新生艾恩格朗特第22層廣闊的森林完全被白雪覆蓋著。
外面的世界也是一月上旬的深冬，但近年來由于全球變暖，東京的氣溫幾乎不會下降到零度以下。
但是，不知是不是要展現運營商的服務精神，妖精之國Alfheim持續著可以說是嚴冬的氣候。大陸中央的世界樹以北，野外的體感溫度動輒下降到零下10度、20度，如果沒有准備好防寒裝備又沒有耐寒咒文的援護的話，根本不會想在空中飛。現在艾恩格朗特正在世界最北的Gnome領土上空飛行，各層的空氣冷得即使在白天也能看到冰晶飛舞。
不過，即使是能將小河凍到河底的寒氣，也傳不到這個由厚厚木牆和熊熊燃燒的暖爐守護的房間里。
八個月前——2025年5月，AlfheimOnline史上最大規模升級——『浮游城愛恩格朗特』加載了。
ALO原本就是在成為了死亡游戲的《SwordArtOnline》的複制系統上運作的，因此服務器中完整地保存著SAO的舞台艾恩格朗特的數據。ALO之前的運營企業是《RECTProgress》，在新興企業將其軟件、硬件整體收購之後，並沒有將艾恩格朗特和舊SAO玩家的角色資料清除，而是大膽地提出了經其和ALO統和的方針。
這其中當然也包含著應對RECTProgress的犯罪性人體試驗暴露之後可以預測的玩家數驟減，用沖擊性的升級來填補的現實性戰略。但絕對不僅僅如此。新運營體的創始人們，全部都是2D時代開始的老牌MMO玩家，實在無法簡單的刪除連細節設計都極盡精妙的浮游城——這是亞絲娜從在運營體中有渠道的艾基爾那里聽來的。
在艾恩格朗特的再生由于這諸多原因終于實現之後，亞絲娜將一個目標藏在心底，作為Undine的治療師兼細劍士開始了游戲。
她的目標當然是：拼命存夠必要額的コル，不，ユルド貨幣，比任何人更早地到達第22層，買下針葉樹林深處的原木小屋。當然，遙遠的過去存在的另一個浮游城里，正是在那個地方，在短短兩周間快樂的、甜蜜的、遠離那些喘不過氣的日子，建立了家。
去年五月的升級中開放的是1至10層。九月開放了11層至20層。然後，平安夜——十二月二十四日地晚上，鏈接21層地迷宮區最上層的門打開了。亞絲娜和桐人、克萊因、艾基爾、利茲貝特、西莉卡還有莉法總共七人組隊，在慶祝開放的喇叭聲響起時舊已經跑上了通往上層的台階。
22層是只有森林的人口稀少的樓層，主街區的村子里也准備了許多玩家住宅，恐怕不會有瞄准同一個房子的競爭者吧。即便如此，如疾風般沖過21層的野外，直接和其他攻略隊伍一起挑戰迷宮區的BOSS怪。能力構成有一半是治療師的亞絲娜在將近五十人的集團先頭揮劍的勢頭後來被克萊因評價為‘比以前《血盟騎士團》的副團長殿下還厲害’。
踢飛親手打倒的第21層的BOSS怪，跑到原木屋前，點擊完買入窗口的OK鍵後，亞絲娜不禁啜泣了。——那天晚上，派對結束友人們全部回去後，和桐人、還有變回少女狀態的唯三人一起碰杯的時候，又再次大哭。這件事對朋友們是保密的。
為什麼如此拘泥于這個地方呢，那個理由連亞絲娜自己也說不清楚。那是和第一次認真愛上的男孩子，雖說是在幻想世界里，但跨過艱難困苦終于修得正果，度過了短暫卻幸福日子的地方。這樣說雖然簡單，但亞絲娜覺得不只是這樣。
恐怕，這個家，對在現實世界中經常找不到歸處的亞絲娜來說，已經把它看成了真正意義上的《家》了吧。能讓一對小鳥休息翅膀、依偎著入睡的，小小的溫暖的地方。心靈的歸處。
