假如英軍轟炸機投下的炸彈命中了"彼得施特拉寨號"的要害部位,那麼規模龐大的德國視隊將就此失去自己的空中保護傘,那些已經起飛執異攔截或者攻擊任務的德軍艦載機也會因為沒有著陸點而在海上迫降,由此延伸向後的一系列損失更將是難以估計的!
好在天無絕人之路,就在德國艦隊的高層指揮官們一籌莫展的時候,從"格拉夫齊柏林"號上傳來了意料之外的好消息:在官兵們的努力下,先前受損的飛行甲板在經過臨時加固後已經能夠起降飛機.
僅僅過了五分鍾,"彼得施特拉塞"號也發出信號:我艦飛行甲板受損,但仍可起降飛機,完全修複需要大約兩個小時!
隨著兩條燈光信號的發出,德國艦隊所面臨的形勢仿佛在瞬間徹底逆轉了.僅以載機量衡量,兩艘德國航母和三艘英國航母的差距其實並不大,而只要艦隊航空兵能夠牽制住對方的作戰飛機,德國艦隊的戰斗艦艇便重新獲得了創造曆史的機會!
何去何從,頓時成了擺在德國海軍將領們面前的一個大問題.緊急召開的作戰會議上,以"俾斯麥"號艦長霍夫曼為首的一批軍官認為艦隊應該改變原有作戰計劃,以殲滅英國航空母艦編隊為第一目標,全速向東北方突進,而以艦隊航空兵指揮官里切羅將軍為首的軍官則提出第二種思路,即先全力以艦載機對英國航母編隊實施空中突擊,如果能夠取得理想的戰果,再以整個視隊高速突進,而如果航空兵作戰不利的話,艦隊仍應謹慎的向南後撤.
軍官們進行激烈討論的過程中,張海諾和舒伯特都沒有發表自已的意見.途中,前去攻擊英國航母編隊的德國機群以無線電報告說第一次轟炸未取得戰果,考慮到時機可能轉瞬即逝,張海諾迅即下令派出第二批攻擊機群.
這時"格拉夫齊柏林"號雖然暫時恢複了起降飛機的能力,可由于兩艘航空母艦都有傷在身,起降飛機的速度都較正常狀態更慢一些.大約十分鍾之後,36架艦載機,其中9架為BF-109t型戰斗機,16架為Ju-87c型俯沖轟炸機,還有11架是掛載航空魚雷的Fi-167型轟炸機,全部飛機很快集結成為兩個大機群,迅速朝著英國航母編隊所在的方向樸去.
盡管在大方向上還未取得一致,可目睹己方攻擊機群浩浩蕩蕩的出發,德國軍官們個個躊躇滿志.不想,有時形勢扭轉太快,其他人不但心理上准備不足,物質上可能也會遇到相同的問題——先前起飛攔截英軍來自機群的BF-109T戰斗機損失了三分之一多,剩下的近二十架則依照指令分批在兩艘航母上降落,結果才降落了一半,一名飛行員可能是因為自己的飛機中彈所以較為召集,飛機落到甲板上時速度還是過快,導致其在甲板上滑行時突然來了個"狗啃泥".雖然這架戰斗機的油箱和彈倉里均無"存貨,"但它偏偏墜落在了"格拉夫齊柏林"號剛剛修複的舊傷口上,這下子可真讓艦上的官兵們體驗了一把悲喜兩重天——所有人不得不重新投入到艱苦的修複工作中去,而還沒有降落的戰斗機只能全部前往"彼得施特拉塞"號,降落的時間只能依次向後推延.冉了最後,一架油料耗盡的戰斗機被迫在水上降落.雖然飛行員安然無恙,但艦隊中可用于作戰的飛機白白減少了一架!
突如其來的變故,讓艦隊高層軍官們不得不重新審視各自的作戰建議.缺少了艦隊航空兵的強有力支持,主張全體突擊的聲音自然降了幾格音調,不過還是有一些軍官認為殲滅英國主力航母編隊的機會千載難逢,如果能夠順利干掉三艘英國航母的話,還能掉過頭來不慌不忙的吃掉先前那支護航船隊,正可謂一石二鳥,一舉兩得口經過一番爭論,謹慎的意見還是占據了上風,張海諾很快下達了新的艦隊指令:各艦以22節的航速向東北方行駛!
按照新的作戰思路,如果這第二批攻擊機群再無收獲而"格拉夫,齊拍林"號一個小時內仍然無法起降飛機的話,艦隊就放棄進攻向比斯開灣方向撤退.作出這個決定的時候,軍官們的手表指針指向下午兩點,距離天黑還有大約四個小時.
