從前有位以他的智慧而聞名全國的國王,世界上的事情他沒有不知道的,而且,好像再秘密的事情也能有風聲傳到他的耳朵里.不過,這位國王有個古怪的習慣:每天吃完晚飯,桌子已經收拾乾淨,而且其他人也都已離開之後,一位忠實的侍從會再給他端來一道菜.不過,這道菜用蓋子蓋著,誰也不知道里面裝的是什麼,就連這侍從也不知道,因為國王每次都要等到房間里只剩下他一個人時才揭開蓋子吃.
這種情況持續了很長一段時間,終于有一天,端碗的侍從再也克制不住好奇心,把這道菜端進了自己的房間.他小心地鎖上門,揭開蓋子,看到盤子里的菜是一條白蛇.他看到之後,就忍不住想嘗一嘗,于是他用刀子割下一小塊送進嘴里.蛇肉剛碰到他的舌頭,他就聽到了窗子外面有一些奇怪的小聲音在竊竊私語.他走到窗邊側耳細聽,發現原來是一群麻雀在聊天,相互說著在田野和森林里的所見所聞.吃了那塊蛇肉之後,他現在居然能聽懂動物語言了!
說來也巧,也就在這一天,王後最漂亮的戒指不見了,因為這個侍從哪里都可以去,所以偷戒指的嫌疑也就落到了他的頭上.國王把他叫去大罵一通,並且威脅說,要是他第二天早晨說不出小偷是誰,那麼他自己會被判為小偷,並被處死.侍從一再聲明自己是清白無辜的,可沒有用,國王還是不改變自己的主意.
侍從的心里又是煩惱又是害怕,便走進院子去想怎樣擺脫自己厄運的辦法.有幾只鴨子安安靜靜地坐在院子里的小溪旁,一面用喙梳理羽毛,一面說著悄悄話.侍從站在一旁聽著.它們分別講述著他們一上午都到過哪些地方,都找到一些什麼好東西吃.其中一只鴨子抱怨說:"我的胃里有樣很重的東西.我吃東西的時候匆匆忙忙的,結果把王後窗子下的一只戒指吞進肚子里去了."侍從立刻抓住這只鴨子的脖子,把它拿到廚房,對廚師說:"送你一只肥鴨子.請把它宰了.""好的,"廚師說,一面用手掂了掂鴨子,"這家伙拼死拼活地把自己吃得肥肥的,早就等著進烤箱了."廚師說著便砍下了鴨子的腦袋,在掏鴨內髒的時候,發現王後的戒指在里面.
這下侍從輕而易舉地證明了自己的清白.國王覺得不該那樣冤枉他,想作一些彌補,便允許他提出一個請求,而且還答應,只要他開口,可以把宮中最好的職位給他.可是侍從謝絕了這一切,只請求給他一匹馬和一些旅費,讓他出去看看外面的世界.國王答應了他的請求,他便上了路.一天,他來到了一個池塘邊,看到池塘里有三條魚讓蘆葦纏住了,嘴一張一張地想喝水.雖然人們常說魚都是啞巴,他卻聽到它們在為自己這樣慘死而哀聲歎氣.他很善良,下了馬,把三條魚重新放回到水里.魚高興極了,從水里探出頭來,沖著他喊道:"我們會記住你的,而且會報答你的救命之恩."
他騎著馬繼續向前走.過了一會兒,他覺得好像聽到腳底下的沙子里有什麼聲音.他聽了一會兒,聽到一只蟻王在抱怨:"那些騎著笨牲口的人類為什麼不離我們遠一點呢?這匹蠢馬沉重的蹄子踩死了我們多少人呵!"于是,他趕緊把馬帶到旁邊的小路上.蟻王對他叫道:"我們會記住你的.好心自然會有好報的!"
這條小路把他帶進了一座森林.他看到兩只老烏鴉站在窩邊,正往外扔小烏鴉."你們這些好吃懶做,沒有用的東西!都給我出去!"老烏鴉在罵著,"我們再也養不活你們了.你們都長這麼大了,應該自己養活自己."可那些小烏鴉一個個躺在地上,撲打著翅膀喊著:"我們真是可憐啊!沒有誰能幫助我們.要我們自己養活自己,可我們連飛都還不會啊!除了躺在這里餓死,我們還有什麼別的法子呢?"善良的青年從馬背上跳下來,拔出寶劍把馬殺了,留給小烏鴉當糧食.小烏鴉們立刻跳過來,一面吃一面叫道:"我們會記住你的.好心自然會有好報!"
他現在只能靠兩條腿步行.他走了很長一段路後,來到了一座大城市.街上嘰嘰喳喳的圍了一群人,一個人騎在馬背上高聲叫道:"公主要選丈夫,但求婚者必須完成一項艱巨的任務,完不成就得送掉自己的性命."許多人都已經嘗試過了,可他們只是白白地送掉了性命.我們這位年輕人一看到公主,就被她的美貌迷住了,他忘記了危險,到國王面前去求婚.
他被帶到海邊,一枚戒指當著他的面被扔進了海中.國王命令他從海底把戒指撈上來,並且說:"要是你撈不上來,我們就把你重新推進大海,直到浪濤把你吞沒."大家都為這位英俊的小伙子感到惋惜,一個個都悄悄走了,只留下他一個人在海邊.
他站在海邊,盤算著該怎麼辦.突然,他看到有三條魚在向他游來,而且正是他救過的那三條魚.中間那條魚銜著一只貝殼,游到岸邊就把它吐在了年輕人的腳邊.他撿起貝殼打開一看,只見那枚金戒指就在里面.他興沖沖地帶著戒指去見國王,以為國王一定會把答應的獎賞賜給他.
可是,當高傲的公主得知他出身低微時,非常瞧不起他,要他先完成第二項任務.她走到花園里,親手撒了十袋小米在草地上,並且說:"明天日出之前,你必須把這些全部撿起來,一粒也不能少!"
年輕人坐在花園里,盤算著怎樣才能完成這項任務.可是他什麼辦法也沒有想出來,只好難過地坐在那里,等待著天亮被人帶去處死.誰知當第一縷陽光照進花園時,他卻看到那十袋小米已經裝得滿滿的排在他的身旁,而且一粒也不少.原來,那只蟻王晚上帶著成千上萬的螞蟻來過了.這些知恩報恩的小動物不辭辛勞地撿起所有的小米,裝進了袋子.
不一會兒,公主親自來到了花園,看到年輕人已經完成了交給他的任務,她不由得感到萬分驚訝.可她那顆高傲的心還沒有被征服,于是她說:"雖然他完成了兩項任務,我還是不能嫁給他,除非他能從生命之樹上摘來一個蘋果."年輕人根本不知道生命之樹長在什麼地方,可他還是出發了,而且准備一直找下去,直到他走不動為止.不過他也不抱多大希望,他找遍了三個王國,一天來到了一座森林.他躺在一棵樹下剛准備睡覺,突然聽到樹枝上有沙沙的聲音,一個金蘋果掉進了他的手里!與其同時,三只烏鴉飛了下來,落在他的膝蓋上,說:"我們就是你救活的三只烏鴉.我們長大了之後,聽說你在尋找金蘋果,便飛過大海,到了長著生命之樹的世界盡頭,給你把蘋果摘來了."年輕人萬分高興地踏上歸途,帶著金蘋果回到了美麗的公主那里,這下公主再也沒有什麼可說的了.他倆把生命之果切成兩半,吃了下去,她的心便充滿了對他的愛,他們從此過著幸福安甯的生活.