在王龍王國的離宮，居住著許多王族。
雖說是王族，但並非只有王龍王國的人。
附屬國的王子與公主也住在此處。
盡管表面上是以留學與養子的形式，但實際上是為了防止附屬國發動叛斷的人質。
簡而言之，就是類似江戶幕府的大名人質制度。
基本上，王子公主並沒有什麼身為人質的自覺。只要自國不發動叛亂，身分與生活都會受到保障，因此都過著悠哉的生活。
但是，也有人不選擇溫吞地過活。
就是一群研磨利牙，虎視眈眈地等待出人頭地的野心家。
而這群人的其中之一，就是帕庫斯·西隆。
他某天突然轉換了心境，開始努力學習劍術、魔術以及學問。
上午盡可能地活動身體，下午便辛勤地鑽研學問以及魔術。
盡管他下定決心要每日過著這樣的生活，但不可能突然就能每天持續。
最近的他，上午主要都把時間耗費在其他事情上。
他在上午造訪的，是與離宮有段距離的庭園。
「本王子就在這時說了，把手放開，那個奴隸就由本王子買下……這樣！」
他一邊揮舞著木劍，同時向一位少女搭話。
「接下來就是一番激烈的戰斗！本王子把襲來的惡漢全數打敗！最後登場的是惡漢的老大！他手上拿著有本王子兩倍大的戰斧，發出就連身經百戰的勇者也會顫抖的怒吼，朝本王子逼近！本王子輕盈地閃過那個惡漢的一擊，再以擅長的風魔術直擊老大的顏面！老大一時站不穩腳步！此時本王子立即補上一劍！老大應聲倒地！」
帕庫斯運用肢體語言，揮舞木劍並使用魔術，打倒了空氣老大。
「……」
然而，這時他突然望向少女的方向。
少女以不清楚在想什麼的空洞眼神盯著帕庫斯。
然而不知為何，帕庫斯卻能從她的表情看出意思。雖然一開始不是很能理解，但最近他總算能理解少女表情的細微變化。現在的她，眼瞳比平常更加閃閃發亮，臉頰也染上了些許紅暈。因為她只是純粹在享受帕庫斯的故事。
因此，帕庫斯的額頭流下汗水。
他維持在打倒空氣老大的姿勢靜止了一陣子，不久就像是死心那般，換了個姿勢。
「……假如有這麼順利就好了，世事無法盡如人意。本王子能做的，頂多只是以風魔術支援護衛而已。」
就算聽到實話，少女的表情依舊沒有改變。
「可是，帕庫斯大人……成為了貧民街的支配者……」
「嗯。不管過程如何，打倒老大的本王子，就此成為西隆貧民街的支配者。」
「……好厲害。」
「那當然！雖說激烈戰斗是令人有些害怕，但本王子統整了西隆地痞流氓的事實依舊不會改變。再多誇獎一些！」
「好厲害，好厲害。」
王龍王國第十八公主班妮狄克特。從她的表情幾乎感受不到情緒，聲音毫無抑揚頓挫，卻明顯感到興奮，傾聽帕庫斯說的故事。
說實話，帕庫斯的故事多少有些穿鑿附會。盡管他迫不得已說自己以風魔術支援，但現實是他連這點都辦不到。
盡管帕庫斯多少有些良心不安，但在王龍王國的王城之中，沒有人願意如此真誠地聽帕庫斯說話。所以心理上自然會講得較為浮誇。
「再繼續，多講一些……」
不過，真假對班妮狄克特來說其實無關緊要。
幾乎被放棄教育的她既不識字，也沒人會向她說話。她被關在狹窄的離宮，無論去哪都會被視為麻煩。只是過著早上起床、吃飯，在沒有人的地方靜靜待著，吃飯、睡覺的生活。
在這樣的生活當中，時常會為自己帶來有趣話題的帕庫斯讓她感到非常新鮮且開心。
「再繼續，多講一些……」
「好吧。那麼再來就講本王子去妖精之泉那時的故事……雖然想繼續說下去，但就留到明天吧。本王子下午要去鑽研學問，學習魔術。」
「……好。」
