來聊聊愛夏吧。
她過得很好。雖然保羅喪命，塞妮絲成了那種狀況，愛夏還是沒有任何變化，每天都很有精神。
愛夏不會像莉莉雅那樣看著窗外露出憂郁表情。
也不會像諾倫那樣看著保羅的劍露出辛酸表情。
她會處理家事，白天在院子和自己房間里培育花草，晚上找我學習魔術還有撒嬌，就像什麼事情都沒發生過。
甚至反而比以前更精力充沛，可以說是家里最有精神的人。
看起來就像是沒有悼念保羅的意思，讓我忍不住擔心……或許對愛夏來說，父親並不是那麼重要的存在。
不過，諾倫似乎不太記得在布耶納村的往事。
說不定愛夏對保羅跟塞妮絲的事情也已經記憶模糊。
諾倫過了一段家人只剩下保羅的日子，愛夏則是和莉莉雅兩人相依為命的時間比較長。
基于這一點，我也很難開口要求愛夏必須哀悼死者。
如果大字＃母親(小字＃莉莉雅)還活著帶來的喜悅大于父親〈保羅〉死去造成的悲傷，其實也沒有什麼關系。
畢竟人生這種東西，比起整天悲痛莫名，快樂活下去反而比較有好處。
★ ★ ★
某天早上。
那天我放假，但不巧希露菲和洛琪希都有工作。
所以我打算悠哉待在家里，同時照顧一下露西。妻子去工作，丈夫卻在休息……這樣說起來會讓我覺得自己有點沒出息，不過適度休息應該才是成熟大人的行動吧。
（只是我目前沒有任何收入……都已經生了孩子，這樣真的好嗎？不，可是，如果把眼光放遠，現在做的事情以後會帶來金錢收益，所以大概算是沒問題？）
想著這些的我首先目送希露菲和洛琪希出門，然後確認露西已經睡著後，才伸了個懶腰，決定去院子里看看。
這個院子以前整個荒廢，地面也裸露在外。
結果一陣子沒注意，外貌已經改變不少。
首先，院子里種了三棵葉子在冬天也不會干枯的樹木。這些樹木好像會在春、夏、秋三季分別開花，不知道是用了什麼方法從哪個地方弄來的東西。
好奇提問之後，才知道好像是委托冒險者公會從森林里移植過來的。
我本來以為這些樹難以搬運所以要價應該很高，結果因為有劄諾巴幫忙，最後只花了護衛的費用。
另外，院子角落有個用磚牆圍起來的區域。
這里種著我帶回來的稻種。因為我不知道該如何開拓水田，因此采用旱作。目前沒有發生什麼問題，已經長出了莖。看起來雖然順利，但是還無法確定是否能結出稻穗。
愛夏蹲在磚牆內的小規模田地前方。
塞妮絲也坐在她旁邊，真是罕見的光景。
「你在做什麼？」
「啊，哥哥！我在拔草！」
居然在拔草……又不是昭和時期的漫畫。
這樣想的我探頭一看，結果愛夏真的在努力拔草。
旁邊的塞妮絲也默默地拔著雜草。話說起來，以前在布耶納村時，塞妮絲好像也有像這樣拔草。看來從事園藝活動時，拔草都是無法避免的工作。
「塞妮絲夫人也表示她願意幫忙。」
「……」
「塞妮絲夫人」這個稱呼總讓我覺得有點不太對。
「我說，愛夏。對于母親〈塞妮絲〉，你直接叫她媽媽也可以喔。」
「不了，媽媽〈莉莉雅〉說過不可以那樣，還說要尊稱為塞妮絲夫人或夫人才行。」
原來是莉莉雅的吩咐，她的教育真是徹底。不過愛夏本身也沒有把塞妮絲當成母親看待，大概很難真的開口叫媽媽。只是其實在愛夏剛出生那時，塞妮絲對她也有確實扮演好母親的角色。
算了，稱呼只是瑣碎的小事。
「母親〈塞妮絲〉是從什麼時候開始這樣幫忙？」
「滿久之前喔。一開始媽媽〈莉莉雅〉也有阻止，但是我來整理庭院時，夫人總是會來幫忙，而且做得比我還好。」
