在母親的喪禮結束的半個月之後,我回到了王都.
隨著春天來臨,短暫的夏季結束,我進入寄宿學校就讀.
至於那座小鎮——諾斯特因斯究竟距離王都有多遙遠,也是我在學校圖書館看了地圖之
後才明瞭的.
秋天,我忙碌地度過新生活,然後,漫長的冬季再度造訪.
在冬季即將結束時,復活祭跟著展開,這個祭典正如其名,除了祈求慶祝太陽復活之
外,同時也是為了迎接春天來臨而舉辦的,祭典將舉行兩個星期,這段期間學校也會放假.
我婉拒了那位侯爵家三男的友人邀請,自行前往名為諾斯特因斯的小鎮.
距離喪禮結束已經過了一年,墓碑旁綻放著紫色的番紅花.
當時,只有這一朵花讓我打從心底覺得美麗.
宣告春天到來的番紅花到了隔年竟然增加到三朵之多;翌年,數量又增加了.不可思議
的是,每過一年,顏色也會隨之增加,想必是春之女神的旅程帶來的奇蹟吧!
然而,我卻再也沒有見過那位告訴我這個故事的女孩.
每當我從諾斯特因斯回到王都時,我總是思念著她.
如果有一天,能與她重逢的話……
下次見面,我一定要問她的名宇.
番紅花,雪花蓮,黃水仙,與白色的蘋果花,我透過馬車的窗戶眺望百花齊放的美景
心中不停的思索.,
時光匆匆飛逝……在墓碑旁變成番紅花群居地的那年春天,艾力克斯被選為第二公主的
未婚夫
布勞德爾公爵如此素行不良,為何他的兒子還會被選上呢?社交圈的人們都為此感到不
可思義.
當艾力克斯首次在王宮與自己從未留意過的第二公主見面時,竟然大吃一驚.
那位名為伊娃潔莉,出生於春日的公主,竟然與當年見到的女孩有著相同的眼眸.
再次見到那如同紫水晶般的雙眸的瞬間,艾力克斯第一次切身了解了什麼叫做命運.
當時,他以為這樣就已經滿足.
但是現在……
距離那場盛開著紅薔薇的要塞之宴,已經過了半個多月.
時光流轉,被稱為薔薇月的六月也隨之結束,現在已經是被稱為光月的七月;之所以會
被稱作光月,是因為漫長冬季的陰暗天空到了此月竟然會奇蹟似地轉為晴空,不過,這個季
節相當不懂得體恤女七的玉肌.
「求求您不要再曬太陽了.」在心腹侍女的要求之下,伊娃只好克制自己的嗜好,她現在
正待在位於薩·格雷爾宮主殿西側的房間裡品嚐午後紅茶.
她若有所思地喃喃道:
「沒發生怪事的日子原來這麼寶貴呀.」
「哎呀.」
坐在同一張長椅上的康妮麗莞爾一笑,因為伊娃的話十分滑稽,不過,那卻是伊娃率直
的想法.
在那個滿月的夜晚,由雷歐指揮的宮廷騎士團將拉·寇特伯爵逮捕,目前,他被囚禁於
某間牢房.為什麼要說是「某問」呢?因為雷歐並未明確告訴伊娃監獄的名稱以及地點.
她在意的還有另外一件事,那就是被捕的人只有拉·寇特而已.
無論是僕人裝扮的彪形大漢,或是那位被稱為盧的少年都不知去向.
而當晚在城堡中庭跳舞的人們天一亮就失去了記憶,況且,他們也只是在那兒跳舞罷
了,並無罪過.
對了,那些紅薔薇後來是怎麼處置的呢?
「我錯過發問的時機了……」伊娃一面自一百自語,一面輕啜紅茶.今天的紅茶是愛莉雅沖
泡的,雖然伊娃想請吉克為她沏茶,卻被這半個月來首次造訪王宮的康妮麗婉拒了;她拒絕
的理由簡單地說,是害怕看見吉克的身影.想著想著,伊娃突然疑惑地歪著頭.