更重要的是，辛苦得來之後，這個原木屋完全變成了伙伴們聚會的地方，幾乎沒有哪天沒有客人。亞絲娜全身心投入內部裝飾的小家的溫馨，引得大家特地從地面上飛來。SAO時代的伙伴自不用說，在ALO新結識的友人們也頻繁的到訪，砸著嘴吃亞絲娜的手制料理。——曾經還有過時機不好，Sylph的領主朔夜和Salamander將軍尤吉恩同席，充滿緊張感的飯桌出現。
今天——2026年1月6日也是，在從森之家客廳地板上《生長出來》的樹桌邊，聚集著幾張熟識的面孔。
亞絲娜右邊坐著長有貓妖精族特有的三角耳朵的馴獸師西莉卡。她正盯著全息窗口上顯示的寒假作業中的算式，發出嗚嗚的呻吟。左邊是紮著黃綠色馬尾辮的Sylph魔法戰士莉法，同樣看著英語的長文皺眉頭。
對面則坐著鍛冶妖精族的武器工匠莉茲貝特，單手拿著木莓利口酒，靠在椅背上翹著腳，埋頭于游戲中販賣的小說。
現實世界是下午四點作業，但在這晝夜和現實不同步的Alfheim里，窗外天幾乎已經全黑，沙沙落下的雪反射著燈光。即使不用聽那微弱的風聲也知道屋外是滴水成冰的嚴寒，但屋子里的壁爐中柴火噼啪噼啪地燃燒著，那之上在一口大鍋里煮著的燉菜咕嘟咕嘟的冒著熱氣，伴隨著溫暖傳來香氣。
和朋友們一樣，亞絲娜也把兩手放在全息鍵盤上，目光掃過周圍懸浮著的鏈接外部網絡的瀏覽器窗口，順利完成著課題的報告。
母親雖然對亞絲娜把現實中可以做的事情放到VRworld里沒有好臉色，但長時間輸入文字明顯在這邊效率更好。眼睛和手腕都不會疲勞，對自己房間主機的UXGA解像度來說不可能數量的資料窗口不論多少都可以讓它懸浮在容易看見的地方。
亞絲娜曾經對母親也這樣說過，讓她嘗試了一下文章輸入專用的完全潛行用應用程序，但才幾分鍾就說著「頭暈目眩了」登出了，之後再也不理睬了。
確實有人會對假想世界犯暈，但對曾經在假想世界《生活》了兩年的亞絲娜來說，根本無法想象出那是什麼樣的感覺。兩手的手指一次錯誤輸入都沒有的飛快移動，編輯器上的文章漸漸接近結論——
這時，右肩突然靠上了一個東西。
一看，西莉卡把黑色短發的腦袋靠在了亞絲娜的肩上，突出來的三角形耳朵輕輕抖動著，帶著幸福的表情睡著了。
亞絲娜忍不住笑起來，用左手的食指輕撓西莉卡的貓耳。
「喂，西莉卡。現在睡了晚上睡不著就麻煩了喲。」
「唔……喵……」
「寒假只有三天了喲。作業要加油才行。」
最後輕輕拉了拉她的耳朵，西莉卡變全身一震抬起頭來。用發呆的表情眨了好幾次眼睛，呼嚕呼嚕的晃了晃腦袋看向亞絲娜的臉。
「嗚……嗚嗚……好困。」
西莉卡嘟囔著，大大張開長著小小的白牙的嘴巴打了個大哈欠。亞絲娜認識的CaitSith的玩家們只要到這個家里來就都愛犯困，讓她不禁懷疑這是不是這個種族的特性。
亞絲娜看了看西莉卡前面的全息面板，說道。
「這一頁不是馬上就要結束了嗎。加把勁，把它做完吧？」
「呼……呼啊……」
「這個房間是不是太暖和了？要不要把溫度調低一點？」
聽到這個，這次是左邊，莉法帶著笑意說道。
「不，不是那回事，我想是那個的緣故。」
「那個……？」
亞絲娜回過頭，看見莉法搖晃著馬尾辮，指著東面牆上的暖爐。
「……啊啊，原來如此……」
朝那個方向看去，亞絲娜理解地深深點頭。
在燒得紅紅的暖爐前，有一把用木頭打磨出來的大大的搖椅。