以前在布耶納村時，塞妮絲也很重視院子里的植物。
所以，她這種行動是不是和那些過去有關呢？
不管怎麼樣，如果這種行為有可能成為讓塞妮絲恢複記憶的契機，我當然不會阻止。
話說回來，兩人並排一起拔草的模樣看起來顯得感情很好。是否代表盡管沒有血緣關系，她們仍舊是母女呢？
「啊，對了，哥哥你今天休息吧？」
我正在思考，愛夏回過頭這樣提問。她的臉頰上沾著泥土。
「嗯，我今天一整天都會待在家里。」
「既然那樣，我有東西想讓哥哥看看，晚一點請來我的房間。」
「好。」
我抹去愛夏臉上的泥巴，同時點頭回應。
泥巴被擦掉後，愛夏咧嘴一笑。
當然，我有注意到塞妮絲目不轉睛地看著我們的互動。
「我有東西想讓哥哥看看，晚一點請來我的房間」。
這真是相當誘人的台詞。
愛夏是個早熟的孩子。她可能會突然掀起裙子，表示想對我毫無保留地展示一切。
不，不會是那樣。說什麼展示一切，我們已經是會一起洗澡的關系，她哪有可能再讓我看什麼。
不過，看愛夏這麼隨性開放的態度，我實在有點擔心她的將來。是不是該教導一些健康教育方面的知識呢？不，我記得愛夏提過莉莉雅有教。不不，之前學的也有可能是錯誤的知識，我想還是該由自己來指導。
我一邊思索這些問題，同時踏入愛夏的房間。
她剛剛叫我「晚一點」來，但是並沒有指定確切的時間。
所以在她房里等待也沒關系吧。絕對不是因為我對十一歲女孩的房間有興趣……雖然也不是完全沒有興趣啦。
「嗯，看樣子愛夏有確實打掃。」
她把房間收拾得很乾淨。每個角落都有徹底打掃，整個房間一塵不染，床鋪也鋪得整整齊齊。
隨處可見很有女孩子味的小東西，例如床邊的娃娃。那是二十公分左右的人型娃娃，亮褐色的頭發，身穿長袍拿著魔杖，看來是個魔術師。
這一帶應該沒有賣這類布偶娃娃，是不是跟行商人買的？
我記得連劄諾巴手上也沒有這種東西。
也就是說，這是相當珍貴的物品。該不會是愛夏自己做的吧……不，不可能。
窗邊擺著幾個盆栽。有像是郁金香的植物，也有類似蘆薈和仙人掌的東西。盆栽有大有小，總共大約有十種。
和諾倫那邊不一樣，是很有女孩氣息的房間。
我打開房間角落的衣櫃，里面塞著三套女仆服。每一件都有明顯的縫補痕跡，似乎經常穿用。和使用者的年齡相反，全是散發出老手氣勢的制服。
愛夏最近一直長高，這些女仆服遲早會穿不下吧。還是莉莉雅會幫忙修改呢？
這時，我注意到衣櫃角落掛著一套很有女孩子味的可愛服裝。
也就是那種有荷葉邊裝飾的衣服，可能是所謂的決勝用服裝。如果愛夏想讓我看的東西就是這個，這下還真是過意不去……當作沒看到吧。
我關上衣櫃，打開下方的抽屜。
這里是內褲的群落，塞滿了折成小方塊的內褲。
要是被喜歡愛夏的人看到，肯定會覺得這里是世外桃源。
旁邊是襯衫的群落，嗯，仔細觀察後還發現幾件胸罩。雖然年僅十一歲，但發育良好的我家妹妹已經成功裝備胸部裝甲了。
只是，尺寸看起來還只有Ａ罩杯。根據胸部仙人的判斷，愛夏似乎是難得一見的逸才，不過凡事都要從頭開始。
──咚。
「！」
在聽到後方聲音的那瞬間，我首先發動預知眼，再把魔力灌注到雙手上。
然後關上抽屜回過身子伸出手，指向傳出聲音的方位。
「……是誰？」
沒有人，也沒有任何東西。
愛夏和塞妮絲應該還在拔草，莉莉雅大概在准備午餐。
