北國的秋,一向是來得快,來得突然,來得令人猝不及防.下午時候也許天氣還是悶如蒸鍋,夜里邊淅淅瀝瀝落了一場小雨,到了第二天早上,涼嗖嗖地北風就吹了起來.轉眼之間,谷穗就開始發沉,樹葉亦開始泛黃,枝頭那些柿子,黑棗,也一個接一個泛金,泛紅.紅得發黑,黑里透紫.
往年到了這個時候,城里城外總是一片繁忙景象.農夫,佃戶們忙著下田搶收,賬房,管家和護院們也抖擻精神,擺出算籌,賬本,把庫房門口的小斗偷偷換成大斗,准備討租要賬,顆粒歸倉.但是今年秋天有些特別,巨鹿澤周邊各地,北到趙郡,信都,南至汲郡,武陽,百姓們都懶懶地提不起精神,連最自種自收的普通農戶都不急著下地收割,仿佛那沉甸甸的谷穗根本不是屬于自己的.
也不怪大伙沒精打采.地里的糧食雖然多,但收上來後的確落不到主人手里幾粒兒!朝廷那邊要繳納一份兒,土匪那邊也要繳納一份兒,地方官吏們經手後還要狠狠刮上一層.主人翁們辛苦了一整年,能落下來年開春後的種子已經要求神拜佛.不給成麼?你說啥?不給?朝廷,土匪和地方官吏,哪位大爺你能惹得起?隨便誰動一下手指頭,百姓們都得拿腦袋相賠.即便正常繳納了賦稅和"保安糧",每天還得提心吊膽看人家眼色.要是大爺們哪天不高興過來走走,那可就是要尸橫遍地,血流成河了.(注1)
有道是過兵如過匪,過匪如過兵.不幸碰上凶悍的官兵,沿途必然像被蝗蟲啃了般一片狼藉.僥幸碰上了講道理的土匪呢,頂多能保證不死人,家家戶戶還是被刮得缸底兒朝天.最倒黴的情況是官過一遍,匪再過一遍.那樣,沿途的小康之家頃刻間變為赤貧,赤貧之家就只好把心一橫,跟在土匪身後找飯吃了.
偏偏這巨鹿澤周邊,自從今年春天開始就沒消停過.官來匪往,匪往官來,幾乎沒有一天不打仗,沒有一天不死人.百姓們開始的時候聽見號角聲還知道往菜窖,樹林里邊躲.到了後來,躲得不耐其煩,有些膽子大的干脆就不藏了.趴在牆頭後看是土匪干掉了官軍,還是官軍干掉了土匪.期待著能盡快分出個輸贏來,無論是官兵勝了,還是土匪贏了,至少能暫時消停一年半載的,也讓大伙多多少少喘口氣兒!
可瞎眼老天就是不肯遂了大伙的心願,土匪和官兵從春天打到夏天,從夏天又打到了冬天,戰場還是圍著巨鹿澤周邊轉悠.官軍這廂好不容易出了個百戰百勝的楊善會,卻不小心被巨鹿澤的程名振給打了個丟盔卸甲.土匪那邊好不容易崛起了個竇建德,結果不小心遇到魏征和魏元長,一個跟頭從云端摔到了泥坑里,丟光了十幾萬兵馬,跑得那個倉皇啊,連系了死扣的褲帶都斷成了三截.
這些仗還不是最可惜的.最可惜的那仗發生在襄國郡南面,龍崗,南河與沙河縣交界.七月底,朝廷的右武侯將軍馮孝慈帶領一萬天兵天將把王德仁,高開道,劉霸道,時德睿等賊在此堵了個正著,幾場硬仗下來,打得十余萬土匪哭爹喊娘,落花流水.眼看著就要打進匪巢巨鹿澤里,讓河北各地重現太平了.偏偏張金稱麾下悍匪程名振突發奇想,居然紮著蘆葦筏子從巨鹿澤北側的大湖中漂出,星夜奔襲百余里,繞到馮孝慈身後,一把大火將他的軍糧燒了個精光.
