在艾恩葛朗特第二十二層外圍附近,幽深森林深處的一個小圓木房屋裡,我和亞絲娜的新婚生活開始數日後的某個晚上.
坐在暖爐前的沙發上,互相述說今天白天時造訪的地方所吃的料理的感想的時候,亞絲娜像是突然想到似的說了.
「欸,桐人.我覺得那個人說不定不是NPC而是玩家吧?」
「............哈?」
對突如其來的話語無法理解,我呆張著口.
在沙發上跟我並肩而坐的亞絲娜,將茶湊近唇邊後重複了一遍.
「所以說,那家店的老闆啦.我一直都理所當然的把他當成NPC......但是今天,總覺得看了老闆了臉之後,忽然有種『啊,這個人其實是玩家吧』的感覺. 」
被我們當成話題的是一家在五十層主街區《阿爾格特》的下町的深處的深處再更深處,沒有地圖絕對到不了也絕對不回來的一家餐廳.不,用《餐廳》這個詞來形容那家店實在不太相稱.算是《小餐館》吧.名字叫做《阿爾格特軒》.
稍微吹點強風就會「啪夏!」的倒下似的拼板做的建築物.入口是一扇拉門配上門簾.店內鋪著石材地板──還不如說是裸露出來的水泥地板,四人座的桌子兩張,櫃檯席四個.店內的擺設,甚至讓人以為是不是故意特別裝飾成窮酸的樣子.
菜單只有三種. 《阿爾格特面》《阿爾格特燒》《阿爾格特煮》的這種完全沒幹勁的命名方式,再加上看起來拉麵卻又不是拉麵的東西,看起來像什錦燒卻又不是什錦燒的東西,都是像這種讓人搞不懂到底是啥的食物.
提供這料理的店主,就是剛剛亞絲娜提到的《那家店的老闆》.我的腦海裡,浮現那身材矮小的店主,穿著白色罩衣,戴著白色廚師帽,長長的前發蓋住年齡不詳的圓臉的樣子,才終於回話.
「......呃,說不定是玩家嗎......可是那個人都沒在說話......」
「姑且『歡迎光臨』和『謝謝惠顧』還是有說的樣子.」
「這樣不是更像NPC了嗎.......話說,看光標不就一目了......」
話說到這裡,我發覺到了.
明確的區別玩家跟NPC的方法.就是看當把視線集中在一個對象所表示的《顏色光標》.雖然顏色兩者都是綠色,NPC在HP條下會清楚標示著【ＮＰＣ】的字樣.但是,這個判別方法,在被分類為商店的建築物之中無法使用.
每次看著誰的時候都一個一個跳出光標來根本沒辦法冷靜下來好好吃飯,這種被認為是系統對玩家們的關懷,因為這個原因所以就算看著那個老闆光標也不會跳出來.
可是,普通情況下是如此不會在意NPC的字樣能不能看到的.要說為什麼的話因為根本就一目了然.跟藉由NerveGear操控虛擬體的活生生的人類不同,依照系統規則動作NPC有種特殊的氛圍(樣子).被關在SAO裡過了兩年,對方是玩家還是NPC一看就知道了──一邊這麼想著,我在腦裡再度確認了阿爾格特軒的老闆那陰沉的模樣.
然後愕然得張開眼睛.
「......呃,糟糕,我好像也沒辦法確定.」
「............沒錯吧?」
亞絲娜,好像很高興似的微微一笑.
那直擊胸口的笑容從相識的時候開始總是會令我的心臟砰砰直跳,平常的話這種時候我總是不小心飄飄然地把手伸過去,但剛剛在腦內浮現的老闆的臉妨礙了我的行動.
不得已將邪念抑制住,我呼拉呼拉的亂搔了一下頭.
「不,但是,怎麼可能有分不清楚誰是玩家還是NPC這種蠢事!? 絕對有某種可以簡單確認的方法......」
「這個嘛,比方說斬過去看他反應如何,等等一些亂來的方法是有很多種.做了那種事如果他真的是玩家的話,以後就再也不能去那家店了.... ...嘛,我是沒有喜歡那家店到那種程度就是了.」
「我很困擾.如果變成這樣我真的會很困擾.」
看著立刻搖著頭的桐人,亞絲娜「哈～」的嘆了口氣.
「......桐人到底是喜歡那家店的哪一點啊,從最開始帶我去吃已經經過半年了我還是完全不了解呢......」
「那是當然的,連我自己都不明白.老闆冷淡料理也難吃......但,怎麼說呢......偶爾會對那謎之拉麵一～～直很在意想去想得無法自拔啊...... 」
「雖然說那不是拉麵呢.............那麼,乾脆直接問他怎麼樣? 你是NPC還是玩家?這樣.」
亞絲娜的點子,我考慮了數秒之後,搖了搖頭.