「嗚哈哈哈哈，這個惹人憐愛的家伙。別露出那麼難過的表情！明天什麼的，只要等待就會擅自出現！」
在任何人眼里看來，這陣子的帕庫斯都很勤勉。
上午鍛煉身體，下午鑽研學問並訓練魔術。雖說上午經常偷懶……不過，由于他會一邊與班妮狄克特聊天，同時不停地揮劍，也慢慢地鍛煉出體魄。
至于勤奮學習，遭到西隆王國棄而不顧的他當然不會有家庭教師指導。然而，他一邊回想過去在西隆王宮學到的知識，同時獨力繼續學習。
因此在離宮的帕庫斯，評價開始一點一點地上升。
「但是，在那之前要先吃飯！本王子要回離宮了！」
「……我送你。」
「嗚啊哈哈，勞煩你了。」
帕庫斯拉著班妮狄克特，朝回自己房間的路上走去。
庭園位于離宮一隅。雖然離班妮狄克特的房間很近，但離帕庫斯的房間很遠。
由于班妮狄克特不想和帕庫斯分開，因此總是會送他到途中。
雖說幾乎不被視為公主看待，但大國的公主舍不得與自己分開特地來送行。
對于帕庫斯而言，是感到相當得意的一段時間。
因此說起話來也特別溜。
「昨天本王子在學習魔術時，注意到了某件事。想說搞不好會是那樣去調查了一下，結果被本王子猜對了。所以說，魔術這種東西自古以來──」
從旁人的眼中看來，班妮狄克特就像是沒有興趣般地愣在一旁，但她其實是以自己的方式露出了充滿興趣與好奇心的眼神，聆聽帕庫斯說話。
而這樣的他們，卻被在離宮服侍的侍女以及湊巧以賓客身分前來的貴族們冷眼看待。
「哼，西隆的廢物又在接近廢物公主了啊……」
擦身而過的貴族忍不住這樣嘀咕。
帕庫斯在一瞬間停下腳步，差點就轉頭望去……但他努力忍住了。
每次被人說這種閑話，他心中就會湧起滿腔怒火。想要現在立刻回頭，將口吐惡言的貴族脖子給扭斷。但是，他並沒有付諸行動。因為他很清楚，現在的自己沒有那樣的實力。
「可惡，給本王子記著……」
帕庫斯脫口而出低喃一句，讓班妮狄克特露出有點傷腦筋的神情。
班妮狄克特雖然幾乎沒受過教育，但不代表她不會思考。她充分地理解自己的立場，認為帕庫斯之所以會遭到他人貶低，是因為和自己在一起的緣故。
「殿下……我……」
「住口。別說出來煩死了！」
相較之下，帕庫斯本人卻完全不這麼認為。
沒錯，遭到他人貶低，對他而言已經是家常便飯……因為在西隆王國時也是如此。
「看吧。這個身體，這雙手腳。本王子天生就長這副德性。這樣的本王子不管打算做什麼，總是會遭人惡意辱罵。所以，這怎麼可能是你的問題。」
不知道已經重複過多少次這樣的問答。
但是，班妮狄克特被帕庫斯這樣說後，總是會不知道該怎麼回話。
對于從未踏出王宮的她來說，並不是很清楚帕庫斯這番話的含意。不知道他嬌小的身體，短小的手腳其實很與眾不同。不知道他是因此受到侮辱，不知道他對這一切已習以為常。
其實說穿了，他們兩人的境遇相當酷似。
正因為如此，班妮狄克特才會受到帕庫斯吸引。他明明和自己一樣，但不管再怎麼抱怨，他依舊會付諸行動。
「嗯？」
來到離宮與王宮的交界處一帶時，帕庫斯突然停下腳步。
「這是什麼味道？」
從某處飄來了刺鼻的臭味。
就像是在焚燒尸體那般，一種難以言喻的不快味道，但與此同時，也聞得到些許香噴噴的味道。簡直就像是某人正在某處制作料理，一旦繼續聞下去，就會稍稍勾起食欲的香味。
但是，能夠下咽的食物會發出如此刺鼻的味道嗎？
這種不協調的味道，讓帕庫斯忍不住感到好奇。
「是練兵場那邊啊。令人在意。我們去看看吧。」
「……可是……」
