26
頭目怪物是個巨大得讓人不禁想說它生前絕對不是人類的僵尸，盡管是對斬擊、突刺、貫通都具有高抗性的強敵，但可以通過操作被設置在頭目房間各處的控制杆解開天花板的石板謎題讓陽光照進房間里的這麼一個開關，使其弱體化──當然僅限日間──變為可能。讓阿爾戈大費工夫的是謎題的解法，似乎從中途她就是憑毅力一直埋頭苦干下來的。
拜她所賜，攻略集團的選拔成員並沒費多大勁就在三十日的早上將頭目打倒了，然而那也成了一場讓亞絲娜心里甚為憂慮的頭目戰。雖然部分原因是一如既往赤裸裸地暴露出對抗意識的DKB和ALS，但更重要的是，她重新認識到了攻略集團是有多依賴于阿爾戈的情報──而為了那些情報，阿爾戈又是冒了多大的風險。
雖然不對他人的行事風格多嘴是這個世界的禮儀，但亞絲娜想到這種機會屈指可數，便把臉浮出池水，略為拘謹地搭話道。
「那個，阿爾戈小姐……」
「嗯？ 怎麼了？」
或許是從亞絲娜的語調中感受到了什麼，阿爾戈也不再浮在水上，恢複了垂直站立。
「就是……能順利地擊倒地下墓地的頭目都是多虧了阿爾戈小姐你的一番努力，在這件事情上我們都是非常感謝你的……不過我還是覺得，獨行去收集初次見到的頭目的資料，實在是有點危險過頭了」
在亞絲娜就讀的女校里，（讓對方覺得是在）居高臨下地向別人提出建議是與踩中地雷相差無幾的行為，因此她不管怎樣都張不開嘴往下說，但阿爾戈露出淡淡的笑容無言地促使她繼續說。懷著被反過來鼓勵了一番的心緒，她奮力地繼續著她的話語。
「因為我以前也曾一個人潛入過迷宮區，所以說不了什麼大道理……不過，阿爾戈小姐的情報，不僅僅是讓我們攻略玩家，還讓後面從初始之街走出來的中等級的玩家都大為受益。如果阿爾戈小姐你有個萬一，狀況甚至會嚴重到讓整個攻略都停下來。所以……不對，更單純地說，我是在擔心阿爾戈小姐你自己一個會不會是太勉強了。那個……作為朋友來說……」
如果是面對現實世界里的朋友，這句話是相當難以啟齒的。居然被封閉在虛擬世界里，才終于變得能坦率說出想說的話來了啊……亞絲娜心里這麼想著，等待阿爾戈的回應。
雖然亞絲娜心中已做好半分心理准備會得罪阿爾戈，但阿爾戈抬起兩頰的胡子露出牙齒破顏一笑，用或許是在浴場里所致的格外響亮的聲音說道。
「謝謝你，小亞」
她用平常被稍長的卷發所掩蓋住的、圓溜溜的雙眼筆直地注視著亞絲娜，用就她而言語速略為放慢的語調繼續說道。
「你為俺著想，讓俺非常開心哦。老實說，俺也覺得前天在地下迷宮里過夜可能是有點兒干過頭了。不過……俺身上是有必須要拼上性命去不斷收集情報的責任的」
「那是……作為情報商，嗎……？」
「不ー對」
輕輕地搖搖頭灑落出小小的水滴，阿爾戈答道。
「是作為原封測者，哦」
「…………!!」
亞絲娜原本就感覺或許是這個原因，而且桐人似乎也是作出了同樣的推測，但這還是她第一次聽到本人親口所說。盡管不禁稍稍咽了口氣，亞絲娜仍然立即回應道。
「……就算是這樣，也不等于要阿爾戈小姐你一個人背負危險的任務啊。就算是同為原封測者的桐人君，他也總是會參加到攻略集團的聯隊中去……阿爾戈小姐也從集團里選出偵察的輔助成員不就好了……」
「攻略集團這個叫法，有點磨磨唧唧的啊。俺覺得《領跑者》更加帥氣就是啦ー」
阿爾戈呢嘻嘻地笑起來一時停住了話頭，邊用指尖戳了戳漂到面前的類似于香蕉的水果邊反問道。
「嗯ー……。小亞之所以會這麼擔心俺，是因為俺是非戰斗型構成，對吧？」
「誒……嗯，算是吧……」
亞絲娜疑惑著點了點頭。
在場景里遇到的時候，阿爾戈雖然武裝有最低限度的防具和短劍，但技能構成和熟練度理應絕不是面向戰斗方面的。作為情報商如果優先鍛煉《隱蔽》《索敵》《傾聽》這類型技能的熟練度的話就會顧不上短劍技能，而且在角色參數上犧牲HP量以將AGI提高至極限的可能性也很高。就算能回避掉雜兵怪物，以攻擊方式多種多樣的頭目為對手的偵察也會很危險──。
仿佛是洞穿了亞絲娜這番瞬間性的思考，阿爾戈再次呢嘻地一笑，將浮在近旁的一束藥草抓起，無言地扔出。亞絲娜下意識地將其接住後，她自己則握住剛剛的香蕉類水果，嘩啦地一下子站了起身。
「事實勝于雄辯……俗話是這麼說的吧。小亞，來跟俺過兩招看看吧ー」
亞絲娜目瞪口呆地看著向她這麼說的阿爾戈爬上了花崗岩制的泳池邊，更正，浴池邊。
「過……過兩招，是指什麼？」
