的作戰目的究竟是什麼?
當得知原本隸屬于土耳其海軍的戰列巡洋艦"亞沃士"號駛離達達尼爾海峽後掛上了德國海軍的戰旗,並在一隊意大利艦艇的護送下向西南方駛去之後,這個問題便成為英國皇家海軍高層指揮官們共同的疑問.
德皇時代的"戈本"號原本就是英國海軍心中的一個痛,然而戰後英國人並沒能.一勞永逸的解決這個問題.多年來,盡管在土耳其問題上持有謹慎友好的態度.,終究還是敵不過德國人恩威並施的手段.獲悉"亞沃.士"號已被轉讓的消息之後,英美政府立大有向土耳其人興師問罪的勢頭,可土耳其政府的.態度也非常明確:按照德國和奧斯曼帝國之間的協定,這艘戰艦原本.就要在適當的時候重新交還給德國,但不管怎麼樣,.土耳其政府將在這場戰爭中嚴格恪守中立,絕不偏向交戰國的任何一.方.
英美兩國固然憤怒,但也不願重蹈覆轍的把土耳其推向德國人一邊,何況再怎麼向土耳其政府施加壓力,那艘戰列巡洋艦也不可能返回土耳其!在這樣的情況下,爭取在其對盟軍地中海戰略構成更大威脅之前將其擊沉,是英國人別無他路的選擇.
針對那艘重新回歸德國海軍戰斗序列並被命名為"戈本"號的戰列巡洋艦,英軍高層很快在亞曆山大港召開了以海軍和空軍為主的聯席會議.會議上,英國地中海艦隊司令安德魯.坎甯安提出了"兩徑論",即"戈本"號接下來只有兩條路徑可選:一是以比雷埃弗斯或是其他希臘港口為基地,在東地中海區域單獨執行作戰任務;二是前往意大利海域,與意軍主力艦隊會合並協同作戰.
許多英國海空軍指揮官,都認為德國人在這個時候費盡心思得到"戈本"號,就是想要分散英國在地中海區域的海空軍注意力,好讓集結在西西里的德意軍隊更加順利的攻占馬耳他,但也有不少人認為德國人會讓"戈本"號直接加入意大利主力艦隊,從而憑借整體實力上的優勢一舉打垮已經有多艘艦艇調回本土的英國地中海艦隊.兩方都有各自的理由和立足點,會上爭論不下,就更不用說拿出一個具體的應戰方案來.不過,僅僅兩天之後,潛伏在希臘首都附近的英國間諜發來情報,說"戈本"號出現在雅典以西的比雷埃弗斯港,並在那里補充了煤炭和淡水,隨行的還有意大利海軍的護航驅逐艦隊.
考慮到比雷埃弗斯港所處的位置,認為"戈本"號將前往意大利海域的觀點頓時升溫:只要穿過希臘半島與克里特之間的基拉西海峽,那艘戰列巡洋艦一夜就可抵達意大利海軍的頭號軍港塔蘭托.盡管10個月之前英國海軍航空部隊以一場經典的襲擊戰重創了停泊在塔蘭托的意大利艦只,但在那之後意軍已經加倍鞏固了該港的防禦,況且德意如今在意大利南部的航空力量只增不減,英軍想要重演一次塔蘭托之役,難度之高可想而知!
此外,還有人指出,德國戰艦也有可能前往意大利港口進行現代化改裝,只要保證充足的物資供應,意大利的造船廠可以在半年之內將這樣一艘戰艦升級成為適應現代海戰的強力艦艇——這顯然比重新建造一艘戰艦快得多!在那之後,"戈本"號將有單獨對抗一艘英國主力艦的實力!
戰場形勢瞬息萬變,時間根本容不得決策者們翻來覆去的思考,因為成功指揮了米爾斯比克戰役和塔蘭托突襲的安德魯.坎甯安海軍上將,旋即向航行在地中海東部的英國艦艇下達了新的作戰指令.一時間,多艘水面戰艦以及潛艇紛紛向希臘半島與克里特島之間的基拉西海峽西面駛去.
一張恢恢大網正迅速形成,只要德國戰艦晚一步行動,英國艦艇群便能以局部優勢兵力對其進行阻截.
然而,"戈本"號只停留了18個小時便離開了比雷埃弗斯港,接下來,最先抵達基拉西海峽附近海域的英國巡洋艦卻沒有望見德國戰艦以及隨行意大利艦艇的蹤跡,反而遭到了從克里特島出發的德軍轟炸機的攻擊,被迫後撤數十海里.一天之後,一條未經證實的消息從意大利傳來:"戈本"號已經趁夜抵達意大利的塔蘭托軍港!
這一消息令參加阻截行動地英軍官兵們無比失望.不少人都相信這時候德軍艦員與戰艦尚處于磨合初期.頂多能夠發揮出"戈本"號一半地戰斗力——一艘英國戰列艦或是兩艘英國重巡洋艦.便有可能沉這艘老式德國戰列巡洋艦.從而消除這個突然"冒"出來地巨大隱患.