是犰狳次郎嗎？不，次郎被洛琪希騎去學校了，這時間想必在大學的馬廄里睡午覺。
至于去貝卡利特大陸時購買的馬──松風被寄放在城里的馬廄，我偶爾會去看看它的情況，但是松風不太可能自己來到這里。
難道是露西嗎？不，露西連爬都還不會爬。
那麼，就是別的什麼……例如小偷，或者是想得到小女孩第一件胸罩的變態。
我壓低姿勢警戒四周。
沒看到任何人，
這里也沒有能夠藏身的地方。
可是，我總覺得怪怪的。借由集中精神而變得更加敏銳的直覺正在訴說著有哪里不對勁。
難道是看不到的敵人？還是能夠隱身的魔道具？如果是那樣，效果遲早會消失。
「……要比誰撐得久嗎？可以啊。」
我自言自語。如果沒有任何人，只是家里某個東西發出的聲響，自己就成了個傻瓜。
不，確實有某種存在，我可以感覺到異狀。快仔細觀察，一定有什麼地方和先前不同。
……是那個娃娃嗎？不，不對。
房門沒有開閉，床鋪依舊整齊，天花板乾淨到或許連敲打後也不會落下灰塵。
如此一來，只剩下最後一個嫌疑犯。
就是盆栽。沒錯，盆栽的數量跟先前……沒有不同，看起來沒有增加也沒有減少。然而，我覺得那附近有什麼不太對勁的地方。
「……」
這時，可能是太陽從云層中露臉，一道強光照向窗邊。
──叩咚，叩咚！
「嗚喔！」
種在最小花盆里的植物突然開始扭動。
而且還轉動莖部把葉子朝向窗外，像是要讓全身上下都受到陽光照耀。
只要那盆植物做出任何動作，花盆就會跟著晃動，發出叩咚叩咚的聲響。
剛剛聽到的聲音就是這個吧。
「可是……這是啥玩意兒？」
我小心翼翼地用手指戳了一下，那植物立刻扭動枝干像是嚇了一跳。
接著隨即靠向我的手指，還伸出藤蔓緩緩纏了上來。
我慌忙抽回手指後，植物再度開始日光浴，仿佛剛剛什麼事情都沒發生。
「會動的植物……？」
真是奇怪，難道對它唱歌就會跳舞嗎？
「……」
先不開玩笑了。我對這種植物有印象，至今見過很多次。
這家伙是……魔木。
★ ★ ★
名為魔木的魔物可說是隨處可見，它們是棲息于這世界的代表性魔物。
舉個例子來比喻，魔木在這個世界里就等于奇幻作品里的史萊姆。
我曾經旅行過很多地方。魔大陸、米里斯大陸、中央大陸、貝卡利特大陸。
雖然沒去過天大陸，不過這世界的五大陸幾乎都踏遍了。
在我去過的所有大陸上，都存在著名為魔木的魔物。
森林里幾乎一定會有，連在平地也經常出沒。
雖然魔木是樹的魔物，但外型不一定長得像樹。
例如像是馬鈴薯的石魔木和看似仙人掌的仙人掌魔木，有各式各樣的種類。根據聽來的情報，好像還有能操縱水的長老魔木。
不過，我沒看過這麼小的魔木。
這玩意兒頂多只有十五公分高。要是連根部也計算進去，大概二十公分左右吧。
長著四片葉子和兩根藤蔓，沒有花朵也沒有果實，看起來還是幼苗。
所以我決定把這家伙暫時稱為「寶寶魔木」。
當然，名字根本無關緊要，只是沒有的話會很不方便。
好啦，問題是……為什麼愛夏的房間里會栽種著「寶寶魔木」呢？
「這玩意兒是怎麼一回事？」
「就是啊……有一天它突然動了。」
聽到我的叫聲而趕來房內的愛夏面無愧色地回答。
「什麼時候的事？」
「大概是哥哥回來之後沒多久。怎麼樣，很厲害吧？」
她甚至還相當得意。
「嗯，是很厲害。但是，你為什麼一直沒告訴我？」
「我本來就想告訴哥哥啊！只是哥哥看起來很忙，所以我想再找時間，結果你就先發現了嘛！」