「那自然是，決斗……好像誇張了點，就當是小打小鬧*吧」【譯注：チャンバラ，本義是雙方刀劍相交，也被稱為“剣劇”。這個詞由來于刀劍互砍的聲音，後來也用于特指會把武打戲放到最高潮的日本演劇、電影和電視劇等等；另外，還指孩子們模仿時代劇電影里的武打戲的玩耍方式】
用右手靈巧地一圈圈轉著香蕉，往下來到了寬敞的沖洗場。
換言之，阿爾戈應該是在發出要和亞絲娜以香蕉和藥草束代替武器來一場模擬決斗的邀請吧。雖然她很願意接受下來，可問題是，不論阿爾戈還是亞絲娜都處于完全的無裝備狀態。老實說，光是一起入浴就已經讓亞絲娜感到相當難為情了，就這樣玩起對戰游戲的話……一想到這她就完全不覺得能集中精神了。
「請，請問……能穿泳衣嗎？」
她情不自禁如此發問，情報商擺出一臉納悶的神情後，無言地低頭看了看自己的假想體，隨之輕輕地鼓起臉來。
「俺說啊，明明俺都把這minimal body的樣子全都露出來了，身材勻稱的小亞還有什麼好害臊的啊！」【譯注：我也不知道這個詞是阿爾戈在說她個子矮還是哪個部位貧了，這種和制英語也查不到個所以然。後半句形容亞絲娜的那個proportion倒是好理解】
「不，不是那種問題啦！」
「哎，行是行啦……」
「還有，我想阿爾戈小姐你也能穿上……」
「誒？ 俺可沒有什麼泳衣哦？」
「那，我現在給你做一件！」
待以上會話結束，亞絲娜的裁縫技能現場表演的時間過後，兩人便在西婭雅村大浴場的沖洗場對峙起來。
亞絲娜所穿的，是簡樸的白色連體裙。
阿爾戈所穿的，是她按要求做的黃色坦基尼*。【譯注：Tank-top bikini縮寫後的和制英語。】
亞絲娜後知後覺地懷著“為什麼要做這種事”的疑問，輕輕地試著揮了揮右手中的藥草束。由三根長約七十厘米的結實而又細長的莖束成一根，因此手感出乎意料的牢靠。當然跟真正的細劍相比要不可靠得多了，但她也無可抱怨。畢竟，阿爾戈拿著的東西怎麼看都是根綠色的香蕉。
「那個，規則是什麼呢……？」
「最先“唄晰”一下的一方算贏怎麼樣？」【鳴泣：看不懂不用擔心，我也沒看懂，往下看吧】
「明，明白」
亞絲娜點點頭，將左腳收回一步擺好架勢。反觀阿爾戈則還是脫力地耷拉著雙手呆立不動。
「好了，隨時都能放馬過來哦」
即便對方這麼說，亞絲娜還是完全鼓不起斗志來，但既然接受了對戰就只能認真對待了。把視線往左右一瞥，確認地形。
沖洗場的大小，縱約十米，寬約八米。右側有個從地面往下挖而成的浴池，左側的牆邊排著木制的凳子。連地板也是被擦得锃亮的花崗岩，看來被打濕的地方真的會很滑。
照腳下這種狀況，想必阿爾戈也難以施展她的走位技巧吧。似乎這會變成一場比誰能刹得住腳的較量了……思考著這些的時候頭腦有幾分已經切換到了半戰斗模式，深呼吸一下後喊道。
「那麼……我出招了！」
從伴隨著宣言凌厲地踏出右腳的亞絲娜的視野之中。
咻叭！一聲僅留下白色的水沫，阿爾戈的身影消失了。
27
────好快！
之前對戰過的任何怪物……就連過去最強的對手，精英級mob《Forest Elven.Harold Knight》都未曾試過擺脫亞絲娜的雙眼。然而阿爾戈的沖刺速度，卻快得能讓人聯想到瞬間移動。亞絲娜之所以能在刹那間抬起左臂同時把身體往右傾去，是因為她不靠視覺而是靠聽覺──聽到了僅僅一次從左側傳來的踏在水窪上的腳步聲。
隨即，黃色的殘影從亞絲娜的左側掠過，響起“噼淅”一陣小小的聲音便穿到後方。
「咕……！」
被打中了……!? 亞絲娜這麼想著用力地一跳，在空中翻轉身體。在著地的同時利用濕滑的地板使雙腳滑行起來，進一步拉開距離。
舉起藥草束擺好架勢的亞絲娜所看到的，是在沖洗場的對面左手叉腰右手用食指尖一圈圈地轉著香蕉的阿爾戈的身影。
「哎呀，真有你的啊，小亞。本來是想用最初的一招分勝負的，不過畢竟不是『唄淅』而是『噼淅』的一下啊ー」【鳴泣：好了，看到這里懂了吧？不懂？別擔心我TM也還是沒懂(╯‵□′)╯︵┻━┻有誰TM能懂這句話啥意思！這簡直跟教我1+1之後讓我去證明哥赫巴德猜想一樣】
「……那，我們就繼續啰？」
聽到亞絲娜的提問，情報商呢嘻地笑了笑。
實際上，只是讓阿爾戈展示出剛剛那駭人的高速機動，就可以說達到這場決斗的目的了。不過，光自己被嚇了一跳就結束可就沒有接受她的邀請的價值了。
──咦，我……。
怎麼好像在考慮些奇怪的東西──這種想法雖然一瞬間掠過腦海，但她很快就將困惑甩開集中起來。盡管移動速度絕對比不上阿爾戈，但光是能快速移動還稱不上是戰斗，理應如此。