深深陷在椅子里，用白河夜船姿勢睡著的是有著淺黑色皮膚和黑色短發的《影妖精族》的少年。之前亂蓬蓬翹起的頭發，如今設置為垂下來的了，但敏銳且有些頑皮的臉還和以前一樣。不用說正是桐人。
他的肚子上有一只長著水色羽毛的小龍，把身體縮成球狀，把頭埋在蓬松的尾巴里，舒服地睡著。那是作為馴獸師的西莉卡從SAO時代開始的搭檔小龍《畢娜》。
然後，還有一個被畢娜的柔毛包裹著把它當成床的，更小一號的妖精露出天真無邪的睡臉。這位長著富有光澤的黑色直發，穿著淡粉色連衣裙的少女，是桐人專用的《向導精靈》，也是亞絲娜和桐人的「女兒」，從舊SAO服務器產生的人工智能《唯》。
桐人、碧娜和唯三層年糕似的疊在一起，在搖椅上幸福地睡著的樣子，放射出一種可以說是魔法的催眠效果，只是看著幾秒鍾，連亞絲娜都覺得眼皮重了起來。
桐人實際上就是相當能睡的人。簡直像是要取回SAO時代吝惜睡眠時間攻略迷宮區而度過的日子積累的貸款似的，在這個家里的時候只要亞絲娜眼睛一離開他立刻就倒在中意的搖椅里睡著了。
而且，亞絲娜並不知道還有什麼東西能比搖椅上桐人的睡相更催眠。
以前住在SAO里的時候，不論是在森之家也好，還是在艾基爾店的二層也好，桐人晃動椅子的時候，亞絲娜也幾乎是一定會坐上去，共享溫暖的瞌睡。也就是說亞絲娜的身體也頗有經驗，可以理解西莉卡和莉法被睡意誘惑。
但是不可思議的是，連應該是僅靠單純至極的算法活動的小龍畢娜，也只要趕上桐人睡覺，就從主人西莉卡的肩上啪嗒啪嗒的飛起來，在桐人身上縮成一團睡下。
這已經不得不讓人懷疑睡著的桐人身上是不是發出了某種《睡意參數》了。實際上，亞絲娜明明到剛才為止還在腦子全速運轉寫著報告，可不知何時身體變得輕飄飄的……
「喂亞絲娜姐姐，別連你自己都睡了啊！啊，莉茲姐姐也！」
被西莉卡晃著肩膀，亞絲娜抬起了臉。
同時桌子對面的莉茲貝特搖搖晃晃的起身，眨了眨眼，害羞的笑了。將Leprechaun特有的金屬光澤的粉色頭發攏上去，解釋似的發著牢騷。
「看了那個為什麼就這麼想睡呢……。難道說這是Spriggan擅長的幻惑魔法嗎？」
「呵呵，怎麼可能。為了驅走睡意我來泡茶吧。雖然這麼說但也只是偷懶而已。」
亞絲娜站起來，從背後的櫃子里拿出四個杯子。那是在最近的任務中得到的，《只要點一下就能自動湧出99種味道的茶》的魔法馬克杯。
在桌上擺上杯子和配茶的水果派，包括使勁擺脫睡意的西莉卡，四人立刻將飄著各種異香的溫熱液體送到嘴邊。
「說起來，喂。」
莉茲貝特想起什麼事似的說著的，正是這個時候。
「——亞絲娜聽說過嗎？絕劍的事情。」
「經常聽到傳聞是從正好年末年初附近……一周前左右開始吧。」
這麼說著，莉茲貝特好像肯定了什麼似的輕輕點了點頭看向亞絲娜。
「對了，那亞絲娜當然不知道了。你從年末開始就一直在京都嘛。」
「真是的，在這里就別讓我想起討厭的事情了啊。」
看到亞絲娜的愁眉苦臉，莉茲啊哈哈的笑了。
「哎呀，名門的大小姐也不容易啊。」
「真是不容易啊。一天里穿著和服正坐著不停的打招呼，就算夜里想要『潛行』，住的地方卻時至今日都沒有接入無線LAN喲。明明帶著Amusphere卻白費了。」
她呼的長出了一口氣，把茶喝干了。
亞絲娜/明日奈從去年年底開始就半強制性的和父母、哥哥一起去到了京都的結城本家，也就是父親的老家。明日奈在「住院」中度過的兩年間，親戚們都非常擔心，也要對他們的照顧表示感謝，這麼說來也不能說是討厭。
