2002年2月,金正日對新義州進行現場指導時,楊斌也隨同視察,就開發新義州問題與金正日進行了深入的討論.這樣,金正日決定在新義州建立朝鮮第一個經濟特區.
此後,金正日又在2004年4月和2006年1月對中國進行兩次非正式訪問.在2004年4月,金正日主要對北京中關村等許多高科技園區進行考察.在2006年1月,金正日則考察了中國武漢,廣州,珠海,深圳.用金正日的話來說,這是他"自己來看,眼見為實".
金正日說了實話,深圳之行使他深為震撼,"入夜難眠"!
經過四次對中國的訪問和實地考察,金正日說:"通過考察參觀,我們感受很深,收獲很多.我們親眼看到了中國綜合國力不斷提高,社會面貌日新月異,對中國的了解更加全面,對中國黨和政府解放思想,重視人才,立足自主創新,努力促進經濟社會全面協調可持續發展等政策體會更加深刻."
金正日感歎說:"中國煥然一新的面貌和生機盎然的發展給我們留下了深刻的印象.這充分證明中國的改革開放政策是正確的.改革開放政策在中國特別是廣東取得的成就,充分展示了中國經濟發展的巨大活力和潛力.朝方願進一步加強同中國的交流與合作,以便更好地探索符合本國國情的發展道路."
不過,在朝鮮,經濟特區處于難產之中.
楊斌在2002年9月23日被金正日任命為新義州特區首任長官.
楊斌當上新義州"特首"之際,分別于9月23日,9月27日在朝鮮平壤和中國沈陽兩次召開中外記者招待會,宣布新義州特區三權分立,免關稅,免簽證,外幣使用自由,成為一個自由港.
就在楊斌興沖沖做著新義州"特首"的時候,10月4日,正在沈陽的楊斌突然被中國沈陽警方傳訊,之後監視居住.楊斌的罪行是4項:欺詐性投資計劃(虛假投資),行賄,提供欺詐合同(合同詐騙)和非法占有農業用地.在55天後(11月27日),楊斌被中國警方正式逮捕.後來,楊斌被判處有期徒刑18年.
新義州特區一開張,就遭到意外變故.朝鮮對外經濟合作推進委員會以集體領導的形式取代了被捕的楊斌.
朝鮮並不因楊斌被捕而放棄經濟特區計劃.2002年11月下旬.朝鮮通過《開城工業區法》,決定設立第二個經濟特區——在朝鮮和韓國的邊境城市開城建立新的經濟特區.