亞絲娜前天在地下墓地迷宮里的體驗，雖然是可怕到不想再次回想起來，但也給了她寶貴的教訓。所謂戰斗，不是光憑自己和對手就能決定結果的。還無可避免地與周圍的環境有著密切的聯系。亞絲娜在掉進陷阱的時候，還有利用盜賊地鼠人取回細劍的時候，就結果來說都是環境左右了情況。沒錯，連剛剛阿爾戈的一擊也是，多虧了地上那小小的水窪指明了方向亞絲娜才得以回避開的──。
只要能像奪回細劍那時候一樣，再深一步，把環境拉攏為同伴的話。
亞絲娜視線不離站在遠處的阿爾戈，同時用周邊視野再次確認狀況。雙方站立位置與開始前反了過來，巨大浴池是在左側了。在被打濕的地上稍稍滑動腳底，隨之便開始一點、一點地向那邊滑去。
下挖型的浴池和沖洗場的地面的交界線並不像邊緣那樣會凸起來，而且池水還在一點點地往外溢出，因此難以分清到底從哪里開始才是水面。毫不松懈地把藥草束的尖端指著阿爾戈，保持一定的速度持續橫向移動了一會兒後，左腳的腳尖觸碰到了浴池的一角。但亞絲娜並未在那里停下，而是再往左滑行了約十五厘米。
現在，亞絲娜的左腳只是接觸到完全地溢出了沖洗場的水面而已。保持著用右腳單腳支撐全部體重，而且還不會被輕易看穿這點的姿勢。這個體勢若是肉身之軀就實在難以做到完全靜止，但這個世界的《肌肉疲勞》是會以與現實世界相異的形式表現出來的。具體來說，在采取超過自己筋力值的行動──例如去搬運超過可持有重量的道具，或是企圖胡亂地抱起重石等等──的時候，作為隱藏參數的疲勞度就會上升，達到極限後全身又或者是部分部位就會陷入微弱的無法行動狀態，不過僅靠觀察外表是很難看穿當事人是否在硬撐的。
亞絲娜邊通過右腳的感覺判斷身體向左側傾倒還需要約十秒的時間，便等待著阿爾戈行動。
就在天花上積存的好幾顆水滴聚集到一起，變成大顆的水球落下，在地上啪嗒地彈起的時候。
阿爾戈的腳下再次撿起了白色的水沫。
這次不再是側面進攻，而是從正面直沖而來。即便是正常地站立著，想必也是絕不能對這速度作出反應的。亞絲娜嘗試用右手的藥草束去迎擊，但阿爾戈鑽過其尖端撲進了亞絲娜的懷里──。
不過，黃色泳衣裝束的她突然一下子往左邊傾倒。
「什麼!?」
就在這一聲的同時，阿爾戈的右腳沉入了水面。這就是亞絲娜所設下的陷阱──把左腳踩在浴池的水面上，讓那里看起來也恰似地面一樣。正如預期那樣，阿爾戈踏到了地面之外，右腳紮進了浴池里。
──得手了！
她用藥草束朝著即將沉沒的阿爾戈刺下。當然沒有發動劍技，但要給無法動彈的阿爾戈來個『唄淅』一下已是綽綽有余──。
然而。
阿爾戈那接下來本應只能沉進池水里的身體，不自然地動了起來。
藥草束的一片葉子，撇晰的一聲掠過坦基尼的肩帶部分。亞絲娜的體勢一亂，朝右打著轉倒下了。
一屁股坐在浴池邊緣上的亞絲娜所看到的，是一副匪夷所思的光景。
阿爾戈在水面上跑了起來。
在右腳完全沉下前用左腳蹬向水面，然後再在左腳完全沉下前用右腳蹬向水面。叭叭叭！地濺起盛大的水花的同時在水面上合計跑出四步後，像是終于到達了極限似的一臉摔進水里，過了一會兒後便輕輕地浮了起來。
「……喵哈哈哈哈！」
看到僅把臉從水下露出來的情報商愉快地笑出了聲，亞絲娜也就自然而然地感到笑意湧上心頭。噗地噴了一下後，同樣地開懷大笑起來。
笑聲響起了足足十秒以上，隨即兩人同時站了起來。這回普通地在水里走著返回到沖洗場上的阿爾戈把右手的香蕉嘿的一下扔進浴池，伸了個大大的懶腰。
「唔～～～嗯……哎呀，真是有意思啊。相互各『噼淅』了一次，這場較量就當平手吧？」
「是……是的，當然」
亞絲娜點點頭，也將藥草束放回浴池里。看著在水面上擴散的波紋一會兒後，抬起臉想阿爾戈問道。
「那個……剛剛那招水面上跑起來的，是什麼技能的效果嗎……？」
「哎呀……」
扯著被打濕的卷發，阿爾戈雙眼滴溜溜地一轉。
「唔ー，平時的話就得收情報費了，不過現在就算了吧。那不是技能，而是修行的成果哦。在第四層的河上，俺也用過《Floater Sandal》對吧？」
「是的……」
「那個還挺好玩的啦。我之前穿著它四處奔波，習慣後有次一時糊塗忘了裝備它，直接踩到水上面了。然後當然就沉了下去，不過在那時，我在水面上邁出了僅僅一步…你想想，小時候有沒有在泳池之類的里面挑戰過？《在右腳沉下去之前把左腳往前邁出就能在水面上跑起來的理論》」【鳴泣：Σ(ﾟдﾟ;)物體教出現了！一本正經地瞎扯淡！】
