強行按下胸中某處萌生的不安感，亞絲娜靜靜地等待著時間的流逝。
從依格朵蘭西城的房間下線，回到現實世界的DaisyCAFE二樓，並用手機打出了某個電話——那已經是三分鍾前的事了。逼問接電話的對方，強硬地要求他馬上登上ALO，然後又上線回到大家等待著的房間，也差不多是一分鍾前的事了——但每一秒鍾都像是延長了很多倍一樣。
“亞絲娜，別太擔心了……唉，再怎麼說你都聽不入耳的吧。”
聽到坐在沙發旁邊的利茲貝特開口，亞絲娜才終于吐出了一絲緊張，用僵硬的聲線回應。
“嗯……抱歉。但是，總覺得……有種不好的預感。桐人他完全沒跟我們說過‘LaughingCoffin’的事就轉換到那個世界去了，那一定是因為發生了什麼大事。不只是因為跟他們之間的因緣……說不定，還會威脅到現實里……”
“雖然我也想說你想多了……看見剛才那個之後……”
利茲貝特說的“那個”，就是沙發正對著的巨大屏幕上映出的，異世界“GunGaleOnline”大會活動里發生的奇怪事件。
穿著破爛斗篷的玩家，向對戰的玩家亮出手槍隨意地打了一下。緊接著，被擊中的對手就因通信切斷而消失了。然後破斗篷男又對著正在看直播的無數玩家說了——“還沒有結束呢。什麼都還沒結束呢。It'sshowtime”——這樣的話。
在聽到這句話的時候，坐在吧台里的克萊因，瞪圓了雙眼確定地告訴大家。那個破斗篷男，絕對是原SAO紅名公會“LaughingCoffin”的一員。
在那個浮游城度過的二年里，亞絲娜也經曆了好幾場的大規模戰斗。在那其中，由攻略組聯軍發起的Laughing討伐戰絕對是她最不願回憶起來的戰斗。玩家對玩家的集團戰里，死亡人數超過30人的僅此一例。
說真的，那時的記憶似乎都不太想得起來了。能鮮明地回憶起來的，只有站在因偷襲而一度崩潰的先鋒隊前頭，有如鬼神般揮舞著劍的“黑色劍士”的背影。如果不是他——桐人的奮戰，恐怕討伐隊已經遭到全滅了。
死斗的時間，比起樓層BOSS攻略戰來說是壓倒性地短，結果卻是以討伐隊約10名、Laughing約20名以上的死亡人數來終結的。把那個殺人工會的生還者全部趕入黑鐵宮的監獄，然後簡單地吊祭了戰斗里的犧牲者——之後，再也沒有誰討論過那場戰斗。亞絲娜也好，克萊因也好，桐人也好，所有人都各自想辦法去忘記了。把一切都忘掉了。應該是這樣的。
……但是，沒想到在SAO通關、所有玩家得到解放的一年之後，那段染血的過去會以這種形式複蘇。
房間里的亞絲娜、克萊因、利茲貝特、西利卡，連跟那件事沒直接聯系的莉琺，都不再說話，只是默默地等待著。等待著某種程度上知道現在正在發生著什麼的，某個人物的現身。
房間的門被敲響，是在亞絲娜重新登陸的約一分鍾之後。雖然對方也是在收到聯絡之後用最快的速度登陸ALO了，但在開門的瞬間利茲叫出來的“太慢了！”這麼一句過分的話，卻是在場所有人的心聲。
“……這、這已經是從安全點那用最快的速度飛來的啦。要是ALO里有速度限制的話我絕對會被吊銷牌照的。”
開口第一句就顯得這麼老成的這個人，是跟亞絲娜一樣的水妖精族的魔法使。修長的身材上披著一件簡潔的長袍，海藍色的頭發梳著簡單的三七分，無害的臉上掛著銀框的圓眼鏡。
他的網名叫“克里斯海特”。勉強算是亞絲娜她們的伙伴，從開始進入ALO已經過了四個月左右。但是那個名字，其實是菊的英文“chrysanthemum”【クリサンセマム】，跟岡的英文“hige”【ハイト】的組合，而知道這件事的只有亞絲娜跟桐人兩人。
