喜馬拉雅山脈——
橫跨亞洲六國的這座山脈，擁有名聞遐邇的世界最高峰•珠穆朗瑪峰，是地球上海拔最高的地區。
但由于全世界眾多登山客及觀光客的造訪，使得此地面臨一些問題——垃圾危機。
在山脈干燥表土上生長的成片高山植物，當中夾雜了許多破壞景觀的垃圾。
對熱愛喜馬拉雅的人來說，這種缺乏公德心的行為著實令人痛心。
但廣大的山脈畢竟橫跨六國，種種複雜的國際問題，使得大規模的清掃工作遲遲無法進行。
但就在一月中旬，一個小小的奇跡誕生在這樣的窘況里。
事情的始末，要從住在尼泊爾高原上的一名少年說起。
今早，他像往常一樣出門打水，卻目睹一幅奇妙的景象。
穿著陌生服裝的女性，正努力地沿著登山步道撿拾垃圾。
另外，這個人身上穿的，竟然是日本俗稱的「榲袍（注1）」……（※注1：即日式棉襖。）
看到這位在冬天觀光淡季登山，身上卻毫無禦寒措施的人，少年連忙將她帶回自己家里。經過一番詢問，才知道原來這個人特地從日本跑來幫忙打掃喜馬拉雅山脈——而且是獨自一人。
隨後，少年的家人帶著這位日本女性到附近的登山旅游公司。
而真正的奇跡，就從這里開始。
她跟觀光公司借了一套裝備後，不顧周遭眾人阻止，哼著歌，精神奕奕地踏入酷寒的喜馬拉雅山。
而她的目的，當然是為了撿垃圾。
在那之後沒多久，又發生第二樁奇跡。
來到喜馬拉雅山的美國某節目攝影團隊，竟然就這麼巧地拍到她的身影。
那段影像被新聞拍下播放到全世界，最後映入某名男子的眼中。
這個人是世界級登山好手，從以前就向世界疾呼喜馬拉雅山的垃圾問題。
但他的努力卻得不到成果，令他心灰意冷，陷入半放棄狀態。
對他而言，在天寒地凍的喜馬拉雅山里不停撿拾垃圾，臉上笑容從不間斷的那名女性，實在是一大沖擊。
——自己過去究竟做了些什麼?
盡管嘴里大聲疾呼，喊著要恢複喜馬拉雅山壯麗的原貌，但自己所做的，卻只是天天躲在暖烘烘的屋子里度日。
這不正是世界級登山好手這個頭銜，所帶來的自大自滿嗎?
若真有心幫助喜馬拉雅山，只要撿拾更多的垃圾就行了——
于是，男子在當天處理掉一切家當，前往喜馬拉雅山，和先前見到的那名女性一起開始撿拾垃圾。
在那之後，又過了一個月。
一個又一個前來參加清掃的人，就在不知不覺中達到數百人之多。
「乙女——!」
聽到有人喊自己的名字，乙女抬起頭一看，發現遠方的少年正對著自己揮手。
于是她也舉起手揮了揮，少年則迅速朝著她跑來。
「乙女!我帶東西來給你羅!」
「謝謝你～～索巴納。」
名為索巴納的少年咧嘴一笑。
被高原地區強烈陽光曬黑的肌膚，與白皙牙齒形成耀眼的對比。
「這是山羊奶，能暖和身子喔。」
一打開保溫瓶蓋，里頭便溢出暖呼呼的蒸汽，以及香濃的牛奶味。
在喜馬拉雅地區，山羊奶是珍貴的營養源，一般來說是不會輕易給予陌生人的。少年一家雖然跟身為外國人的乙女非親非故，對她倒是親切有加。
要是沒遇到這一家，也許她已經在冬天的山里凍死了也說不定。
「啊，對了，吉姆找你喔。」
吉姆就是率先和乙女一同撿垃圾的伙伴。
聽說他本來是英國的著名登山家，還出過好幾本書，但他本人卻不太願意提起那些事。據他所言：「昨日種種譬如昨日死，那些往事再提也沒意義。」
「他好像有很重要的事要跟你說。」
「重要的事?」