「應該不可行吧.那個店主的冷淡態度可以說是有希茲克利夫的十倍程度喔.我確信絕對會被無視掉的.嘛,這也是那家店好的地方之一吧.」
「這,這樣啊.那就讓他一直是個謎吧.抱歉說了奇怪的事情.要吃餅乾嗎?」
這麼說著並要站起身來的亞絲娜的左手,被我一下拉了回來.
「......恩,還是很在意啊!」
「咦?」
「總覺得在意地已經在意到無法自拔了.那間店的老闆到底是人類還是NPC如果不搞個清楚的話,我就不回前線去.」
事情發展到這哩,亞絲娜臉上明確浮現著「要是沒說就好了!」的這種表情,但還是發揮了強大的忍耐力坐迴座位.
「......那,你要怎麼做? 我們既無法確認,問了也是沒用的阿?」
「不,我有辦法.重點是,當那個老闆走出店外的時候看他的光標就可以了.如果是玩家的話應該會為了進貨食材而外出,就算是NPC應該也會有幫忙店內掃除之類的行動夥伴.」
「..................難,難道說」
緊抓住臉上痙攣著,打算再從沙發上逃出去的亞絲娜的雙肩,我這麼說了.
「好,明天早上六點開始埋伏.沒記錯的話,大街的對面應該有空中通路.在那上面監視的話應該不會被發現」
「..................很冷啦～,一定,非～常」
「不需要準備耐寒裝備! 記得儲物空間裡的某處應該預備好了兩人份.而且便當也是用增加耐寒補正的食材製作的就完美了.加油吧亞絲娜!」
面對乾勁滿滿滔滔說著的我,亞絲娜滿臉複雜的表情,不甘願地用無力的聲音應了聲「哦ー」.
隔天.
我跟亞絲娜披著厚重的毛皮披風,在天色未明的時候開始在阿爾格特軒前橫切的步道橋上進入監視狀態.
六小時後.
我和亞絲娜料想得太過天真而嚐到了苦頭,被迫一時性的撤退.
「......結果不是沒出來嘛!」
在大街邊的一家露天咖啡店,咕嚕咕嚕的喝乾了熱牛奶之後,亞絲娜把杯子「咚!」的一聲放回了桌上大叫到.
「話說回來在那之前,那間店晚上放著不收門簾,也完全沒有要掃除的意思,真是太沒有乾勁了!」
「............真的很不好意思.」
總而言之我先代替店主道了歉.
阿爾格特軒沒幹勁的程度,好像已經遠遠超乎我的想像了.店主既不購物也不掃除,早上十點把拉門內側的【準備中】的木板翻成【營業中】的那面.當然,這個行動並不能判別他是玩家還是NPC.
「............欸,但是,食材一定會有耗盡的時刻......之後應該就非得去購物不可了......」
我咕咕噥噥的說著這些話的時候,亞斯娜用可怕的目光銳利地回瞪了我一眼.
「......所以,要針對這點一直埋伏著等嗎? 仔細想想那家店幾乎沒什麼客人嘛,等食材耗盡要到幾天甚至幾週之後也一點都不奇怪啊! 我已經不想在陪你耗下去了!」
「對,對不起......」
一邊再次道歉,我一邊拼命的思考著.
一定有──,一定會有某種方法才對.就算那個店主從不走出店裡一步,也能查明他是不是玩家與否的方法.
如果本人不行的話從店下手如何.是否有著判明那家店到底是NPC的店還是玩家開的店的方法?如果那家店是塞爾穆布魯克附近優雅的小巷裡建的一家玩家自營餐廳就能斷言了,但是這裡是艾恩葛朗特最混亂的街區阿爾格特啊.只要深入後街的話,奇怪的店要多少有多少.
──不行了.明明在這個艾恩葛朗特的兩年間在攻略組持續戰鬥著,甚至還被取了《黒色劍士》這種誇張的稱號,連一個人是玩家還是NPC都無法區別.簡直是天大的笑話.
臉上正打算浮現自嘲的笑容,這個時候──.我的腦袋裡,突然閃過一個主意.
「對......,對了!」
「............什麼?」
不理會亞絲娜投過來的懷疑的視線,我繼續說下去.
「食材用不光的話,那讓他用光就好了! 聽好喔,NPC餐廳是不會有食材不足的情況的.料理會從廚房內不停的湧出來.但是玩家的店就不同了.店主買進儲倉的物品用光了就做不出料理了.也就是說............」
說到這里亞絲娜從桌子上站起來,準備用衝刺的逃跑.