官軍們沒了補給,自然不能餓著肚皮打仗,只好邊戰邊撤,這一退,就從張金稱的家門口一步步退回了黎陽倉.占到了便宜的土匪們緊追不舍,從龍崗一直攆到鄴縣,非但將先前戰敗的損失全搶了回來,順手還將武安,魏郡兩地除了郡城之外的地界禍害了個遍,個個搶了個兵強馬壯,滿嘴流油.
眼看著河北南部就要變天了,張金稱狗賊突然又沒了膽子.居然帶著搶到的大包小裹,牛羊牲口,乖乖地退回了襄國郡,背靠著巨鹿澤去經營他那一畝三分地兒.他這廂帶頭的一走,其他土匪也沒了追上去跟馮孝慈決一死戰的心思.收拾收拾弄到手的家當,東一拔,西一伙,禍害別的地方去了.
只苦了巨鹿澤周邊各郡的老百姓,官軍受了損失,要加征賦稅彌補.土匪壯大了隊伍,也要加征"保安糧"來養活.田地里的莊稼還沒收,已經沒多少屬于主人自己了.個把家底薄的,不得不四處借錢借米,才能湊足給各方大爺們的"皇糧".
實在連借都借不來的人,只好把孩子賣給大戶做奴婢,給家里女人揣上最後的幾塊干糧,打了包裹讓她回娘家.男人們自己則磨快了菜刀,仰著脖子大笑出門.或者投靠土匪,或者投靠官軍,反正無論投靠哪一方,戰死之前好歹能給口飯吃,不至于守著一無所有的家變成餓殍.
"他爹還是去投官軍吧!好歹是正根正葉,日後說不定還能回鄉來尋我!"女人們總是心軟,哭夠了,痛麻了,擦了把眼淚追上來,扯著自家丈夫的衣袖叮囑.
逼到了絕路上的男人心中卻另有一番計較,輕輕將女人的手指掰開,瞪著通紅的眼睛呵斥,"你懂個啥!這大隋朝的氣數早已經盡了.皇上不像皇上,當官的不像當官的.去給他們干,未必能落得了好結果!"
"老天爺啊!你怎麼不開眼呐!"女人聽了,往往又是發出一聲哀號,"那你到底投奔誰去啊,多時才能回來!"
"先去巨鹿澤看看張大當家那邊要不要人?好歹離家門口近些,要是哪天能打回來,就把城里邊那些王八蛋抓了點天燈!"男人即便心里再難受,卻不能哭,只能啞著嗓子發狠.他不恨窩囊無能的官軍,也不恨凶殘霸道的土匪,最恨的是距離自己最近的地方官吏.除非已經打到了地頭上,否則官軍收錢,土匪催賦,都要通過地方官吏之手.而那些地方官吏則兩邊都不得罪,百依百順,並且過手留濕,個個吃得肚皮溜圓.
"他爹,我,我等你!生是你們老王家的人,死是你們老王家的鬼!"女人們哭過一陣,不得不再次收起眼淚,咬著蒼白的嘴唇立誓.
"你,嗨!"男人本想告訴自己的女人,如果能嫁的話,找個能養活起她的人嫁了吧.話到嘴邊,又實在不忍,想了想,低聲承諾:"我要是命好,就托人給你捎些東西回來.你自己一個人藏著,別便宜了你哥哥和弟弟.等攢夠了給孩子贖身的錢,咱就把他們贖回來.一家大小朝和河東去.聽說那邊,日子還勉強能過!"
具體河東一帶的日子能過到什麼程度,男人和女人也都是道聽途說.可這至少讓他們兩個在黑夜里多少看到了一點亮光,盡管這點亮光弱的像螢火蟲的尾巴.甯為太平犬,不做亂世人.亂世中,為了活命還能有多少選擇呢?老老實實守著家門過日子的,即便勉強捱過即將到來的冬天,也捱不過下一個冬天.想要生存下去,他們就必須拿起刀.要麼殺人,要麼被殺.什麼時候閻王爺那邊孤魂野鬼多得連地獄里都塞不下了,也許他會把老天爺喚醒.降下個真正的龍種來,重建太平盛世.
