舜自繼位成為人皇之後便努力的治理天下，每天睡覺的時間都沒有。而自從鯀被舜斬殺于羽山之後並沒有找到能接替鯀去治理水患的人，洪荒中的水患越來越厲害，這時有人推薦鯀的兒子禹，說禹能治水，舜在無人可派的情況下就同意了，讓禹接替鯀去治理水患。
禹，名叫文命。禹的父親是鯀，鯀的父親是顓頊帝，顓頊的父親是昌意，昌意的父親是黃帝。禹，是黃帝的玄孫，顓頊帝的孫子。禹的的曾祖父昌意和父親鯀都沒有登臨帝位，而是給天子做大臣。禹幼時曾淂神人傳授，習得一身本事，他為了治好水患洗刷父親的恥辱立即與益和後稷一起，召集天下百姓前來協助。他視察河道，並檢討鯀失敗的原因，決定改革治水方法，變堵截為疏導，親自翻山越嶺，淌河過川，拿著工具，從西向東，一路測度地形的高低，樹立標杆，規劃水道。他帶領治水的民工，走遍各地，根據標杆，逢山開山，遇窪築堤，以疏通水道，引洪水入海。禹為了治水，費盡腦筋，不怕勞苦，從來不敢休息。他與塗山氏女名女嬌新婚不久，就離開妻子，重又踏上治水的道路。後來，他路過家門口，聽到妻子生產，兒子呱呱墜地的聲音，都咬著牙沒有進家門。第三次經過的時候，他的兒子啟正抱在母親懷里，他已經懂得叫爸爸，揮動小手，和禹打招呼，禹只是向妻兒揮了揮手，表示自己看到他們了，還是沒有停下來。
禹亦關心百姓的疾苦。有一次，看見一個人窮得把孩子賣了，禹就把孩子贖了回來。見有的百姓沒有吃的，他就讓後稷把僅有的糧食分給百姓。禹穿著破爛的衣服，吃粗劣的食物，住簡陋的席篷，每天親自手持耒鍤，帶頭干最苦最髒的活。幾年下來，他的腿上和胳膊上的汗毛都脫光了，手掌和腳掌結了厚厚的老繭，軀體干枯，臉龐黧黑。經過十三年的努力，他們開辟了無數的山，疏浚了無數的河，修築了無數的堤壩，使天下的河川都流向大海，終于治水成功，根治了水患。剛退去洪水的土地過于潮濕，禹讓益發給民眾種籽，教他們種水稻。
禹在治水時常遇到大山的阻攔，禹就組織萬民開山，但是人力有限效果不是很好，禹很是煩惱。此時大神云華夫人就住在巫山，禹聞聽云華夫人有大神通便去向云華夫人求助，云華夫人見禹一心為民便讓侍女賜給禹召喚鬼神的法術，又讓她的手下神將狂章、虞余、黃魔、大翳、庚辰、童律等，幫助禹斫石疏波，決塞導厄，以循其流。並賜給禹兩件寶物——開山斧和避水劍，開山斧用來開山引流，避水劍用來斬殺水中作亂的妖物。
禹開通了九條山脈的道路：一條從汧山和岐山開始一直開到荊山，越過黃河；一條從壺口山、雷首山一直開到太岳山；一條從砥柱山、析城山一直開到王屋山；一條從太行山、常山一直開到碣石山，進入海中與水路接通；一條從西傾山、朱圉山，鳥鼠山一直開到太華山；一條從熊耳山、外方山、桐柏山一直開到負尾山；一條從嶓塚山一直開到荊山；一條從內方山一直開到大別山；一條從汶山的南面開到衡山，越過九江，最後到達敷淺原山。
