直隸有慕生,小字蟾宮,商人慕小寰之子.聰惠喜讀.年十六,翁以文業迂,使去而學賈,從父至楚.每舟中無事,輒便吟誦.抵武昌,父留居逆旅,守其居積.生乘父出,執卷哦詩,音節鏗鏹.輒見窗影憧憧,似有人竊聽之,而亦未之異也.
一夕翁赴飲,久不歸,生吟益苦.有人徘徊窗外,月映甚悉.怪之,遽出窺覘,則十五六傾城之姝.望見生,急避去.又二三日,載貨北旋,暮泊湖濱.父適他出,有媼入曰:"郎君殺吾女矣!"生驚問之,答云:"妾白姓.有息女秋練,頗解文字.言在郡城,得聽清吟,于今結念,至絕眠餐.意欲附為婚姻,不得複拒."生心實愛好,第慮父嗔,因直以情告.媼不實信,務要盟約.生不肯,媼怒曰:"人世姻好,有求委禽而不得者.今老身自媒,反不見納,恥孰甚焉!請勿想北渡矣!"遂去.少間父歸,善其詞以告之,隱冀垂納.而父以涉遠,又薄女子之懷春也,笑置之.
泊舟處水深沒棹;夜忽沙磧擁起,舟滯不得動.湖中每歲客舟必有留住守洲者,至次年桃花水溢,他貨未至,舟中物當百倍于原直也,以故翁未甚憂怪.獨計明歲南來,尚須揭資,于是留子自歸.生竊喜,悔不詰媼居里.日既暮,媼與一婢扶女郎至,展衣臥諸榻上,向生曰:"人病至此,莫高枕作無事者!"遂去.生初聞而驚;移燈視女,則病態含嬌,秋波自流.略致訊詰,嫣然微笑.生強其一語,曰:"'為郎憔悴卻羞郎’,可為妾詠."生狂喜,欲近就之,而憐其荏弱.探手于懷,接為戲.女不覺歡然展謔,乃曰:"君為妾三吟王建'羅衣葉葉’之作,病當愈."生從其言.甫兩過,女攬衣起曰:"妾愈矣!"再讀,則嬌顫相和.生神志益飛,遂滅燭共寢.女未曙已起,曰:"老母將至矣."未幾媼果至.見女凝妝歡坐,不覺欣慰;邀女去,女俯首不語.媼即自去,曰:"汝樂與郎君戲,亦自任也."于是生始研問居止.女曰:"妾與君不過傾蓋之交,婚嫁尚未可必,何須令知家門."然兩人互相愛悅,要誓良堅.
女一夜早起挑燈,忽開卷淒然淚瑩,生起急問之.女曰:"阿翁行且至.我兩人事,妾適以卷卜,展之得李益《江南曲》宿命論認為曆史發展是由某種不可知的力量(即命運)所,詞意非祥."生慰解之,曰:"首句'嫁得翟塘賈’,即已大吉,何不祥之與有!"女乃少歡,起身作別曰:"暫請分手,天明則千人指視矣."生把臂哽咽,問:"好事如諧,何處可以相報?"曰:"妾常使人偵探之,諧否無不聞也."生將下舟送之,女力辭而去.無何慕果至.生漸吐其情,父疑其招妓,怒加詬厲.細審舟中財物,並無虧損,譙呵乃已.一夕翁不在舟,女忽至,相見依依,莫知決策.女曰:"低昂有數,且圖目前.姑留君兩月,再商行止."臨別,以吟聲作為相會之約.由此值翁他出,遂高吟,則女自至.四月行盡,物價失時,諸賈無策,斂資禱湖神之廟.端陽後,雨水大至,舟始通.
生既歸,凝思成疾.慕憂之,巫醫並進.生私告母曰:"病非藥禳可痊,惟有秋練至耳."翁初怒之;久之支離益憊,始懼,賃車載子複入楚,泊舟故處.訪居人,並無知白媼者.會有媼操柁湖濱,即出自任.翁登其舟,窺見秋練,心竊喜,而審詰邦族,則浮家泛宅而已.因實告子病由,冀女登舟,姑以解其沉痼.媼以婚無成約,弗許.女露半面,殷殷窺聽,聞兩人言,眦淚欲望.媼視女面,因翁哀請,即亦許之.至夜翁出,女果至,就榻嗚泣曰:"昔年妾狀今到君耶!此中況味,要不可不使君知.然羸頓如此,急切何能便瘳?妾請為君一吟."生亦喜.女亦吟王建前作.生曰:"此卿心事,醫二人何得效?然聞卿聲,神已爽矣.試為我吟'楊柳千條盡向西’."女從之.生贊曰:"快哉!卿昔誦詩余,有《采蓮子》云:'菡萏香蓮十頃陡.’心尚未忘,煩一曼聲度之."女又從之.甫闋,生躍起曰:"小生何嘗病哉!"遂相狎抱,沉疴若失.既而問:"父見媼何詞?事得諧否?"女已察知翁意,直對"不諧".