「…………感，感覺上好像試過……」
「那種事，說不定在這個世界里就能做到……俺一想到這里就按捺不住啦ー。從那天開始，每天都會到河里啊浴池里啊不停練習，到現在姑且是能走出四步了。哎ー，這就是所謂的系統外技能啦」
「……………………」
為該目瞪口呆還是該深受觸動而遲疑了一瞬間後，亞絲娜姑且問道。
「那招，我能不能也學會呢」
「唔ー，說不准呢。因為俺能夠做到，所以系統上當然是沒問題的啦……不過實際上不是像俺這種不僅輕量小型還全點AGI的假想體，說不定就會很難了。照小亞你那亮眼的身材還相當……」
「才，才不亮眼啦！」
情不自禁地把雙臂捂到身前喊道後，阿爾戈再次呢嘻嘻嘻地笑起來，打開了窗口。把黃色的泳衣脫下後，向亞絲娜發去交易窗口。
「謝謝你的泳衣，還給你啰」
「不……作為情報費的替代，請你收下」
「好嗎？ 那我就謝你好意啦」
阿爾戈把交易取消，亞絲娜也脫下了白色的連體裙。把稍稍涼下來的身體沉進浴池中，呼地吐出一口氣。
讓全身在透明的池水中放松下來後，心里的水面上也浮起了一個像是小水泡似的念頭。
──我，為剛剛的決斗……感到快樂了啊。
28
不對，不僅武器只是香蕉和藥草束，而且雙方壓根就沒有發出和接受申請，所以並不能稱之為正式的決斗，但彼此同樣作為玩家對峙起來了的確是事實。而至少從中途開始，亞絲娜為了能命中阿爾戈一擊已經百分百認真起來了。然而她卻完全沒有畏縮，甚至還有點忘乎所以。
「……阿爾戈小姐，你決斗的經驗多嗎？」
往旁邊一瞥如此問道後，金褐色的卷發輕輕地左右晃動。
「唔ー，也不算多啦。特別是正式開服之後就完全沒有過了」
「不過我倒感覺，剛才你相當地習慣啊……」
「是嗎？ 俺倒覺得即興設計好那種圈套的小亞更加熟練于戰斗呐ー。大姐姐完全上了當哦」
以單腳站立讓對方誤認浴池的分界線的詭計一被提及，亞絲娜便不禁縮了縮脖子。
「那，那個是什麼，太入迷了，一瞬間就……」
「俺又不是在埋怨啦。那一手真是太漂亮了，以後俺能不能也借鑒一下呢？」
「當，當然了，請便請便」
「呢嘻嘻，謝謝啦。那麼，俺就得付情報費啰」
阿爾戈露出牙齒破顏一笑，就在亞絲娜想回答些什麼之前，說出了一個意料之外的問題。
「小亞，你害怕決斗嗎？」
心中深處揮之不去的心結被一語道破，使亞絲娜邊為阿爾戈不愧是老練的情報商暗暗咂舌邊點頭道。
「…………嗯。雖然說是害怕，但來到這層之後，我也就跟桐人君決斗過一次而已……。──不，准確來說，連進入決斗都做不到。等到倒計時結束，雙方拔劍相向，我的身體就立即動彈不得了……」
一回想起那個瞬間的情形，盡管肩膀以下都泡在熱水里，卻有一股冷颼颼的寒氣拂過後背。亞絲娜用雙手抱住身體，嘗試將當時的心境盡可能准確地表達出來。
「……我不是在害怕桐人君。雖然他是認真的，但絕沒有威嚇我。況且還是我主動拜托他教我對人戰的要訣的……明明決斗也只是初擊決勝模式，但我卻非常害怕……心里想著絕對不能再繼續下去了……」
說到那里，她就把嘴巴沉入水面，細細地歎了口氣。連續產生的水泡在鼻尖處咕嘟咕嘟地綻開，散發出柑橘系的香氣。
「……你那種心情俺也不是不能理解呐ー。剛剛的小打小鬧，跟真正的決斗果然不同啊。而且即便是初擊決勝模式，HP會減少的這一點依舊是不變的啦」
聽到阿爾戈的話語，亞絲娜在水里點點頭。把臉抬起，轉向了左邊。
「……我稍微回到正題……阿爾戈小姐之所以能獨行偵察，就是由于有著非同尋常的敏捷度吧？ 因為有自信避開任何攻擊，所以才能獨自潛入危險的地下迷宮……你在決斗中想傳達給我的事情，就是這個沒錯吧？」
「你這麼一說，俺感覺倒像是俺驕傲自大的太過頭了啊」
情報商苦笑了一下，聳聳肩繼續說道。
「不過嘛老實說，俺心里也是有一部分想著遇到情況拔腿就跑總會有辦法的。今後俺也會好好注意腳下的啦」
阿爾戈這麼說著唰地眨了眨單眼，這回輪到亞絲娜苦笑起來了，不過她很快恢複了表情，用認真的口吻發問道。
「……不過，AGI單極型不僅HP少，也不能裝備牢固的防具吧？ 你就沒想過萬一遭受到怪物的重攻擊，又或者是踩中什麼陷阱動彈不得，這些情況嗎……？」
「想過啊，當然想過」
擁有《鼠》之異名的精明情報商流露出與先前不同的、帶有透明感的笑容，說道。