乙女歪起頭，這才想起自己好像也忘了什麼重要的事。
「咦?是什麼事呢……情人節的巧克力我已經放在桌上了……」
「乙女?你怎麼啦?」
「沒事。你說吉姆找我對吧?」
「嗯!你還是早點過去比好喔，我看吉姆他等得好焦急。」
「嗯，那我馬上過去!」
撿起腳邊垃圾扔進背後的簍子里，乙女朝清潔隊總部出發。
雖說是總部，其實就只是隊長吉姆的住處——一座臨時帳篷，這還是由住在高原上的牧民提供舊帳篷布料拼湊而成的。
雖然禦寒上無話可說，不過若要集合所有清潔隊伙伴，寬敞度實在有待加強。
「吉姆；你有什麼重要的事要說嗎?」
乙女穿過帳篷來到里頭。
看到總是滿面笑容的她，吉姆也跟著露出微笑。
「嗨，乙女，我等你好久了。」
他騰出一個空位給乙女。
「喝紅茶好嗎?」
「不必了，我有這個。」
說著，乙女亮出保溫瓶給他瞧。
「這是剛剛索巴納給我的。」
「真不錯，能分一點給我嗎?」
「當然好羅☆」
吉姆遞出心愛的馬克杯，熱呼呼的羊奶隨即注入其中。
「這馬克杯……」
「嗯，是我女兒送我的。」
吉姆輕輕摸著寫在馬克杯上的文字，露出懷念的表情。
『DaddyHAPPYBIRTHDAY!』
杯子上頭，以歪扭的筆跡寫下這串文字。
那是離婚後被前妻帶走的女兒，從前送他的生日禮物。
盡管家當幾乎全變賣了，唯獨這一項他怎麼也舍不得放手。
「她幾歲呢?」
「今年十二歲了。這麼說來，她再不久就要升學了吧。」
「新學期嗎……所以，你說重要的事情是?」
乙女先啜飲一小口羊奶，隨後開口問道。
「英國願意提供我們金援。」
「哇～～這真是太好了，吉姆!」
「不只這樣，英國王室還願意替我們發聲，正式向歐盟各國征求協助。」
「好棒好棒!這樣一來，隊員就不必再為三餐跟裝備的事情操心了吧?」
「當然。」
對陣容日漸壯大的清潔隊來說，食物以及裝備的匱乏一直是個嚴重的問題。
不過有了這項好消息，問題可說是迎刀而解。
接下來只要周邊六國能團結，共同支持這項活動就更加完美了。
「原來如此，那麼我的任務也差不多告一段落了吧～～」
吉姆在一旁，看著高興地暍著羊奶的都築乙女。
自從遇到這位美麗又充滿活力的女性，他每天都過著前所未有的充實生活。對吉姆來說，她簡直就像女神一樣。
不是在講台上高談闊論，而是站在問題最前線。
由于過去的失敗，讓他一度放棄擁有家庭。
如今的他，終于能重新審思這些問題。
（有乙女這樣的對象，也許我能再次……）
吉姆將緊張和著口水咽下肚，手里握著藏在口袋里的某樣東西。
「乙女，其實我有個禮物想送你……」
「啊啊啊!」
乙女突然放聲大喊，接著倏地站了起來。
「乙女?怎麼了，為何突然……」
「我想起來了!升學!不對，是升二年級!」
「一、二年級?」
于是，乙女就這麼唐突地開始收拾行李。
「乙女，你這是在做什麼?」
「事情不好了!再過不久就是結業式，巧接下來就要升二年級了!」
「你說的巧，就是之前常常提到的那個弟弟吧?」
「沒錯!那是我最最最重要的弟弟!所以我得趕快回去才行!」
「回、回去……?等、等等啊乙女!其實我對你……!」
但帳篷內空虛回蕩的話語沒能攔下乙女，她早像顆子彈般沖出帳篷外。
「乙女……怎麼會這樣……」
吉姆就這麼握著手里的戒指盒，目瞪口呆地站在原處。
這時，帳篷口突然被人掀開，原來是索巴納。
