秦郵王鼎字仙湖,為人慷慨有力,廣交游.年十八,未娶,妻殞.每遠游,恒經歲不返.兄鼐,江北名士,友于甚篤.勸弟勿游,將為擇偶.生不聽,命舟抵鎮江訪友,友他出,因稅居于逆旅閣上.江水澄波,金山在目,心甚快之.次日,友人來,請生移居,辭不去.居半月余,夜夢女郎,年可十四五,容華端妙,上床與合,既寤而遺.頗怪之,亦以為偶然.入夜,又夢之;如是三四夜.心大異,不敢息燭,身雖偃臥,惕然自警.才交睫,夢女複來,方狎,忽自驚寤,急開目,則少女如仙,儼然猶在抱也.見生醒,頓自愧怯.生雖知非人,意亦甚得,無暇問訊,直與馳驟.女若不堪,曰:"狂暴如此,無怪人不敢明告也."生始詰之,答云:"妾伍氏秋月.先父名儒,邃于《易》數.常珍愛妾,但言不永壽,故不許字人.後十五歲果夭歿,即攢瘞閣東,令與地平,亦無塚志,惟立片石于棺側,曰:'女秋月,葬無塚,三十年,嫁王鼎.’今已三十年,君適至.心喜,亟欲自薦,寸心羞怯,故假之夢寐耳."王亦喜,複求訖事.曰:"妾少須陽氣,欲求複生,實不禁此風雨.後日好合無限,何必今宵."遂起而去.次日複至,坐對笑謔,歡若平生.滅燭登床,開異生人,但女既起,則遺泄流離,沾染茵褥.
一夕,明月瑩澈,小步庭中,問女:"冥中亦有城郭否?"答曰:"等耳.冥間城府,不在此處,去此可三四里.但以夜為晝."問:"生人能見之否?"答云:"亦可."生請往觀,女諾之.乘月去,女飄忽若風,王極力追隨,欻至一處,女言:"不遠矣."生瞻望殊無所見.女以唾塗其兩眦,啟之,明倍于常,視夜色不殊白晝.頓見雉堞在杳靄中.路上行人,趨如墟市.俄二皂縶三四人過,末一人怪類其兄;趨近視之,果兄,駭問:"兄那得來?"兄見生,潸然零涕,言:"自不知何事,強被拘囚."王怒曰:"我兄秉禮君子,何至縲絏如此!"便請二皂,幸且寬釋.皂不肯,殊大傲睨,生恚,欲與爭,兄止之曰:"此是官命,亦合奉法.但余乏用度,索賄良苦.弟歸,宜措置."生把兄臂,哭失聲.皂怒,猛掣項索,兄頓顛蹶.生見之,忿火填胸,不能制止,即解佩刀,立決皂首.一皂喊嘶,生又決之.女大驚曰:"殺官使,罪不宥!遲則禍及!請即覓舟北發,歸家勿摘提幡,杜門絕出入,七日保無慮也."王乃挽兄夜買小舟,火急北渡.歸見吊客在門,知兄果
死.閉門下鑰,始入,視兄已渺,入室,則亡者已蘇,便呼:"餓死矣!可急備湯餅."時死已二日,家人盡駭,生乃備言其故.七日啟關,去喪幡,人始知其複蘇.親友集問,但偽對之.
轉思秋月,想念頗煩,遂複南下至舊閣,秉燭久待,女竟不至.朦朧欲寢但在闡述時,有不少錯誤和混亂,如誇大了人類知識的相對,見一婦人來,曰:"秋月小娘子致意郎君:前以公役被殺,凶犯逃亡,捉得娘子去,見在監押,押役遇之虐.日日盼郎君,當謀作經紀."王悲憤,便從婦去.至一城都,入西郭,指一門曰:"小娘子暫寄此間."王入,見房舍頗繁,寄頓囚犯甚多,並無秋月.又進一小扉,斗室中有燈火.王近窗以窺,則秋月在榻上,掩袖嗚泣.二役在側,撮頤捉履,引以嘲戲,女啼益急.一役挽頸曰:"既為罪犯,尚守貞耶?"王怒,不暇語,持刀直入,一役一刀,摧斬如麻,篡取女郎而出,幸無覺者.裁至旅舍,驀然即醒.方怪幻夢之凶,見秋月含睇而立.生驚起曳坐,告之以夢.女曰:"真也,非夢也."生驚曰:"且為奈何!"女歎曰:"此有定數.妾待月盡,始是生期.今已如此,急何能待!當速發瘞處,載妾同歸,日頻喚妾名,三日可活.但未滿時日,骨軟足弱,不能為君任井臼耳."言已,草草欲出.又返身曰:"妾幾忘之,冥追若何?生時,父傳我符書,言三十年後可佩夫婦."乃索筆疾書兩符,曰:"一君自佩,一粘妾背."
送之出,志其沒處,掘尺許即見棺木,亦已敗腐.側有小碑,果如女言.發棺視之,女顏色如生.抱入房中,衣裳隨風盡化.粘符已,以被褥嚴裹,負至江濱,呼攏泊舟,偽言妹急病,將送歸其家.幸南風大競,甫曉已達里門.抱女安置,始告兄嫂.一家驚顧,亦莫敢直言其惑.生啟衾,長呼秋月,夜輒擁尸而寢.日漸溫暖,三日竟蘇,七日能步.更衣拜嫂,盈盈然神仙不殊.但十步之外,須人而行,不則隨風搖曳,屢欲傾側.見者以為身有此病,轉更增媚.每勸生曰:"君罪孽太深,宜積德誦經以懺之.不然,壽恐不永也."生素不佞佛,至此皈依甚虔.後亦無恙.
異史氏曰:"余欲上言定律,'凡殺公役者,罪減平人三等.’蓋此輩無有不可殺者也.故能誅鋤蠹役者,即為循良;即稍苛之,不可謂虐.況冥中原無定法,倘有惡人,刀鋸鼎鑊,不以為酷.若人心之所快,即冥王之所善也.豈罪致冥追,遂可幸而逃哉!"