8
海津見宮的西邊宮殿中，度會禎壬端坐于布置好的祭壇前。
度會氏的長老自從就座便閉上眼睛，已經一刻鍾以上沒有開口。
潮彌面無表情地注視著他的後背。
虛空衆很快就會把公主帶來。
她和齋那種人不同，是能完成物忌使命的少女。
那樣的話，就能把物忌的祭事交給她了。
潮彌雙手緊緊地抓著膝蓋。
只要齋不在的話，只要沒有齋的話，這個島就應該能灰複以往的平穩。
如果沒有那禁忌之子就好了。正因為有那家夥在，一切才會變得亂七八糟。
盡管這樣，現在齋仍住在這海津見宮的東面宮殿，跟隨在祭殿之間祈禱的玉依姬左右。
齋那種人不過是累贅。因為有齋在，玉依姬的力量才會逐漸衰弱。
取走齋的力量，將其全部獻給玉依姬好了。那樣一來，玉依姬的力量也一定會恢複的。潮彌雖然沒有親眼見過那光景，但他從年老的神官們那聽說了很多事。
玉依姬能夠降臨各路神明。
伊勢的齋宮是天照大禦神的巫女。可以認為她只能降臨天照大禦神的聲音。
玉依姬所能降臨的，是從天照大禦神、月讀尊、素戔鳴尊的三貴子起居住在高天原的所有神明。
不止如此。
還有以三柱之神為首的別天神，以及之後誕生的神世七代。
海津見宮把天禦中主神作為主祭神，祭祀著十七柱神。
齋正是因為肩負物忌之職，所以才能活到現在。因為沒有其他合適的童女。潮彌曾多次聽到其他神宮滿臉憎惡地吐出這樣的話。
那個囂張的小丫頭。明明她沒有力量，卻使著有益荒和阿雲保護，根本不聽從神官指示的無能物忌。
“……快點把天皇之女……！”
五歲的內親王修子。如果她能來的話，就能夠廢掉齋，就可以不用再看到那張可恨的臉。
而且，應該也能讓玉依姬獲得安甯吧。
潮彌在兒時被任命為神官之前，曾偶然見過公主。
在島的西岸，人跡罕至的豈場。
月夜下，他曾窺見過那光芒四射般的美貌。
那時，潮彌便發誓將一生追隨玉依姬。
度會的人們並不是全都會進宮工作。如果想去島外的話，也能夠以絕不說出海津見宮的事為條件，渡海前往本土。
如果泄露了宮的情報，翌日就將浮屍大海。
為了隱藏海津見宮的存在，虛空衆作為神職的對立之影存在著。
可是，伊勢的度會、荒木田、畿部的人們不知道虛空衆的存在。虛空衆人如其名，總如天空般俯瞰衆生，其身影卻像風一般來去無蹤。
看到他們的身影還能活下來的人，至今還不存在。
潮彌低頭眯起眼睛。
現在，虛空衆應該正在奪取天皇之女。
跟隨內親王的人們大概已經變成屍體，正在垂水的山中被雨水沖刷吧。
齋從祭壇回到東邊宮殿，朝昌親與小怪所在的房間走去。
雨聲陣陣。
齋轉過拐角走進房間，突然停下了腳步。
那白色的異形不知去向。
昌親察覺到齋四處張的樣子，不解地問道。
“怎麼了？”
齋沈默地扭過頭去。
昌親追蹤她視線掃過的地方，恍然大悟地說道。
“騰蛇……白色異形的話，正在這裏的房頂上喲。”
“房頂？為什麼？”
齋的表情變得凶惡起來。她的眼睛傳出不准擅自亂動的意思。
昌親苦笑道。
“它真的只是在屋頂上發呆而已。老實呆在這裏的話，似乎會讓它坐立不安的樣子。它正在淋雨冷靜頭腦。”
這些話並不是小怪留下的。昌親觀察焦躁的小怪，一邊看著那搖著尾巴滿臉不悅地爬上屋頂的白色身影，一邊猜測出大致應該是這樣的理由。
那多半是不會錯的。
“……是嗎。”
齋露山一副欲言又止的表情，只是那樣說道。
齋微微低下頭，她的頭發上沾著白色的東西。
有些好奇的昌親發現那是紙張燃燒後的灰燼。
“頭發上有灰喲。”