小時候，明日奈認為年初在本家度過是理所當然的事情，能和同年紀的表兄弟見面也很開心。
但是，大概是從上中學開始吧。明日奈漸漸對那個例行公事感到拘束。
結城的本家，是毫不誇張的在兩百多年前就在京都經營錢莊的家族，頑強的挺過了維新和戰爭的動亂，現在在關西一代開設分店，經營地方銀行。父親結城彰三能在一代中振興《RECT》這個綜合電器制造公司也是有本家充足的資金援助，在家族門第中放眼望去，社長啦官僚啦也遍地都是。
仿佛當然似的，表兄弟們都跟明日奈和哥哥一樣是《好學校》的《優等生》，宴席中孩子們舉止規矩的並排坐著，父母們則說著我家的孩子在什麼大會上受到了表彰啦，全國模擬考得了第幾名啦這種話題。表面上和藹，其實只是沒完沒了的斗嘴而已。明日奈逐漸發覺包裹著自己的那種環境中有某些違和感，每年的這個行事在她看來就像是給孩子們全員排序的工作。
2022年11月，初中三年級的冬天亞絲娜被困在SAO里，直到2015年1月，也就是經桐人的手得到解放。因此今年新年的拜年其實已經是時隔四年了。在本家的，京都風格茶室造型的巨大宅子，亞絲娜穿上長袖的和服，和從祖父、祖母開始的龐大數目的親戚們不斷重複打著招呼，最後覺得自己都變成接客NPC了。
即使這樣，和闊別幾年的表兄弟見面本該是件高興的事情，但從把明日奈的平安歸來當成自己的事情感到高興的他們和她們的眼睛里，明日奈看見了討厭的東西。
表兄弟們一致地憐憫著明日奈。對從出生時就已經開始、而且還要不斷持續的競賽中，過早脫落的明日奈感到同情、可悲。並不是想太多了。從小時候就一直看著人臉色長大的明日奈可以判斷的出來。
當然，現在的明日奈，是和那時候的人格完全不同的存在。那個世界，還有一位少年不由分說地讓明日奈脫胎換骨了。所以，表兄弟們、叔叔、阿姨們的憐憫，也不過是在亞絲娜的心上微風拂過。自己首先是一名《劍士》，用自己的力量戰斗著的人，這個信念在那個世界消失後也沒有改變，一直支撐著明日奈的心。
但是，認為VRMMO這種東西只是毒害的表兄弟們是無法理解這個價值觀的吧。還有，在本家的時候總有些不高興的母親也是。
要上好的大學，找好的工作這種強迫觀念已經一點也不剩了。明日奈很喜歡現在的學校，還有一年多，可以慢慢找出自己想做的事情。當然，和一位比自己小的男孩子在現實世界也組成家庭是最終的目標。
——明日奈一邊這麼想著，一邊滿臉堆笑地面對親戚們持續過長的各種疑問。最受不了的是總算要回到東京的前一天晚上，和作為從表兄的比她大兩歲的大學生兩個人獨處在宅子深處的房間的事情。
作為專職服務本家銀行的子弟的那個男人，一個勁兒的說著自己是什麼專業的，在已經決定就職的銀行里會做什麼樣的崗位怎樣出人頭地這種事情。明日奈剛開始也只是擺出笑臉做出佩服的樣子，不過上當之處在于周圍人都像約好了似的只留下明日奈和那個男人兩個人，不禁讓人覺得大人們是不是有什麼可疑的意圖……
「喂亞絲娜，你在聽嗎？」
被莉茲貝特從桌子下用腳尖踢了一下，亞絲娜哈的一聲回過神來。
「啊，抱、抱歉。稍微想起了些討厭的事情。」
「那是什麼？在京都去相親了？」
「…………」
「……怎麼僵住了你。……難道……」
「沒有沒有，什麼事都沒有！」