「吉姆，怎麼回事啊?我剛看到乙女她跑得飛快……」
「索巴納……呃，t這個嘛……」
他也不知該從何解釋。
因為弟弟升上二年級，所以乙女回日本去了——這樣的理由連他自己都很難接受。
「啊，對了，吉姆，你有客人喔。」
「我的客人……?」
大概是要報名參加清潔隊，或是來要求采訪的人吧——他心想。
不管怎樣，現在的他顯然沒心情接應這些人。
「好像是個小女孩跟她的媽媽……」
「小女孩跟媽媽……!」
不會吧!?吉姆邊想邊沖出帳篷。
眼一剛看到的是……
「爸爸!」
金發少女一見到吉姆，隨即露出滿面笑容抱住他。
「蘇西!?你怎麼會在這里!?」
接著又有另一名女性，來到難掩驚訝的吉姆面前。
「親愛的……好久不見了。」
抱著心愛女兒的他，用曬黑的臉龐對分手的妻子展露笑容。
在那之後，他和妻子重修舊好，並為了環境問題在世界各地來回奔走，最後由英國女王授與「榮譽騎士」的頭銜……這又是另一個故事了。
換個話題，不知各位有沒有聽過「夫妻吵架狗不理」這句話?
這句格言的意思就是說，夫妻往往床頭吵架，到了床尾就和好，所以旁人無須多管閑事。但本人都築巧在此必須提出異議。
請大家想想，從現代高漲的離婚率來看，即使是小吵架也很有可能演變成大問題；要是周遭親朋好友反目成仇，自己卻視若無睹，這也實在不是做人的道理。
然後，依我個人經驗，相較于一般朋友吵架，太熱的朋友其實才是最難纏的。
比方說，要是出現眼前這種狀況——
「小吾，啊——☆」
「啊——」
珠緒學姊伸出的筷子上頭，夾了一塊色澤金黃的高湯煎蛋卷。煎得恰到好處，光看就十分可口的煎蛋卷，就這麼送進另一頭幸谷大吾郎的嘴里。
「怎麼樣……?」
「……嗯，好吃。」
「真的嗎?太好了……」
聽了大吾郎大口咀嚼後的厭想，珠緒學姊綻放笑容。
午休時間，大家和平常一樣來到迷途小貓同好會社辦，但我們怎麼也沒料到竟然連飯都還沒吃就先飽了。
至于原因，就出在眼前這不斷重複的景象。
情人節告白逆轉再逆轉，兩人最後順利結為連理。大吾郎跟珠緒學姊的愛，如今可說是達到最高潮。
「……這誰受得了嘛。」
文乃念了一句，不知是生氣還是無力。
仔細一看，文乃便當里的迷你漢堡排，正慘遭她的筷子解體，
她的心情我倒不是不能理解。見到朋友過得幸福是件好事，文乃也並非真的感到不開心，但是這樣看著看著，實在不由得令人翻白眼。
「唔——」
而我們迷途小貓同好會的會長梅之森千世，嘴里咬著筷子一樣皺起眉頭，看著兩人的蜜月時光。
瞧那條紋黑檀木制成的高級筷子被梅之森那口健康的白牙慢慢啃去，這對我這種生性酸窮的人來說，實在是種精神上的折磨。
「啊——!本小姐受不了了!」
接著不知是否忍無可忍，梅之森咬碎筷子站了起來。
「每天每天每天每天每天每天每天每天都這樣!」
「8次……」
「希，你不必幫她算次數啦。」
「你們兩人適可而止好嗎!這里可是神聖的迷途小貓同好會社辦!要親熱的話閃邊去啦!」
梅之森拍桌咆哮的模樣，讓小倆口看得目瞪口呆。
「呵呵，千世大小姐，您快別這麼說嘛，這也是沒辦法的事。畢竟他們兩位就是這麼地兩情相悅。」
一旁優雅喝著茶的夏帆開口安撫梅之森。
「就算是這樣，哪有人每天每天每天每天每天每天每天每天每天每天每天每天放閃光的呀!」
