一
古杉高聳參天，仿佛筆直地刺向空中燃燒的太陽。那是即使在品川的河面上也能看見的東海寺的千年古杉。
夏日的涼風拂過古杉的樹梢，也送來一陣清脆的鈴聲。鈴聲從遠處呤呤地響著，劃了一個大弧又再次揚起，在空中翻了個跟斗落了下來。鈴聲－－不，是帶著鈴聲的人影。
人影在空中一個翻身，如貓一樣敏捷地落在地上。只見她身穿黑色小衫，黑色緊身褲，儼然一位黑發美少女。
她從對面的小山坡上，抓住千年古杉枝條上垂下的繩子，在空中如鍾擺一樣飛了過來。
繩子上掛著沉重的銅塊，一松手，繩子就蕩了回去－－又一名黑衣女子劃著半圓飛了過來。她松開手，落向大地。
這次失敗了。女子撲通一下坐在了地上。
發出慘叫的是崛主水的女兒千繪的婢女小笛，她疼得皺緊了眉頭。在她頭上方，傳來冷冷的聲音：“後面的跟上！跳！”
小笛使盡力氣才翻過身，躲到一邊。這時，第三道人影又飛了過來。這是崛主水的弟弟多賀井又八郎的妻子沙和。
“好！就是這樣呼吸！”
坐在旁邊的大石上，柳生十兵衛揮開扇子，對沙和說道。十兵衛身後坐著已經結束訓練的千繪、圭子、品子和阿鳥等人。後面的大樹上栓著兩匹馬，正在悠閑地吃著青草。
“小笛，再來一次！”
小笛用手強撐著地，但腰好像受傷了，動彈不得。春天在鐮倉的東慶寺剃光的頭發，現在已經長出小女孩似的垂發。
“就你們這樣，還想找會津七槍報仇嗎？！”
十兵衛厲聲訓斥，聞言小笛蹭地跳了起來，腰也一下子挺了起來。小笛滿臉通紅，強忍著疼痛咬著牙齒過去，十兵衛也只是搖著扇子涼涼地看著。
怪不得會津七槍急紅了眼，也沒能找到從鐮倉的尼庵里出來的七女，原來，她們躲在“葷酒不得入山門”的禪寺里。
品川的萬松寺。
寬永十五年，將軍家光為澤安和尚修建此寺，占地四萬七千余坪，僅附屬的小寺就達十七座之多。
“好極了！”十兵衛迎上前去。這次小笛漂亮地完成了動作，穩穩地落在地上。他解開身後兩匹馬的缰繩。
“接下來，騎術！”
他將缰繩交給圭子和阿鳥。
圭子是崛主水的家臣稻葉十三郎的妻子，長著一張溫柔端莊的瓜子臉。阿鳥也是崛氏一族的家臣板倉不傳的女兒，胖乎乎的，一看就招人喜歡。十三朗和不傳都是被加藤家殺害的。
她們對騎馬都不陌生。在加藤家，身為武家的女兒，騎馬是必備的基本技能之一。但在這里，她們的騎術磨練得更加精湛了。
二人在烈日下開始練習“圈騎”。
“圈騎”又名“蜘蛛繩”，用繩子結成五角形，五角形的每條邊延伸出來，又構成三角形，她們通過操縱三角形頂點的繩結來控制中間五角形的大小。五角形越小，騎術就越精湛。這主要用來訓練騎馬時的急轉彎。
剛開始時中間的五角形很大。兩人訓練時拼命的樣子簡直不似女子。兩人被卷入沙塵的漩渦中，馬每次轉彎時，飄揚的黑發也隨之旋轉。她們滿臉的汗珠閃閃發亮，即使不看汗水，光看蒼白的臉色也知道她們是多麼辛苦了。
“注意呼吸！宮……商……角……”
十兵衛指導她們如何將自己的呼吸與馬的呼吸保持一致。
兩騎快要交錯時，十兵衛叫道：“卐字交叉！”
刹那間兩人同時離鞍，人在空中，馬在地上，同時交錯成卐字型，煞是好看。其中一人穩穩地落在對方馬上，另一人卻從兩馬之間摔了下來，滾落在沙塵中，馬蹄從她臉上掠過。
成功的是圭子，阿鳥摔了下來。
“阿鳥，起來！這次和品子一組！”十兵衛冷冷說道。
騎術的訓練結束時，七人都已氣喘籲籲。在酷暑下，仿佛連汗水都已流盡。一張張年輕的臉龐好像枯萎了的鮮花。
盡管如此，十兵衛還是一點也不放松。
“只要一息尚存，你們就要拼命訓練！明白嗎？拼命！一起上吧！”
十兵衛揮著扇子，向圍著他的女子們大喊。這也算是每天訓練的內容吧。七名女子齊刷刷地拔出刀來。
雖然婀娜的身姿被黑衣包裹著，臉上連胭脂也沒有，但七女舉著明晃晃的刀揮向十兵衛的情形，宛若七朵黒百合在風中搖曳。
事實上，十兵衛也從她們眼中燃燒著的必死的決心與意志、如珍珠般滑落的汗水上，感到了百合花的氣息。盡管如此，一把扇子卻毫不容情，指東打西，在亂刃叢中輕巧地閃避，連一根頭發都未被傷到。但令人吃驚的是，她們七人之間也在彼此微妙地防衛著。
這連她們自己都沒能注意到。她們現在僅是為複仇而存在的行尸走肉罷了。
她們剛到寺院時，十兵衛僅用一把扇子就能輕松打敗七人拼命的攻擊。不安、恐懼，甚至被輕視的感覺，讓她們心灰意冷。但這種不安和恐懼在她們發現自己確實技不如人後就迅速消失了。現在的她們，正如十兵衛所期望的，為戰勝會津七槍而全力以赴。但讓十兵衛擔心的不是她們對自己的全力攻擊，而是她們甚至在互相練習時也毫不留情。
但也可以說正是由于經過了這種嚴格的訓練，她們才成功地在親父橋畔打敗了鐵鎖鬼大道寺鐵齋。
黑色的旋風閃過，快到讓人分不清到底是誰。
然而，甚至不是鐵扇，僅僅一把普通的扇子，七女或被擊中腹部，或被打中足底，或手中的刀被卷走，或被擊落大刀，轉瞬間七人已全倒在十兵衛的周圍，仿佛七朵被拋棄的鮮花。
“起來！”十兵衛如銅像般屹立，臉上一絲笑容也沒有，對她們喊道。
“現在可是將軍家的教頭十兵衛手把手地親自教你們武功！你們該感到榮幸！”
十兵衛端著架子昂首說道。他的眼睛從一張張喘著粗氣的臉上掃過，最後，目光停留在小笛上。
“小笛，你是怎麼回事？！”
“經常……我經常……”
小笛斷斷續續地說道：“在尼姑庵時，她們經常打我的臉……”
“這樣啊，起來！”十兵衛吼道。
“我還在少年的時候，接受父親非常嚴格的訓練，這只眼睛就是那時被刺瞎的。連我都那樣，對于要報血海深仇的你們，現在訓練時被打兩下算得了什麼！能打敗大道寺鐵齋只是偶然，就憑你們，無論對付會津七槍中的哪一個，都只有被殺的份！”
與其說是嚴格不如說是殘酷，與其說是鞭撻不如說是無情。
七人把刀當做拐杖，拄著站了起來。雖然在盛夏，可被那只凜冽如秋霜的眼睛盯著，也感到了陣陣寒意。這時十兵衛卻忽然笑了。
“好像花兒都枯了。該澆點水了。”