現實里的名字是菊岡誠二郎。作為總務省“虛擬科”的職員，同時也是原“SAO事件對策組”的負責人。在她們回到現實世界後給了桐人這樣那樣的方便，就結果來說在桐人救出亞絲娜時也幫了一把，應該算是他們的恩人吧。像他那種立場的人為什麼會創建一個ALO角色跑過來，問他本人也只是回答“想通過VRMMO跟桐人君你們打好關系”這種令人感動的話，而桐人也只當他這是“情報收集活動的一環”而沒多理會。就亞絲娜來說，雖然覺得菊岡這個人看起來很可疑，但也沒特地拒絕的理由，只是把他當做偶爾會一起作戰的伙伴——直到剛剛為止。
克里斯海特，不，菊岡誠二郎把身後的門關上，用明顯比四個月前熟練得多的腳步走到了房間的中間。
亞絲娜也隨著靴跟的聲音直直地向對方走去，凝視著跟現實里的菊岡十分相似的那對眼睛，簡潔地發問道：
“發生了什麼事？”
在DaisyCAFE打的那個電話里，她只是說了“關于桐人轉換到GGO的事有幾個問題想問讓他馬上到依格城自己的家里”這樣的話。當然，現在是周日的晚上，這對于獨身公務員的菊岡來說是個頗為不合理的要求，幸運的是他似乎就在家里，只是說了幾句就答應了。雖然說是在家里，但接電話卻似乎慢了點，而且對方背後似乎有什麼奇怪的振動音，但亞絲娜並沒有節外生枝的余裕。現在他也像這樣用不到兩分鍾的時間飛了過來，應該先就對急急忙忙地把他叫出來這件事道歉的吧，但亞絲娜心里逼上來的焦躁感讓她省去了那一步。
面對亞絲娜單刀直入的質問，克里斯海特的眼睛在那滑稽的圓鏡片後快速地眨了幾次。那並不是因為不知道發生了什麼事，而是裝成這樣讓頭腦得到點時間來超高速回轉。雖然對菊岡這個人認識不多，但亞絲娜至少能認清到這點。
咳、咳，他輕咳了幾句之後，就擺出一副像是老師一樣的臉孔說話了。
“一一說明起來的話，應該得花上不少時間吧。話又說回來，應該從哪里開始說明呢……”
別想蒙混過去，在亞絲娜如此逼問之前，一個小小的身影從飯桌的玻璃杯間閃了出來，毅然地抬頭看著菊岡開口說：
“那麼，就讓我來代替你說明吧！”
說出這句話的，當然就是唯了。平時只能用可愛來形容的臉上，浮現出了跟桐人一模一樣的嚴謹神色，然後她用一個小妖精應有的銀鈴一般的聲音開始了說明。
“在‘GunGaleOnline’世界里，自稱‘死槍’或者說‘DeathGun’的玩家，最早是在2025年11月9日深夜現身的。他在GGO的首都‘SBC古羅肯’市的酒場區域里，向著電視監控器作出了槍擊……”
以此為開頭，唯用了大約兩分鍾來說明的狀況，實在是太過可怕了。
在對人攻擊無效化的“犯罪防止衣生效區”里，所發生的兩次沒意義的槍擊案例。但之後發生了讓人覺得只可能是因為槍擊而引起的，突然的通信切斷。被擊中的兩個玩家，然後再也沒有登陸上來。還有——跟槍擊的日期、死亡推測時間接近的，兩起猝死事件。
“……各新聞社的報導里，只是提到了那兩位死者是在玩VRMMO時猝死的，所以我無法判斷那游戲是否就是GGO。但是，他們兩人的死法實在是太過相似了，就算不去入侵負責鑒定尸體的監察醫務院的網絡，也能推測他們就是‘澤克西特’跟‘薄鹽鱈子’。因此我認為，6分40秒前被‘死槍’切斷了通信的玩家‘PaleRider’，也可能已經在現實世界里死亡了。”
然後唯抿起了嘴唇，向旁邊的玻璃杯靠近。亞絲娜輕輕地伸過手去，用兩手掌心包著小妖精嬌小的身軀，抱在自己的胸前。