「……喵，12次。」
希……你真的可以不必幫她算次數。
「怎麼說呢，一看到他們這樣你儂我儂，本小姐火氣就上來了!」
梅之森露出難以形容的表情，裝出一副搔頭的模樣。
「唔……這真是抱歉，看來我們的行為似乎有欠考慮。」
「這不是小吾的錯!都是因為我堅持要跟你一起吃便當……」
「是我不好。」
「不，是我才對!」
唉……真是的，隨便你們了。
「可是藤野學姊，我……」
「啊，你怎麼叫我學姊!我們昨天不是才說好只用名字稱呼對方的嗎?」
「啊，這……抱歉，珠緒小姐。」
「哎唷，『小姐』也是多余的啦。」
「你們到底要親熱到什麼時候啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊!」
梅之森發飄了。
「梅之森!你先冷靜!」
「唔嘎——!氣死人了!氣死本小姐了!」
似乎超越諸多極限的梅之森，開始當場大吵大鬧了起來。
「千世大小姐?您、您怎麼了?」
「我看梅之森大概是承受不了這種正統戀愛劇的發展吧。」
我替一旁操心的夏帆簡單說明狀況。
「喂，巧，你快想想辦法啦。」
「別、別強人所難啊，文乃。」
我當然知道應該先設法安撫她，但要是現在貿然接近她，大概會發生不測……
「別再畏畏縮縮的了，快點上啦!」
結果文乃一腳踢上我的屁股，害我整個人爆沖到梅之森面前。
「梅、梅之森……?」
「唔——吼唔唔唔唔唔唔唔!」
不行啊……她根本就連人話都忘了怎麼說。
然而，我也不能就此放棄。
「梅之森!你放心，我是你的伙伴!」
「唔唔——……你不是……敵人……?」
「沒、沒錯，我不是敵人!所以你先冷靜下來。你看，這是你最喜歡的咸牛奶糖喔。」
「唔唔……咸牛奶糖……」
梅之森的眼里終于恢複些許理性的光輝。
接著，她的鼻子湊到我伸出去的那只手掌前——
喀!
「好痛——!?」
手就這樣被她咬下去了。
「梅、梅之森!好痛好痛好痛!」
「喀嗚喀嗚喀嗚!」
眼神恢複敵意的她，把牛奶糖連同我的手一起啃下。
「巧，你要忍耐!忍到她敞開心胸接納你為止!」
「開什麼玩笑啊，文乃!又不是在演動畫或電影!」
要是比照辦理，在梅之森清醒前我的手會先被她啃光的。
「什麼嘛，真是沒骨氣。」
「有本事的話你來啊!?」
「不要，看起來就很痛的樣子。」
「是啊，超痛的好嗎!」
「那、那麼，恕我失禮……!」
「啊啊啊!不，這件事不需要麻煩夏帆小姐您……」
「等等!為什麼你只阻止夏帆而不阻止我!?」
「因、因為文乃你看起來比較耐咬……」
「你……!去死兩次!」
就在這時，屋內唯一保持冷靜的人倏地來到梅之森身旁。
「希!」
我還來不及阻止，她已經將手伸向眼睛瞪成倒三角，咬著我不放的梅之森那兒。
「吼嗚嗚嗚嗚嗚嗚!」
「……沒關系，不要怕。」
結果希才摸一下梅之森的喉嚨……
「呼喵～～」
梅之森隨即發出貓咪撒嬌般的嬌聲。
「哦哦……太厲害了，希。」
「乖乖乖……不怕不怕。」
她看起來簡直就像是身著藍衣站在金色草原上的某人一樣。
「真不愧是希，這下梅之森應該能靜下來了。」
「抱、抱歉，巧。」
我終于松了口氣，珠緒學姊則一臉歉容地看著我。
「不會啦，這又不是珠緒學姊的錯。」
「巧說得沒錯，一切都怪我修練不足。」
不，大吾郎……你為何會得出這樣的結論?