齋眨眨眼，想要擡手拂去灰。可是勉強維持形狀的灰很快破碎，附著有了頭發上。
她皺起眉頭使勁地拍起頭發。那手法顯得有些笨拙。
看來平時這類事情應該都是益荒或阿雲在做。即使旁人，也能看出那兩人是多麼重視齋。
亮麗的黑發上還留有碎掉的灰燼。昌親朝拂到一定程度後死了心的齋招招手。
“過來，我來幫你弄掉。”
齋後退一步，年幻的面孔變得僵硬。
昌親耐心地朝齋招著手。少女一臉可疑地望著青年，帶著謹慎的眼神慢慢朝他靠近。
“……”
“嗯，坐在這裏。”
昌親示意的位置是他的膝前。齋抿住嘴唇，默默地彎腰端坐下來。
在離低頭的齋的旋毛稍右的位置，碎掉的灰燼變得像白砂一般。
昌親歪著頭，仔細地拂去灰燼。
“之後去洗一下比較好呢。”
齋用仰望的眼神看了看昌親。她沈默地移開視線，就那樣站起來，轉身離去。
不過，他走了幾步後停了下來。
少女背對著他開口說道。
“……叫昌浩的人……”
昌親眨了眨眼。少女微微低下頭，黑發輕輕滑落，使昌親看不清她的表情。
“為什麼要那樣責備自己呢？”
她雖然看得見傷口，卻看不清那原因。
齋只能看見在昌浩的內心最深處有深深的傷口，看見他滿身鮮血地哽咽哭喊的模樣。
雖然玉依姬能看穿那前方，但齋卻做不到。
她那嬌小的背影突然顯得有些柔弱。
昌親一邊斟酌詞語，一邊答道。
“……聽說是因為他沒能遵守重要的約定、保護重要的人。”
少女的肩膀好像微微晃動了一下。不過她沒有回頭，繼續說道。
“那是……為什麼？可以告訴我詳情嗎？”
“……抱歉。我也沒有被告知詳細的情況。”
齋徐徐扭過頭，窺探昌親的表情。
青年平靜地看著她。毫無敵意的視線。在這海津見宮裏不對她投以敵意的，只有益荒和阿雲。
其他人都不能相信。神官們憎恨、忌憚著齋她的存在，她的出身、她的誕生這件事本身。
“是比性命更重要的事情嗎？”
面對她提出的問題，昌親微微思考了一下。
“……誰知道呢。”
齋驚訝地眨了眨眼睛。昌親和譪地眯起眼說道。
“他大概想都沒這樣想過。因為重要，所以才想去保護。因為重要，所以不想犯錯誤。一定只是這樣而已。”
少女的眼眸劇烈晃動了一下。
“……沒能保護重要的人嗎？”
“是的。”
“那是差點失去的意思嗎？”
昌親默默地點點頭。對昌浩來說，在眼前目睹那身體被利刃貫穿就等同于失去彰子。
各種各樣的東西變得沈重，使昌浩的心受了傷。原因不止一個。昌親認為存在許多旳原因，那件事應該只是契機之一。
“……失去重要的人，就會受傷嗎？”
她嘀咕著，突然撇開了視線。
“……那麼……”
雨音繚繞。少女的低語太過小聲，結果被雨聲所掩蓋。
正當昌親准備問她說了什麼時，白色的異形從屋簷上跳了下來。它在屋簷下抖動身體，甩乾雨水。
齋彷佛用在看不可思議之物的眼神，眺望著兩滴和其他飛沫四散的情景。
在小怪進入室內的同時，她提腳離開了。
小怪樂顛真地來到昌親身邊，奇怪地皺起眉頭問道。
“怎麼了？”
“嗯。她好像想說什麼，可惜我沒聽到。”
小怪眼眸中光芒一閃。
“……會忘掉，是因為並不重要嗎？她好像是這樣說的。”
昌親瞪大了眼睛。
小怪扇扇耳朵。它以異形的姿態這麼做的話，真的好像普通的動物一樣。
小怪瞅見青年的神色，半閉著眼問。
“怎麼了？”
“你居然聽到了呢。”
“當然啦。我可是十二神將。”
昌親點點頭移動視線，朝齋離去的走廊望去。
會忘記，是因為並不重要嗎？
那到底是什麼意思呢？
