全長四百米，寬達兩百五十米的自走式大型浮台《海龜》，共有十二層甲板。
考慮到世界上最大的客輪——雖然這麼說，但無疑比《海龜》要小——《海洋綠洲》【Oasis of the Seas】共有十八層甲板，《海龜》的空間可以說相當寬大。然而，由于其建造用途並非巡航旅行而是海洋相關的科研工作，內部需要有足夠安放各種觀測和分析用儀器的空間。當然，明日奈對高懸的天花板也並沒有什麼不滿。
位于吃水線下的一層為浮體層、二層為機械室層、而從三層到八層則被用于研究海洋生物、海底資源和地層構造的各種機器占據。九層和十層為船室，十一層是包含了休息廳、運動室、游泳池等的娛樂層，而最上面的第十二層設置了雷達和天線，並且還有一個觀光室。
雖然這艘船歸屬海洋研究開發機構【JAMSTEC】管轄，但這不過是真相的一半罷了。由于主動力使用了國產的壓水型核反應堆關系，建造由JAMSTEC和的自衛隊共同完成，竣工後的船上也始終配備著現役自衛官。
不僅如此，貫穿船體中心的複合鈦合金圓柱——通稱為《Main Shaft》的內部完全處于自衛隊的管理之下，里面進行著與海洋毫無關系的某類機密研究。將新生兒的靈魂加以複制，在虛擬世界中撫養長大，意圖產生世界上從未有過的Bottom-Up型人工智能——這一研究的名字便是《Alicization計劃》。
*
二〇二六年七月六日，星期一，上午七時四十五分。
探訪在Main Shaft的上半部分，被稱為《Upper Shaft》的區域中治療的桐人——桐之谷和人的結城明日奈，正與完全潛行技術的研究者神代凜子博士一起，在第十一層甲板的休息廳內享用早餐。
又不是豪華客輪的乘客——關于這一點，根據在計劃的主導者菊岡誠二郎二等陸佐的判斷，說不准會變成被送進禁閉室（不知道有沒有）的情況，因而也無法對餐飲或是住宿表達不滿，不過船上的快餐似乎倒還不錯。
桌子另一邊，用餐刀將生魚片送入口中的凜子，反複看著斷面說道：
「這些魚是在《海龜》上釣的嗎？」
「該、該怎麼說呢……」
亞絲娜小心翼翼地將夾起的魚片放入口中品味。生魚片軟到入口即化，傳來潮濕的口感。雖然無疑相當新鮮，不過在遠洋拋出魚竿，真的能釣到魚嗎。
用右手將餐刀放好，亞絲娜拿起裝有冰茶的玻璃杯，看向桌子左側的窗戶。風平浪靜的海上漆黑一片，別說魚了，連漁船都看不到一艘。
仔細想想，亞絲娜也只聽說《海龜》現在位于伊豆群島外的海面上。但就算是伊豆群島，南北距離也相當遠。如果沒記錯的話，位于中心附近的八丈島距離東京也有近三百公里的距離。
如果使用從東京帶來的攜帶終端，就可以只靠啟動地圖程序顯示現在所處的位置，但遺憾的是，由于安保方面的某些理由，並不允許在船內連接Wi-Fi。雖然可以播放本地存儲內的音樂文件，但光是沒被沒收就該謝天謝地了，無法『即時搜索在腦海中一閃而過的內容』的狀況，說老實話，相當令人沮喪。就算是無法獲得現實世界的任何信息——更別說搜索了——的SAO時代，也沒有過如此不滿的感受。
亞絲娜歎息了一下，喝下冰茶，想要轉換一下心情。
只因無法使用網絡就陷入不快，其深層次的原因在于，沒有獲得足夠的信息的感覺始終無法趕走。
菊岡誠二郎和比嘉健正在實施的『計劃』，真的只有昨天向自己說明的那些嗎？實驗世界《Under World》之中，是否還有著不為自己所知的秘密？此外——正在STL四號機中治療的和人，真的能夠在明天，如護士安岐夏樹所說的一樣醒來嗎……？
不，姑且不論前兩項，必須將第三個疑念舍去。如今自己只能去相信了。明天——也就是七月七日，和人受損的大腦神經網絡就可以再生完畢，意識恢複正常。雖然明日奈必須在七日晚上乘坐從《海龜》出發的直升機返回東京，但交談的時間仍然足夠。而將為守護明日奈而受傷了的身體緊緊相擁的時間，也一樣足夠。
腦海中描繪著這個瞬間而稍微恢複了精神的明日奈，一邊再次開始吃飯，一邊向對面的凜子問道：
「凜子小姐，您直到這艘船目前所處的詳細位置嗎？我只聽說這里是伊豆群島外的海面。」
「……這麼說來，我也是一樣……」
吃完魚片的凜子微微歪著頭，將手伸到了白大褂的口袋里。她想取出攜帶終端，但似乎很快就想起這里無法連接網絡，露出了無可奈何的表情。
「嗯，比嘉君好像說這里是禦藏島西面一百還是兩百公里來著……誒，是三宅島吧……」
【rkl：我想起just in my eyes里主角的姓氏了……大概只是偶然？】
一邊說著含糊不清的信息，凜子一邊看向船上巨大的窗戶。明日奈也再次向藍黑色的海面看去。
由于朝陽是從另一側的窗戶射入，因而兩人視線的方向應該是西側。如果《海龜》現在位于伊豆群島的西側這一消息正確的話，那麼海平線上別說禦藏島或三宅島了，就連本州都看不到……
