京女們面面相視，其中一人戰戰兢兢地說：“是那個針線工。”“針線工？——什麼針線工？”甚右衛門不斷地咳嗽，傾城屋有那麼多女人，自然每天都有很多縫縫補補的活兒，而妓女們也沒空做這些活兒，更何況還有很多人對針線活兒一竅不通，所以幾乎每個妓女館都有幾個幫忙做針線活兒的，她們稱這些人為“針線工”。京女們七嘴八舌地說剛才進來了一個漂亮的針線工，拿著筆一聲不響地在屏風上寫下了那行字，甚右衛門責問她們為什麼不早說，她們答道是因老板吩咐她們今天一句話也不許說才一直沒敢說，甚右衛門聽後也啞口無言。鐵齋和孫兵衛氣得直跳腳。“甚右衛門，一定要給我抓住那個針線工。”“大道寺大人，這件事暫且擱下，單說這屏風上寫的是事實嗎？”“當然是一派胡言了！”他們矢口否認道。但因事情發生得太過突然了，二人顯得有些狼狽不堪。“居然給加藤家散布這種謠言，真是太可惡了。”“甚右衛門！為什麼還不去將那個針線工抓住，如果你敢包庇她便是與我們加藤家為敵。”他們越是惡形惡狀越是令人生疑。甚右衛門好像沒聽見他們的話似的，只是出神地看著屏風上的字，片刻他站起來說道：“兩位大人，請先跟我來。”他走在前面，鐵齋和孫兵衛跟在他身後，腦子里有團團疑云。——寫下那行字的人到底是誰呢？——這個老頭看上去如此鎮定，難道他知道誰是那個針線工並想包庇她？——如果因為這件事，不能將那些京女帶回去的話，主人一定會勃然大怒的。進入另一個房間後，甚右衛門先坐了下來，看著鐵齋說：“那麼，鐵齋大人，寫在屏風上的那句話是真的吧？”“……”“我們西田屋賣到別處的京女也很多，她們經常會給我這個老板捎來信件或物品——可惟獨賣到加藤家的美人們音信全無，如此看來，屏風上那句話所言不虛吧。”說完，他緊盯著二人的臉，孫兵衛的一張黑臉漲成了豬肝色。“那又如何，我們買回的東西愛怎麼處置是我們的自由。”“話雖如此，可是你們將我視為珍寶的東西毀壞，自是讓人難抑憤怒。這是人之常情！”“什麼！”孫兵衛大怒。“好，先不說這個，甚右衛門，你知道是誰寫下那行字的吧。”“是的”“那、那是誰？”“只要把針線工們都叫來事情不就一清二楚了，不過我已經想到是誰做的，昨天一個素不相識的女子來見我說要來這兒做針線工，她長得很美，美得讓人覺得她當針線工太可惜了，總之我讓她從今天開始來干活，這件事很有可能就是她干的，現在估計她已經不在西田屋了。”“那女人叫什麼？”“說是個尼姑。”“什麼？……尼姑！”孫兵衛用一種古怪的聲音叫了起來，鐵齋咽了口唾液又問：“甚右衛門，你知道那女人是什麼來曆嗎？”“從她所做的事情來看，估計是和那些被殺的京女有關吧。”甚右衛門清楚地說出了“被殺”二字，不過二人的神情卻放松下來，看來連甚右衛門也不知道崛家女人之事。——鐵齋盯著甚右衛門像是要洞悉他的想法一般。“那今年的京女你是賣還是不賣？”“這要看價格而定。”吉原的創始人——莊司甚右衛門露出老狐狸般狡猾的笑容。“每人兩千兩。”——當時在武士家當差的仆役年薪才二兩左右，而吉原最高級的妓女一夜要價不過是一兩，當然買妓女要花大把銀子，更何況是在傾城屋買，他們早有出高價的准備，不過每人兩千兩也太離譜了。“如果想要六人的話——一共是一萬二千兩。”甚右衛門明顯是在敲詐勒索。