亞絲娜連忙搖頭，敲了一下已經空了的馬克杯的邊緣，咕嘟咕嘟的喝下湧出來的奇怪的紫色茶。她抬起臉，強行修正了話題。
「然後……很強的，那個人是玩家獵人（PKer）嗎？」
「嗯，是決斗專家（PVPer）喲。在24層主街區稍微往北一點，不是有個長著巨大的樹的觀光景點的小島嗎。那里的樹腳下，每天下午3點出現，和希望打架的玩家一個個對戰。」
「嘿~~。是參加過大賽一類的人？」
「不，好像完全是新面孔喲。不過技能數值好像相當高的樣子，可能是從別的游戲轉移來的吧。最開始，是在《MMOTomorrow》的告示板上寫上了募集對戰者。明明是ALO初學者卻狂妄自大，馬上就會被打敗吧，這樣想著的家伙好像去了30人左右，但是……」
「反而被干掉了？」
「全部，還很漂亮地呢。據說能消減他HP三成以上的人連一個都沒有，應該相當厲害吧。」
「稍微有點不相信呢。」
這時，一直嚼著水果派的西莉卡突然插嘴。
「我啊，真正能夠空戰用了半年左右呢。可是，那個人明明剛轉移過來就飛得那麼好！」
所謂《轉移》，是包含ALO在內的《TheSeed》平台的VRMMO共同的角色移居系統。能夠保持大體上的《強度》移動到別的游戲里，但錢和物品無法保留，特定游戲相關的玩家技能大體上夜都會重置。
「西莉卡也對戰過嗎？」
亞絲娜這樣一問，西莉卡馬上瞪大了眼睛嗖嗖的搖頭。
「怎麼可能！只是觀戰了決斗就確信了自己贏不了。啊，不過莉茲小姐和莉法小姐還是去交了手呢。真的，只能算是挑戰者呢。」
「真啰嗦。」
「什麼事都要經曆一下嘛。」
笑著聽完莉茲貝特和莉法撅著嘴說出的話，亞絲娜的內心稍微有些震驚。
本來在種族上不傾向于戰斗，而且還優先提高鍛冶技能的莉茲貝特也就算了，但可沒有幾個人能在空中戰上凌駕于可以說是シルフ首屈一指的空戰達人莉法。而且還是剛剛轉移來的，這種事情聞所未聞。
「那確實像是真材實料。唔嗯，稍微有點兒動心呢。」
「呵呵，我就知道亞絲娜會這麼說。雖然還有在月例大賽中蟬聯上位的朔夜啦尤吉恩啦這些領主或將軍組的人，但那些家伙在立場上也很難進行街頭決斗呢。」
「但是，讓人看到這種程度的強悍，對戰期望者不就會沒有了嗎？和大賽活動不同，街頭決斗輸掉的經驗值懲罰不是挺高的嗎？」
「沒有那回事喲。大家都踴躍參加這個賭博呢。」
西莉卡再次插嘴。
「嘿？賭了什麼超級厲害的稀有道具嗎？」
「不是道具。竟然賭上了《原創劍技》喲。超級強，必殺技級別的。」
亞絲娜不禁想學桐人的習慣聳聳肩吹個口哨，不過還是忍住了。
「OSS嗎。什麼系的？多少連擊？」
「我想想，看起來是單手劍系泛用的呢。那可是驚人的十一連擊喲。」
「咻~！」
這回真的反射性的抿嘴發出高聲。
現在已經不存在的舊SwordArtOnline簡稱SAO中代表性的游戲系統就是「劍技」。
無數系統的武器每一個都被設定了「技」，其內容從一擊必殺的單發攻擊到疾風怒濤的連續攻擊多種多樣。和通常攻擊不同，一旦開始起始模式，就可，直到技施展完畢為止都由系統用最大速度自動操縱身體。作為附帶的效果攻擊中伴隨著華麗的光效和聲效，能讓技的使用者體味到自己變成超級戰士的快感。
AlfheimOnline里面，作為以加載艾恩格朗特為主體的一連串大規模升級的一環，新運營體做出了將劍技系統幾乎原樣加載的大膽決定。