「俺也是會害怕HP減少的啦。畢竟在現在的艾因葛朗特里，死了就不能複活呐……如果只顧如何生存下去，那就應該進入大公會，當個點數全點STR的TANK對吧。不，或許干脆不走出初始之街，那才是最機靈的啊。不過……對于俺來說，比起單純活下去，現在正在做的事情的優先度要更高啦」
「那是因為……作為原封測者……？」
「雖然沒錯，但也不全對」
阿爾戈咧嘴笑了笑，再次使了個眼色。
「抱歉啦，再說下去就要額外收費啰。不過，作為請我來泡這最棒的浴池的謝禮，俺就免費再告訴你一個情報吧」
「誒……唔，嗯……」
「剛剛小亞你是不是說過，俺沒有必要獨自去進行危險的偵察，因為同為原封測者的小桐也參加了攻略集團，對不？」
亞絲娜無言地點點頭後，阿爾戈豎起右手食指，“嘖嘖嘖”地左右搖了搖。
「不過啊，俺倒覺得小桐不當獨行玩家的理由，並不是那能減少危險哦」
「那麼，是什麼……？」
「這還用說嗎」
阿爾戈的食指在空中筆直地一指，戳了戳亞絲娜的鎖骨。
「是因為有小亞你在，啊」
「大晦日，嗎……」
我躺在草坪上，仰視著發藍的上層底部，自言自語地嘟囔道。
日期毫無疑問是十二月三十一日，但午前還是陽光普照，和風也不怎麼冷，需要我去大掃除的自家也不在這里，實在缺乏年末的氣氛。我閉起雙眼，在記憶中尋找去年的大晦日是一副怎麼樣的情形。
雖然那天我是想參加當時正著迷的網絡游戲的跨年活動的，但在從美國歸來的老爸的嚴命之下，為大掃除忙得不可開交。記憶特別深刻的是，打掃庭園角落里的劍道場是一樁大差事，甚至被平常不怎麼跟我說話的妹妹直葉在那個關鍵時候肆意驅使。
筋疲力盡地回到客廳後，母親偷跑拿出來的甜味黃豆粉草餅，真的是美味到都要把臉蛋給嚼痛了。放棄了活動的我跟家人一起看了電視，吃了跨年蕎麥面，聽過除夕鍾聲後去了附近的神社初次新年參拜……。
我打斷回想，緩緩地睜開眼。
映入眼簾的，是覆蓋在上空百米高處的鋼鐵與岩石的蓋子。
眼下在現實世界里，三個家人應該和去年一樣正在大掃除吧。沒有我的幫忙，直葉也會為道場的擦洗感到頭疼吧。
五十五天前，茅場晶彥宣告死亡游戲的開始時，我還想都沒想過會在這個世界迎來大晦日。對于要到達艾因葛朗特的第一百層需要花上多少天，我並沒有一個具體的設想。但是到了現在，盡管已經過去兩個月，卻連第五層都還沒突破確實是出乎了我的預料。
假設今後也會維持同樣的步調，那麼來年自不用說，想必後年的大晦日也得在這個世界度過吧。不……說不定就連那也是個樂觀的猜測。只要我還作為攻略集團的一員繼續戰斗，就根本沒有任何東西保證能我還能活到下一個大晦日。
之前，我心里確實是有如果是在與怪物的戰斗中喪命也無所謂的念頭。在死亡游戲開始後，我之所以比任何人都要快地沖出了初始之街，活用了原封測者的知識和經驗一路沖刺，雖然是為了提升生存下去的幾率，但坦白說也不完全是那樣。大概，我是在恐懼著會有比自己更強的玩家出現。在作為等級制MMORPG的SAO里，一旦被誰拉開距離就再也追不上了。就是這種完全暴露出私欲的恐懼，迫使著我前進。為了維持頂尖玩家的身份，不斷冒著與頭目怪物戰斗的風險……這真是完全無法理解的思考回路。
但是。
我在兩天前自發地察覺到了，不知何時，內心里萌生出了新的動機。
29
即便懶散地躺倒在安全的黑精靈村的正中心，光是回想起那個瞬間的事情也讓我有種內髒被揪起的感覺。那件事是指當我在主街區卡爾路因的地下墓地迷宮二層里，為了尋找情報商阿爾戈而趕往下一段樓梯時，原本顯示在視界左上方一直毫無變化的亞絲娜的HP槽突然減少了約一成。
我原本一心以為在《BLINK & BRINK》的房間里剛睡下的暫定搭檔，究竟是出于怎樣的理由遭到傷害的，我當時沒有立即猜到。最初想到的，是她在圈內接受了某人的決斗申請，眼下正在戰斗著的這種可能性。然而不管等了多少秒HP也並未再減少，不過也沒有回複。
那麼答案就只有一個了。恐怕亞絲娜向我追了過來，也進入了地下墓地迷宮。作此推斷的我抑制住莽撞地飛奔而出的沖動，開始推測起亞絲娜現在的位置來。
在地下墓地二層出沒的怪物中，雖然有毒攻擊煩人的木乃伊男《Moldy Mummy》和靈體系的《Mournful Wraith》等棘手的敵人，但它們都不具備能一擊使等級17的亞絲娜減少足足一成HP的攻擊力。就之後HP槽不再變動這點來看，應該認為她不是在戰斗中受到了傷害，而是中了陷阱。這個地下迷宮里理應不存在能使玩家遭到直接傷害的陷阱，所以恐怕她踩中的是下落式陷阱。而存在下落式的地方，就僅有剛下到二層後不遠處的納骨堂而已。
