從前有個窮人,窮得連自己的兒子都養不活.兒子便對他說:"好爸爸,我們現在的日子過得太糟了,而我又是你的一個負擔.我現在想離開家,看能不能掙到飯吃."父親祝福了他,然後悲痛欲絕地送他出了家門.這時候,一個強大帝國的國王正和人打仗,于是他便參加了國王的部隊,上前線去打仗.他到達前線時正好趕上激烈的戰斗,而且情況非常危急,他的戰友們紛紛倒在敵人的彈雨中.當指揮官也犧牲時,剩下的人打算逃跑,可是這位年輕人站出來大著膽子對他們叫道:"我們決不能讓自己的祖國滅亡!"于是其他人跟在他的後面,在他的帶領下打敗了敵人.當國王得知這場勝利全靠他一個人時,就把他提升到最高的位置,給了他許多財富,使他一下子成了全國最顯赫的人物.
國王有一個女兒,雖長得非常美麗,脾氣卻非常古怪,她只答應嫁給一個保證在她死後願意被活埋在她身邊的人."如果這個人真心實意地愛我,"她說,"我死了之後他活著還有什麼用?"反過來,她也是一樣.如果她丈夫先死,她願意和他一起被埋進墳墓.她這古怪的誓言嚇得人一直不敢向她求婚,可是這位年輕人被公主的美貌迷住了,不顧一切地請求國王把女兒嫁給他."你知道你要作出什麼樣的承諾嗎?"國王問."要是我活得比她長,就得為她做陪葬,"他回答,"可是我非常愛她,根本不在乎這種危險."國王于是便答應了,他們舉行了盛大的婚禮.
這對年輕人幸福美滿地生活了一段時間,妻子便突然得了重病,醫生們沒有一個能治好她.她死了之後,年輕的丈夫想起了自己的諾言,知道自己得活生生地被關在墳墓里,不由得驚恐萬狀,可也沒有什麼別的辦法.國王在王宮的各個大門口都派了崗哨,所以他根本不可能逃避這厄運.安葬尸體的那一天,他也被帶進了王室的陵墓,然後墓門就被關上了,而且還上了插銷.
棺材旁有張桌子,上面放著四支蠟燭,四條面包和四瓶酒.等這些東西消耗完後,他就會餓死.他萬分痛苦,萬分傷心地坐在那里,每天只吃一丁點面包,只喝一口酒,可死神還是一天天地在向他逼近.正當他出神地坐在那里時,他看到一條蛇從墓穴的角落里鑽了出來,向死尸爬去.他以為蛇是去咬她的肉,便拔出寶劍說:"只要我還活著,你就休想碰她一下."說完就把蛇砍成了三段.過了一會兒,又一條蛇從洞里爬了出來.當它看到第一條蛇被砍成了三段,已經死了,它便爬了回去.可不一會兒它又爬了出來,嘴里銜著三片綠色的葉子.然後,它把死蛇的三段拼在一起,在每一處傷口上蓋上一片葉子.頃刻之間,那條斷蛇的的幾個部分又長在了一起.蛇動了幾下便活了過來,然後和第二條蛇一起逃走了,而那三片葉子卻留在了地上.這位目睹了這一切的不幸青年突然產生了一個想法:不知道這些把死蛇重新救活的葉子的魔力能不能把人也救活.于是,他撿起葉子,在他亡妻的嘴上放了一片,又把另外兩片放在她的眼睛上.他剛把葉子放好,血液便開始在她的血管里流動,慢慢湧上了她蒼白的臉頰,使它重新變得緋紅.接著,她吸了口氣,睜開眼睛,說:"啊,上帝,我這是在哪里呀?""你和我在一起,親愛的妻子,"他回答,然後把所發生的一切,以及他救活她的經過告訴了她.他給她喝了點酒,又給她吃了點面包.等她重新恢複精力後,他扶她站起來走到墓門口,又是敲門又是叫喊.衛兵們聽到後便去報告國王.國王親自來打開墓門,發現他倆健康而富有活力,不禁為悲傷的事情終于結束而欣喜萬分.年輕人把那三片蛇葉帶了出來,把它們交給一個侍從,說:"給我小心保管好,要時刻帶在身邊.天知道我們還會遇到什麼麻煩呢?說不定我們還用得著它們呢!"
可他的妻子發生了變化,她死而複生之後好像完全失去了對丈夫的愛.過了一段時間,年輕人想過海去看看他的老父親.他們上船之後,她就忘記了她丈夫對她所表現出的深深的愛和忠誠,也忘記了他對她的救命之恩,可惡地迷上了船長.一天,當年輕人睡著時,她叫來船長,自己抱住丈夫的頭,船長抓住他的腳,兩個人一起把他扔進了大海.干完了這可恥的勾當之後,她說:"我們現在回去,就說他死在路上了.我會在我父親的面前大大地誇獎你,贊揚你,使他同意把我嫁給你,並且讓你做王位的繼承人."可是那位忠心耿耿的侍從在暗中目睹了一切.他從大船上解下一只小船,坐上去尋找他的主人,不再管那兩個壞家伙駛向哪里.他從水里撈起年輕人的尸體,把身上帶著的三片蛇葉分別放在他的眼睛和嘴巴上,幸運地救活了他.
他倆日夜奮力地劃船,小船行駛如飛,結果他們比其他人先回到老國王的王宮.老國王看到他倆獨自回來自然感到很驚訝,便問發生了什麼事.他聽說自己女兒的可惡行徑後說:"我不相信她會干出這樣卑鄙的事情,但是很快就會真相大白的."他命令他倆躲進一間密室,不要讓任何人看見.不久,大船駛了回來,那個不知羞恥的女人滿臉愁容地來見父親.老國王問:"你怎麼獨自回來了?你丈夫呢?""唉,親愛的父親,"她回答,"我的心都要碎了.我丈夫在途中突然得病死了,要不是這位好心的船長幫助我,我就慘嘍!我丈夫死的時候他也在場,他可以把一切告訴你."國王說:"我要讓死去的人複活!"說著就打開了密室,叫那主仆二人出來.那女人一看見自己的丈夫,就像被雷打了一樣跪了下去,請求饒恕.國王說:"絕不能饒恕!他願意和你一起去死,而且把你救活,可你卻趁他睡著時害死他,你是罪有應得."接著,她和她的幫凶被放在一條鑿了洞的船上.船被推到海上,很快就在洶湧的浪濤中沉沒了.