「話說回來,表姊,妳要在王都待多久呢?」
「啊,關於這件事……我已經決定要暫時住在這兒了.」
「咦,真的嗎?為什麼?」
「唉~~當然是因為擔心我的小蜜餞呀.」
康妮麗愉快地呵呵笑著,她以手指輕彈伊娃的鼻尖.「好痛.」伊娃不由自主地叫出聲
來,這孩子氣的舉動竟然讓伊娃感到好窩心,和康妮麗在一起時,果然遺是要玩鬧才對.
然而,自從那個滿月之夜以來,她一直在田心考一件事.
伊娃在九歲時初次踏入王宮,剛開始的第一年,她的確做了不少事情.起初,她還光著
腳丫子四處奔跑,不但企圖從庭園的瞭望台上跳進路德河,還經常蹺掉禮儀課程,她曾經對
著宮廷騎士拋手套下戰帖;也曾經擅自從北側宮殿的地下酒窖裡偷拿葡萄酒來暍.
每當她這麼做時,愛莉雅就會泣不成聲.「請您不要再這麼做了.」由於愛莉雅每次都
邊哭邊說,所以也讓伊娃漸漸戒掉那些壞習慣.從進王宮以來,愛莉雅一直陪伴著伊娃,每
當她為了自己傷心流淚時,總會令伊娃感到十分內疚.
不過,愛莉雅對於進入王宮前的伊娃也是一無所知.
伊娃曾經向在十歲生日時首次見到的雷歐,以及在同年夏天遇見的康妮麗詢問自己的過
去,但是他們都搖頭表示不清楚伊娃以前住的古城及荒野.
不知道從何時起,伊娃不再向別人詢問自己的過去,她的想法改變了,她發現不明白的
事就是不明白,再怎麼想也沒有用.
然而,自從滿月之夜過後,還有一件事也一直令她反覆思索.
「話說回來,妳和妳的未婚夫有沒有什麼進展?」
「咦?……」
聽到康妮麗溫柔的詢問,伊娃才回過神來.
「那……個,表姊,妳剛剛說了什麼?」
「哦,妳打算裝傻敷衍過去嗎?表姊我可是記得一清二楚呢.伊娃,妳之前不是說過想取
消和艾力克斯殿下的婚約嗎?」
「……啊啊,恩.」
的確是有這件事,伊娃總算想起來了,沒想到自己竟然忘得一乾二淨.康妮麗或許是從
伊娃的表情看出端倪,不由得嘆了一口氣,不過,她的眼神隨即變得閃閃發光,窺視著她稱
為「小蜜餞」的表妹.
「我說伊娃呀,妳還想取消婚約嗎?妳的想法還是沒有改變嗎?」
「這個嘛……」
伊娃將紅茶放在桌上,然後面對康妮麗,當她想要回答時,一道預料外的聲音傳進兩人
的耳裡.
「公,公,公主,不不不不不得了了‥」
聽到這麼誇張的呼喚聲,就可以知道事情的嚴重性,於是伊娃與康妮麗滿臉疑惑地望了
過去.
站在窗邊的愛莉雅十分慌張,她看著窗外,然後又轉向自己的主人,接著愛莉雅用快要
哭出來的聲音說道:
「公主,不好了……艾力克斯殿下正在與吉克殿下決斗呀!」
主殿的正面同時也是換乘馬車的廣場,那裡現在正築起一道長長的人牆,在二樓以及三
樓的窗邊也都聚集著看熱鬧的群眾.
他們既好奇又困惑,眼神都緊盯著前院裡的「決斗」.
脫下外套,鬆開襯衫領口的艾力克斯勇敢地挑戰對手並積極進攻,每當他前進一步,一
身黑色裝束的吉克就會面無表情地以最簡潔的動作完美回擊,不,應該說是進攻才對.艾力
克斯搖搖晃晃地往後退,他早已氣喘如牛,不過仍然勇往直前,可是又再度被擊退.
雖然兩人的實力有明顯差距這件事在拔劍以前早已顯而易見,不過,他們已經無法收起
手上的刀刃了.