就在英軍艦艇准備要從基拉西海峽附近海域撤離地時候.
和他地新"寵物"卻早已在克里特島北部蘇達灣防守)下了錨——從一開始.他們就沒有要和意大利主力艦隊會合地打算.在張海諾看來.以"戈本"號地設計特點.還是充當一只海上獵豹比較能發揮作用.
與塔蘭托相比.蘇達灣地永固工事並不多.防禦體系也不那麼完備.但自~i+離亞曆山大.僅有560里地重要軍事據點——擴建機場,增派航空部隊.以及修建堅固地岸.防工事,布設嚴密地雷達警戒體系.短短幾個月時間..該島就已經成為軸心國攻擊盟軍航線,支援北非德意軍團作戰地重要踏板!
作為克.里特島上最好地深.水港灣.蘇達灣早在希臘統治時期就是一個設施較.為完備地繁忙港口.英軍進駐後.為了方便物資人員運送.還對該港.進行了臨時擴建.但到了克里特之戰後期.該港連同克里特島北部諸港都落入德意軍隊手中.反而成為軸心國快速增兵地重要通道.如今.這里不但長期駐紮著意大利海軍地魚雷艇突擊部隊.還成了德意兩國潛艇地重要補給點之一.為了抵禦英國海空軍可能地攻擊.德意軍隊在蘇達灣北部地阿克羅蒂里半島上構築了一系列海空防禦工事.不僅配置了大量地高炮.還從本土拉來了6門8英寸地要塞炮和211英寸列車炮.由此構成了一個天然與人工相結合地堅固屏障.
"戈本"號停泊在這里.用意就十分明顯了.這也應了安德魯.坎甯安地"二徑論"——德國人花費相當大地代價弄來這樣一艘戰列巡洋艦.要地就是立竿見影地效果.560里地距離."戈本"號一天就能跑上一個來回.而埃及沿岸地港口防禦設施.大都不具備與之對抗地實力.更為致命地一點.就是如果坎甯安將戰列艦調離亞曆山大港.兵力上地空虛就會給德國戰艦留下很大地可趁之機.何況隆美爾指揮下地德意非洲聯軍.此時正在埃敘邊境一線虎視眈眈.隨時可能對英軍防線發動進攻.德意聯軍地空中優勢.要是在加上一條凶猛地戰列巡洋艦支援.英軍將面臨極為不利地局面.
整整兩天之後,一架執行高空偵察任務的英軍噴火戰斗機,才在對蘇達灣的航拍中發現了"戈本"號的身影,新的情報很快送到安德魯.卡甯安的桌前,皇家海軍上將立即把主要軍官們召集起來,商討突襲蘇達灣的可行性——突襲戰術似乎已經成為英國地中海艦隊的看家本領.
結合先前對克里特島以及蘇達灣的偵察情況,將軍們都認為可以趁德軍防禦體系尚未進一步加強發動一次海上突襲,560里對于德國人既有好處也有壞處,從埃及起飛的英國轟炸機可以輕而易舉的抵達那里,就算要用艦載機,英國航母也毋須離開港口太遠.
接下來兩天,英軍偵察機頻頻光臨克里特島,駐守那里的德軍航空部隊也不示弱,連連派出戰斗機驅逐入侵者,並成功擊落了一架裝備先進航拍設備的噴火戰斗機.
與此同時,德軍偵察機也不斷飛抵埃及沿海和蘇伊士運河上空進行航拍,新的照片顯示英國海軍的老式航母"百眼巨人"號已經返回亞曆山大港,至于另一艘在地中海活動的英國航母"光榮"號,則通常是以直布羅陀港為基地活動.
924夜,漫天繁星都被自西而來的烏云遮蔽了,海面上暗淡無光,因而並不適合作戰飛機和一般船只活動,但在蘇達灣,一艘滿懷野心的艨巨艦,卻在航標燈的指引下毅然駛出港灣.
與其一同行動的,還有另外9艘體積不一,懸掛意大利海軍旗的艦艇,最近一段時間,整個意大利海軍都猶如春天的熊一般從冬眠中蘇醒過來,其活躍程度堪比戰爭之初!
另外一邊,盡管馬耳他周邊海域月明星稀,海面上良好的能見度更加適合德意空軍和作戰艦艇活動,但迫于危機的形勢,英國海軍仍在努力向馬耳他島運送兵員物資,為了提高護航成功率,有的船隊甚至是兩艘巡洋艦和八,九艘驅逐艦為四,五艘運輸船護航,只是由于德國空軍活動范圍增大,這些船隊往往還未靠近目標海域就已經被發現,接下來等待它們的將是來自空中,海上的連番攻擊.與此同時,意大利海軍亦在想方設法的保護自己的地中海運輸線,以確保德意非洲軍團的物資供應,只是在英國艦隊的襲擾下,這條運輸線的安全與效率都令人堪憂.