隔天，我在酒館里邊吃早餐邊對著兩人宣布：
「途中的搜索行動要早點結束，然後順道前往西隆王國。」
他們雖然不解地歪著腦袋，最後還是都點了點頭。
「我知道了。」
「了解。」
兩人都沒有問我為什麼，也沒有追究理由。
他們沒問那麼多對我來講是好事。因為盡管我已經決定接下來要盡量避免透露關于人神的事情，卻很煩惱不提人神到底該怎麼說明。
瑞傑路德目睹我昨晚的狀態後，似乎自有什麼想法。
他恐怕已經察覺我有事隱瞞。
不過也有可能推測錯誤，以為我是生病卻不肯明講。不，人神跟病魔沒多少差別，其實也不能完全算是弄錯。
「西隆王國就是那個吧？魯迪烏斯你師傅所在的國家。」
聽到艾莉絲這句話，讓我回想起一名少女的身影。
洛琪希·米格路迪亞。
沒錯，她應該在西隆。
人神也說過要我寄信給舊識。
我一開始還覺得舊識是指誰啊，後來才想到會和我書信往來的對象只有一個人。所以他的意思大概是要我找洛琪希幫忙吧。
人神偶爾也會提出很知趣的建議。
「嗯，是我很尊敬的……老師。」
我原本想說是師傅，話到嘴邊趕緊改口。
因為直到現在才想起來，洛琪希禁止我稱呼她為師傅。
但是最近我跟很多人說過自己的師傅很厲害，師傅很了不起等等……算了也沒關系吧。
「沒錯，既然是魯迪烏斯尊敬的人，當然該順路過去見個面。說不定對方還可以提供什麼幫助。」
艾莉絲一邊評論，同時自顧自地頻頻點頭，表現出能理解的態度。
洛琪希，優秀的她想必會成為強大的助力。這點毫無疑問。
話雖如此，洛琪希畢竟是宮廷魔術師，我並不是很想去麻煩大概很忙的她。
原本就一直承蒙洛琪希照顧，更何況身為學生，我也不想讓她看到自己沒出息的一面。
不過基本上，即使扣掉災害和搜索這些表面上的藉口，我想見她的心情也不會改變。
而且我還想針對魔族辭典的事情向她道謝。要不是有那本書，說不定我還在魔大陸上。因為轉移而失去那本書真是讓人滿心遺憾，那東西應該要謄寫複制然後在全世界販賣才對。
「我很想見見魯迪烏斯的老師。」
「嗯，我也有興趣。」
看樣子艾莉絲和瑞傑路德也表現出正面意願。
或許是因為我在旅程中偶爾會提到洛琪希的名字並對她百般稱頌吧。
畢竟洛琪希是我引以為豪的最優秀老師，這也是理所當然。
「那麼等到達西隆王國，我會介紹給你們認識。」
定下這種約定後，一行人踏上旅程。
★ ★ ★
我們首先沿著主要干道前進，途中經過王龍王國的首都，維邦（注：和奇幻生物「＼飛龍【Wyvern】」同音）。
就像是要繞過王龍山脈，道路會在通過這個首都之後分歧成兩條。
一條是直直往北的路線，另一條是往西走的路線。
按照計畫，我們選擇了通往西隆的往北路線。
在首都維邦停留的時間，最後是不期然而然的七天。
當初的預定是只待三天左右就離開，然而剛買不久的馬車狀況不好，需要時間修理。
如果是石制或鐵制的物品，我自己也多少能夠修理，卻沒有辦法靠魔力來處理木材。只能多給修理工一些錢，要求對方盡快修好。
這段期間大約是七天。
我並不感到焦急。
人神讓我看到的光景中，愛夏遭到兩名男子糾纏。
雖然擔心，但人神說過我會正好在場。
那麼，或許這次的馬車故障事件也是命運操控之類所造成的結果。
我猜想要是太急，恐怕也無法遭遇那個場面。
必須盡量保持平常心。
抱著這種想法的我四處參觀首都維邦市。
王龍王國是這世界第三大的國家，也是中央大陸南部的霸者，擁有四個附屬國。
過去這國家只是存在于中央大陸南部的眾多國家之一，據說是因為打倒西北方王龍山的王者──王龍王卡夏庫特，獲得其地盤內的龐大礦物資源，才得以一口氣登上強國之位。
