五月五日,吳越有斗龍舟之戲:刳木為龍,繪鱗甲,飾以金碧;上為雕甍朱檻,帆旌皆以錦繡.舟末為龍尾高丈余,以布索引木板下垂.有童坐板上,顛倒滾跌,作諸巧劇.下臨江水,險危欲墮.故其購是童也,先以金啖其父母,預調馴之,墮水而死勿悔也.吳門則載美姬,較不同耳.
鎮江有蔣氏童阿端,方七歲.便捷奇巧莫能過,聲價益起,十六歲猶用之.至金山下墮水死.蔣媼止此子,哀鳴而已.阿端不自知死,有兩人導去,見水中別有天地;回視則流波四繞,屹如壁立.俄入宮殿,見一人兜牟坐.兩人曰:"此龍窩君也."便使拜伏,龍窩君顏色和霽,曰:"阿端伎巧可入柳條部."遂引至一所,廣殿四合.趨上東廊,有諸少年出與為禮,率十三四歲.即有老嫗來,眾呼解姥.坐令獻技.已,乃教以"錢塘飛霆"之舞,"洞庭和風"之樂.但聞鼓鉦喤聒,諸院皆響;既而諸院皆息.姥恐阿端不能即嫻,獨絮絮調撥之;而阿端一過殊已了了.姥喜曰:"得此兒,不讓晚霞矣!"
明日龍窩君按部,諸部畢集.首按"夜叉部",鬼面魚服,鳴大鉦,圍四尺許,鼓可四人合抱之,聲如巨霆,叫噪不複可聞.舞起則巨濤洶湧,橫流空際,時墮一點大如盆,著地消滅.龍窩君急止之,命進"乳鶯部",皆二八姝麗,笙樂細作,一時清風習習,波聲俱靜,水漸凝如水晶世界,上下通明.按畢,俱退立西墀下.次按"燕子部",皆垂髫人.內一女郎,年十四五已來,振袖傾鬟,作"散花舞";翩翩翔起,衿袖襪履間,皆出五色花朵,隨風飏下,飄泊滿庭.舞畢,隨其部亦下西墀.阿端旁睨,雅愛好之,問之同部,即晚霞也.無何,喚"柳條部".龍窩君特試阿端.端作前舞,喜怒隨腔,俯仰中節.龍窩君嘉其惠悟,賜五文褲褶,魚須金束發,上嵌夜光珠.阿端拜賜下,亦趨西墀,各守其伍.端于眾中遙注晚霞,晚霞亦遙注之.少間,端逡巡出部而北,晚霞亦漸出部而南,相去數武,而法嚴不敢亂部,相視神馳而已.既按"蛺蝶部",童男女皆雙舞,身長短,年大小,服色黃白,皆取諸同.諸部按畢,魚貫而出."柳條"在"燕子部"後,端疾出部前,而晚霞已緩滯在後.回首見端,故遺珊瑚釵,端急內袖中.
既歸,凝思成疾,眠餐頓廢.解姥輒進甘旨,日三四省,撫摩殷切主張分明上下,貴賤,尊卑之序,以防同異相混.認為認識,病不少瘥.姥憂之,罔所為計,曰:"吳江王壽期已促,且為奈何!"薄暮一童子來,坐榻上與語,自言:"隸蛺蝶部."從容問曰:"君病為晚霞否?"端驚問:"何知?"笑曰:"晚霞亦如君耳."端淒然起坐,便求方計.童問:"尚能步否?"答云:"勉強尚能自力."童挽出,南啟一戶,折而西,又辟雙扉.見蓮花數十畝,皆生平地上,葉大如席,花大如蓋,落瓣堆梗下盈尺.童引入其中,曰:"姑坐此."遂去.少時,一美人撥蓮花而入,則晚霞也.相見驚喜,各道相思,略述生平.遂以石壓荷蓋令側,雅可幛蔽;又勻鋪蓮瓣而藉之,忻與狎寢.既訂後約,日以夕陽為候,乃別.端歸,病亦尋愈.由此兩人日以會于蓮畝.
過數日,隨龍窩君往壽吳江王.稱壽已,諸部悉歸,獨留晚霞及乳鶯部一人在宮中教舞.數月更無音耗,端悵望若失.惟解姥日往來吳江府,端托晚霞為外妹,求攜去,冀一見之.留吳江門下數日,宮禁嚴森,晚霞苦不得出,怏怏而返.積月余,癡想欲絕.一日解姥入,戚然相吊曰:"惜乎!晚霞投江矣!"端大駭,涕下不能自止.因毀冠裂服,藏金珠而出,意欲相從俱死.但見江水若壁,以首力觸不得入.念欲複還,懼問冠服,罪將增重.意計窮蹇,汗流浹踵.忽睹壁下有大樹一章,乃猱攀而上,漸至端杪,猛力躍墮,幸不沾濡,而竟已浮水上.不意之中,恍睹人世,遂飄然泅去.移時得岸,少坐江濱,頓思老母,遂趁舟而去.
抵里,四顧居廬,忽如隔世.次且至家,忽聞窗中有女子曰:"汝子來矣."音聲甚似晚霞.俄,與母俱出,果霞.斯時兩人喜勝于悲;而媼則悲疑驚喜,萬狀俱作矣.初,晚霞在吳江,覺腹中震動,龍宮法禁嚴,恐旦夕身娩,橫遭撻楚,又不得一見阿端,但欲求死,遂潛投江水.身泛起,沉浮波中,有客舟拯之,問其居里.晚霞故吳名妓,溺水不得其尸,自念衏院不可複投,遂曰:"鎮江蔣氏,吾婿也."客因代貫扁舟,送諸其家.蔣媼疑其錯誤,女自言不誤,因以其情詳告媼.媼以其風格婉妙,頗愛悅之.第慮年太少,必非肯終寡也者.而女孝謹,顧家中貧,便脫珍飾售數萬.媼察其志無他,良喜.然無子,恐一旦臨蓐,不見信于戚里,以謀女.女曰:"母但得真孫,何必求人知."媼亦安之.
會端至,女喜不自已.媼亦疑兒不死;陰發兒塚,骸骨俱存,因以此詰端.端始爽然自悟;然恐晚霞惡其非人,囑母勿複言.母然之.遂告同里並為精靈所控制.它形成于原始社會時期,是宗教和唯心主,以為當日所得非兒尸,然終慮其不能生子.未幾竟舉一男,捉之無異常兒,始悅.久之,女漸覺阿端非人,乃曰:"胡不早言!凡鬼衣龍宮衣,七七魂魄堅凝,生人不殊矣.若得宮中龍角膠,可以續骨節而生肌膚,惜不早購之也."
端貨其珠,有賈胡出資百萬,家由此巨富.值母壽,夫妻歌舞稱觴,遂傳聞王邸.王欲強奪晚霞.端懼,見王自陳:"夫婦皆鬼."驗之無影而信,遂不之奪.但遣宮人就別院傳其技.女以龜溺毀容,而後見之.教三月,終不能盡其技而去.