張海諾和他的軍官們還來不及喘口氣消化一下新的作戰思路,艦隊很快遇上了又一個大麻煩!第一批政去機群如期返航,但雷達發現有大約四十架英國艦載機尾隨而至.
經過計算,艦隊航空兵的參謀官們很快提交了一份預估數據:讓己方轟炸機降落,艦隊防空炮火的組織將面臨極大的挑戰,英國轟炸機很可能利用防禦漏洞實施攻擊;讓己方轟炸機群遠離戰場的話,以前一次攻擊時間計算,可能有一半甚至更多的飛機都將因為油料耗盡而墜毀.
看著參謀官呈送上來的報告,張海諾頓時感覺頭皮一陣發緊,從前單獨指揮水面戰斗艦艇的時候,情況從未如此複雜過,然而時間已經容不得他多作考慮,權衡輕重,咬牙下令道:"戰斗機直接降落,轟炸機先行前往艦隊南面空域待命!"
命令一經下達,能夠搭載八十余架艦載機,擁有兩台大型升降機和近2000名艦員的重型航空母艦"彼得施特拉塞"號上頓時倍加忙亂,地勤人員不得不用最快的速度將已經降落在飛行甲板上的飛機送下機庫或是讓它們重新起飛,好讓即將到來的戰斗機群順利完成降落,而在航母下層的高射炮戰位上,炮手們也都做著迎接一場惡斗的准備.
負責搬運炮彈的人,甚至要在寒風中擦拭額頭的汗水!
"第二預備組,增加兩個人到三號炮位,增加三個人到四號炮位!動作迅速點!"
舷側的通道里,一名戴著海軍鋼盔的上尉軍官,正向他的預備隊員大聲下達指令,只見兩個身材算不得魁梧但很年輕的水兵快速跑向靠近艦舷舯部位置的一座雙聯裝105毫米高炮戰位——由于最初設計中用于自衛的150毫米艦炮被取消,這種高射炮成了齊柏林級航空母艦上口徑最大的火炮,而在先前應對英軍空襲的戰斗中,兩枚在落在近處的炸彈擊傷了艦舷露天炮位上的一些炮手,為了保證這些高炮運作的速度和效率,從後備隊中抽調人員是非常必要的.
奔向另一座高炮戰位的三名水兵,一個魁梧如熊,一個瘦瘦高高,還有一個矮矮墩墩,雖然戴著相同式樣的海軍鋼盔,穿著必備的充氣救生衣,看上去卻毫無協調之感.抵達炮位之後,他們各自站定位置,也就在這時候,刺耳的防空襲警報聲淒厲的響起,在肉眼可及之處,若干黑色的小點正緩慢的變大!
"注意啦!"上尉吹響了自己的哨子,然後大聲喊道:"全體炮手,聽我命令開火!沒有命令,不許擅自開火!"
附近幾座稍顯突兀于艦舷的炮位上,也都有軍官在下達相同的命令.在這種鼻張的氣氛之下,炮手們開始隨著目標的逼近不斷調整高炮的角度.只幾分鍾功夫,視線中的飛機不斷逼近,外觀從蚊子大小變成了兒童玩具一般,這時軍官們紛紛離開戰位傳令筒所在地,在又一次吹響哨子之後,朝自己的下屬們喊道:
"注意!這批是我方飛機,不要開火!注意!"
這時候,也有人注意到視線最遠端出現了另一批黑點,而在附近空域執行警戒任務的本方戰斗機正以靈活的雙機編隊迎上去.
從炮位上往前看,不斷靠近的那批飛機平緩的下降,等到距離已經足夠辨認對方機身上的徽標時,它們已經下降到了僅比這艘航母甲板略高一些的位置,然後非常有秩序的,一架跟著一架的在飛行甲板上滑行,降落,橡膠輪胎與鋪就防彈裝甲的飛行甲板接觸時會發出刺耳的摩擦聲,這些在高射炮位上也能夠聽得一清二楚.
第四架戰斗機剛剛降落,軍官們又從傳令筒那里得到了新的指令,他們一一吹響哨子,然後朝著自己的炮手們喊:"炮口壓低,注意前方!彈藥裝填!"
炮手們迅速將沉重的炮彈塞進炮膛,而這時候,一場激烈的空戰已經在艦隊前方不到10海里的空域爆發,一小批精銳的BF-109T迎戰數量遠遠超過自己的英軍機群,在裝備8挺點30航空機槍的"海噴火"面前,它們的性能雖然缺乏出彩之處,打得卻依然十分頑強,而趁著雙方戰斗機鏖戰的機會,英軍的俯沖轟炸機和魚雷轟炸機毫無顧忌的沖了過來,隨後響起的炮聲,更像是為它們進攻而奏響的軍樂……