這里還是散落于世界各地的四十八魔劍的發祥之地，也是北神英雄譚其中一節提到的地點。
盡管擁有各式各樣的逸事，這國家卻沒有那麼重視傳統，反而給人一種類似美國的大熔爐感。
此外，這個城市里有很多打鐵鋪與劍術道場。
流派各有不同，但看起來北神流和水神流似乎比較多。
我有去偷看一下道場的情況，很多地方的教導對象都是小孩。
連道場主人都只有上級劍士水准的案例似乎也很多，艾莉絲只看了一眼就哼著鼻子嘲笑那些道場根本沒什麼了不起，結果遭到瑞傑路德開口勸戒。
總之，我們開始在這樣的城市里收集失蹤者的相關情報。
冒險者公會里有保羅的手下，告訴我們這個國家沒有什麼大不了的情報。
果然到了這個時期，要找到失蹤者恐怕已經不是那麼容易的事情。
接下來，就是按照慣例的市場調查。
維邦市是個販賣著中央大陸與米里斯大陸雙方特產品的城市。
我在陳列了繁多食材的的市場里發現某樣物品。
那就是米。
看起來有點偏黃，不過的確是米。
當然，我原本就知道這國家有產米，之前在東部港也吃過白米。
因此自己一直很期待這里的料理。然而很遺憾，這國家的餐廳會提供的餐點都是西班牙燉飯和咸粥那類便于使用湯匙食用的東西。
和我追求的目標有點不同。
我想吃的東西是白米飯。即使如此期望，實際上卻無法達成。
不過，當我目睹市場上出售的生米，那瞬間一道電流竄過我的身體。
根本沒有什麼好煩惱。
既然沒有白米，只要自己動手做就行了！
想通這點的我立刻買下眼前的米。
幾小時後，我在旅社的院子里准備烹調。
手邊有之前在市場購入，分量約三米杯的米，還有用土魔術仔細制作的軍用飯盒、爐灶，店里的人教我的食譜，再加上鹽和蛋。
我一邊參考食譜，同時利用軍用飯盒洗米，然後在爐灶里點起火。
煮飯時的重點是要控制好火候。
「魯迪烏斯，你在做什麼啊？」
我一臉認真地把軍用飯盒放到爐灶上之後，艾莉絲靠了過來。
「我在做實驗。」
「是喔？」
艾莉絲似乎興致缺缺地哼了一聲，開始在我身邊練習揮劍。
然而根據那種時時往這邊偷瞄的態度，看樣子她其實還是有興趣。
我翻轉向酒館老板借來的沙漏，加強火力。店里的男性告訴我訣竅是要慢慢提升火力，因此我按照他的建議行動。
經過把沙漏翻轉三次的時間之後，我減緩火勢，接下來必須再翻轉沙漏兩次。
最後熄掉爐火，等待翻轉兩次沙漏的時間。
「完成了。」
「真的嗎？」
我低聲這樣一說，艾莉絲就停止練劍，來到我的身旁蹲下。
她身上的味道飄散開來，好誘人。
不過，現在食欲勝過性欲。艾莉絲以期待的表情望著軍用飯盒，我也帶著興奮情緒打開飯盒上蓋。
米飯的香味一口氣湧出。
「好香喔，真不愧是魯迪烏斯。」
「不，要先吃吃看才知道。」
我喃喃回答，用手指捏起米飯塞進嘴里。
「…………嗯，四十五分。」
這米飯遠遠比不上我記憶里的越〇米和笹〇米。（注：＼越光米【コシヒカリ】和＼笹錦米【ササニシキ】都是日本有名的優秀稻米）
即使以現代日本的標准來排行，也連C級品都算不上。
口感太乾，雜味很重，顏色也有點偏黃。盡管也該歸咎于我的煮飯技術太爛，不過素材本身就很粗劣。果然是因為這國家並非以米為主食嗎？這玩意兒完全不配被稱為白米飯。
原本應該要給三十分的不及格分數，但光吃到米飯就讓我的胸中充滿懷念。
所以把這部分也加算進去後多給了十五分，我的標准實在很寬松。
「我們之前也吃過這個東西吧？你是在做什麼實驗？」
「接下來才是重點。」