既而女去,父來,見生已起,喜甚,但慰勉之.因曰:"女子良佳.然自總角時把柁棹歌,無論微賤,抑亦不貞."生不語.翁既出,女複來,生述父意.女曰:"妾窺之審矣:天下事,愈急則愈遠,愈迎則愈拒.當使意自轉,反相求."生問計,女曰:"凡商賈之志在于利耳.妾有術知物價.適視舟中物,並無少息.為我告翁:居某物利三之;某物十之.歸家,妾言驗,則妾為佳婦矣.再來時君十八,妾十七,相歡有日,何憂為!"生以所言物價告父.父頗不信,姑以余資半從其教.既歸,所自買貨,資本大虧;幸少從女言,得厚息,略相准.以是服秋練之神.生益誇張之,謂女自誇,能使己富.翁于是益揭資而南.至湖,數日不見白媼;過數日,始見其泊舟柳下,因委禽焉.媼悉不受,但涓吉送女過舟.翁另賃一舟,為子合巹.
女乃使翁益南,所應居貨,悉籍付之.媼乃邀婿去,家于其舟.翁三月而返.物至楚,價已倍蓰.將歸經驗的統一體,它是一個絕對的大全,現象都被它所包含,協,女求載湖水;既歸,每食必加少許,如用醯醬焉.由是每南行,必為致數壇而歸.後三四年,舉一子.
一日涕泣思歸.翁乃偕子及婦俱入楚.至湖,不知媼之所在.女扣舷呼母,神形喪失.促生沿湖問訊.會有釣鱘鰉者,得白驥.生近視之,巨物也,形全類人,乳陰畢具.奇之,歸以告女.女大駭,謂夙有放生願,囑生贖放之.生往商釣者,釣者索直昂.女曰:"妾在君家,謀金不下巨萬,區區者何遂靳直也!如必不從,妾即投湖水死耳!"生懼,不敢告父,盜金贖放之.既返不見女.搜之不得,更盡始至.問:"何往?"曰:"適至母所."問:"母何在?"腆然曰:"今不得不實告矣:適所贖,即妾母也.向在洞庭,龍君命司行旅.近宮中欲選嬪妃,妾被浮言者所稱道,遂敕妾母,坐相索.妾母實奏之.龍君不聽,放母于南濱,餓欲死,故罹前難.今難雖免,而罰未釋.君如愛妾,代禱真君可免.如以異類見憎,請以兒擲還君.妾自去,龍宮之奉,未必不百倍君家也."生大驚,慮真君不可得見.女曰:"明日未刻,真君當至.見有跛道士,急拜之,入水亦從之.真君喜文士,必合憐允."乃出魚腹綾一方,曰:"如問所求,即出此,求書一'免’字."生如言候之.果有道士蹩躠而至,生伏拜之.道士急走,生從其後.道士以杖投水,躍登其上.生竟從之而登,則非杖也,舟也.又拜之,道士問:"何求?"生出羅求書.道士展視曰:"此白驥翼也,子何遇之?"蟾宮不敢隱,詳陳始末.道士笑曰:"此物殊風流,老龍何得荒淫!"遂出筆草書"免"字如符形,返舟令下.則見道士踏杖浮行,頃刻已渺.歸舟女喜,但囑勿泄于父母.
歸後二三年,翁南游,數月不歸.湖水俱罄,久待不至.女遂病,日夜喘急,囑曰:"如妾死,勿瘞,當于卯,午,酉三時,一吟杜甫《夢李白》詩,死當不朽.待水至,傾注盆內,閉門緩妾衣,抱入浸之,宜得活."喘息數日,奄然遂斃.後半月,慕翁至,生急如其教,浸一時許,漸蘇.自是每思南旋.後翁死,生從其意,遷于楚.