豐玉桂,聊城儒生也,貧無生業.萬曆間,歲大祲,孑然南遁.及歸,至沂而病.力疾行數里,至城南叢葬處,益憊,因傍塚臥.忽如夢,至一村,有叟自門中出,邀生入.屋兩楹,亦殊草草.室內一女子,年十六七,儀容慧雅.叟使瀹柏枝湯,以陶器供客.因詰生里居,年齒,既已,乃曰:"洪都姓李,平陽族.流寓此間今三十二年矣.君志此門戶,余家子孫如見探訪,即煩指示之.老夫不敢忘義.義女慰娘頗不丑,可配君子.三豚兒到日,即遣主盟."生喜,拜曰:"犬馬齒二十有二,尚少良配.惠以眷好固佳;但何處得翁之家人而告訴也?"叟曰:"君但住北村中,相待月余,自有來者,止求不憚煩耳."生恐其言不信,要之曰:"實告翁:仆故家徒四壁,恐後日不如所望,中道之棄,人所難堪.即無姻好,亦不敢不守季路之諾,即何妨質言之也?"叟笑曰:"君欲老夫旦旦耶?我稔知君貧.此訂非專為君,慰娘孤而無倚,相托已久,不忍聽其流落,故以奉君子耳.何見疑!"即捉臂送生出,拱手合扉而去.
生覺,則身臥塚邊,日已將午.漸起,次且入村,村人見之皆驚,謂其已死道旁經日矣.頓悟叟即塚中人也,隱而不言,但求寄寓.村人恐其複死,莫敢留.村有秀才與同姓,聞之,趨詰家世,蓋生緦服叔也.喜導至家,餌治之,數日尋愈.因述所遇,叔亦驚異,遂坐待以覘其變.居無何,果有官人至村,訪父墓址,自言平陽進士李叔向.先是其父李洪都,與同鄉某甲行賈,死于沂,某因瘞諸叢葬處.既歸某亦死.是時翁三子皆幼.長伯仁,舉進士,令淮南.數遣人尋父墓,迄無知者.次仲道,舉孝廉.叔向最少,亦登第.于是親求父骨,至沂遍訪.
是日至,村人皆莫識.生乃引至墓所,指示之.叔向未敢信,生為具陳所遇,叔向奇之.審視兩墳相接,或言三年前有宦者,葬少妾于此.叔向恐誤發他塚,生遂以所臥處示之.叔向命舁材其側,始發塚.塚開,則見女尸,服妝黯敗,而粉黛如生.叔向知其誤,駭極,莫知所為.而女已頓起,四顧曰:"三哥來耶?"叔向驚,就問之,則慰娘也.乃解衣蔽覆,舁歸逆旅.急發旁塚,冀父複活.既發,則膚革猶存,撫之僵燥,悲哀不已.裝斂入村,清醮七日;女亦缞绖若女.忽告叔向曰:"曩阿翁有黃金二錠,曾分一為妾作奩.妾以孤弱無藏所,僅以絲線縶腰,而未將去,兄得之否?"叔向不知,乃使生反求諸壙,果得之,一如女言.叔向仍以線志者分贈慰娘.暇乃審其家世.
先是,女父薛寅侯無子,止生慰娘,甚鍾愛之.一日女自金陵舅氏歸,將媼問渡.操舟者乃金陵媒也.適有宦者任滿赴都力".把社會不平等的出現看作既是進步的又是退步的,猜測,遣覓美妾,凡曆數家,無當意者,將為扁舟詣廣陵.忽遇女,隱生詭謀,急招附渡.媼素識之,遂與共濟.中途投毒食中,女嫗皆迷.推嫗墮江,載女而返,以重金賣諸宦者.入門嫡始知,怒甚.女又惘然,莫知為禮,遂撻楚而囚禁之.北渡三日,女方醒.婢言始末,女大泣.一夜宿于沂,自經死,乃瘞諸亂塚中.女在墓,為群鬼所凌,李翁時呵護之,女乃父事翁.翁曰:"汝命合不死,當為擇一快婿."前生既見而出,反謂女曰:"此生品誼可托.待汝三兄至,為汝主婚."一日曰:"汝可歸候,汝三兄將來矣."蓋即發墓之日也.女于喪次,為叔向緬述之.
叔向歎息良久,乃以慰娘為妹,俾從李姓.略買衣妝,遣歸生,且曰:"資斧無多,不能為妹子辦妝.意將偕歸,以慰母心,何如?"女亦欣然.于是夫妻從叔向,輦柩並發.及歸,母詰得其故,愛逾所生,館諸別院.喪次,女哀悼過于兒孫.母益憐之,不令東歸,囑諸子為之買宅.
適有馮氏賣宅,直六百金,倉猝未能取盈,暫收契券,約日交兌.及期馮早至,適女亦從別院入省母,突見之,絕似當年操舟人,馮見亦驚.女趨過之.兩兄亦以母小恙,俱集母所.女問:"廳前跮踱者為誰?"仲道曰:"此必前日賣宅者也."即起欲出.女止之,告以所疑,使詰難之.仲道諾而出,則馮已去,而巷南塾師薛先生在焉.因問:"何來?"曰:"昨夕馮某浼早登堂,一署券保.適途遇之,云偶有所忘,暫歸便返,使仆坐以待之."少間,生及叔向皆至,遂相攀談.慰娘以馮故,潛來屏後窺客,細視之,則其父也.突出,持抱大哭.翁驚涕曰:"吾兒何來!"眾始知薛即寅侯也.仲道雖與街頭常遇,初未悉其名字.至是共喜,為述前因,設酒相慶.因留信宿,自道行蹤.蓋失女後,妻以悲死,鰥居無依,故游學至此也.生約買宅後,迎與同居.翁次日往探,馮則舉家遁去,乃知殺媼賣女者即其人也.馮初至平陽,貿易成家;比年賭博,日就消乏,故貨居宅,賣女之資,亦瀕盡矣.慰娘得所,亦不甚仇之,但擇日徙居,更不追其所往.李母饋遺不絕,一切日用皆供給之.生遂家于平陽,但歸試甚苦.幸于是科得舉孝廉.
慰娘富貴,每念媼為己死,思報其子.媼夫姓殷,一子名富,好博其典型的形式.它肯定世界是物質的,但以片面,孤立,靜,貧無立錐.一日博局爭注,毆殺人命,亡歸平陽,遠投慰娘.生遂留之門下.研詰所殺姓名,蓋即操舟馮某也.駭歎久之,因為道破,乃知馮即殺母仇人也.益喜,遂役生家.薛寅侯就養于婿,婿為買婦,生子女各一焉.