「哼，只不過稍微離開離宮一點而已，沒有人會因此而苛責你。要是想藉此苛責，好歹也該派個人監視你。我們走！」
「……是。」
班妮狄克特有點開心地如此回應。
★★★
地獄的晚宴。
那是位于西隆王國的一室
，一幅畫的標題。
那幅畫上，有五名腦滿腸肥的貴族正在舉辦晚宴。
僅僅如此的話並沒有不可思議之處，然而仔細一看，侍者全都是骷髏兵。
其中三名或許沒發現是由骷髏兵擔任侍者，看起來相談甚歡。
其中一名貴族注意到了，以又驚又慌的表情看著隔壁貴族。
最後一名貴族則是趴在桌上。不清楚他究竟是睡著了還是死了。
帕庫斯對那幅畫並不太了解，但他記得自己的哥哥劄諾巴·西隆曾經在那幅畫前念念有詞地進行考察。
他們是希望享用料理而在用餐嗎？如果沒有那個打算，為什麼非得坐在餐桌前不可？說起來，被端過來的料理又是出自何人之手？劄諾巴滔滔不絕地高談闊論。
或許是因為這樣，帕庫斯對那幅地獄晚宴的畫記憶猶新。
所以他才會湧起這樣的想法。
（如果那幅畫有著過去的場景……或許就是這種畫面吧。）
呈現在眼前的，就是會讓他如此認為的光景。
在訓練場的一角，有著教導訓練兵煮飯的簡易廚房。
在那個廚房所備妥的餐桌旁，有五名候補騎士。
那五個人臉色都是一片鐵青，頻頻在意廚房的方向。
位于附近的廚房，飄出了難以言喻的刺鼻臭味。是在離宮聞到的那股味道。帕庫斯試著靠近之後，才了解那是一股想要捂住鼻子的強烈味道。
然後，在廚房動作的是一具骸骨……正確來說，是與骸骨很相像的男人。
他一邊露出會讓背脊凍僵的笑容，同時不斷地攪拌著巨大鍋子的內容物。
「嗚呼呼呼……就～快要煮好了喔。」
聽到駭骨那句話的候補騎士們，臉上浮現出絕望的神情。
自己不會得救。卻也不能逃走。就是那樣的表情。
或者該說，被描繪在那幅畫上的人們，或許也與他們的境遇類似。
沒錯。他們逃不了。以駭人長相制作料理的那名男子，帕庫斯也很熟悉。
「死神藍道夫……」
藍道夫·馬利安。
他是七大列強第五位「死神」，也是大將軍夏加爾直屬騎士團「黑龍騎士團」的一員。
沒有自己的部下，經常是單獨行動，但是身為騎士的地位接近最高層級。
是王龍王國最強的騎士。
這樣的他聚集了候補騎士打算款待他們用餐。候補騎士們自然無法逃跑。在立場上是如此，能力上也是……
但與此同時，帕庫斯也在意起這麼做的理由。
「……你們幾個，這是怎麼一回事？」
「你是……？」
「本王子是西隆王國第七王子帕庫斯。」
雖說是附屬國但也是王族，是比候補騎士們遠遠高高在上的偉大存在。
他們立刻從椅子上離開，試圖單膝跪地。
「不用，毋須端正姿勢。本王子允許你們直接說話。」
五個人面面相覷，重新在椅子上坐好，將事情經過娓娓道來。
「那個……因為我們在之前的演習發生了致命性的失誤……」
三天前，王龍王國騎士團似乎舉辦了大規模的演習。
他們也作為大將軍夏加爾·加爾岡帝斯底下的候補騎士參加。
演習本身雖然順利進行，但據說他們在途中犯下了嚴重的失誤。
所謂的失誤，便是沒有好好固定夏加爾的馬鞍，導致夏加爾在下達突擊的號令之前丟臉地墜馬。
由于治愈魔術師就在附近，並沒有引發嚴重後果，演習也順利地進行了。
因此他們沒有受到嚴懲，只是受到一番斥責，但是大將軍夏加爾墜馬一事，卻深深地烙印在前來觀看演習的王侯貴族眼里。
換句話說，他們讓夏加爾顏面掃地。
候補騎士們理所當然地為此感到沮喪。
畢竟他們因為自己的失誤，導致尊敬的大將軍蒙羞。
視情況而言，就算當場斬首示眾也不足為奇。