“……昌親啊。”
小怪的話中句尾語氣不善。昌親咻地挺直了脊背。它晚霞般的眼眸尖銳地閃爍著。
“情況好像有些奇怪。集中在西側宮殿的神官們正在交頭接耳。”
在談什麼？
昌親露出疑惑的表情。小怪扳起臉說道。
“實在沒法靠近……益荒和阿雲到別處去了。”
昌親聽到小怪的話為之一愣。
這麼說來，從剛才起就沒看到總是跟著齋的兩人身影。
兩人對望了一下。
“……你留在這裏。”
小怪命令完昌親，轉身離去。
※
安倍晴明在與黑衣的術士對峙。
“虛空衆……！”
繼昨夜之後又在大白天出現，是打算在修子進入伊勢之前阻止她嗎？
如此不願修子前往伊勢的理由，究竟是什麼？
兩名術士彼此毫不相讓，相互瞪視著。
“還活著嗎……！”
從行宮傳出的低語傳進晴明的耳中。
老人朝那邊瞥了一眼。虛空衆沒有放過那一瞬間空檔。
他一躍而起，朝著晴明的懷中跳去。晴明本想跳向一邊，卻因為絆到泥巴而失去平衡。
“唔……！”
從上空傳來尖利的悲鳴。
“晴明！”
與此同時，太陰的風卷起老人的肢體，瞬間將他推到空中。
虛空衆的白刃橫掃過晴明脖子曾在的位置，代替脖子被砍到的水珠化為兩瓣飛散開。
“切。”
在咂舌的虛空衆背後，趕來的風音快速發起了進攻。虛空衆勉強躲開攻擊，翻滾著逃過一劫。
水與泥漿飛起。在那聲音中，夾雜著小小的悲鳴。
虛空衆的白刃深深地刺進了挺身保護修子的守直右臂根部，刀刃就那樣斜砍下去。
“……唔……！”
守直發出呻吟翻倒在地上。他身後的修子一臉膽怯地全身僵硬著。虛空衆朝身穿袿衣的修子伸出手去。
“好了，公主。請到我們的宮去吧。”
“……”
修子一邊喘息著，一邊拚命地搖動。她既無法出聲也動彈不得。這是她唯一能做出的拒絕意思的表示。
彰子雖然被撞到牆上，頭昏目眩無法動彈，卻仍在緩慢移動著視線關注局勢。
嬌小的修子被虛空衆抓在手中抱了起來。
“……公主……殿下……”
彰子拚命地動著身體，卻發現因高熱和痛楚而無法自由活動四肢。
保護這件事真的很難，總是讓人感到自己的無能為力。
彰子唐突地這樣想到。
總是讓人感到不足。雖然想竭盡全力，卻怎麼也無法企及。她從不知道那會讓人感到如此的懊悔。
因為自己總是被保護著，自己總是呼救的一方，總是被保護的一方。
她從負傷休息的昌浩那逃走了。明明越是這種時候，自己越是必須呆在他身邊的。
自己從痛苦中逃走了。她不想讓昌浩看到這樣的自己。
“……公主……殿下……”
彰子搖搖晃晃地站起身來。虛空衆根本沒把柔弱的彰子放在眼裏。他注意的是晴明、神將和風音。
不能讓他走。無論如何也不能讓他走。不然的話，自己在這裏就毫無意義了。
彰子使出全力朝虛空衆的男人撞去。被她打了個措手不及的男人手一松，彰子便抱起修子嬌小的身體踉踉蹌蹌地沖出了行宮。
她的腳被絆住而失去平衡。院子雖然從被結界覆蓋的瞬間就不再落雨，泥土卻早已變得松軟。
剛剛換上的衣服變得慘不忍睹。盡管如此，懷中的修子卻毫發無損。
“公主！”
她聽到太陰的喊聲。同時風聲鳴動，響起男人憤怒的低吼。
公主從她滿是泥濘的手中被強行奪走，伸出的手也被拂開。
夠不到。
心咚咚地鼓動著。
那時，昌浩也是這樣嗎？
朝自己伸出的手沒有夠到，只能眼睜睜看著自己的身體被白刃刺穿的場面。
夠不到，夠不到。
保護一事竟是如此的困難。
“公主！”
那是風音的聲音。
對不起。因為我總是被保護，所以什麼都不知道。