從網絡上公開的新聞媒體的報導跟個人的發信記錄里，轉眼間就能得出這種程度的結論了。唯她無論是情報處理能力，還是把情報正確地用日語表達出來的、作為AI的完成度都堪稱完美。但跟這能力相對來說，唯的情緒回路卻是連“強韌”這個形容詞都稱不上。作為SAO的“MentalHealthCare·CounselingProgram”而存在的時候，還曾經因為無法處理經由眾多玩家傳入系統的恐怖跟欲望、名為惡意的黑色感情，從而導致了嚴重的崩壞。
對于這樣的她來說，把“死槍”的情報從眾多情報中分離選擇出來，應該是一件很大的負擔吧。雖然震驚于事態的重大，亞絲娜還是把臉輕輕靠近手中的唯，說了一聲“謝謝”。
而這過于重大的事態所帶來的沖擊，對于莉琺、利茲貝特、西利卡、克萊因也是一樣的。在一段時間里，房間里誰都沒再說話。
打破沉默的，是克里斯海特那沉穩的語調。
“……這還真是，讓我嚇了一大跳啊。那邊的小小姐記得是ALO的輔助系統‘導航精靈’吧……竟然能在這麼短的時間內收集到這麼多情報，然後得出這樣的結論嗎。怎麼樣，你要來拉……不，‘虛擬科’工作嗎？”【譯者注：拉什麼……這是什麼黑幕組織嗎？由于作者只寫了個ラー，如果有人知道是什麼，請PM】
亞絲娜狠狠地瞪視著魔法使那副裝傻的嘴臉。然後菊岡很干脆地舉起雙手來，像是投降一樣改變了口吻。
“不，抱歉了。都到這地步了，我也不能蒙混下去了。小小姐的說明是……事實。全部都是。‘澤克西特’跟‘薄鹽鱈子’，都在被‘死槍’攻擊的時刻附近，因急性心肌梗塞而死去。”
“……喂，克里斯老兄。是你委托了桐人那家伙的吧？也就是說你這混賬，明知那件殺人事件還讓桐人轉換到那邊去的嗎！？”
面對從吧台上跳了下來的克萊因，克里斯海特只是輕輕地舉起了右手，示意對方冷靜點。光線被眼鏡反射出來，讓人看不清鏡片底下是什麼眼神。
“等一下，克萊因先生。這不是殺人事件。這一點，是在討論過這兩個事例之後，我跟桐人君得出來的結論。”
“誰……什麼……？”
“你看，只要稍微想想就能明白了吧。要用什麼辦法殺掉呢？AmuSphere跟NERvGear不同。最清楚這一點的應該就是你們了吧。考慮到各方各面的安全問題而設計出來的AmuSphere，不管用什麼手段都無法對腦部造成絲毫傷害。更別說去影響跟機械沒有直接連接的心髒了。上周我跟桐人君在現實里討論了很久很久，最後得出了一個結論。靠游戲里的槍擊，是無法殺掉現實里的肉體的。”
就像是在勸諭頭腦發熱的學生一樣，菊岡的話語冷靜而條理分明。聽完他的話，克萊因只好磨著牙齒坐回到凳子上去。
再度陷入沉默的房間，這次是被莉琺那低沉的聲音打破的。
“克里斯先生。那麼，你又是為了什麼而委托哥哥去GGO里的呢？”
從翠綠色短褲群里伸出的充滿活力的腳向地上一撐，風精靈族的第一劍士以劍道對決的步伐慢慢逼近菊岡。
“……你也曾經感到……不，現在也能感到的吧？我們也一樣感覺到了——有什麼特別的地方。那個叫死槍的玩家，隱藏著一個很可怕的秘密。”
“……”
對無話可說的菊岡，亞絲娜沉穩地說出了一個就算是他也可能不太清楚的事情。
“……克里斯先生。‘死槍’他……跟我們一樣，是SAO的生還者。而且還是被稱為最可怕的那個殺人工會，‘LaughingCoffin’的一員。”
魔法使修長的身形跳動了一下，同時那失去血色的嘴唇猛吸了一口氣。
公務員官僚似乎是真的被嚇到了，一直都是柔和地眯細了的眼睛一下子睜大開來。過了二秒左右，他才用支吾著開口：
“……那是，真的嗎？”