明明如此，卻沒有受到嚴重處罰。就算他們直接向夏加爾提出希望受到一定的懲處，他卻只是落落大方地笑著，不肯理會他們。
候補騎士們對這件事感到毛骨悚然，直到今天總算明白了理由。
「今天，藍道夫大人來找我們，他說……要招待我們料理。」
「那有什麼問題嗎？」
「您不曉得嗎？」
候補騎士之中似乎流傳著這樣的風聲。
藍道夫·馬利安。
身為七大列強，又是王龍王國最強騎士的他，為什麼會是大將軍夏加爾的直屬部下？
原本以他的立場而言，即使是給予他數百名士兵以及領地也是理所當然，為什麼他總是單獨行動？
因為這樣的他，是大將軍夏加爾從小栽培的暗殺者。
大將軍夏加爾是人族與長耳族的混血，由于十分長壽，長年以來君臨著王龍王國軍事部門的領導者寶座。盡管有略為粗野的一面，但是眾人肯定他是名有著高度忠誠心，清正廉潔的人物。當然，幾乎未曾聽說不好的傳聞。
不過，會存在著那樣的人嗎？在王龍王國如此巨大的組織之中，清正廉潔的人有辦法始終站在頂點嗎？
當然不可能。
其實他會在私底下殺害看不順眼的對象。
沒錯，就是使喚從小栽培的暗殺者──藍道夫。
證據就是，藍道夫出現在王龍王國的公開場合之後的這幾年，夏加爾的政敵便一個接一個消失了。其中也有人是遭到原因不明的病死或是意外身亡。
「我們……要被殺了，因為我們害閣下出了洋相！」
負責說明的候補騎士臉色蒼白地這樣說道。
聽到這句話，其他四人也開始不斷顫抖。
「不要……不要啊……我不想死……」
「王子殿下……請救救我，我在故鄉有喜歡的對象……我甚至還沒告訴她我喜歡她……怎麼可以就這樣……」
「至少讓我死在戰場……竟然因為演習的小失誤就要被殺……太殘忍了……」
「母親對我當上候補騎士是那麼地開心……」
他們唉聲歎氣之後，從帕庫斯的身後傳來了低沉的嗓音。
「各位可真是失禮呢，我只是……想要招待遭到斥責而消沉的你們，品嘗美味的料理而已啊。」
帕庫斯倉皇地轉過身子，活像骸骨的騎士掛上了會讓人凍徹心扉的笑容，手拿大鍋站在那里。而從大鍋飄出來的，是讓人覺得根本不該存在世上的刺鼻臭味。
「來，各位請用吧，在自棄頹喪時，最好的解法就是品嘗美味的食物喔。」
死神藍道夫露出笑容。
從中可以感覺到一股絕對要殺了你們的強烈意志。
「嗚……」
帕庫斯被這股氣勢震懾，倒吸一口氣並往後退了一步。
這時，帕庫斯的腳後跟撞到了東西。與此同時，衣擺也被拉了一下。
帕庫斯轉頭一看，發現班妮狄克特正面無表情地抓著自己的衣擺。
從那個表情，帕庫斯看出她在表達「求求你幫幫他們」。
（為什麼本王子非得救這群家伙不可！）
如果是平常的帕庫斯應該會這麼說吧。
但凝視著他的，是平日就聽著自己闡述武勇經曆的女孩。
是想在她面前表現的對象。
「藍道夫啊。」
「呃，怎麼了？……那個，請問您是哪位？」
「本王子是帕庫斯·西隆。西隆王國的第七王子。難得經過這里，就讓本王子也嘗嘗你的料理吧。」
「……哦。」
帕庫斯當然也不是真心想吃才說出這種話。
帕庫斯好歹也是王子。因此他的計畫是，假如這道料理真的有毒，藍道夫應該也會把話收回去。
「……好的，好的！當然沒問題，王子殿下。」
但是，藍道夫反而很開心地咧嘴一笑。
「如……如你所見，本王子是講究的饕客。可不允許膚淺的料理喔。」
「嗚呼呼呼，我雖然看起來這樣，但以前也曾經營過餐廳……對味道可是有信心的。」
「你真的明白嗎？」
「當然，我非常明白。」
帕庫斯心想。