而真龍天子到底在哪兒,誰也說不清楚.大隋朝廷如百足之蟲,臨死之前蹬蹬腿,也能踩倒一大片.剩下那些群起的烽煙,從翟讓到薛軌,從杜伏威到王須撥,魏刀兒,各唱各的調子,誰也不服誰.即便河北南部這巴掌大的地方,有心當皇帝的還有兩股,一股是高士達,帶著豆子崗的一群流寇.另外一股就是男人即將投奔的張金稱,麾下有郝老刀,程名振等數員悍匪.
無路可走的百姓們之所以在投靠官軍之外,多數選擇張金稱.倒不是相信張金稱是潛龍出世的那個傳說,而是張金稱駐地離大伙的老家近,並且他的聲勢遠比王德仁,時德睿等賊浩大.跟著最大那股綹子,被官軍抓去殺頭的機會總要小一些.打下堡寨,城池,搶東西發財的機會也相對多一些.雖然在百姓們的嘴里,張家軍的名聲實在不怎麼樣!
不過,張金稱麾下伙食好也是出了名的.當了嘍啰的第一天,男人就飽飽地吃了兩頓飯.一干一稀,據說如果碰上打仗,半夜還能分給兩個糠窩窩加餐.這還不是最好的,據參加過上一次劫掠的"老江湖"們透漏,如果能被選為銳士,不但每天都能吃三頓飯,並且每隔三天還能吃一次肉.打破了城池,戰利品他們也是他們先分.其余嘍啰只有銳士們挑剩下了,才能分得到些沒人要的東西.
說到這些話題時,"老江湖"們的眼睛總是亮閃閃的,嘴角也不知不覺滲出些亮閃閃的涎水來.新入伙的嘍啰立刻被撩撥的火燒火燎,陪著笑臉,小心翼翼地向同伍的前輩們請教:"老哥,那咱們怎麼才能被選為銳士呢?"
"哼,也不看看你那小身板兒!"前輩高人們眼中的笑容立刻變成了輕蔑,撇了撇嘴,低聲數落,"咱們巨鹿澤共有九個寨子,除了大當家和九當家兩人,其他每個寨子只有兩千銳士名額.戰死一個,才能補上一個.否則除非你有過人的真本事,即便是求爺爺告奶奶,也甭想混到銳士的身份!"
"哦!這麼嚴啊!"新嘍啰們的眼神迅速黯淡下去,低著頭數稀飯里的米粒兒.都是種地的漢子,除了一把力氣外,怎可能有旁的本事.發一筆小財趕緊回家的好夢算是破滅了,能繼續活下去,每天吃上一干一稀,已經是不幸中的萬幸.
"豈止是嚴,簡直不講道理!"老江湖們估計也做過同樣的夢.既然已經逼到了落草為寇的份上,誰不想多撈些錢財,多享受些口福呢?"即便被選入做銳士,還要看你訓練時勤快不勤快,為人夠不夠機靈,打仗時敢不敢玩命兒.這三項無論差了哪一項,都會被涮下來,誰求情都不管用.春天時"義"字寨去了兩千弟兄,不到一個月就被涮下來五百多.義字寨杜老當家是咱們九當家的岳父,氣得臉色鐵青,就是無法讓九當家再收下他們."
新嘍啰們剛剛入伙,分不清巨鹿澤中亂七八糟的旗號.什麼"山"字營,"火"字營,"錦"字營,"義"字營,還有什麼左一軍,左二軍,中一軍之類的.但是卻從前輩們的介紹里得到了兩條有用的信息.第一條是,銳士不是人人都能當的,當上了也容易被淘汰.第二條便是,負責訓練銳士的人可能是九當家,只有他能決定銳士的去留.
至于自己能不能僥幸被九當家看中,還是甭癡心妄想了.自從將馮孝慈從巨鹿澤門口趕走後,大當家張金稱好像一直在忙著穩固地盤,把襄國郡北部四縣經營得像鐵桶一塊,根本沒功夫主動出擊.此外,每次打仗,也是銳士們一馬當先,普通嘍啰只能給人打打下手,扶扶云梯,很難得到表現機會.
