性神，生意人莊司甚右衛門為了圖個好彩頭，特意在他搭的橋旁祭上此神。大道寺鐵齋和平賀孫兵衛騎馬從此橋經過，經過道祖金神往左邊的小路拐了過去，顯然他們對那個堂堂正正立在那兒的滑稽石柱毫無興趣。“今天傍晚銀四郎就該從鐮倉回來了。”“唔，到底還是放心不下那個尼姑庵，……不知他探出點消息沒有，那七個女人別真在玩什麼花樣。”“那時就不該管天樹院大人，應該把她們全殺了。”“根本就不用顧及那女人，幕府那邊不是什麼也沒說嘛！”“加藤家有權處決那些叛逆的家臣，幕府自不會插手此事，他們也不想惹這個麻煩。”兩人並肩騎著馬，一路說著話。“……但是一想到那個戴著面具的男人，我就怒火中燒，居然敢戲弄我們，他寫的‘蛇目有七只’究竟是什麼意思呢？”“先不說這些了，趕緊先去幫主子挑幾個戲子，回府之後再等銀四郎的消息吧。”兩人騎著馬沿著護城河向大傳烏鎮走去，在旁邊的屋簷下，一只眼睛冷冷地盯著他們。護城河對面是一個手藝人居住區，里面有木匠屋、裁縫鋪、鐵匠鋪、焊鍋鋪等一些店鋪鱗次櫛比，發出嘈雜喧鬧的聲音。而再往里走就是吉原，那些手藝人集中于此就是因為吉原是個龐大的市場，源源不斷地吸收著各種物資。獨眼武士進的是其中一個桶鋪，沿著護城河還擺著七八個大得可以容納一人的大桶。“總算來了。”武士自言自語道。桶鋪的店主在和他說著話，聽他突然冒出這句話來，有點驚訝。“啊？什麼來了？”“哦，沒什麼。”柳生十兵衛笑道。店里坐著七八個學徒，都在各自編著東西，老板也在專心致志地編一個竹籠。“別歇著，快點給我做。”十兵衛毫不客氣地說。“這種桶在吉原除了用來做防火水桶還有這種用法啊。”他有些驚異地盯著大路上一字擺開的一列木桶。他正和店主談著關于吉原“裝桶”的風俗。在吉原，那些去妓館玩樂卻身無分文的人一旦被發現，就會被裝進路邊的大桶關起來，而這些大桶都用木樁固定在路邊，這是在所有妓館通行的一條不成文的法令。“籠子一定要在今明兩天內做好。”十兵衛叮囑道。老板讓徒弟們一起幫著編的是一個和路邊的大桶大小不相上下的籠子，另一些人在編一只稍小點的籠子，還有一些人正迅速編著一只更小的籠子。十兵衛昨天來到這個店鋪，讓他們晝夜不停地趕制這三個籠子，並允諾給他們十兩銀子，從早上起就一直在旁督促。店主雖對十兩銀子的高價大為動心，但編織活兒他們只做過桶箍，做籠子並不是他們的本行，所以不敢接這活兒。但十兵衛說只要盡量將籠眼編得細密點，模樣再糟也無所謂，店主這才答應了。“嗯，馬上就要做好了，但是武士大人，你要這種做工粗糙的籠子做什麼？”店主問道。“用來裝怪物。”十兵衛叼著煙杆泰然自若地說，店主停下手中的活兒驚訝地抬起頭來，懷疑自己是不是聽錯了。“而且這種籠子不但派不上用場，搬運起來還很麻煩。”“很重嗎？”“是用竹子編的，重倒不重，但太大了，只能用馬車來運，不知去貴府怎麼走？”十兵衛敲了敲煙杆說道。“你們給我抬到河邊就行了。”“什麼，河邊？”店主驚得目瞪口呆，十兵衛轉過頭去，他一邊往煙鍋里填著煙草一邊饒有興趣地看著外面的行人。