“嗯。雖然想不出他的名字，但我和克萊因都有參加過‘Laughing討伐戰’。也就是說……死槍在游戲里殺人，已經不是第一次了。聽完這個，你還想說這一切全部都是偶然嗎？”
“但……但是……那麼，亞絲娜君，你是這麼主張的嗎？超能力或者詛咒什麼的真的存在。而死槍是在SAO時代學到了什麼超常的力量，然後現在還在用那個力量繼續去殺人……嗎？”
“……這一點……”
無法點頭肯定，亞絲娜只要咬唇苦思。
然後緊接著，利茲貝特的話插了進來。
“那個……我說，亞絲娜，克里斯海特他也知道SAO的事嗎？記得他是在現實里做什麼跟網絡相關工作的公務員，因為要研究VRMMO才進入ALO什麼的吧……”
意外地，最先點頭的是菊岡本人。是原本就沒徹底隱瞞的打算嗎，他快速地說明了自己的立場。
“利茲貝特君，雖然你說的也沒錯，但我以前是做別的事的。我是總務省‘SAO事件對策小組’的一員。……說是這麼說，一個能叫對策的對策都弄不出來，是個只有虛名的組織而已……”
聽到這里的利茲貝特，在短暫的驚訝之後，露出一臉複雜的表情來。
克里斯海特雖然自嘲式地說了那種話，但那並不是事實。“對策小組”在2022年11月SAO事件爆發後馬上展開了積極的行動，把受害者的一萬人迅速地轉入了全國各地的醫院。確保床位在最早的時候是一件很困難的事，軟硬兼施地展開複雜的交涉，最後艱難地辦到了這件事的，正是以眼前這位菊岡為首的那群人——亞絲娜也從桐人那聽說了這件事。就現在而言，所有的SAO生還者都知道“對策小組”曾經的努力，對他們只有感激而不會有怨恨。
雖然對他委托桐人去做這麼危險的事感到憤怒，但又欠著對方恩情而不好說什麼，這正是利茲跟克萊因表情複雜的原因。所以，亞絲娜連帶上他們的份，向菊岡開口說：
“……克里斯海特。我也搞不清楚，死槍到底是用什麼方法殺人的。但是，再怎麼說也好，我也不能眼看著桐人孤身跟過去的因緣戰斗。是你的話，應該有辦法利用現實里的住所跟名字找到那個自稱死槍的玩家吧？雖然不是那麼容易，但只要列出‘LaughingCoffin’所有生還者的名字，然後從契約供應商那對照一下，看誰正在家里登陸GGO網絡……”
“等、等一下。如果想做那種事的話需要法院發出的搜查令，光是跟搜查當局說明狀況就得花上很長時間……”
就像是在制止亞絲娜一樣的舉高雙手做出一個按下去的動作的菊岡，忽然像是想到什麼一樣眨了一下眼睛，然後又大大地搖了搖頭。
“不，前提上就已經做不到了。虛擬科里記錄的各位SAO玩家的資料，只有本名跟角色名、還有最後等級而已。所屬公會的名字跟，那個……殺人的回數都是找不到資料。所以說，只知道他是原‘LaughingCoffin’的一員的話，是不可能找出他在現實里的住所跟名字的。”
“…………”
亞絲娜再次緊咬嘴唇。她對“死槍”的說話方式跟行動模式確實有印象。毫無疑問他是在討伐戰跟戰後處理時碰到過的人。但是，無論如何都想不起他的名字了。不，說不定打一開始她就沒試圖去了解過對方的名字。為了盡早地忘掉，跟那個集團相關的一切……
“——我想，哥哥他一定是，為了回憶起那個名字，才投身于這個戰場的。”
出乎意料地，莉琺這麼說了。
某種程度上，比這里的任何人都更接近現實里的桐人——和人的少女，把雙手緊握在胸前，繼續說道：
“昨晚回家的時候，哥哥他的臉色十分差。多半是在昨天的預選里就已經發現到了吧。GGO里邊，有‘LaughingCoffin’的成員在。然後那個人，雖然不知道是怎麼做到的，但似乎還在繼續殺人。……所以他一定是，想跟他一決勝負。喊出對方以前的名字，阻止他繼續‘PK’下去。”