可是我把鍛煉的敏捷度發揮到最大限度,抓住了那隻準備逃掉的手.
「──吃光光就好了! 那家店菜單之中的隨便一個!」
「才不要! 如果是NPC餐廳怎麼辦! 會無限地一直出餐的吧!」
「如果是這樣的話,就知道他是NPC了不是嗎! 這樣的話能行! 問題是──要選哪道料理.《阿爾格特面》,《阿爾格特燒》,《阿爾格特煮》 .......──亞絲娜覺得哪個比較好?」
公會血盟騎士團的副團長,有著《閃光》這個別名的細劍使,用想在我的眉間開個小洞般的恐怖視線盯著我之後──.
嘎咚,的重新坐回椅子之後,說了.
「我絕對不要吃《煮》.......《燒》也是,有時候會放進奇怪的東西所以不要!」
「那就選《面》了.恩,很適合這場勝負呢.畢竟,那是我和亞絲娜最開始在那家店吃的料理呢.」
「............的確是這樣呢.機會難得,要不要連那時候也一起的團長給叫來呢?」
當我正開始認真考慮的時候,亞絲娜馬上就搖搖頭.
「開玩笑的啦.──那,什麼時候實行?」
我勾起嘴角一笑,站起來後說了.
「在這裡不用吃午飯真是太好了.」
數分鐘後.
我跟亞絲娜,站在我們單方認定的決斗場的落魄的小餐館面前,彷彿響起了【匝夏】這種決鬥前的音效.
「............我們上吧.」
看著我的夥伴慎重地──正確的說是不情願的點了頭之後,我的左手掀開臟兮兮的門簾,右手伴隨氣勢拉開了拉門.
「歡迎光臨.」
從櫃檯的深處,傳來一如往常沒幹勁的店主的聲音.我不是坐在平常做的桌子而改坐在櫃檯的座位上.等到鄰座的亞絲娜坐好之後,立即就開始點餐.
「阿爾格特面兩份.」
店主靜靜的準備了兩個丼碗,在大鍋裡放了謎之麵團兩球.這個動作無法判別他是玩家還是NPC.不久烹調的等候時間過去,店主用長筷子慢慢把麵條移動到丼碗裡.現實世界的話好像需要那種專門的濾面網.丼碗裡有薄切的肉一枚,水煮蔬菜,切半的水煮蛋,並註入淡色的湯汁.
「咚,咚!」,兩個丼碗在櫃檯上並排置好,從我的儲物空間裡面錢被曳下的音效響起了.
我和亞絲娜拿起筷子,同時說了聲「我開動了」,開始挑戰揭開戰幕的第一碗.
艾恩葛朗特里的料理,基本上是從預先設定好的味覺數據裡再生的.但是,在調味料足夠的情況下,方向性地訂做味道是可能的.舉例來說亞絲娜拿手的BrownStew,是以現成醬料的味道,巧妙地加上了調味料組合所製成的.也就是說,只要是玩家手製的料理,那大部分的情況下味道都為比較重且豐富.
──可是,阿爾格特面的這種《一味不足》感,如果說這是玩家手製的料理已經完全可以被稱作奇蹟.當然鹽味跟湯的味道還是有,但這個味道厲害的地方就在於它別次元般的淡薄.比方說,就像是只有畫了背景但是卻不存在主題的畫一樣.
說不定,這種不足之處,就是這家店如此吸引我的原因.總有一天這道料理會有《完成》那一刻也說不定,有著這種虛幻的期待──但當然,我隱隱約約的理解到,這一刻好像永遠也不會到來.......
就這樣一邊沉浸在感慨中一邊已經清光一碗的我的鄰座,雖然亞絲娜一臉「為什麼我會這麼淒慘」咻嚕咻嚕的吃著面,還是跟我在同時間吃完了.
我把空的丼碗咻地滑回櫃檯深處──說了.
「......阿爾格特面再來兩碗!」
店主的動作突然停頓了一下,可是看來好像是我的錯覺.在長前發下方的那張圓臉沒有浮現一絲表情,店主在大鍋裡投下了兩球追加的麵團.
從這裡開始,我和亞絲娜ＶＳ老闆的這無盡的戰鬥開始了.
當然,無論在艾恩葛朗特里吃了什麼,在現實世界的胃裡什麼也不會裝進去.可是,味覺再生引擎會欺騙腦袋,使我們產生滿腹感.
說真的,吃光兩碗的時候已經有種想吐的感覺了.可是我已經沒有退路了.
「......阿爾格特面再來兩碗.」
這種已經什麼都吃不下的感覺是錯覺.這碗麵只不過是數位資料而已.所以我可以一直無限地吃下去.