【譯注：落とし穴，玩過怪獵的都知道，就是陷阱的一種，踩到就會掉進去的那種…中文里沒啥比較好對應的詞】
雖然從同一個下落式陷阱落下去更加保險，但那個時候我已經到達了二層相當里面的位置了，下層樓梯反而更加近。于是我沖下地下三層，一有怪物出現就將其斬殺，朝位于下落式陷阱正下方附近的區域飛快地跑去。
不久後我就感覺到前方有人的氣息，但是出現的卻是兩個無記名的指針。雙方都是綠色的，但保險起見我還是隱蔽著接近，隨後便看到洞窟在中途形成了小小的房間，而里面有著兩個身披黑斗篷的男人的身影。
緊接著，『Chivalric Rapier +5掉落出來了』這一陣高亢的歡呼聲傳入了我的耳中。
我絕不會忘記，當其中一個黑斗篷握住的白銀色細劍映入眼簾的瞬間，仿佛全身的血液瞬間凍住、同時沸騰了起來一般的感覺。
盡管亞絲娜的HP槽還顯示在視界左上方，然而我還是只能認為是兩個黑斗篷將她PK並將細劍搶走了。把狀況想象成只是HP槽的數據同步有所延遲，很快就會無聲地消失，全身激烈地顫抖起來。
剛好就在那時，原本就藏在伸向小房間另一側的洞窟里窺視情況的亞絲娜，看到我解除隱蔽向黑斗篷們逼問的態度，以為那是虛張聲勢，但我大概有一半是動真格的。在那之後不久，突然跳出來的亞絲娜以機智的手法漂亮地取回了細劍的時候，我真心地向這世界上應該不存在的神致以了感謝。
或許是時候必須承認了吧。我至今還在最前線作戰的理由──動機已經變得不再只是對數值上的強大的渴望了。恰好我自己回想起了在通往第五層的往返階梯上說過的話。
──你，會陪著我，直到什麼時候？
被亞絲娜這麼問道後，我把腦中浮現出的話語原原本本地答了出來。
──直到你變得足夠強大，不再需要我的時候。
意外的是，似乎那就是我的真心了。我希望那個終歸只作為我暫定搭檔的細劍使，能在這個死亡游戲里生存到最後……為此，如果有什麼是我力所能及的，我都會全力以赴。那種感情，現在也確實是存在的。
照現在這樣成長下去的話，想必亞絲娜在不遠的未來于知識面還是能力面都會超越我的吧。《不再需要我的時候》總會到來。到那時，我不能挽留她。和我不同，亞絲娜擁有著在集團中才能大放異彩的才能。總有一天，她會作為大公會的上層成員，成為牽引死亡游戲攻略的真正的頂級玩家才對。
而我的職責就是守護她到那個時候，將應該傳授給她的知識盡數傳授給她。
這就是全部，再無其他。【鳴泣：我也是服氣，不該有的情節都有了，助攻也有人送了，到頭來川原還是打算強行把一切歸結為亞絲娜單方面有意思，桐人對她沒動任何感情，你TM當這是少女養成游戲嗎】
我向自己這麼說道，正准備從草坪上探起身時，聽到了從後方傳來了呼喚我的聲音。
「桐人君，浴池空出來了哦ー」
回過頭，便看到了正往西婭雅村正中間的小山丘上爬的細劍使的身影。到達我所在的頂端後，在我身旁拘謹地坐下。
暗紅色的連帽披肩──到底還是沒有戴上兜帽──配上皮革裙的這身裝束一如往常，不過栗色的長發上還留有些許濕潤特效，濕淋淋的頭發在接近正午的陽光照耀下閃閃發光。盡管我不禁萌生出摸一摸它的念頭，但當然沒有實施，往位于山丘西側的大浴場的屋子一瞥後問道。
「咦，阿爾戈呢？」
「她說要先回瑪娜納蕾娜村一趟。還讓我替她給你問聲好」
「是嗎……」
這麼回答完，第三根HP槽就從視野左上方無聲地消失了。是走出村子的阿爾戈離開了隊伍。因為即便是《鼠》也到底是沒有對戰役任務出手，于是我們便在向她傳達關聯情報時順便邀請了她來這條村，但結果她逗留在這里的時候幾乎都在和亞絲娜入浴。
「你們這澡泡的還真久啊，都說了些什麼？」
我無意地這麼問道後，不知為何亞絲娜稍顯慌張地挪開視線說道。
「喔，女孩子之間的話題可不是什麼該好奇的東西喲」
「哎……？ 這麼說，那位阿爾戈，跟這位亞絲娜，在進行所謂的女生會話*之類的……？」
【譯注：Girl’s talk。算是最近比較常見的詞了，形容女性好友之間的對話】
「所以啊，我不是都跟你講了別深究嘛！ 話說回來，《這位亞絲娜》是什麼意思啊！」
「哇，抱歉抱歉。不過總感覺意外地……」
「話說在前頭，我們可沒有談過什麼女生會話哦！」
用鼻子哼了一聲，她調出窗口確認時間。
「哎呀，已經中午了呢……。桐人君你也要入浴的話，還是抓緊一點比較好哦」
「不了，我就留到下次再說吧。畢竟我們也差不多得動身了呢……」