站在最前方觀看這副光景的是那位王太子,他身穿上流階級紳士不可或缺的黑長褲,黑
禮服以及黑禮帽,手持黑檀木手杖.
「……王兄!」
伊娃從二樓的房間飛奔到前院,她趕緊跑到雷歐的身旁,即使她想盡快開口卻喘不過氣
來,在她忙著調整呼吸的同時,雷歐已經以背部擋住伊娃的視線.
「……雷歐王兄……」
「妳沒戴帽子也沒拿洋傘,我不允許妳用這副模樣出來見人.伊娃快回房去.」
「王兄您又為何會在這裡!?請您不要只是站著看,快阻止他們呀!直是太丟臉了!」
「有人觀看他們的決斗才有意義,所以我是不會阻止他們的,更何況,是他們請我來觀戰的」
「咦?……」
「如果我能從吉克手中奪下一勝,可以請您授予我騎士的勳章嗎?請您務必幫我這個忙
——艾力克斯是這麼拜託我的.」
「騎士的勳章?艾力克斯不是長子嗎?他總有一天會繼承公爵爵位的,不是嗎?」
「無論是對他或是對妳而言,等待那一天的到來實在太漫長了.」
說完這句話後,雷歐才把頭轉了過來,不過他又馬上轉了回去.
「儘管他的舉動讓我相當不舒服,但我還是要以王太子的身分告訴妳,伊娃潔莉,他是為
了妳而舉劍的.」
「……即使明知沒有勝算?」
「他是為了贏得所愛並守護那個人而揮劍的.」
雷歐有條不紊地回答伊娃的疑問,那一字一句都深深剌痛她的雙耳,儘管她不懂這究竟
代表什麼意思,但是那番話卻蘊含著令人無法抗拒的魔力.
伊娃皺起眉頭,屏住呼吸望向前方.
雙手握劍的艾力克斯已經快要站不起來,可是他仍然沒有放棄;另一方面,艾力克斯揮
下的每一劍吉克都以正面迎擊,完全不閃躲,只見吉克不斷回擊艾力克斯的攻勢.
然而,伊娃卻完全無法理解眼前的情況.
「雷歐王兄.」
「什麼事?」
「王兄,請您告訴我,艾力克斯為什麼會被選為我的未婚夫呢?」
她只聽過流言蜚語,據說第二公主的未婚夫人選不只一人,但是,為什麼最後會選上艾
力克斯呢?儘管向當時不在宮中的雷歐提問毫無意義,不過她還是想聽聽王兄的意見.
「……布勞德爾家是在上一個王朝獲得公爵爵位的;也就是說,他們是與前朝淵源深厚的
名門世家,同時,他們也從未與我夏洛克德利王族聯姻過.」
「就因為這樣?」
「沒錯.」
雷歐頭也不回地回答伊娃的疑問.
伊娃抬起頭望著雷歐,他的背影散發出一股神秘的氣息,讓伊娃有某種預感.
雷歐一定知道伊娃急於得知的秘密,無論是在那座城堡裡拉·寇特所說的關於「承諾愛
子」的事,或是伊娃進宮前的過去,雷歐大概都知道.
不過,伊娃並不想追究.
毫無疑問的,這個背影正在守護自己,她相信雷歐,因此覺得不需要追問.
畢竟,現在她最想交談的對象是正在眼前奮戰的艾力克斯.
可是,這場「決斗」究竟何時才會結束呢?
焦慮不已的伊娃認真地思考著有沒有什麼可以阻止他們的好辦法.這時,她的腦中浮現
出一個點子,於是她挺直腰桿,將手緊握在自己的胸前,然後慢慢地唱出自己的創作曲.
啊~~請你們快住手吧.
請你們兩位冷靜下來吧.
請盡陝收起你們的劍吧.
儘管歌詞平淡無奇到令人無言以對,而歌唱者的假音也轉過頭了,不過伊娃是認真的,
關於這點,她可以向天上諸神發誓.