也就是說新生ALO里，戰斗系統從根基產生了巨大的變革。這在玩家中自然掀起了軒然大波，但反對者們只要體驗了一次劍技，基本上都被那快感俘虜了。
在那之前的ALO中，華麗的效果被魔法技能獨占，在射程和命中精度上也是魔法更為優秀，很少有人選擇專攻物理攻擊。因此劍技的出現也可以說是做到了平衡。即使是升級之後過了半年以上的現在，《空中機動》+《劍技》這個新的戰斗體系，依然作為眾多玩家社區報告和議論的對象活躍著。
對那個劍技，充滿冒險心的運營者們，並不滿足于原樣拜借先人的遺產。
于是他們作為新要素開發、導入的東西，就是《原創劍技》系統。
如那個名字所說，就是「個人的劍技」。不是動作從一開始就設定好了的既存劍技，而是玩家可以自己編寫、登錄的劍技。
這項功能發表的時候，眾多玩家們為了得到超華麗的帥氣的只有自己能用的必殺技，在街道和野外爭先恐後的揮舞著各種各樣的武器。——然後全部品味到了深深的挫折。
原創劍技（originalswordskill）簡稱OSS的登錄手續非常簡單。
首先打開窗口，移動到OSS面板，進入劍技記錄模式按下記錄開始按鈕。那之後，按照想要的方式揮舞武器，在技完成時按下記錄結束按鈕。這就行了。
但是，《我想出來的必殺技》要作為劍技被系統認可，必須要完成相當嚴苛的條件。
斬擊（slash）和突刺（thrust）的單發技，幾乎全部的變化都作為既存的劍技登錄過了。因此，想要編出OSS的話，就一定得是連續技才行。但是，作為一連串的動作，重心的移動啦攻擊的軌道啦還有其他諸多地方都不能有一點瑕疵，而且全體的速度，也必須要接近完成版的劍技才行。
也就是說，需要實現“必須要將本來沒有系統輔助不可能實現速度的連續技，在沒有輔助的情況下實行。”這種可以說是矛盾的嚴苛條件。
要想跨過這個障礙的方法只有一個，那就是進行無數次的反複練習。直到大腦的神經節完全記住這一連串動作為止。
玩家們幾乎都無法忍受這種枯燥的作業，輕易放棄了「我的必殺技」的夢想。然而，也有一部分的努力家們成功做到了OSS的開發、登錄，得到了中世紀的劍術流派始祖般的榮譽。實際上，有一些玩家就開創了「OO流」這種名字的公會，甚至有人在城鎮里開辦道場。
使之成為可能的是OSS系統附帶的「劍技傳承」系統。成功編寫出來的OSS，僅限一代拷貝，可以將技的「秘傳書」傳授給別的玩家。
OSS，在對玩家戰中自不用說，在對怪物戰中也能發揮巨大的效果。因此大家都想要。形勢所趨，技的傳承必然會索取非常高額的代價，超過五連擊的《必殺技》的秘傳書一直是ALO世界最高價的東西。現在普遍知道的，最強力的OSS是Salamander將軍尤吉恩編出的《VolcanicBlazer》八連擊，而處在不缺錢的立場的尤吉恩沒有把那個傳承給任何人。亞絲娜自己姑且也耗費了數個月的苦勞成功開發出了五連擊技，不過那已經耗盡了力氣，再沒有著手新的技能的想法了。
在這個狀況下登場的便是，帶著破格的十一連擊技的謎之劍豪『絕劍』，就是這麼一回事。
「嘛，這樣的話也能理解對戰希望者不停殺到這件事了。大家親眼見過那個劍技嗎？」
亞絲娜一問，三人都馬上搖頭。作為代表，莉茲貝特開了口。
「嗯嗯，好像在街頭決斗剛開始的那天在最最開始表演披露了一回，然後在實戰中沒有使用過的樣子呐。……不如說沒有人能把絕劍逼到使用那個OSS的份上。」
「莉法也不行嗎？」