不過這個龐大的數字不光是那六個女人的價錢，里面還有封口費——甚右衛門已經知道了加藤家的秘密——鐵齋馬上明白了這一點。“好吧。”鐵齋大出了一口氣點頭道。主人聽到這個消息一定會不高興吧，鐵齋心想，不過轉念一想那六個女人到手後可以被盡情玩弄，又狠狠吞下口水。甚右衛門向二人行了個禮。“二位大人出手真是大方。”“老板，我們買了之後，你可不要再找我們麻煩。”“那自然不會，賣出去的女人無論是死是活一切皆聽天由命，與我們毫無瓜葛，可以立書為證。”他坦然說道，好像忘記了自己剛才說的話。“不過，”他神色有點為難地說：“怎麼把那些京女送到貴府呢？”“就像以前一樣不行嗎？”“那可萬萬使不得，這些女人已經看到過屏風上的字，又目睹了平賀孫大人厲害的槍術，肯定會對那句話更加確信不疑，現在她們對加藤家都畏懼不已，如果說要把她們送去加藤府一定會引起騷動的。”“啊！”孫兵衛用手扶住額頭，馬上便想出了個主意。“如果嫌麻煩，不如擊中她們的要害部位將她們打昏，我的要害是——”他剛想說，馬上換了一副痛苦難耐的表情，捂住了自己的腹部，他是突然想起了那日被那個黑衣人所傷之事。“把她們弄昏容易，可是這地方不允許馬車出入，怎麼把女人們運出去呢？”甚右衛門說道，“除了郎中誰都不可以坐馬車出入，如果想用馬車運的話一定會在門口被攔住的。”他凝神思索了一會兒，突然拍著額頭說：“有了，想出個妙計。”“怎麼辦？”鐵齋問。“我們可以將她們弄昏裝在木箱里運出去，大道寺大人，快去做六個可以放進人的木箱。”莊司甚右衛門所謂的妙計不僅可以將六女運入加藤家，還可以將一萬二千兩黃金從加藤府運回來，他果然有生意人精明的頭腦。“那就這麼辦吧。”“現在去做箱子，最早也得到後天傍晚才能做好，這些女人拜托你再照看幾日。”鐵齋和孫兵衛出來時，外面已暮靄沉沉，甚右衛門目送他們出了大門，二人的身影消失在暮色中後，一個細長的身影也從院中閃了出來。“真是一群無恥之徒！”如果鐵齋和孫兵衛聽到這聲音的話，一定能聽出這是崛主水女兒千繪的聲音，但是他們連這個針線工的影子也沒見著。其實大道寺鐵齋和平賀孫兵衛的心早已不在這里了，雖然他們是受主人之命來這兒買京女，可是充斥在兩人大腦中的是屏風上的那行字，所以先自亂了陣腳，糊里糊塗地答應了貪得無厭的甚右衛門的要求。他們又折回來在西田屋暗暗搜查過一次，但新來的針線工早就消失了蹤影。他們取了系在揚屋的馬，連夜趕回了加藤府。他們並沒有急于向主人覆命，而是先向看門人打聽：“香爐銀四郎回來了嗎？”香爐銀四郎已從鐮倉趕回，七槍中的其他人正抱著胳膊圍在他身邊，見他二人回來，銀四郎馬上說：“那七個女人已經不在尼姑庵了。”鐵齋點了點頭說道：“果然如此，看來出現在吉原的一定是其中一人了。”正在等候的五人大吃一驚，兩人將吉原的事詳細地說了一遍。“據我所知，那七人是朝江戶的方向去了”銀四郎急忙說，“但是具體也不知是去了什麼地方，按鐵齋的話來說，那七人是想伺機報複加藤家。”于是他們決定分頭去江戶各地搜查，具足丈之進出了院子，跟坐在黑暗中的三只秋田犬說：“天丸、地丸、風丸，你們還記得前一陣子尼姑庵的那些女人吧，你們要去把那還存活的七人找回來，明白嗎？”至于京女之事則全交由大道寺鐵齋一人來負責，鐵齋來到了主人明成處。