四周回蕩著野獸的咆哮和鳥的叫聲。
彰子拚命站起身來。淚水流過沾滿泥土的臉頰。
“公主殿下……！”
當她悲痛欲絕地大喊時，身後響起一個凜然的聲音。
“——縛！”
※
吹過一陣風。是海風。
小怪停下腳步，抽動著鼻子四下嗅了嗅。
“……為什麼？”
齋雖然消失了，但應該是去往了宮中深處。因為海風是從裏面吹出來的。
最北面宮殿的巨大的石門正面有一座祭壇。
小怪停下腳步，仔細的觀察著周圍的情況。
“……有氣息……”
與其說是氣息，不如說是神氣更為恰當。
四周飄散著莊嚴的神氣。雖然感覺上和西面宮殿相對的祭壇相似，但是這邊的神氣卻顯得比那邊更加強勁的激蕩著。難道是因為供奉著的神靈不同的緣故嗎？
石門被注連繩封印著。莫非這裏就是神體的所在嗎。
小怪躡手躡腳地爬上祭壇，走到石門跟前。
除了小怪剛才進來的那個入口以外，這裏沒有發現其他的出口。
小怪面色凝重地思索著。難道說也不在這裏嗎。
忽然，一陣細小的聲音傳進小怪那轉動著的耳朵裏面。小怪立刻停下腳步仔細地聆聽著聲音的來源。
在石門的後面，一陣腳步聲傳來。
小怪豎起了耳朵，緊緊地貼在石門上向裏面探聽著。應該有什麼地方是可以進去的吧。或者說這扇石門應該是可以打開的。
如果現在變回原形的話，想弄開這扇門就是輕而易舉的事。
就在小怪為了變回原形而釋放出神氣的瞬間，沈重的石門忽然開始移動了。
“……對神氣有反應嗎？”
在衆神的居住地設置這樣的機關實在是相當少見。也許是為了阻止那些沒有得到神靈允許便擅自入內的人而設置的吧。
可是為什麼對自己的神氣也會有反應呢。小怪一邊在心裏思索著，一邊小心翼翼地穿過石門向裏面望去。
裏面有風吹來。
小怪的眼睛夜視能力很強，所以能夠看到前面的樓梯一直向下方延伸著。
從地面之下吹來一陣海風。莫非對面是通向大海的嗎。
就在小怪驚訝于這一發現的時候，忽然感覺到地面傳來一陣輕微的顫抖而不由得皺起眉頭。
“地鳴……？”
小怪白色的尾巴來回擺了擺。昌浩就是被帶到這下面去了嗎？小怪回頭望了望設置在門前的祭壇。看來現在只能進去裏面看看了。
昌浩在玉依姬的身邊。而玉依姬是巫女。巫女一定會在宮中的最深處聆聽神的聲音。
海津見宮的最深處就是這座北面宮殿。可是在這周圍，小怪卻沒有見到任何一個可能是玉依姬的人影。所以玉依姬一定是在更裏面的地方。所謂的宮之最深處，一定就是這北面宮殿的地下，從這樓梯下去之後的那個地方了。
小怪把耳朵貼在牆壁上，仔細地確認著傳來的震動。
除了地鳴之外，還有一些其他的震動。雖然不是很強烈的感覺。
“海風和波濤的聲音嗎？”
把耳朵別到腦後的小怪悄無聲息地向樓梯下走去。
大概走了十幾步，原本一片昏暗的前方傳來微弱的火光。那是篝火的光亮。
似乎小怪的判斷是正確的。
再向前走過幾步之後，小怪發現齋正端坐在篝火的中間。
齋正背向著這邊一動不動地端坐著，小怪順著他的視線望去，前面出現了一個巫女裝束的背影。
那就是玉依姬嗎。
就在小怪這樣想的時候，忽然感覺到有些疑問。
如果那真的是巫女的話，現在從她身上所散發出的生命力未免顯得太稀薄了。簡直就好像是一個隨時都可能死去的人類一樣。
是因為和神過于接近的緣故嗎。越與神接近，她身上所散發出就不再是人類的靈氣，而是類似于神氣的氣息。
可是。
小怪的目光立刻變得尖銳起來。
無論如何凝結自己的氣息也好，也不應該是這種感覺。
