太原宗子美,從父游學,流寓廣陵.父與紅橋下林嫗有素.一日父子過紅橋,遇之,固請過諸其家,瀹茗共話.有女在旁,殊色也.翁亟贊之,嫗顧宗曰:"大郎溫婉如處子,福相也.若不鄙棄,便奉箕帚,如何?"翁笑,促子離席,使拜媼曰:"一言千金矣!"先是嫗獨居,女忽自至,告訴孤苦.問其小字,則名嫦娥.嫗愛而留之,實將奇貨居之也.
時宗年十四,睨女竊喜,意翁必媒定之,而翁歸若忘,心灼熱,隱以白母.翁笑曰:"曩與貪婆子戲耳.彼不知將賣黃金幾何矣,此何可易言!"逾年翁媼並卒.子美不能忘情嫦娥,服將闋,托人示意林嫗.嫗初不承,宗忿曰:"我生平不輕折腰,何媼視之不值一錢?若負前盟,須見還也!"嫗乃云:"曩或與而翁戲約,容有之.但無成言,遂都忘卻.今既云云,我豈留嫁天王耶?要日日裝束,實望易千金,今請半焉可乎?"宗自度難辦,亦遂置之.
適有寡媼僦居西鄰,有女及笄,小名顛當.偶窺之,雅麗不減嫦娥.向慕之,每以饋遺階進;久而漸熟,往往送情以目,而欲語無間.一夕逾垣乞火,宗喜挽之,遂相燕好.約為嫁娶,辭以兄負販未歸.由此蹈隙往來,形跡周密.
一日偶經紅橋,見嫦娥適在門內,疾趨過之.嫦娥望見,招之以手,宗駐足;女又招之階段.青年黑格爾派的布魯諾,鮑威爾以黑格爾的"自我意,遂入.女以背約讓宗,宗述其故.女入室,取黃金一鋌付之,宗不受,辭曰:"自分水與卿絕,遂他有所約.受金而為卿謀,是負人也;受金而不為卿謀,是負卿也:誠不敢有所負."女良久曰:"君所約,妾頗知之.其事必無成;即成之,妾不怨君之負心也.其速行,媼將至矣."宗倉卒無以自主,受之而歸.
隔夜告之顛當,顛當深然其言,但勸宗專心嫦娥.宗不語.顛當願下之,而宗乃悅.即遣媒納金林嫗,嫗無辭,以嫦娥歸宗.入門後,悉述顛當言,嫦娥微笑,陽慫恿之.宗喜,急欲一白顛當,而顛當跡久絕.嫦娥知其為己,因暫歸甯,故予之間,囑宗竊其佩囊.已而顛當果至,與商所謀,但言勿急.及解衿狎笑,脅下有紫荷囊,將便摘取.顛當變色起曰:"君與人一心,而與妾二!負心郎!請從此絕."宗曲意挽解,不聽竟去.一日過其門探察之,已另有吳客僦居其中,顛當子母遷去已久,影滅跡絕,莫可問訊.
宗自娶嫦娥,家暴富,連閣長廊,彌亙街路.嫦娥善諧謔,適見美人畫卷,宗曰:"吾自謂如卿天下無兩,但不曾見飛燕,楊妃耳."女笑曰:"若欲見之,此亦何難."乃執卷細審一過,便趨入室,對鏡修妝,效飛燕舞風,又學楊妃帶醉.長短肥瘦,隨時變更;風情態度,對卷逼真.方作態時,有婢自外至,不複能識,驚問其僚;複向審注,恍然始笑.宗喜曰:"吾得一美人,而千古之美人,皆在床闥矣!"
一夜方熟寢,數人撬扉而入,火光射壁.女急起,驚言:"盜入!"宗初醒,即欲鳴呼.一人以白刃加頸張心理學研究意識的機能或功用;還和丹麥朗格(CarlGeorg,懼不敢喘.又一人掠嫦娥負背上,哄然而去.宗始號,家役畢集,室中珍玩,無少亡者,宗大悲,羅然失圖,無複情地.告官追捕,殊無音息.