禹疏導了九條大河：把弱水疏導至合黎，使弱水的下游注入流沙。疏導了黑水，經過三危山，流入南海。疏導黃河，從積石山開始，到龍門山，向南到華陰，然後東折經過砥柱山，繼續向東到孟津，再向東經過洛水入河口，直到大邳；轉而向北經過降水，到大陸澤，再向北分為九條河，這九條河到下游又彙合為一條，叫做逆河，最後流入大海。從嶓塚山開始疏導漾水，向東流就是漢水，再向東流就是蒼浪水，經過三澨水，到大別山，南折注入長江，再向東與彭蠡澤之水會合，繼續向東就是北江，流入大海。從汶山開始疏導長江，向東分出支流就是沱水，再往東到達醴水，經過九江，到達東陵，向東斜行北流，與彭蠡澤之水會合，繼續向東就是中江，最後流入大海。疏導沇水，向東流就是濟水，注入黃河，兩水相遇，溢為滎澤，向東經過陶丘北面，繼續向東到達菏澤，向東北與汶水會合，再向北流入大海。從桐柏山開始疏導淮水，向東與泗水、沂水會合，再向東流入大海。疏導渭水，從鳥鼠同穴山開始，往東與灃水會合，又向東與涇水會合，再往東經過漆水、沮水，流入黃河。疏導洛水，從熊耳山開始，向東北與澗水、瀍水會合，又向東與伊水會合，再向東北流入黃河。所有的山川河流都治理好了，從此九州統一，四境之內都可以居住了，九條山脈開出了道路，九條大河疏通了水源，九個大湖築起了堤防，四海之內的諸侯都可以來京城會盟和朝覲了。
由于禹治水成功，帝舜在祭祀儀式上，將一塊黑色的玉圭賜給禹，以表彰他的功績，並向天地萬民宣告成功和天下大治。不久，又封禹為伯，以夏為其封國。禹在天下的威望達到頂點。萬民稱頌說：“如果沒有禹，我們早就變成魚和鱉了。”帝舜稱贊禹，說：“禹啊禹！你是我的胳膊、大腿、耳朵和眼睛。我想為民造福，你輔佐我。我想觀天象，知日月星辰、作文繡服飾，你諫明我。我想聽六律五聲八音來治亂，宣揚五德，你幫助我。你從來不當面阿諛背後誹謗我。你以自己的真誠、德行和榜樣，使朝中清正無邪。你發揚了我的聖德，功勞太大了！”
舜帝把禹推薦給上天，讓他作為帝位的繼承人。十七年之後，舜帝逝世。服喪三年完畢，禹為了把帝位讓給舜的兒子商均，躲避到陽城。但天下諸侯都不去朝拜商均而來朝拜禹。禹這才繼承了天子之位，南面接受天下諸侯的朝拜，國號為夏後，姓姒氏。人們將其尊稱為大禹。
大禹為了鞏固夏王朝，把全國分為九州（即冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、梁州、雍州）進行管理，還用首山之銅煉制了九個大鼎，用來作為九洲的象征。當時，古越部落族長防風氏，總想獨霸一方，自稱越人各部落之長，不聽大禹的命令。大禹在苗山大會上當眾命令將他處死，並暴尸三天。各地諸侯、方伯深知夏王朝的威力和大禹的神聖，再不敢冒犯禹王。那些沒有參加朝見禹王的氏族部落聽說此事，也紛紛向夏王朝進貢稱臣。
儀狄造了些酒，大禹喝了以後感到味道很醇美，就給儀狄下命令，要他停止造酒，儀狄很是不解，就問道：“大王既然說酒的味道很好，那為什麼不讓所有的人都嘗到這種美味，反而要將它禁止呢？”大禹說道：“就因為酒的味道抬醇美了，使人不覺得沉醉其中，讓人除了酒不會去想其它的事，後代一定會有因為酒而亡國的。”禹繼帝位不久，就推舉皋陶當繼承人，並讓他全權處理政務。在皋陶不幸死去以後又推舉伯益為繼承人，負責政務。帝禹在位第十年南巡。過江時，一條黃龍游來，拱起大船，船上的人很害怕。大禹仰天歎息道：“我受命于天。活著靠上天的佐助，死了要回到天上去。你們何必為這一條龍擔憂？”龍聽到這一席話，搖搖尾巴，低下頭就不見了。大禹到達會稽，並在那里死去。把天下傳給益.