把視線移往北方，看向聳立在約三公里遠處的迷宮區巨塔。亞絲娜也眺望起同一個方向來，無言地點點頭。
「對呢。不過……是認真的嗎，ALS居然想獨自挑戰討伐樓層頭目……」
「喂喂，是亞絲娜你掌握到的情報吧」
「雖說是這樣啦……」
她向苦笑的我稍稍側了側首。
正如我所推測的那樣，亞絲娜是在卡爾路因的地下墓地迷宮里踩中了陷阱，但該說是歪打正著嗎，她在偷聽黑斗篷們的的對話時還把握到了連阿爾戈也不知道的重大情報。那就是將攻略集團分為兩派的大公會，倒刺頭的牙王所率領的《艾因葛朗特解放隊(ALS)》打算撂下今晚預定將在卡爾路因街上舉辦的跨年倒數派對，獨自攻略樓層頭目。
正午現在，ALS和另一個大公會《Dragon Kinght·Brigade》都應該還逗留在離這西婭雅也並不遠的瑪娜納蕾娜村才對。村子位于樓層的幾乎正中央，雖然從卡爾路因經地上過去需要半天，但使用之前提到過的地下隧道就只需兩小時不到。因此兩個公會都會在傍晚時分返回卡爾路因，准備好食物飲料和伴奏，到夜晚九點就開始慶祝艾因葛朗特第一個跨年的派隊，連我都在事前聽說了這些。
然而ALS的主力卻不從瑪娜納蕾娜返回卡爾路因，而是一直線地前往樓層東北部的迷宮區，打算順勢到達第六層……而且那似乎還不是公會的全體意見，而是經摩爾提隸屬的謎之PK集團煽動所致的結果，那我們就不能置之不顧了。
對此究竟應該作出怎樣的對策，我和亞絲娜再加上阿爾戈在昨晚長談了一番。理想的是讓ALS中止那胡來的計劃，照原本的預定參加到卡爾路因的跨年隊伍中，但那幫家伙可不是會老實聽話的主。我們被牙王「那件事你們是從哪兒聽來的！」這麼逼問的可能性反而更高。
那麼不漏聲色地將ALS的計劃泄露給DKB一方，讓他們一起前往迷宮區巨塔……這一手也是有的，但到那時派對就肯定沒戲了。
原本倒數派對似乎就是DKB的西瓦塔和哈夫納等相對穩健派的干部，和ALS一方還算融洽的干部共通計劃的。這個要是成功了，想必兩大公會的距離將會一下子縮短吧。所以摩爾提他們才打算摧毀這個計劃，如果派對不能如期舉行，那些家伙的目的就達成一半了。
該怎麼辦呢……我把這一聲歎息咽下時，耳中傳入了亞絲娜的輕語聲。
「要是基茲梅爾也跟我們在一起的話……」
30
我難以揣測這句發言的意圖，眨著眼問道。
「誒……為什麼？」
然後，細劍使一臉認真地宣布了她那稍顯危險的主意。
「那還用說嗎。由我們和基茲梅爾先他們一步，將樓層頭目打倒啊。那麼一來，ALS不就沒理由去搶功了嘛」
「…………哎，哎呀，的確沒錯」
順勢點了點頭後，立即猛地左右搖頭。
「不，不對不對不對，就算基茲梅爾再強，那也太亂來了」
我們昨天在造訪這條西婭雅村時，跟黑精靈騎士基茲梅爾重逢了。
不過遺憾的是──應該這麼說吧，精靈戰爭任務第五層篇相當簡短，僅是完成幾個連續任務後擊倒墮落精靈的將校就結束了，隨後基茲梅爾便踏上了通往第六層的路途。
回想著和她那短暫而又有趣的冒險，我繼續說道。
「……就連第四層的海馬，都得靠攻略集團的完整聯隊加上來助陣的基茲梅爾和約菲利斯子爵才好不容易贏下來的。更何況第五層是分界樓層，頭目理應會比較強的才對啊……」
「嗯哼……。β的時候，那是個怎樣的頭目？」
「設定上是古代遺跡的看守的超大塊頭的石巨人。只不過……畢竟地下墓地迷宮的頭目跟β的完全不同啊。說不定樓層頭目也是徹底翻了個新。雖然在偵察過之前還不能下任何定論……」
「你說的也是……不對啊，說到底……」
面露難色緊盯著遠方的迷宮區巨塔，亞絲娜像是自問似的嘟囔道。
「ALS壓根就沒有做頭目任務吧？ 盡管如此，居然還不等阿爾戈小姐的攻略本就直接正式挑戰樓層頭目……他們究竟哪來的那種自信啊……」
頭目任務是指，被設置在各層的關于樓層頭目的連續任務。只要進行下去，就能得到頭目的種類、能力和弱點等提示。可是該說任務內容是以故事為重吧，不好好地融入到話題中去配合劇情演一場就沒法完成，而且報酬寒酸費時又長，于是ALS和DKB都是把它全權委托給情報商……具體來說就是采取等待《阿爾戈的攻略本·樓層頭目篇》的態度。
【鳴泣：鼠姐真偉大…】
雖然我和亞絲娜也一直在做精靈戰爭任務，顧不上去做頭目任務，不好說什麼清高的話，但即便如此這回ALS也正如亞絲娜所說太過于急躁了。就算他們是被PK集團的內奸所煽動，我們也有必要去了解究竟是出于怎樣的原委，才會批准這種胡來的作戰……。