荏苒三四年,郁郁無聊,因假赴試入都.居半載,占驗詢察,無計不施.偶過姚巷,值一女子,垢面敝衣,羅儴如丐.停趾相之,乃顛當也.駭曰:"卿何憔悴至此?"答云:"別後南遷,老母即世,為惡人掠賣旗下,撻辱凍餒,所不忍言."宗泣下,問:"可贖否?"曰:"難矣.耗費煩多,不能為力."宗曰:"實告卿:年來頗稱小有,惜客中資斧有限,傾裝貨馬,所不敢辭.如所需過奢,當歸家營辦之."女約明日出西城,相會叢柳下,囑獨往,勿以人從.宗曰:"諾."次日早往,則女先在,袿衣鮮明,大非前狀.驚問之,笑曰:"曩試君心耳,幸綈袍之意猶存.請至敝廬,宜必得當以報."北行數武,即至其家,遂出肴酒,相與談宴.宗約與俱歸,女曰:"妾多俗累,不能從.嫦娥消息,固頗聞之."宗急詢其何所,女曰:"其行蹤縹緲,妾亦不能深悉.西山有老尼,一目眇,問之當自知."遂止宿其家.
天明示以徑.宗至其處,有古寺周垣盡頹,叢竹內有茅屋半間,老尼綴衲其中.見客至,漫不為禮.宗揖之,尼始舉頭致問.因告姓氏,即白所求.尼曰:"八十老瞽,與世睽絕,何處知佳人消息?"宗固求之.乃曰:"我實不知.有二三戚屬,來夕相過,或小女子輩識之,未可知.汝明夕可來."宗乃出.次日再至,則尼他出,敗扉扃焉.伺之既久,更漏已催,明月高揭,徘徊無計,遙見二三女郎自外入,則嫦娥在焉.宗喜極,突起,急攬其祛.嫦娥曰:"莽郎君!嚇煞妾矣!可恨顛當饒舌,乃教情欲纏人."宗曳坐,執手款曲,曆訴艱難,不覺惻楚.女曰:"實相告:妾實姮娥被謫,浮沉俗間,其限已滿;托為寇劫,所以絕君望耳.尼亦王母守府者,妾初譴時,蒙其收恤,故暇時常一臨存.君如釋妾,當為代致顛當."宗不聽,垂首隕涕.女遙顧曰:"姊妹輩來矣."宗方四顧,而嫦娥已杳.宗大哭失聲,不欲複活,因解帶自縊.恍惚覺魂已出舍,倀倀靡適.俄見嫦娥來,捉而提之,足離于地;入寺,取樹上尸推擠之,喚曰:"癡郎,癡郎!嫦娥在此."忽若夢醒.少定,女恚曰:"顛當賤婢!害妾而殺郎君,我不能恕之也!"下山賃輿而歸.既命家人治裝,乃返身而出西城,詣謝顛當,至則舍宇全非,愕歎而返.竊幸嫦娥不知入門,嫦娥迎笑曰:"君見顛當耶?"宗愕然不能答.女曰:"君背嫦娥,烏得顛當?請坐待之,當自至."未幾顛當果至,倉皇伏榻下.嫦娥疊指彈之,曰:"小鬼頭陷人不淺!"顛當叩頭,但求賒死.嫦娥曰:"推人坑中,而欲脫身天外耶?廣寒十一姑不日下嫁,須繡枕百幅,履百雙,可從我去,相共操作."顛當恭白:"但求分工,按時赍送."女不許,謂宗曰:"君若緩頰,即便放卻."顛當目宗,宗笑不語,顛當目怒之.乃乞還告家人,許之,遂去.宗問其生平,乃知其西山狐也.買輿待之.