或許,她將自己的熱情成功地傳達出去了吧,艾力克斯與吉克突然停下手邊的動作,而
那些在門廊互相推擠,觀看決斗的人群也都痛苦地扭動身體,雷歐沒回頭也沒亂動,他代表
所有聽眾如此說道:
「我可愛的天使呀,從妳的歌聲之中,我感受到一股不分敵我的殺氣,若要揮舞妳那狩獵
靈魂的刀刃,請先考慮一下時間與地點吧.」
「您約意思是叫我不要再唱了嗎?」
伊娃用力地嘟起小嘴,露出「我又不是自願的!」的表情,不過這場「決斗」確實也因
此中斷.
伊娃深深地吐了一口氣,然後走向前去,以眼神示意站著不動的吉克退下,吉克將劍收
回刀鞘,在默默行禮之後離開了廣場,他踩著規律的步伐若無其事地穿越觀眾,朝著主殿內
部定去.
在目送他離去之後,伊娃站到艾力克斯的面前.
雙膝著地的艾力克斯還沒找回呼吸的節奏,他垂下的雙手仍然緊握著自己的劍.
「艾力克斯.」
伊娃輕輕地喚了他的名字,然後跪坐在地,以同樣的高度窺探他的臉,艾力克斯嚇了一
跳,儘管有些喘不過氣來,但是他並未像從前那樣移開視線.
於是,伊娃以慣用的語氣煙一率地問道:
「艾力克斯,你為什麼想要獲得騎士的稱號呢?」
據伊娃所知,艾力克斯並非是那種在意爵位以及面子的人,但是他為何會突然想要得到
頭銜呢?
「……因為我想守護公主.」
艾力克斯痛苦地皺緊眉頭,他加強語氣說道:
「如果可以的話,我真想馬上帶妳去教堂,在諸神的面前和妳宣誓彼此的未來,不過,現
在的我做不到.」
「做不到?為什麼?」
「因為我竟然讓公主來保護我,幫助我,實在太失態了.」
艾力克斯硬擠出聲音如此說道,然後他閉上雙眼,卻又隨即睜開,他牢豐握住伊娃的右
手指尖.
「我想要成為一個有名有實的騎士守護妳,即使現在的我還做不到,但總有一天,我希望
我能靠自己的力量保護公主,所以我要盡最大的努力戰斗.」
「……艾力克斯.」
看到未婚夫露出自己從未見過的神情,伊娃感到相當困惑.
他說要保護自己,伊娃為他這份心意感到無比欣慰.
然而,這並不是伊娃想要的.
伊娃想要的,是鑰匙.
對伊娃而言,和艾力克斯之間的婚約是「集合了世界上所有未知事物之大全」.
不過,或許他擁有解開所有謎團的鑰匙.
伊娃想要探求世界之謎.
因此,她必須先將自己的身世之謎解開.
「……我也還不能結婚.」
在解開謎團之前,伊娃無法想像未來的事.
所以……
「艾力克斯,我要和你決斗.」
「什麼?」
艾力克斯沒想到伊娃會這麼說,因此瞪大雙眼.
在直視他的眼眸之後,伊娃搶過他右手上的劍,她站起身來,在飛起的裙襬尚未落地之
前,就已經把劍指向艾力克斯.
「艾力克斯·斐爾德·布勞德爾,我要向你宣戰——在與你決斗,並解開一切謎團之時,
我將賜予你一吻.」
「……公主.」
艾力克斯凝望著眼前的刀刃以及另一端的伊娃綻放出燦爛的笑容,於是,他慢慢起身,
然後又重新跪在地上並低下頭,看到他宣一不服從的姿勢,伊娃收起劍,然後伸出左手,她伸
出那隻象徵提出決斗並立下誓約的左手.
艾力克斯抓住伊娃的指尖,恭敬地把它放在自己額前,然後,他親吻了伊娃的手背.
「吾將隨侍在側,吾春之女神——伊娃潔莉公主.」
伊娃用意味深長的微笑回以艾力克斯仰望的視線.
這是為了重獲自由所踏出的第一步.