真是個瘋狂的男人。
要是毒殺帕庫斯，便不再是王龍王國與西隆王國之間的問題。
王龍王國有著許多國家的王族。要是其中的一人因為不起眼的理由就遭一介騎士
殺害，其他國家也不會默不吭聲。一旦王龍王國沒有特別理由，以一己之私殺害人質的話，人質本身便會失去意義。附屬國很有可能揭起反抗旗幟。
明明後果如此嚴重，他卻是毫不在意。
反而像是在說你有本事吃就吃吃看吧。
就像是在表示帕庫斯只是空口說白話，根本不可能吃下去。
（或者，他聽到是西隆的王子後，看到本王子的體型，認為是死了也無足輕重的對象……可惡！雖然不知道這家伙是七大列強還是什麼，竟敢看不起本王子！）
以帕庫斯的立場來看，他當然不希望自己死在這種地方。
但是更重要的是，他無法忍耐自己被人看扁。
因為是在班妮狄克特面前。明明如此，卻被認為你死了也無所謂，遭到輕蔑，所以帕庫斯當然不能落魄地低頭離開。
「夠了，讓開！」
帕庫斯擠開一名候補騎士，在位子上坐下。
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「好來吧，能夠享受到那位遐邇聞名的死神親手做的料理，這種機會可是十分難得！從剛才就飄過來的香味，早已令本王子的肚子咕嚕咕嚕叫了！」
帕庫斯豁出去了。
既然死神認為他沒那個膽吃，不如就逆其道而行。吃下去，讓這家伙毒殺自己，令王龍王國陷入一片混亂。盡管帕庫斯是在鬧脾氣，卻是心意已堅。
「哦～願意這麼說的人，您還是第一個呢。」
藍道夫擺出了非常毛骨悚然的笑容，開始准備餐點。
過了不久，帕庫斯的眼前便端上了一盤料理。
是一盤放滿大量配料的燉菜。
顏色是紫色。令人不安地覺得到底是放了什麼才會變成這種顏色。
外觀看起來很糟，聞起來也很惡心。實在無法想像這是食物。一陣刺鼻的強烈臭味撲鼻而來。在帕庫斯的知識當中，並沒有這種味道的食材。
大腦以全力傳遞著「這不是食物」的訊息。
「唔……」
盡管試著拿起湯匙，手卻沒有動作。
候補騎士們也以蒼白臉色看著帕庫斯。
不知道是不是錯覺，連班妮狄克特也是一臉擔心。
（算了，不管了！）
心意已決的帕庫斯拿起湯匙放進燉菜，舀了一塊來曆不明的肉塊並放進嘴里。
「唔！」
在口中反覆咀嚼之後，再一口氣吞下去。
候補騎士們以驚愕的表情凝視著眼前此景。
沒想到他真的吃下去了，每個人都這樣心想。因為無論是誰看到都會認為眼前這盤有毒。
「……」
帕庫斯維持著吞下去的姿勢暫時停滯了一段時間，不久後總算低喃一句。
「……意外地好吃。」
「咦！」
「調味是魔大陸風格，想必不適合這一帶的胃口，但本王子可以接受。」
外觀以及氣味都不佳。
但不可思議的是，一放進嘴里便有股香醇的味道刺激鼻腔，一股講究的蔬菜口感殘留在舌尖。
肉質也很軟嫩，一放入嘴里就會輕柔地融化，讓肉的鮮味在口中擴散開來。
是一道不可思議的料理。
至少，帕庫斯在西隆王國從未品嘗過。
吃著吃著，舌頭開始感到一陣麻痹。恐怕是毒吧。
話雖如此，當帕庫斯說出好吃的食物，藍道夫的表情倒是值得一看。
那張表情就像是在說，沒想到他吃下去了，而且還說很好吃。
（哼，就算待會兒會痛苦而死，本王子也成功地將了七大列強一軍。就好好在地獄炫耀一番吧）
帕庫斯一邊感覺舌頭麻痹，一邊迫不得已地這樣想著。
盡管還有許多事情想做……算了，在沒有任何事情能自豪的人生當中，最後成功多了一項引以為傲的紀錄，稍微滿足了。