我把飯裝進用土魔術制作的大碗里。
接下來先非常仔細地把施加過解毒魔術的蛋打散，才在米飯正中央挖出一個凹洞，把蛋汁倒進飯里。
然後從上方隨便撒了一些鹽巴，再舉起用土魔術制造的筷子，合起雙手。
「我要開動了。」
「咦？等一下，魯迪
烏斯，那個蛋……是生……」
我張口把染成黃色的米飯吃進嘴里。
嗯，有股腥味。基本上雖然撒了鹽想試試看是否會有效果，但似乎沒什麼改善。
不過像這樣實際吃進嘴里後，會發現蛋本身的味道也有一點差別。這里的蛋大概和能在日本吃到的生食用新鮮雞蛋不同吧，之後不使用解毒魔術可能不太妙……
還有，果然醬油是必需品。少了醬油，不管怎麼做腥味都會特別明顯。
這個世界里有醬油嗎？萬一沒有，真希望能找到代用品……
我一邊思考著這些事情，同時努力把米飯扒進嘴里。
「呼！唔嗯唔嗯！」
「好吃嗎？」
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聽到艾莉絲的提問，我動手用土魔術制作第二個大碗。
然後添好米飯，撒上鹽巴之後再遞給艾莉絲。
順便還做了湯匙給她，先從初學者用開始入門。
「……我說，這東西就直接這樣吃？」
…………點頭。
我靜靜地以這個動作回應。
就是因為可以只吃飯就好，所以米飯才算是主食。
這不是在自誇，但我生前在全盛期的主食可是盛得像小山般高的特大碗白飯，配菜則是飯團。
那是只要有白米，無論多少我都可以吃下肚的時代。
「嗯……」
一臉微妙表情的艾莉絲慢吞吞地吃著，看樣子她還是個小孩。
不過，我幫忙加上蛋汁後，她就說了句：「嗯，比剛才好一點。」然後動著臉頰把碗里的米飯全部吃光。
生雞蛋拌飯果然所向無敵，畢竟是富含營養的食物嘛。
我們一邊閑聊一邊掃光米飯，最後以乾脆的鍋巴來結束這一餐。
唯一沒能分到生雞蛋拌飯的瑞傑路德並沒有提出任何怨言。
我覺得即使被排擠在外也只是面露苦笑的他真的是個成熟大人。
只是這次真的很對不起瑞傑路德，下次要讓他也能嘗嘗生雞蛋拌飯。
★ ★ ★
我們離開王龍王國，沿著道路北上。
到達西隆王國之前必須先通過兩個國家。
分別是沙納基亞王國和齊卡王國，兩國的立場都算是王龍王國的附屬國。
沙納基亞王國很盛行種植稻米。
或許是擁有適合的地理條件吧，順著道路移動時，可以看到一整片的水田。
這附近有很多河川，說不定連氣候也和日本或東亞相近。
這里的米和我們在王龍王國吃到的東西相同，看樣子是把此地栽種的作物輸出到王龍王國的市場。因此，我決定稱呼這種米為沙納基亞米。
旅社的餐點也開始經常推出加了海鮮的炊飯。雖說我在這世界有特別提醒自己必須懂得節制，但果然還是無法抵抗米飯的魅力。
今天也吃得好飽，我的一日以快樂結局告終。
最近到了用餐時間，艾莉絲偶爾會目瞪口呆地看著我。
或許是因為以前連吃飯時依然相當啰唆的我現在卻安靜地吃個不停，讓她產生了什麼想法吧。
「怎麼了？」
「我一直以為魯迪烏斯你是那種食量不大的人。」
前輩子的我從來沒有被人說過食量小，反而是采用有多少就吃多少，而且還會要求再來一碗的風格。來到這世界後之所以可以節制，主要是因為飲食習慣不合。
魔大陸上那種以堅硬肉類為主的食物還可以先姑且不論，但是連阿斯拉王國以面包為中心的料理也讓我有點無法滿足。
並不是塞妮絲的廚藝不好，而是米飯的味道才是我汲汲追尋的目標。
嗯，果然米飯是好東西。
除了探求食物，我們也有前往冒險者公會。