「唔ー嗯，會不會有能告訴我們詳情的ALS成員呢……」
聽到我的呻吟聲，亞絲娜露出一副複雜的表情。
「我想沒戲吧。現在攻略集團的根基都是蒂爾貝魯先生在第一層聚集起來的聯隊成員吧？ 而他自己卻在第一層頭目戰中戰死，然後林德先生繼承他才組建出DKB的吧。但是牙王先生反對林德先生重視指揮系統的做法，就沒有加入DKB，而是自己聚集同伴成立了重視合作性的ALS……正因為有這麼一番經過，DKB成員才會有自己才是《攻略集團主流》的意識，而ALS則心懷著要從DKB手上奪回攻略的主導權這個夙願哦」
「哈啊……類似于執政黨和在野黨那樣的嗎……」
我為她那流暢的說明感到佩服而點頭，但亞絲娜臉上的擔憂之色並未消失。
「不過實際上勢力相差無幾呢。就在這層意義上，我覺得ALS非常努力啊。然後，問題是我和桐人君都是所謂的《蒂爾貝魯組出身》的哦。似乎在ALS他們看來，我們兩個都是偏向于DKB一方的」
「誒……誒誒!? 居然說我們偏向DKB，怎麼會有這種荒唐事……」
啞口無言了一會兒後，我連連搖頭。
「不，可是，要這麼說的話他們的領隊牙王最初不也是蒂爾貝魯組的嗎。而且那家伙還相當尊敬蒂爾貝魯啊。還稱呼他為“蒂爾貝魯親”啥的……」
就在談著的時候，我回想起了在第一層托爾巴納鎮舉報的第一次攻略會議的事情。
那場會議是在十二月四日舉辦的，所以跟現在僅隔一個月不到。然而那副情景卻讓人感到格外久遠，我在腦里將它重播起來。
背對廣場的噴水而站的藍發美青年。在中午的陽光照耀下閃耀的銀色金屬鎧，還有引人親近的笑容。
──我是《蒂爾貝魯》，自我感覺上的職業是《騎士》！
憑借那個爽朗的招呼，蒂爾貝魯牢牢地贏得了在場玩家們的心。然後，又因為那單騎向第一層樓層頭目Illfang the KoboldLord發起突擊並殞命的英雄式的末路──不管其背後有什麼內情──《騎士》蒂爾貝魯成為了于攻略集團而言的神聖的偶像。
我的這番思考，也被亞絲娜的話語加以追認。
「所以才會這樣啊……我覺得。牙王先生是尊敬蒂爾貝魯先生的……會不會因此，他才覺得現在率領DKB的林德先生利用了蒂爾貝魯先生的存在呢」
「嗯……或許是這樣吧。牙王從最初的攻略會議開始，就在申訴對封測者的不滿。在變成了死亡游戲的SAO里，有一部分玩家像普通的MMO那樣獨占資源的狀況，那家伙是無法容忍的吧……。在這層意義上，因為DKB的干部成員的待遇跟普通成員的有著明顯差距，所以雙方公會無法相容也是無可奈何的嗎……」
「嗯……」
亞絲娜點點頭，低頭看向包住自己雙腳的嶄新靴子。那是她從約菲利斯子爵那里得到的褒獎，附帶魔法效果的珍品。
只要去做精靈戰爭任務，任何人都有可能得到它，所以這絕不算獨占，但這全身裝備都變為稀有道具的狀況估計還是在精神上跟牙王所提出的分配主義有所沖突吧。
我無意識之中把右手伸到亞絲娜的膝蓋一帶，邊打算將伸向靴子的視線擋住邊說道。
「確實，牙王他那不管是情報還是道具，得到的東西都應該公平地相互分享的主張也是有一番道理的。畢竟在這個變成了死亡游戲的世界里，最重要的資源就等于玩家的命根啊，最大限度地保護它們是理所當然的。但是，在像頭目戰那樣的極限狀況下，要平等對待自己的性命和他人的性命是強人所難。首先要保護好自己，然後再去保護身邊的玩家，大家都只能這麼做……所以，我希望亞絲娜你也能盡最大的努力保護好自己。包括裝備上高性能防具這一點在內」
「…………嗯」
罕見地說出坦率的回複後，亞絲娜輕咳一聲。
「我知道了，你也不用那麼緊張啊。反正我也喜歡這雙靴子。也沒想過要給別人」
「是嗎……」
我邊松了口氣邊看向自己的右手，隨後終于察覺到那只手正隔著過膝襪緊緊地抓著亞絲娜那形狀漂亮的膝蓋。
「嗚哦哇！」
大叫著光速地將右手抽回，把它藏到外套懷里，同時為我無恥的行為謝罪。
「抱，抱抱抱抱歉！ 我不是想摸你的腳，就是那雙靴子啊……」
「靴子，怎麼了？」
「靴子啊……我想摸一摸……」
「那是不一樣嗎！」
被尖銳地指摘後我只好說著“您所言甚是”跪拜下來，所幸亞絲娜並未再有要求就回到了正題之中。
「……總之，對于ALS的成員來說，我們也是需要糾正的對象哦。我想不會有人那麼輕易就把內部情報透露給我們…………不對，等一下啊…………」
她皺起眉後，向我一瞥。
「…………策劃了今晚的倒數派對的，不只有DKB的人吧？」