如果不這樣想，感覺現在就會立刻扔掉盤子，嚎啕痛哭。
「再來一盤。」
帕庫斯把盤子遞到藍道夫眼前。
「那個，殿下。這些料理是為了招待候補騎士們──」
「這種人怎麼會明白這道燉菜的美味！本王子要一個人獨占！」
「殿下……」
候補騎士們聽到這句話，感動得把拳頭緊靠在胸膛。
「夠了，你們幾個，是在看什麼！難道王龍王國的候補騎士，興趣是盯著王族用餐嗎！難不成是想抱怨？本王子可不聽啊！想抱怨的話，就去向你們的主人夏加爾說吧！說西隆的王子搶走了藍道夫的料理！」
「是！我們告辭了！」
候補騎士們行了一禮之後，立刻離開了現場。
但是，他們臉上的表情充滿了對陌生王子的感謝之念。
「哼……」
當然，帕庫斯並不知道他們感謝著自己。
反正頂多是以為有個貪吃王子心血來潮地出現在眼前，代替自己吃下了毒料理，帕庫斯是這樣認為的。
「……」
帕庫斯突然轉頭一看，班妮狄克特就坐在自己旁邊。
然後，她以一如往常的冷淡表情，來回看著眼前的盤子與帕庫斯。
「班妮狄克特，你也想吃嗎？」
「……」
班妮狄克特輕輕點頭。
「這道料理究竟是什麼，你明白嗎？」
班妮狄克特再次輕輕點頭。
帕庫斯稍微猶豫了一下，但馬上就想起了班妮狄克特的境遇。
她除了自己以外沒有朋友。總是一個人寂寞地在庭園看花。沒有任何人願意理會她，是名孤獨的公主。想來每一天都很難受吧。如果是帕庫斯的話肯定無法忍受。
那麼，帕庫斯也沒有理由阻止她。
不如說，既然最初也是最後的朋友要死的話，自己也……帕庫斯想到她有可能理出這個結論，便點頭同意。
「好，藍道夫啊，也給她品嘗你的料理。」
「好的，好的，當然沒問題。今天真是令人開心啊……」
藍道夫露出毛骨悚然的微笑，同時將燉菜盛到班妮狄克特的盤子。
班妮狄克特以端莊舉止拿起湯匙，然後小口小口地開始吃了起來。
雖說她甚至沒學過禮儀規矩，但拿湯匙的方式依舊很優雅。想必是有樣學樣吧。
「……好好吃。」
班妮狄克特這樣說完，繼續默默地吃著。
「嗯，很好吃。」
帕庫斯也繼續吃著燉菜。食量大的他不斷要求再添一碗，不久後鍋子已是空無一物。
「哼，如何啊，死神藍道夫？本王子吃完了。很美味喔。」
「想不到您竟然能全部吃完，實在是莫大的榮幸。感謝。」
「……那麼，效果什麼時候才會出現？」
「效果……是指？」
「你以為本王子沒有注意到嗎？舌頭有麻痹的感覺。」
「啊啊……！是指那個的話，立刻就會出現了。」
藍道夫這樣說完，嘻嘻地笑了。
（立刻出現，是嗎……）
帕庫斯一邊這樣思考，一邊仰望天空。
有多久沒有在外面用餐了呢？班妮狄克特或許是第一次這麼做。王族就算遭到多麼冷淡的對待，依舊會受到拘束。不，正因為遭到冷淡對待，所以才不想放她出去外面，試圖將她關起來。
能在這樣的晴空底下，享受美味的料理後迎來人生的最後一刻，實在痛快。
這種感覺簡直就像是心靈被洗滌了一樣。
「您感覺心情穩定下來了吧？因為桑蜀果實有著強烈的鎮定作用。」
「……桑蜀果實？」
「是的。當感到消沉或是焦躁時，最適合用來鎮靜心情的香料。其實我原本是希望能讓那群候補騎士享用的……」
「不是毒嗎？」
「毒？噢……桑蜀果實的色調看起來確實很像有毒，也有人認為是毒而不敢吃下。不過請您放心。沒有人因為吃了桑蜀果實而死……哎呀？您不是知道舌頭會麻痹，是因為料理中加了桑蜀果實嗎？」
「不……不是，本王子確實有頭緒，但以為是其他食材！」
看到眼前的藍道夫歪了歪頭，帕庫斯總算會意過來。