或許該說不愧是中央大陸吧？即使提出Dead End這名號，也沒有任何人大驚小怪。
如果真要舉例，大概類似就算在美國很有名，也不代表在日本也能人人皆知的感覺吧。跟有很多小孩認得超〇，可是卻不知道美〇隊長是誰的狀況差不多。
話雖如此，這些人畢竟是冒險者。
我想他們至少應該有聽過Dead End這名詞。只不過這態度就像是即使有外國的有名人前來日本，狂熱粉絲之外的人還是不會有什麼激動反應。
就算得知有斯佩路德族出現，也沒什麼傾向顯示會引起騷動。
所以到頭來，重點還是發色嗎？
這世界的歧視觀念和現代日本的禦宅族有相通之處。不是綠色頭發的斯佩路德族就不算是斯佩路德族，不是黑發馬尾的田徑社女孩就不算是田徑社成員，大概是這種感覺。
但是呢，升上A級之後，似乎會受到他人相當程度的注意。
「喲，你們幾個是生面孔嘛。居然是A級，是最近組成的隊伍嗎？」
和我們搭話的男子給人一種和諾克巴拉很相似的印象。
根據經驗，我不想和這種人套交情。
然而要是過于冷淡反而遭到對方糾纏也很麻煩，因此最佳的對應就是隨便敷衍過去。
「我們是在兩年前組成的隊伍。」
「哦？這附近沒聽說過啊。『Dead End』……我記得應該是魔大陸上的惡魔之名吧？」
「嗯，因為我們是從魔大陸旅行至此。」
「哎呀，又講這種玩笑話。意思是那邊的家伙就是那個惡魔嘍？」
「是沒錯，但是能請你不要一直叫他惡魔嗎？」
「為什麼？你們不就是想要這樣誇大宣傳嗎？」
「雖然是因為怕引起騷動而把頭發剃掉，不過他的確是真貨。」
怎麼還想堅持……男子笑著這樣回應，然而我一臉認真表情，艾莉絲顯得有點快要失控，瑞傑路德也表現出似乎不怎麼愉快的態度。
看到我們的反應，男子冒出冷汗。
「喂喂，難道是真的嗎？」
「如果你希望的話，也可以讓你看看他額頭上的寶石喔？」
「不……不，不必了。真抱歉，我沒想到他是真貨。原來還真的存在啊……所謂的斯佩路德族……」
幸好我們還在魔大陸時就成功升上A級。
這點提升了瑞傑路德是真正斯佩路德族的可信度。
中央大陸上明明強烈排斥魔族，然而不知道為什麼，對斯佩路德族的畏懼反而沒有魔大陸上那麼嚴重。
我想這恐怕是因為危險是否貼近自身所造成的影響。
例如會說棕熊很安全的人，都是些不曾實際在山上碰到棕熊的家伙。
盡管無法繼續利用名氣度，但是既然不會引起恐懼，那麼想恢複聲望的難度應該也會下降吧。前景一片看好。
話雖如此，我的確也一直無法想出什麼有效方案。
畢竟只要還待在米里斯宗教圈的勢力范圍內，恐怕就無法把瑞傑路德的人偶模型推銷出去。
正在思考這些事情的我注意到艾莉絲正惡狠狠地瞪著先前那個男子。
「艾莉絲，請你不要和別人起沖突喔。」
「我知道啦！」
「那就好。」
到了最近，艾莉絲被找碴的次數變少了。
大概是因為這一年以來，她的動作變得俐落許多，不再表現出外行人的青澀吧。
對于這種看一眼就知道不好惹的對象，怎麼會有人敢過來找麻煩呢。
另外，艾莉絲本身似乎也慢慢可以理解冒險者特有的玩笑話。就算有人跟她說了什麼，只要艾莉絲能察覺那好像是之前也有聽過的句子，那麼盡管她會拉下臉，但還是能保有足夠的從容並回以相對應的發言。
要是對方因此笑了，艾莉絲也會擺出一臉自鳴得意的表情。
她現在越來越像個冒險者。
不過基本上，這樣並不代表她碰到別人刻意挑釁時會忍氣吞聲。
看到艾莉絲年紀輕輕就升上A級，也有一些家伙算是存心想要找碴。
那種人以C級程度的年輕人居多。他們會嚷著些：「你明明沒有實力，是靠男人幫忙把層級拉上來的吧？」之類的言論來刁難，然後被艾莉絲一拳擺平。