愛夏這樣說完，生氣地鼓起臉頰。這模樣真的很可愛。
不過……原來如此，她今天叫我來，就是想讓我看看這家伙嗎？
「話說回來，沒想到入手的種子里居然混著魔木……」
「咦，不對喔，我記得這是在阿斯拉王國拿到的芭緹爾絲種子。」
「咦？是那樣嗎？」
「嗯，這孩子不是長著葉子和藤蔓嗎？再長大一點，應該會開出紫色花朵。」
芭緹爾絲花……我聽說過這名稱，是媚藥的材料。另外好像還可以作為香水的原料，所以阿斯拉王國的部分地區栽種著這種植物。
但是，這種植物為什麼會變成魔木？
「這家伙是怎麼開始動的？一開始就會動嗎？」
「不，一開始不會動。可是，把它移植到花盆里面後就突然會動了。」
根據愛夏的說明，她似乎會等種子在花壇里發芽，培育一陣子之後才移植到花盆里。接著用花盆照顧一段時間，最後重新種回院子。而且她好像做了各種嘗試，盆栽的外型和植物的種類都各色各樣。
「唔……」
８BｏОк．СΟｍ
花盆是以前和愛夏一起在雜貨店購買的普通物品。
想來不會是魔力附加品或魔道具之類。
「你沒有對它做什麼奇怪的事吧？」
「沒有，和其他植物都一樣。土壤是使用哥哥之前做給我的那些，果然比起這附近的土壤，好像還是哥哥制造的土壤比較有營養。」
既然如此，土壤的部分大概也沒問題。畢竟我當初也沒特別想什麼，就只是很普通地用土魔術制造出土壤。
頂多灌注了我對愛夏的愛。
「啊，不過，我偶爾會用剩下的洗澡水來澆盆栽。」
剩下的洗澡水！既然是我不在的時期，那些洗澡水里主要是融入了希露菲和愛夏的汗水吧。
可能偶爾還會加上七星的汗水。
原來如此，那樣的話長出色咪咪觸手也不奇怪。
不，明明很奇怪，怎麼會有那種事。
「唔唔唔……」
到頭來，原因到底是什麼呢？以普通方式培育普通種子，結果長成了魔物。
這種事情真的有可能發生嗎？如果理由是愛夏拿到的種子里偶然混入了魔木的種子，感覺還比較可以接受。
魔木會擬態成周圍的環境。或許是在這種過程中，選擇了芭緹爾絲花作為讓自己不會顯得特異的外型……這種推測姑且還算說得通。
「不管怎麼樣，看看要燒掉還是要怎麼做，總之把這東西弄死比較好。」
「咦咦！」
聽到我低聲這樣說完，愛夏發出整個走了調的叫聲。
「為什麼！我好不容易養這麼大了！何必把它燒掉！」
叫聲里充滿感到難以置信的情緒。
也對，她是為了炫耀而叫我來看，我卻說要燒掉，當然會有這種反應。
「……愛夏，你自己也很清楚吧？這家伙是魔木，也就是一種魔物。」
「可是，它還這麼幼小可愛啊！」
「就算現在很小很可愛，長大之後說不定會襲擊人類，還是很危險。」
「我會好好教育它，讓它不會去襲擊人類！」
愛夏抱住我的腰，眼里盈滿淚水。我差點說出：「那你要好好照顧，我可不會幫忙」這樣的妥協發言。
但是，這不是小貓小狗，是魔物。
「哥哥，我可以養吧？」
愛夏抬起頭來，看著我提出請求。
「你裝可愛撒嬌也沒用，拿去丟掉。」
「可是這孩子沒做任何壞事啊！它和其他孩子有和睦相處，也會乖乖聽我的話！」
「別面不改色地說謊，沒有耳朵的魔木怎麼聽你的話？」
「你看。」
愛夏說完，把手伸向「寶寶魔木」。
于是，「寶寶魔木」用藤蔓纏住愛夏纖細的手指。
手指被纏住的愛夏以像是在搔癢的動作摸了摸葉子的內側，「寶寶魔木」也配合她的動作扭動身體。