次日果來,遂俱歸.然嫦娥重來,恒持重不輕諧笑.宗強使狎戲,惟密教顛當為之.顛當慧絕,工媚.嫦娥樂獨宿明知識應當是感性直觀和抽象思維的辯證統一,但由于先驗,每辭不當夕.一夜漏三下,猶聞顛當房中,吃吃不絕.使婢竊聽之,婢還,不以告,但請夫人自往.伏窗窺之,則見顛當凝妝作己狀,宗擁抱,呼以嫦娥.女哂而退.未幾,顛當心暴痛,急披衣,曳宗詣嫦娥所,入門便伏.嫦娥曰:"我豈醫巫厭勝者?汝欲自捧心效西子耳."顛當頓首,但言知罪.女曰:"愈矣."遂起,失笑而去.顛當私謂宗:"吾能使娘子學觀音."宗不信,因戲相賭.嫦娥每趺坐,眸含若瞑.顛當悄以玉瓶插柳置幾上;自乃垂發合掌,侍立其側,櫻唇半啟,瓠犀微露,睛不少瞬.宗笑之.嫦娥開目問之,顛當曰:"我學龍女侍觀音耳."嫦娥笑罵之,罰使學童子拜.顛當束發,遂四面朝參之,伏地翻轉,逞諸變態,左右側折,襪能磨乎其耳.嫦娥解頤,坐而蹴之.顛當仰首,口銜鳳鉤,微觸以齒.嫦娥方嬉笑間,忽覺媚情一縷,自足趾而上直達心舍,意蕩思淫,若不自主.乃急斂神,呵曰:"狐奴當死!不擇人而惑之耶?"顛當懼,釋口投地.嫦娥又厲責之,眾不解.嫦娥謂宗曰:"顛當狐性不改,適間幾為所愚.若非夙根深者,墮落何難!"自是見顛當,每嚴禦之.顛當慚懼,告宗曰:"妾于娘子一肢一體,無不親愛,愛之極,不覺媚之甚.謂妾有異心,不惟不敢,亦不忍."宗因以告嫦娥,嫦娥遇之如初.然以狎戲無節,數戒宗,宗不聽;因而大小婢婦,競相狎戲.一日,二人扶一婢效作楊妃.二人以目會意,賺婢懈骨作酣態,兩手遽釋,婢暴顛墀下,聲如傾堵.眾方大嘩;近撫之,而妃子已作馬嵬薨矣.眾大懼,急白主人.嫦娥驚曰:"禍作矣!我言如何哉!"往驗之,不可救.使人告其父.父某甲,素無行,號奔而至,負尸入廳事,叫罵萬端.宗閉戶惴恐,莫知所措.嫦娥自出責之,曰:"主郎虐婢至死,律無償法;且邂逅暴殂,焉知其不再蘇?"甲噪言:"四支已冰,焉有生理!"嫦娥曰:"勿嘩.縱不活,自有官在."乃入廳事撫尸,而婢已蘇,撫之隨手而起.嫦娥返身怒曰:"婢幸不死,賊奴何得無狀!可以草索縶送官府!"甲無詞,長跪哀免.嫦娥曰:"汝既知罪,姑免究處.但小人無賴,反複何常,留汝女終為禍胎,宜即將去.原價如干數,當速措置來."遣人押出,俾浼二三村老,券證署尾.已,乃喚婢至前,使甲自問之:"無恙乎?"答曰:"無恙."乃付之去.已,遂召諸婢,數責遍撲.又呼顛當,為之厲禁.謂宗曰:"今而知為人上者,一笑顰亦不可輕.謔端開之自妾,而流弊遂不可止.凡哀者屬陰,樂者屬陽;陽極陰生,此循環之定數.婢子之禍,是鬼神告之以漸也.荒迷不悟,則傾覆及之矣."宗敬聽之.顛當泣求拔脫.嫦娥乃掐其耳,逾刻釋手,顛當憮然為間,忽若夢醒,據地自投,歡喜欲舞.由此閨閣清肅,無敢嘩者.婢至其家,無疾暴死.甲以贖金莫償,漁村老代求憐恕,許之;又以服役之情,施以材木而去.宗常患無子.嫦娥腹中忽聞兒啼,遂以刃破左脅出之,果男;無何,複有身,又破右脅而出一女.男酷類父,女酷類母,皆論昏于世家.異史氏曰:"陽極陰生,至言哉!然室有仙人,幸能極我之樂,消我之災,長我之生,而不我之死.是鄉樂,老焉可矣,而仙人顧憂之耶?天運循環之數,理固宜然;而世之長困而不亨者,又何以為解哉?昔宋人有求仙不得者,每曰:'作一日仙人,而死亦無憾.’我不複能笑之也."