這樣騙著自己,我把第三碗,第四碗也繼續擺平了.而且亞絲娜也是,只要一開始戰鬥就會發揮她的可靠之處,幾乎跟我保持著相同的步調.
──可是,再喝乾第五碗的湯之後.
「............桐人,對不起.」
微弱私語般的聲音,在空著的丼碗內迴響著.
「我,已經不行了.接下來就交給你了.......你,一定能找的到.你所追求的......真,實......」
之後《閃光》的栗色長髮飄動著,「咚沙」的一聲便倒趴在櫃檯上.
──亞絲娜啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊! !
雖然滿是想就這樣叫出來的氣氛,但如過真的那樣做的話好像會有某種假想的東西從假想的胃裡反嘔出來的樣子,所以我只短短地應了聲「哦」 .
抬起臉來,銳利地瞪了一下店主.
「............阿爾格特面......再來一碗.」
我已經迫近了自己的極限.
就算是為了亞絲娜,我也不能在這裡倒下去.可是,咻咻吸著第六碗不是拉麵的某種物體時,我止不住這股湧上心頭的恐怖.
──搞不好,他真的是NPC呢?如果是這樣,我就是在對會無限湧出面跟湯的對手,作毫無勝算的挑戰嗎?
──不對.就算是那樣.要倒下去的話在之前就倒了.就像亞絲娜那樣.
第七碗.
第八碗.
我胃的HP條已經變得通紅了,店主的表情還是一點變化都沒有.我吸著一條面時,開始思考著有沒有逆轉戰況的一手.
如果是真正的拉麵店的話,為了在風味已經改變的後半段也能讓拉麵好吃,在櫃檯上應該會有胡椒,魚粉和蒜茸,這家店應該沒有準備的那麼周到.唯一的,是加點《阿爾格特煮》然後把兩道混合的方法還是有的,但如果乾了那種事跟給自己最後一擊根本沒兩樣.不管怎麼說,《煮》可是締造了,之前曾有一次帶克萊因來的時候,他點了之後吃了兩口就喊「投降」,這樣的傳說的一道菜啊.
──已經不行了嗎.就到這里為止了嗎.
在模糊的意識裡,我感覺聽見了從遙遠記憶裡甦醒的聲音.
最初來這家店吃阿爾格特面的亞絲娜,在出店外之後這樣說了.
『我啊,總有一天一定要作出醬油.如果不這樣的話,這種不滿好像永遠也不會消失. 』
「............!」
我忽然睜開了雙眼.移動顫抖的手打開了和亞絲娜共通的儲物空間.捲動龐大的道具欄,找到了目標物,把它實體化.
出現了一個白色的陶瓷小瓶子.從蓋子上突出了細細的開口.
抓住它,往我的丼碗上傾倒.濃顏色的液體迸發出來,淡黃色的湯變成有點深的茶色.緊接著,飄浮著的芳香.是其他任何東西都無法比喻的,深植我記憶的香味──醬油.亞絲娜長年的研究結果,在艾恩葛朗特只有她能製作的究極調味料.
把小瓶放著,舉起丼碗咻咻的大口吸著拉麵啜著湯.
「............就是這個.」
用嘶啞般的聲音咕噥著.這個味道.我所追求的,阿爾格特面的完成型,現在就在這裡出現了.
這樣的話吃得下.再幾碗都行──不對,大概五碗左右可以吧.我,還能繼續戰鬥!
────就在這個時候.
到目前為止都沒聽過的台詞,在我頭上響起了.
「............客人,這碗......我也可以吃一口嗎?」
我抬起呆然的臉,點了點頭,把丼碗推了過去.
謎之店長,拿起了碗,把還留著一口左右的面和湯滋滋地啜盡了.咚地放回丼碗,一段時間只是抬頭看著上方──.
不久後,長長的前發之下,淚水滾落了雙頰.
「............就是這個.就是這個味道.現實世界裡,我的店的味道!」
────結果竟然是玩家啊!
────這樣的話待客態度再好一點不會啊!
把這樣的心聲往肚子裡吞,我問了一個問題.
「............貴店,開在哪裡呢?」
「恩,開在荻窪.雖然太過沉迷於網游而倒店了呢.但是,在這個遊戲破關並回到了現實世界之後,我打算重振拉麵店.當這個拉麵,還有《燒》和《煮》都做出來之後,請務必要來喔」
還一邊流著淚,看著「到現在為止的無口角色到底算什麼啊」的用這種氣勢不停說著話的店長,我也慢慢的倒趴在櫃檯上.
然後,在逐漸遠去的意識之中,最後這樣想著.
────我絕對,不去～～～─