帶著這樣的想法從右至左眺望海面的明日奈，不由得輕輕發出了「啊」的一聲。之前透過窗戶向外看的時候還沒注意到，但現在正有什麼東西呈現出反射著朝陽的白光。漂浮在遠處的海面上的細長人造物——那是一艘船。雖然因為沒有比較對象而難以判斷尺寸，但似乎是艘相當大的船。
「凜子小姐，看那里。」
明日奈拿起餐刀指去，凜子也眯起眼睛點了點頭。
「哦，是船呢。是捕撈剛才這些魚的漁船……好像也不對呢……」
「誒，不是嗎？」
「要說漁船的話也太大了，顏色也很土氣……而且，上面還有不少天線。」
凜子從座位上站起來，走近窗戶，站在明日奈旁邊。雖然視力並不算差，但不知是因為海面產生的蒸汽的原因，遠方的船搖晃著，看不清細節。然而，船中央高高的杆上，清晰可見幾個圓形的天線。這和《海龜》頂端——也就是這個休息廳正上方的大型天線杆很像。船體的造型呈直線狀，與其說漁船更像是輸送船，不，說不准是……
「軍艦……？」
明日奈嘟囔著，這時後面傳來了一個熱心的聲音：
「那是日本的船。日本可沒有軍艦。」
明日奈和凜子一起轉過頭去。站在背後拿著早餐盤的，是穿著純白色短袖制服的男子——中西一等海尉。
「早上好，中西先生。」
「早上好。」
二人向他打了個招呼，身材高大的中西將餐盤在桌子上放好後，鞠了一個躬作為答禮。
「早上好，神代博士，結城小姐。」
「好不容易過來，要一起在桌上吃飯嗎？」
聽到凜子的問題，中西稍微思考了一下，回答了一句「那就麻煩兩位了」並點了點頭。他將餐盤移動了一下，坐在明日奈和凜子旁邊的椅子上。一眼看去，自衛官盤子上的早餐量相當大，大碗里放著堆積如山的雞蛋、咸肉和沙拉。
「和自衛隊的飯比起來味道如何？」
聽到凜子這有點難以回答的問題，中西微微苦笑了一下，拿起叉子回答：
「說老實話，《海龜》這邊更好。這些番茄和黃瓜都是在船里栽培的。」
「哇，這里有菜園嗎？」
自衛官對睜大了眼睛的明日奈露出了略帶自滿的微笑：
「有，就在八號甲板後邊。似乎是在進行海上大規模農場的實驗。」
「不過，番茄有點咸了。」
「真的嗎？」
中西聽到了凜子的玩笑話，露出認真的表情細細咀嚼著番茄。看到他的樣子，明日奈和凜子不由得笑了出來。當拿起叉子准備繼續吃下去的時候，明日奈回想著中西的第一句話，歪起了頭。
日本不存在軍艦，雖然他這麼說，但其實不該這樣。身為海上自衛官的他，原本的職場應該就是在軍艦……不，因為自衛隊本來就不是軍隊，因此所屬的船也不是軍艦，就是這樣的邏輯。也就是說，窗外的那艘船是……
【rkl：仔細想想，11區要是真成了正常國家，估計五大流氓都要跳起來了。當年盟國曾經有過中美英蘇四個國家分區占領日本的計劃，不過由于包含原子彈和國共內戰以及美蘇沖突在內的各種原因，這個分區占領計劃最終沒有實行。關于這一計劃，可以參考維基百科的敘述。】
明日奈將目光再次轉向窗戶，一邊注視著直線形的大型船一邊問道：
「這麼說，那個……不是軍艦的哈，嗯，是自衛艦……？」
「不好意思呢。歸屬海自的船叫護衛艦。」
中西輕輕笑了一下，看著遠方的船說道：
「那艘船是新型的通用護衛艦，DD-127《長門》。而它在這片海域航行的理由，很遺憾我沒法說出口……嗯……」
【rkl：看過Tap的英文版翻譯後查了一下，DD-127這個編號確實存在，不過其對應的護衛艦是80年代建造的初雪級護衛艦《磯雪》。根據rkl的推測，這批護衛艦預定在數年內退役，而編號則分配給新建造的護衛艦……應該是這樣。另外，仍在服役的DD-128護衛艦名為《春雪》（Haruyuki），大概是川原留的一個彩蛋。】
中西明朗的聲音在這里不自然地中斷了，明日奈將視線從他的臉再次轉回到了海面上。
隨後，灰色的軍艦——不對，是護衛艦，正好在此時開始轉向。不到十秒鍾後，護衛艦便背對著《海龜》，就這樣開始向遠處航行。
看到這一狀況的中西，突然站起來背向明日奈她們，從口袋里拿出了一個超薄型攜帶終端，快速操作後將其放到耳邊，小聲說道：
「菊岡二佐，不好意思打斷您的休息，我是中西。《長門》之前預定會隨行本艦直至後天一二〇〇（時間）……不過，剛才往西側轉進了……好，我馬上過去彙報。」
結束通話後，自衛官手拿著中斷立刻轉過了身。他一臉嚴肅的樣子和之前完全不同。
「博士，結城小姐，非常抱歉，我要先行一步。」
「去吧。餐具我們會收拾的。」
「多謝您的好意，那麼我先走了。」
聽到凜子的話，保持立正姿勢的中西低下頭，以近乎小跑的速度離開了休息廳。
「……到底怎麼了呢？」
「誰知道呢……」
明日奈微微歪著頭，再次向窗外看去。
消失于遠方的朝霞中的護衛艦的影子，帶來了不明原因的微弱不安，讓明日奈輕輕握住了左手。