似乎大部分的冒險者公會里都會出現這樣的家伙，實在是一群白癡。
順道一提，雖然我也經常被人糾纏，但我都會說一些：「是啊是啊～全靠我們家的大爺才能爽爽過啊～」之類的話來隨便應付過去，不會堅持要維護尊嚴。實際上，自己能升到A級的確有很大一部分是靠瑞傑路德幫忙。
艾莉絲好像很不滿我這種態度，不過如果只靠自己一個人，我根本無法成為A級吧。
做人還是該謙虛一點。
在齊卡王國，盛行栽種類似油菜的植物。
從道路上也可以看到開著近白色花朵的整片花田。
雖說是盛行，不過聽說栽種這種植物似乎是王龍王國強制齊卡王國必須進行的事業，還有沙納基亞王國的水田好像也是基于王龍王國的指示。身為附屬國還真是辛苦啊。
順道一提，這國家的主食也是米。
實際品嘗進行比較後，我發
現越往北方，稻米的品質似乎就越高。
看這情況，或許不久之後就會遇上能讓自己一見鍾情的米。
然而很遺憾的是，目前中央大陸北方的諸小國依然爭戰不休。
在這種狀態下恐怕種不出好吃的稻米吧，真的非常遺憾。
話說回來，從先前的王龍王國到齊卡王國的周遭一帶，都在流行一種叫作「七星燒」的料理。拿肉去沾上面粉或米粉制成的面衣，再用高溫油炸──簡單來說就是日式炸肉。
好像是最近在阿斯拉王國那邊被發明出來而且大為流行的料理，風潮也影響到這區域。
除了能取得大量食用油的國家，其他地方想實際制作似乎頗有難度，然而近鄰諸國的食用油生產量很高，能吃到的機會也跟著變多。
順便說明一下，這個日式炸肉的味道實在不怎麼樣。雖說的確是肉，不過通常是羊、豬或是馬肉。而且油炸時大概沒有使用最適當的正確溫度吧，有時候會太硬，有時候則是太油。
也沒有事先處理讓材料確實入味。當然，有利用岩鹽、乾燥香草、以及當地代代相傳的醬汁等調味料來讓味道產生變化，所以跟之前在東部港吃到的那玩意兒相比，並沒有那麼難吃。
倒不如說，反而可以稱贊這些已經做得很好。
就連只負責吃的我也能感覺出背後費了多少工夫，這個國家的廚師們真的很努力。
只是這和我渴望的味道還是有點不同，果然沒有醬油是個問題。
事前處理時，必須使用醬油和大蒜、生姜等材料，醃出甜中帶咸的味道才行……
「最近吃飯時，魯迪烏斯都會露出很嚴肅的表情呢。」
「因為那家伙對味道很挑剔，大概有什麼不滿吧。」
「可是我覺得已經很好吃了啊……」
圍著桌子的兩人邊討論邊大吃大嚼。
瑞傑路德和艾莉絲在食物方面沒有什麼堅持。其實連我自己也是，既然都已經來到這種地方，當然無意繼續啰唆什麼活像是美食俱樂部主宰者的批評。只不過我還是忍不住會想……要是能再多一點，再多一點醬油味那該有多好。（注：「美食俱樂部的主宰者」是指漫畫《美味大挑戰》里的海原雄山）
「不過這口感真的很不可思議呢。外表乾乾脆脆，咬下去卻會冒出肉汁。」
「嗯，很好吃。」
兩人又加點一份，繼續大快朵頤。
他們真是幸福。因為是第一次品嘗這種料理，所以能夠感受到個中美味。
嘗過更高水准味道的我卻無法率直地享用。
我總是會不由自主地去渴求白米和醬油口味的日式炸肉，甚至還覺得要是能再配上豆腐海帶芽味噌湯那就更加完美。
對食物的探求心無窮無盡。不用說在這段期間內，我有理所當然地抽空去搜索失蹤者，也理所當然地過著無法獲得任何情報的日子。
這樣的旅程持續了四個月。
我們終于抵達西隆王國。
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