「若要責怪小吾，那我也與他同罪!」
「珠緒小姐……!」
「小吾……!」
兩人雙手緊握，深情相視。
「嘰——!」
「啊啊!?千世大小姐又發起癲來了!?」
「希，快想想辦法!」
「……喵。」
「慢著!你為何一副死心樣跑到陽光下蜷起身子曬太陽!?」
就像這樣，我們迷途小貓同好會還是一樣熱鬧。
二月接近尾聲，春天就近在眼前。
「嗚——吼嗚嗚嗚!喀嗚!」
「咿——!為啥都咬我啊!?」
春天，是個相逢與離別的季節——這麼說好像有點太詩情畫意了。總之具體來說，就是有人人學有人畢業，一個充滿歡慶的季節。因此，我們西點小鋪斯特雷凱滋，也得為了這個即將到來的季節專心做准備。話雖如此，我們倒也不是現在就得做蛋糕儲放，而是有一堆其它的事得做。
「所以，這就是我忙到半夜三點做出來的春季新作。」
迷途小貓同好會的成員齊聚一堂，坐在廚房工作台邊。
「大家吃吃看吧。」
一旁的希替我將切好的蛋糕分給每一個人。
最先將蛋糕送入口中的是文乃。
「怎、怎麼樣?」
我誠惶誠恐地問她。
「我就老實說吧。」
「好，你盡管說，不必客氣。」
「味道很普通。」
「呃……」
結果得到的，是個難以做參考的答案。
「然後關于賣相……」
「嗯嗯，我對這點倒是滿有自信的。」
「不怎麼樣。」
呃啊……!?不、不怎麼樣……?
「該怎麼說呢，感覺就是走簡約路線，卻反倒給人一種死板的印象?」
文乃率直的意見直直刺進我心坎。
「其、其它人覺得怎樣?」
我只好把最後一絲希望寄予他人，然而他們也全都一副難以啟齒的模樣。
「說真的，慶祝會上要是端出這種蛋糕，我應該高興不起來吧。」
最後，文乃補上致命一擊。
「嗯，雖然感覺不太痛快，不過本小姐也投芹澤文乃一票好了。」
梅之森則難得贊同文乃的意見。
結論就是，以一個產品來看，這份新作似乎是不及格的。
「那個……可是我很喜歡這塊蛋糕喲，該怎麼說呢，真的有一種樸實的風味……」
「謝謝你……夏帆小姐……有您這番安慰，我就十分感激了。」
看來我就是缺乏西點師傅所該具備的才華。
「唉……看來還是不行嗎……抱歉了，希，枉費你昨天陪我忙到那麼晚。」
希則輕輕搖頭，似乎毫不介意。
「我說啊，你一開始就讓希來想不就好了嗎?這樣事情不但簡單迅速，研發出來的蛋糕也一定比這好吃吧?」
吃完我那號稱新作的蛋糕後，梅之森直言不諱。
「交給希的話的確不會出問題……但我可不能那麼做啊。」
「啊?為什麼?」
臉頰還沾著奶油的她，好奇地歪頭問道。
「算了，總之我得重新想個——」
我這句話沒能說到最後。
因為斯特雷凱滋的店門突然發出砰的一聲，在我面前打開了。
而站在門一剛的……
「呃……請問是哪位?」
臉被帽子跟防風鏡蓋住，脖子也被防寒衣整個包住，這個儼然要去攀登雪山的人物就站在眼前。
「巧……!」
咦?好耳熟的聲音……!