小怪向四下望去，忽然在齋的身邊不遠處一個角落中看到了一件非常熟悉的物品。
小怪不由得張大了眼睛。
“這是……！”
無意識中脫口而出的話，立刻傳到了齋的耳中。
齋的身體立刻一震，啪的一下轉過身來。
“你這家夥！為什麼會來這裏……！”
也許是因為憤怒的緣故，少女的聲音顫抖著，臉色也變得鐵青。
相對的，小怪也氣勢洶洶地問道。
“為什麼這東西會在這裏！這是昌浩的香袋！”錄：我還以為是腦袋…
面對小怪大聲的責問，齋毅然地反駁道。
“安靜！現在正是小姐祈禱的最關鍵時刻！……那個，是剛才他掉在這裏的。”
慢慢地將香袋撿起來的少女，安心地歎了口氣。
“如果是那麼重要的東西的話，就不應該系這種容易散開的活結啊。”
順著她的話語，小怪朝她手上望去，那原本應該牢牢系在脖子後面的繩結確實完全松散開了。
小怪站起身子從齋的手裏拿過香袋，齋望著小怪眨了眨眼睛。
小怪的憤怒似乎一觸即發。
他呲著牙低聲問道。
“昌浩在哪裏？回答我！”
齋沈默了起來。
原本噴湧著憤怒火焰的小怪的眼睛忽然定住了。
手裏握著香袋，從白色小怪的模樣變回神將的形態。
單膝跪地的紅蓮斜著眼睛用淩厲的目光注視著齋。被這樣的目光盯著，齋也不由得膽怯起來。
紅蓮把視線從對方身上移開。
平時一定會出現的益荒和阿雲也沒有出現。
難道說。
“昌浩到底在哪裏？”
面對紅蓮充滿憤怒的詢問，齋面無表情地答道。
“——作為我治愈他傷勢的回報，幫助我完成我的計劃。”
“你說什麼？”
紅蓮金色的雙眸之中發出激烈的光芒。
齋依然面無表情地回過身去望著玉依姬說道。
“我將我無法做到的事情，拜托給了昌浩。”
紅蓮那淩厲的目光幾乎要將齋的側臉射穿。
“你究竟是什麼意思？”
“我，曾經背叛過我的主君天禦中主神一次。為了實現我的願望，必須借助昌浩的力量。”
無法控制自己憤怒與焦急情緒的紅蓮半帶恫嚇地說道。
“我問你說的到底是什麼意思……！”
少女緊緊地閉雙唇。
就在這個時候，再次傳來一陣地鳴聲。
紅蓮四下張望，忽然注意到豎立在玉依姬對面的三柱鳥居。
擁有三根柱子的鳥居，是祭祀三柱之神的場所的象征。
天禦中主神、高禦産巢日神、神産巢日神，被稱為造化之三神，是出現在這個國家的開天辟地神話之中最古老的神靈。
三柱鳥居本身就已經是非常少見的建築，而且從那建築規模上來看，無論如何也無法相信是憑借人力建造的。
望了一眼紅蓮那驚愕的表情，齋用嚴肅的口吻說道。
“那是我的主君天禦中主神贈予玉依姬的鳥君。玉依姬的祈全部都注入到了那鳥居之中。”
地下再次傳來一陣響聲，接著，地面開始輕微地顫抖起來。
雨聲和波濤聲交織在一起。而夾雜在其中的恐怖的地鳴聲就好似不協和音符一般回響著。
地下的空間很廣闊，不知道從什麼地方吹來一陣風。篝火被風吹得不停地搖曳起來。
轉過身來，用不友善的目光望著紅蓮的齋冷冷地對他說道。
“快離開這裏吧。我絕對不會允許你破壞玉依姬的祈禱。”
但是紅蓮卻傲然地拒絕道。
“昌浩在哪裏？回答我。如果你不回答的話，我不惜一切代價也要阻止你所說的玉依姬的祈禱。”
齋用淩厲的目光注視著紅蓮。
“無知而又愚蠢的家夥，你知道你在說什麼嗎……！”
“閉嘴，小姑娘！你究竟回不回答我的問題。”
面對毫不留余地的紅蓮的威脅，齋也不由得猶豫起來，不過她還是毅然擡起頭答道。
“受我的委托，到內親王那邊去了。”
聽到這個回答，紅蓮也不禁一陣驚訝。
“什麼……！”