看都新同伙臉上的表情越來越頹喪,老江湖們也有些不忍心.笑著拍了拍他的肩膀,低聲說道:"愁什麼?當銳士有肉吃,大塊分金,但死得也快.哪如隨大流混日子,好歹平平安安!"
見對方只是抬頭瞥了自己一眼,就繼續數粥里的米粒兒.老江湖笑了笑,非常體貼的提醒,"咱們隊的史隊正,好像跟九當家能說上話.你要真有本事,就給史隊正露一手.說不定他看你順眼了,會把你推薦給九當家!"
"真的?"新嘍啰眼神迅速一亮,又迅速黯淡了下去,"若是認識九當家,史隊正自己怎麼不去當銳士,還用在這窩著!"
"你這個笨蛋!真是實心眼子!"老江湖氣得拍了新嘍啰一巴掌,笑著點醒,"老史在咱們這兒,大小是個隊正.若是當了銳士,就是個大頭兵.除了錢多外,哪一點比現在舒坦!"
"那倒也是!"新嘍啰胸口又燃起了幾分希望,低聲回應.隨後就被老江湖們當做使喚傭人,替對方洗碗,擦兵器,洗衣服.但這些活也不是白干,老江湖們被伺候舒服了,總會透漏一些不為人知的秘密給新嘍啰聽.諸如史隊正曾經跟九當家一起在碼頭上扛過大包了,周校尉曾經在王副都尉麾下做過衙役了.還有諸如九當家大婚之夜,新娘子突然被某個惡女人下毒.隨後惡女人又良心發現交出配方,自己卻服毒自殺了之類.林林總總,令聞者或拍案驚歎,或瞪大眼睛,滿臉難以置信.
這些不是秘密的秘密,總是圍繞著九當家程名振為核心,有時連大當家張金稱的風頭都要被蓋過去.但普通嘍啰們卻注意不到這些,他們只會注意到誰能帶領他們打勝仗,誰到來後讓巨鹿澤變得更有前途.
前途總是闖出來的,光守著老巢,早晚會坐吃山空.時令過了九月九,新老嘍啰們統一吃了頓巨鹿澤自產的大螃蟹,然後每人發了十斤米,一塊干肉.背著補給和兵器,在星光的照耀下悄悄地向西南方走去.
"去哪?"新嘍啰們低聲向前輩詢問.這一回,無所不知的老前輩們也紛紛搖頭,四下看了看,壓低了嗓子回應,"不該打聽的別打聽,沒有人拿你當啞巴.大當家最忌諱這個,每次出征前都不會向底下透漏半點兒消息!"
"那,那史隊正知道不知道?"新嘍啰們碰了一個釘子,卻難以抑制心中的好奇,也學著老前輩們的樣子四下看了看,發現沒人注意自己,壓低了聲音繼續刨根究底.
"夠嗆!他級別有點兒低!"老前輩向自家隊正所在方位看了看,輕輕搖頭."不過,肯定是場大仗.你們數數周圍的旗子,能出動的弟兄全出動了,上次大當家跟馮孝慈拼命,都沒調動這麼多人!"
新嘍啰們得到了指點,舉首四顧.果然發現"風","山","陸","義","火"等巨鹿澤中見過的戰旗都出現了.大當家張金稱穿著一身青黑色的荷葉甲,背披猩紅斗篷.頭上也是一定烏金抱耳盔,上有紅纓,側綴寶玉.看上去威風八面,殺氣騰騰.
在大當家的身後,跟的是從各寨挑選出來,聚集成十個軍的銳士們.每個人都挺胸拔肚,兩眼直視前方,對周圍投射過來的羨慕眼光不屑一顧.
雖然那些羨慕的眼光大多都沒落在他們身上,而是繞過紛亂的戰旗,繞過張金稱,郝老刀和盧方元,最後,全都彙聚于一點.
那里挑著一面赤色的戰旗,中間龍飛鳳舞寫著一個大字,"程"!
注1:燒高香,北方土語,指神仙保佑.