一脫掉帽子與防風鏡，底下露出的是乙女姊那張稍微被太陽曬黑的臉。
「姊!?」
「不會吧，店長回來了嗎!?」
「都築乙女回來了?哇，真的耶!」
看到乙女姊，大家各自表露驚訝。
「巧——!」
全身鼓得像個不倒翁的乙女姊朝著我撲來。
本以為迎面而來的會是平常那柔軟溫暖的觸感，沒想到卻是堅硬粗糙的觸感外加一股怪味。
「姊……好、好痛!怎麼這麼痛!」
「啊，抱歉抱歉。」
姊把手伸進胸口，在里頭翻找。
「你里面是塞了什麼啊?」
「嗯……有了!來，這是送你們的紀念品；」
「呃，這是……?」
「岩鹽。」
岩鹽咧……我舔了一口，味道還真的是咸的。
但問題在于它的大小。這外表像顆普通石頭的玩意兒，有將近一個人那麼粗。
……嗯?
「慢著!姊，你是怎麼把它塞進胸口里的!?」
「咦?什麼東西呀?」
「你還問什麼東西!從物理面來看，這顆景觀石大小的東西怎麼想都塞不進去吧!?」
「咦～～可以吧?你們說對不對?」
看著笑咪咪的乙女姊，文乃她們手搗自己胸口，並曖昧地點點頭。
唔……我都不曉得原來人的乳溝里，具有如此的四度空間。
不管怎樣，我們現在還是先慶祝乙女姊的歸來吧，嗯。
「哎呀?對了，你們人數是不是增加了?」
乙女姊對著夏帆與珠緒學姊來回打量。
「師父，其實我有件事要向您報告。」
大吾郎就地跪坐，對著乙女姊深深低頭。
「這位是本人幸谷大吾郎未來的妻子。」
「我、我叫藤野珠緒，請多多指教!」
珠緒學姊也仿效大吾郎，帶點緊張地低頭問候。
「哎呀呀呀呀!能找到這麼好的太太，真是恭喜你羅，大吾郎。」
「是!謝謝您!」
能跟被自己尊為師父的乙女姊報告這件喜事，大吾郎看起來似乎很開心。
而聽了消息仍面不改色的乙女姊，某方面來說或許也算是不簡單的人物吧。
「嗯……好久不見了，乙女小姐。」
「哎呀，我好像在哪里看過……我想起來了!你是泳裝選拔賽那時的……」
「我叫竹馬園夏帆，上次那件事真是給您添麻煩了。」
「喔——……」
「呃、請問……我臉上有東西嗎?」
乙女姊不知為何在夏帆四周繞來繞去，目不轉睛地對著她瞧。
就連舉止穩重的夏帆，也被乙女姊的視線弄得有點不知所措。
「我知道了!你是巧撿回家的新迷途小貓對吧!」
「咦?呃、不，我不是被撿回家的……」
「了不起!巧不愧是姊姊的弟弟，果然不會棄有難的人于不顧☆」
夏帆並沒有什麼需要幫助的地方，而我也沒撿她。
不過我也沒必要嚴正否定就是了。
畢竟姊她看起來似乎很高興。
「小帆，你放心，我家弟弟一定會為你效勞的!」
姊，你可不可以別這樣擅自幫人掛保證啊……
「所以你尋找的寶物一定也能找到。」
「咦……」
說完，乙女姊露出微笑，沒再說什麼其它的。
而夏帆不知是覺得再解釋也沒用，還是被姊的氣勢所蓋過，也沒再繼續說下去。
「那麼，既然好久沒跟大家見面，加上又有新的迷途小貓加入，又要祝福大吾郎跟小珠……我們今晚就來慶祝一番吧!」
乙女姊終于歸來，斯特雷凱滋又變得更加熱鬧了。
但，我卻覺得心中有些許牽掛。
那就像是一根小刺，又好像是什麼重要的遺失物。
姊剛剛說過的，夏帆的「寶物」……
一直到不久的將來，我才明白這個字眼真正的含意。