這麼一問，莉法垂下肩膀搖了搖頭。
「雖然在雙方HP都到了六成左右的時候還不分勝負……結果到最後被一個默認技干掉了。」
「嘿……。——這麼說來，重要的事還沒問。種族啦，武器啦是？什麼樣的？」
「啊，是暗妖精族喲。武器是單手直劍，不過和亞絲娜姐的細劍差不多細吧——總之，很快。通常攻擊也有和劍技差不多的速度……眼睛幾乎跟不上動作的速度喲。那種事情可是第一次遇到，超級受打擊。」
「速度型嗎。莉法都看不到的話，我也沒有勝機吧。……——啊。」
說到這里，亞絲娜總算想起了重要的事情。
「說到動作的速度，有一個犯規級的人不就睡在那邊嗎。桐人君呢？對這種事情好像會感興趣的樣子。」
這麼一說，莉茲貝特、西莉卡、莉法互相交換了視線，突然一起噗的笑了出來。
「——什、什麼，怎麼了？」
面向吃驚的亞絲娜，莉法偷笑著，說出了沖擊性的事情。
「呵呵呵。——已經打過了喲，哥哥他。而且還，漂亮地輸掉了。」
「怎……」
輸掉了。那個桐人。
亞絲娜微張著嘴，凝固了幾秒鍾。
作為劍士的桐人，在亞絲娜心中已經可是說是《絕對的強者》這個觀念的代名詞了。SAO，還有ALO兩個時代加起來在，在亞絲娜所知道的范圍內，在一對一決斗中擊破過桐人的唯有血盟騎士團團長希斯克利夫一人，而且那還是作為GameMaster靠著系統優待措施幫助的結果。
雖然沒有對莉茲貝特她們說起過，實際上亞絲娜自己在SAO時代也僅有一次的，和桐人幾乎是認真的在決斗中交手。
那還是在互相了解之前，亞絲娜作為KoB副團長取得最前線攻略的指揮權的時候的事情。
討論某一層的強力BOSS怪的攻略方針時，發生了以KoB為首的攻略速度優先派公會和以桐人為首的幾位獨行玩家之間的對立。兩者的主張猶如平行線一般找不到妥協點，最後得出了由雙方代表決斗的結論。
在那個時候，亞絲娜的心中已經對桐人產生了興趣，不過也想極力打消那種念頭。她當時覺得個人感情優先于游戲通關這個大義這種事是不能容忍的。
亞絲娜覺得這個決斗是打消自己內心的柔弱的好機會。打倒桐人，嚴格效率地討伐BOSS怪，再次回到冷澈的自己吧。
但是亞絲娜，對桐人這位一眼看上去不可靠的劍士隱藏的實力並不知情。
那場決斗和熱戰之名十分相配。劍與劍相互攻擊交錯的時候，亞絲娜的腦中所有的雜念都被吹跑了，只有和好敵手戰斗的快感溢滿全身。以之前從未體驗過的世界里，仿佛和直接腦神經脈沖交感似的戰斗持續了大約十分鍾，但亞絲娜並沒有意識到時間的長短。
然後亞絲娜敗了。桐人做出實在太過真實的《拔出背後沒有裝備的第二把劍攻擊》——理由在之後明白了——的假動作，亞絲娜發射性的迎擊，結果從產生的空隙中被漂亮的打入一擊。
結果，經曆過那個決斗後，亞絲娜的戀心反而成為了無法打消的東西，同時桐人自由自在的劍也在亞絲娜的內心深深的刻下了一個印象。
——最強的劍士。這個確信，即使在SAO時代的《黑之劍士》消失了的今天，也沒有些許淡薄。
因此亞絲娜對桐人敗給了「絕劍」這件事感受到了伴隨著戰栗的沖擊。
亞絲娜把視線從左側莉法移向對面莉茲貝特，用顫抖的聲音問。
「桐人君是……認真的？」
「唔~~~嗯……」
莉茲貝特抱起胳膊皺眉。
「就算你這麼問，那個級別的戰斗，我這種程度也判斷不出是不是認真的……。不過桐人又不是二刀，在這個意義下也沒法使出全力吧。而且，那……」