聽了莉琺的話，亞絲娜微微低下了頭。
雖然有點不甘心，但莉琺的推測應該是對的。不，桐人那種人，一定會想著那是“自己的責任”吧。作為Laughing討伐隊的一員，這次真的要徹底制止那些家伙的惡行——那是他的義務。
——桐人君。你這個人……你這個人真的，一直都是，一直都是，像這樣……
“笨……笨蛋白癡……！！”
克萊因一邊叫著，一邊把左手狠狠地敲在吧台上。他那總是懶散輕浮的臉也扭曲起來，還在不停叫著：
“太見外了吧！說一聲的話……只要跟我說一聲的話，要去哪里我都會一起轉換過去的啊……”
“是呢……但是，桐人是不會說的吧。只要是有一點點危險的可能性，他都會想著不把我們卷入去的。他就是那樣的人……”
西利卡像是想哭出來似地笑著說出了這句話。站在旁邊的利茲貝特，也邊笑著邊點頭。
“……是這樣的，呢。從以前開始，就是那樣的家伙呢……這麼說起來，就算是在現在這大會里，他還在保護著身為敵人的某個人也說不定呢。”
聽見這句話，所有人都像是被吸引過去一樣看向牆上的大屏幕。
從各種各樣的畫面里，槍口正閃著耀眼的特效光。但是還是老樣子沒映出桐人的名字，而在那之後自稱“死槍”的那個破斗篷男也沒再出現過。
認真地想想看，在這里的所有人都沒看過桐人在GGO里是什麼樣的虛擬體。即使他出現在某個畫面里，如果不是以寫著名字的主觀視點現身，而是作為對戰對手現身的話，就很難認出他了。但從畫面右端的玩家名單上看，Kirito的名字還掛在那里，在其他參賽者一個個地變成【DEAD】狀態的同時，他的名字旁邊還是標著【ALIVE】。也就是說，他一定還在這個廣大的島的某個地方里，正在跟“死槍”秘密地展開激烈的戰斗吧。
就算現在亞絲娜轉換到GGO里，也因無法參加大會而幫不上桐人的忙。但是，她還是想做些什麼。至少得去支持他，守護他，鼓勵他。
把胸中這擴散開來的感情壓抑下來後，亞絲娜先是向莉琺問：
“莉琺，桐人他不是在自己的房間里登陸的吧？”
“嗯，他不是。但我也只從他那聽說，他是在市中心的某個地方登陸的。”
這一點，亞絲娜早就聽桐人提到過了。也正是因此，為了能在大會之後馬上跟桐人彙合，她才不是在世田谷的自家而是在禦徒町的DaisyCAFE登陸ALO。點頭表示了解之後，她轉向了菊岡。
“……克里斯海特。你應該知道的吧。桐人他，是在哪里登陸的？”
“啊……那個啊，嘛……”
披著長袍的魔法使，邊微微地搖動著海藍色的頭發邊支吾著。但是亞絲娜踏前一步後，他馬上很干脆地點頭了。
“——啊，我知道。應該說，是我准備的。安全措施完善、監視儀器布置萬全。在身邊還有人看守著，我可以保證，桐人的現實身體絕對沒有危險……”
“那在哪里呢？”
“…………啊，我想說的是……千代田區禦茶之水的醫院……啊，說是醫院也別擔無謂的心啊，只是為了准備心跳監測儀才在醫院里的，絕對不是做什麼萬一的最壞打算……”
菊岡還想繼續找著各種借口，但亞絲娜一揮手讓他停下，然後再走前一步逼問：
“千代田區的醫院！？那難道是，桐人以前做康複訓練時入院的那家！？”
“啊，是那樣沒錯……”
——很近。從禦徒町的DaisyCAFE到禦茶之水之間，只是隔著一個末廣町而已。叫輛的士的話五分鍾左右就能到了。
在想到這里的同時，亞絲娜明確地宣言。
“我馬上過去。現實世界里的，桐人身邊。”