看樣子這個男人……真的只是想讓候補騎士們飽餐一頓。
「是嗎，桑蜀啊！我還以為你是削了奇邦的皮放進去了呢！」
「喔喔，確實，奇邦的皮會讓舌頭產生一陣麻痹……不過，奇邦的皮應該沒辦法呈現出如此美味的紫色吧？」
「說得對！嗯
，這番工夫別出心裁，辛苦了！」
「呵呵，多謝您的誇獎，也不枉我大老遠從魔大陸訂貨。」
藍道夫的笑容，仿佛看穿帕庫斯只是在打腫臉充胖子。
「夠了！班妮狄克特，我們回去！」
帕庫斯無法忍受他的視線，氣勢洶洶地挺起身子。
「本王子下午還得鑽研學問、訓練魔術！沒有間工夫在這種地方混水摸魚！」
「……是。」
挺起身子，聳著肩膀向前邁出步伐的帕庫斯。以及踩著小碎步跟上去的班妮狄克特。
藍道夫從背後向這樣的兩人搭話。
「那個，帕庫斯殿下。」
「怎麼？」
帕庫斯轉頭望去。
藍道夫一如往常，擺出了毛骨悚然的笑容。
然而，卻像是感到不安似的，他兩手交握並這樣詢問：
「請問，是否還能再招待您享用我做的料理呢？」
「無妨。因為你的料理很美味。」
帕庫斯只是丟下這句，便轉身離去。
以為是毒而無謂地緊張了一下，但料理本身很美味。盡管風格強烈，應該有很多人無法接受，卻是在此處無法品嘗的料理。既然有人願意招待，自然沒有拒絕的理由。
如同自己說過的，帕庫斯對食物很挑剔。
「謝謝您。」
藍道夫這樣說完，然後深深地低頭鞠躬。
從此之後，帕庫斯他們會定期享用藍道夫的料理。
★★★
「仔細想想，當時本王是真心做好一死的覺悟了啊……」
帕庫斯一邊回首遙遠的過去，同時喃喃說了一句。
他站在樓梯的平台。
從該處的窗戶，可以清楚看見城外的狀況。
從這看得到各處都焚燒著篝火，升起了幾道狼煙。雖然不至于聽到人群的聲音，但依舊能感覺到許多人的氣息。
這里是西隆王城。是帕庫斯奮不顧身地往前邁進之後，所抵達的場所。
「對我而言，卻是臨死前也不想聽到的話呢。」
藍道夫也同樣站在帕庫斯身旁，俯視著眼前的景色。
他摘下平時總是佩戴在臉上的眼罩，一只眼睛發出燦爛的光芒。
「我真的很開心喔，當您說看起來很好吃的那時。」
「別這麼說。雖然看起來不是很美味，但好吃這件事沒有騙你。」
「呵呵，如果連那是謊言，我就不知道該相信什麼了呢。」
兩個人俯視著眼前的景色，感慨萬千地如此低喃。
最初的契機是微不足道的小事，後來也沒有發生過重大的事件。
帕庫斯與班妮狄克特一有時間就會品嘗藍道夫的料理，稱贊他做得很好吃。
他們會一邊用餐一邊進行短暫交談，然後道別。
僅是如此。他們只是反覆進行著這樣的交流。
但回過神來，藍道夫便經常和帕庫斯處在一起。盡管並非收他為弟子，但也曾經針對劍術與魔術提出建議。
「結果，站在本王身邊的，只有你和班妮狄克特啊。」
帕庫斯看著聚集在城外的人潮，這樣說道。
在眼前的人群並非全是敵人，這點他已從舍命出城進行偵查的騎士的報告得知。
並不是敵人。
但是，帕庫斯心知肚明。
也並不是自己人。
他們絕大多數，都不樂見帕庫斯成為國王。就算不會成為敵人，也不會成為自己人。
「為什麼人們總是會討厭本王呢……」
一直以來總是如此。
人們絕對不會站在帕庫斯這邊。
或許是因為外表不上相，也有可能是帕庫斯沒有招攬同伴的才能。
但他完全不清楚理由。
盡管他嘗試了各式各樣的努力，到頭來站在自己這邊的，也只有兩個人。
要是更加善待劄諾巴以及魯迪烏斯，還有那群死去的騎士們，說不定他們就有可能願意站在自己這邊……不管怎怎麼樣，時間到了。