莉茲貝特止住話頭，用映出暖爐火焰的光輝的眼睛，看向睡著的桐人。他的嘴角浮現出安穩的微笑。
「我是這麼想的。大概，在正常的游戲中，桐人是不是已經不會真正認真地去戰斗了吧。反過來說，桐人認真戰斗的只有游戲不再是游戲的時候，虛擬世界成為了現實世界的時候……所以，讓那家伙不得不認真戰斗的場景，還是不要出現比較好。本來就已經是容易被卷進麻煩的體質了。」
「…………」
亞絲娜也盯著黑發劍士的睡臉看了一會兒，對莉茲貝特的話點了頭。
「嗯……。確實呢。」
兩邊，莉法和西莉卡也帶著各種各樣的感慨慢慢的點了頭。
打破暫時到訪的沉默的是現實世界中桐人的妹妹莉法。
「——但是，這只是我的感覺……但我覺得哥哥是認真的喲。至少，我覺得完全沒有放水。而且……」
「……什麼？」
「雖然不能確信，不過在決出勝負之前一點兒，如咬合的齒輪般緊密連接的動作突然停止的時候，哥哥好像對絕劍說了什麼話呢……。那之後馬上，兩人間的距離被拉近，哥哥沒能回避絕劍的突進攻擊決定了勝負……」
「呼嗯……說了什麼話呢？」
「這個嘛，問他他也不告訴我呢。不過好像有什麼事情……的感覺。」
「是嗎。那多半我去問也不行吧。」
亞絲娜低頭盯著自己的手，嘟囔道。
「……剩下的，只有直接去問那位絕劍了，吧。」
聽到這里，莉茲貝特抬起了眉毛。
「果然想打一架？」
「雖然不覺得能贏。總覺得那個叫絕劍的人，是有什麼目的才來到ALO的。我是說街頭決斗以外的事情。」
「嗯，我也這麼想。但是，要知道這個，一定得像桐人那樣級別的旗鼓相當的決勝才行。角色怎樣？用哪個去？」
對利茲貝特的問題亞絲娜稍微考慮了一會兒。亞絲娜現在除了從舊SAO的玩家數據中轉移過來的水妖精族的細劍使《亞絲娜》之外，還有用新賬號從頭開始培育的角色：風妖精族的《艾麗卡》。創建新角色的原因簡單至極：偶爾也想變成別的樣子。
艾麗卡的能力構成是以短劍技為主的近戰特化型，比一半是治療師的亞絲娜更傾向于一對一決斗。但亞絲娜聳了聳肩，立刻回答道。
「用這個習慣的去。對方既然是速度型，那應該不是以每秒傷害值（DPS）而是以瞬間的決斷定勝負才對。大家要一起去嗎？」
環視一周，莉茲貝特、西莉卡、莉法同時點頭。西莉卡高興的搖著尾巴說。
「當然啦！才不會放跑這種名勝負。」
「也不知能不能稱為勝負啊……那，決定了。是下午三點在24層的小島出現對吧？那就兩點半在這里集合吧。」
啪的拍了下手，亞絲娜調出窗口，看向現實時間窗口。
「不好，已經6點了，晚飯要遲到了。」
「那，今天就在這里解散吧。」
莉法保存了自己面前的窗口，迅速的收拾起來。和三個人道別後，Sylph的劍士輕手輕腳地走近搖椅，突然按著搖椅的靠背嘎吱嘎吱的大幅度搖晃起來。
「喂，哥哥快起來！要回去了！」
微笑著看著這個場景，亞絲娜突然想到一件事，把臉靠近莉茲貝特。
「呐，莉茲。」
「什麼事？」
「剛才，你說絕劍是轉移玩家吧……。既然那麼強，以可能性來說，難道是……原SAO玩家，有這種可能嗎？」
小聲這麼一問，莉茲擺出認真的表情，輕輕點頭。
「嗯。我也先懷疑到了這一點。然後，在桐人和絕劍戰斗之後，就問他是怎麼想的……」
「桐人君說什麼……？」
「他說，絕劍曾經是SAO玩家的可能性，絕對沒有。要說為什麼……」
「…………」
「他說如果絕劍存在在那個世界里的話，《二刀流》技能就不會給我而是給那家伙了。」