這景象真是奇妙，植物竟然會做出跟動物一樣的反應。
「好，放開手指。」
愛夏說完之後，藤蔓乖乖松開，移動到她的手掌上。
「小指是哪個？」
雖然有點猶豫，不過藤蔓還是正確纏住愛夏的小指。
「中指呢？」
藤蔓放開小指，纏住中指。
「保持這樣，然後找出大拇指。」
就像是要執行愛夏的命令，依然纏著中指的藤蔓往大拇指的方向延伸過去。
然而長度不夠，最後只有藤蔓前端稍微碰到了大拇指的指尖。
「好，放開吧。」
就像這樣，愛夏和「寶寶魔木」互動了一陣
子，最後才轉向我這邊。
「怎麼樣？它真的會聽我的話吧！」
「嗯。」
看起來確實可以溝通，而且好像很聽愛夏的話。
試著調整一下想法吧。
……魔木是魔物。在我的印象中，是一種會擬態成樹木，埋伏起來並伺機襲擊旅人的凶暴魔物。
不過就算都稱為魔物，其中也有些會親近人類。
在魔大陸上乘坐過的蜥蜴和貝卡利特大陸帶回來的犰狳次郎是魔獸，然而據說追溯之後，會發現魔獸和魔物其實出自同源。
如果能夠親近人，這個「寶寶魔木」或許也算是魔獸吧？
論起危險度，感覺體型巨大的次郎反而危險得多。
話雖如此，次郎是專業馴獸師訓練出來的魔獸。
「我擔心這玩意兒有可能半夜勒死你。」
「芭緹爾絲成長後大概只會變成現在的兩倍大，我想不會有問題。」
「唔，可是啊……」
「要是受傷，到時候我就會聽話丟掉它的！」
「萬一受了重傷造成無可挽回的後果，一切可就太遲了。」
「唔唔……」
聽到這句話，愛夏很不高興地把臉頰整個鼓起。
接著，她睜大雙眼，舉起雙手在胸前交握，以一種惹人憐愛的姿勢抬起眼看向我。
「哥哥……真的怎樣都不行嗎？」
這種一看就知道是在演戲的動作，到底是從哪里學來的……
雖然我很想追問這件事，不過現在的重點是魔木。
嗯……至少，自己從來沒聽說過有人馴養了魔木。
也不知道這家伙的習性，更不清楚今後該怎麼教育它。
而且最大的問題是，就算魔木只是小嘍啰等級，依然是危險的魔物。
總覺得只要走錯一步就會釀成重大事故。不過呢，假使這玩意兒真如愛夏所說，頂多只會長到三十公分的話，事故的規模應該不會過于嚴重。
這是愛夏從種子開始培育，讓它發芽成長至今的魔木。如果已經習慣人類，想來也不太可能會造成危害，但是這充其量只是以動物作為對象時的推論。
唔。
「……」
「我明白了，要是哥哥無論如何都不肯同意，我也有自己的辦法。」
當我還在猶豫時，愛夏嘟起嘴說道。
接著像是豁出去一般，她換成雙手抱胸的姿勢，繼續抬著眼瞪向這邊。
「辦法？」
「我會把那件事告訴希露菲姐姐和洛琪希姐姐。」
「那件事？」
自己有什麼不能被她們知道的事情嗎？
看到我不解地歪了歪腦袋，愛夏狂妄地開口放話。
「那個在地下的密室！」
「嗚！」
人都有不可被外人觸碰的禁忌。對我來說，地下室的祭壇就是那種禁忌。
那里是我會在夜深人靜之後，悄悄拜訪並獻上祈禱的神聖場所。雖說吾神已經陪伴于自己身邊，不過這個和那個是兩碼子事。
俗話說心誠則靈。祈禱這種行為能讓人心靈平靜，幫助我度過充實的每一天。
自己這樣做很多年了，已經成為生活中的一部分。
萬一這個場所被其他人知道，會發生什麼事情？希露菲會怎麼想？洛琪希又會怎麼想？還有莉莉雅……我想她應該可以理解。
至于愛夏，總之目前是當作沒看到，不過諾倫會如何呢？