「這個嘛，我也經常受人畏懼，但實在不太清楚理由呢。」
藍道夫以這種說法安慰他，但以他為基准的話，想必外表才是問題。要是能設法改善那活像骸骨的外表，以及毛骨悚然的笑法，應該能稍微改變才是。
不過，他就算這樣，也仍然受到王龍王國的大將軍以及無數劍士認可，還算好了。
然而，帕庫斯卻不行。
他當上國王，獲得了心愛的妻子以及部下。但是卻無法掌握國家。無法受到大眾認同。
或許是因為做法不對，但再怎麼說，願意站在自己這邊的人實在太少。而且，他始終也不知道增加伙伴的方法。明明需要伙伴，卻不懂得如何增加伙伴。
如今，帕庫斯已不知道該如何是好。
「……藍道夫啊。」
「是。」
「本王一死，你就帶著班妮狄克特逃出這里。」
藍道夫倒吸一口氣。這十幾年來，生存在戰斗之中，幾乎沒讓他人察覺到自己呼吸的他，卻明顯地吸了一口氣。
「回到王龍王國，等小孩出生之後，再麻煩你把擅長的劍術與料理傳授給他。」
「……」
「還有學問也是。畢竟是本王與班妮狄克特的孩子，肯定不會專程請家庭教師教導。拜托了。」
「……」
「還有，麻煩你盡可能讓他在受到誇獎的環境中成長。畢竟班妮狄克特沒辦法誇獎別人。就連本王也鮮少受到她的稱贊。」
「那個，陛下……」
這時，藍道夫露出了鮮少讓人看過的表情。
不管是在被稱為死神之前還是之後，他都不常露出這樣的表情。
當上了七大列強，不把人命當一回事，手下亡魂數以萬計的他，在漫長的人生當中唯有幾次會露出這樣的表情。
是不希望對方死去時會擺出的表情。
「怎麼了？」
「我很喜歡您。」
請您不要死。這句話卻沒能說出口。
藍道夫是死神。七大列強第五位的強者，至今已經見證了數以萬計的死亡。
與其無價值活著，不如選擇驕傲死去，這種人他已經目睹過無數次。
他對這一切都表示敬重。
現在在眼前的這個男人是國王。既矮小，又不受到人民愛戴，即位之後立刻有人發動叛亂。他說不定甚至無法在曆史留名，但仍然是個國王。
那麼，想必他最後也想以國王的身分死去吧。
所謂的驕傲，就是如此。
「因此，您的命令我會如實執行。就算以性命交換也在所不惜。」
「拜托了。」
藍道夫·馬利安雖然被稱為死神，卻並非「死神」。
但是，他知道之前被稱為「死神」的那個人是名什麼樣的人物。
那位「死神」一定會應允臨死之人的請托。尊重藍道夫不認識的某人所抱持的驕傲，直到死前都守護著那份驕傲。
所以他才會被稱為「死神」。因此，藍道夫也如此效法。
因為藍道夫是比任何人都尊敬著「死神」的男人。
因為他是繼承這個名號的男人。
「好啦，太陽也差不多要下山了……」
聽到藍道夫令人滿意的答覆，帕庫斯把視線從窗外的景色別開，轉向寢室。
「本王去向班妮狄克特道別。這是最後的幽會，結束前可別讓任何人進房間啊。」
「謹遵吩咐。」
帕庫斯消失在寢室之中，藍道夫則站在房間前面。
「……」
過了一會兒，或許是因為站累了，藍道夫走下樓梯，從附近的房間搬了張椅子坐下。
他把手肘撐在膝蓋上，十指交握，抵著下巴，目不轉睛地盯著樓梯，以及樓梯前方的窗戶。
就像是在把和帕庫斯最後一起注視的光景，深深地烙印在眼里。
「其實，我真的很不希望您死啊……」
最後脫口而出如此低喃，藍道夫緩緩地閉上眼睛。
【參考文獻】
《新訂孫子》（金谷志譯注·岩波書店）
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