嗯，我想諾倫絕對會唾棄我。
結果就是祭壇遭到破壞，自己失去生活的一部分。
「愛……愛夏，我這些話都是為了你好。魔木是危險的魔物，飼養的話可能會讓你碰上危險。」
「無論哥哥是什麼樣的變態，我都已經不在意了。可是希露菲姐姐和洛琪希姐姐會怎麼想呢？尤其是洛琪希姐姐，要是知道自己那麼久以前的內褲被人像那樣供奉起來，哥哥覺得她會怎麼想～？」
唔唔唔……這家伙怎麼這樣，我是顧及她的安全才提出忠告……結果居然反遭威脅！
啊啊，可惡……我該怎麼辦才好？怎麼做才是最佳選擇？
當我陷入煩惱的瞬間，背後的房門突然打開。
「那個……我聽到自己的名字，有人找我嗎？」
「咦！」
「咦！」
都嚇了一跳的我和愛夏轉向房門，才發現先前已經目送她外出的洛琪希現在卻一臉詫異地站在門口。
「洛……洛琪希你怎麼會在這里……學校怎麼了？」
「我有東西忘了拿所以回來一趟，現在這時間剛好沒有課。」
有東西忘了拿！真符合洛琪希的風格！不，這不是重點。
「那個啊，洛琪希姐姐！哥哥他把洛琪希姐姐你的……」
我趕緊捂住愛夏的嘴，這下該怎麼辦？
「……」
「…………」
現場陷入沉默，只有寶寶魔木還在窗邊扭來扭去。
洛琪希目不轉睛地盯著它。
……好，總之現在要先讓洛琪希也表示反對。
她想必很清楚魔木的威脅性。
「那是魔木吧。」
「對……對啊，洛琪希。愛夏這家伙居然說她想栽培魔木！可是魔木畢竟是魔物，應該很危險吧？你可以也幫我反對幾句嗎？」
愛夏發出唔唔聲，想要掰開我的手。
這個笨蛋，你的力氣怎麼可能比我大。就算被咬，我也不會放手。
啊！等一下，別舔啊！別一直舔！
「有什麼關系呢。」
意外！洛琪希表示贊成！
「魔木只要確實照料就會親近人類，而且這種尺寸大概不會有什麼危險。」
「咦！是那樣嗎？」
「嗯。雖然在這邊都沒看到，不過米格路德族就有為了驅除田里的害鳥而飼養魔木。」
真的嗎？米格路德村里有那種東西嗎？好像有，又好像沒有。
自己有看過嗎……啊，確實有，我記得米格路德村里種了類似食○花的玩意兒。
是嗎，沒有危險啊。
我放開捂住愛夏嘴巴的手。
「愛夏，是哥哥錯了。」
愛夏用充滿懷疑的眼神看著我，過了一會兒才咧嘴一笑。
「不過，哥哥也是在為我著想吧？」
「嗯，當然嘍。因為飼養魔物很危險嘛，對吧？」
「好吧，那件事我會幫你保持沉默。」
「謝謝你，愛夏。下次，我們去吃什麼好吃的吧。」
「嗯！」
離開我身邊的愛夏沖向洛琪希，跳起來抱住她。
「我最喜歡姐姐了！」
「…………怎麼回事？」
最後，只剩下洛琪希的困惑表情。
如此這般，「寶寶魔木」加入家中寵物的行列。
當然，我提出幾個飼養它的條件。
一、一旦危害人類就要立即處分。
二、必須確實教育，讓它不會襲擊人類。
三、對于家人，必須仔細說明它是什麼樣的植物。
四、為了以防萬一，不能把它放在嬰兒附近。
雖然我啰哩啰嗦地講了一堆，愛夏還是一一點頭，沒有露出絲毫厭煩表情。
她是個會遵守指示的孩子，我想不會有問題。
順便說一下，這個「寶寶魔木」被命名為「比特」。
就來期待它的成長吧。畢竟將來，它肯定會很優秀地保護好愛夏幫我種在院子里的稻米。
……話說回來，沒想到愛夏居然能發現那個祭壇。女仆真的不可小覷。
──學校的傳言．其之四「龍頭老大的家中棲息著魔物」──
⑧Ｂｏok．СΟｍ