「不行了,到極限了」
側目看著以可憐的語氣訴苦的和人的臉,直葉忍住了笑意並提高音量喊道
「再加把勁!還有二十次!」
在宛如刺骨裂膚的冷空氣中,兩人並肩站著繼續揮舞竹刀,每天早晨三百次的空揮對和人來說似乎還很辛苦,每幾分鐘就會喊著「不行－」「要死了－－」,即使如此還是會持續到最後的毅力,讓直葉覺得相當敬佩.
「二九八......二九九......好,結束－－」
「手腕......手腕快斷了......」
今天早上也揮完竹刀的和人,將竹刀交給直葉後搖晃的走到緣側,隨即躺平在地板上.微笑著看著這一幕,直葉將兩支竹刀用毛巾擦拭後架在黑松的樹幹旁,從運動衫的口袋中拿出毛織手帕擦汗,並喘了一口氣.
到前幾天還覆蓋庭院的雪,因為最近持續的晴天而完全消失了蹤影,聞到排放在從庭院繞到玄關的砂石道旁的花盆泥土的乾燥氣味,直葉向緣側上如同瀕死之身的和人無情的喊道.
「哥哥,將那邊的澆水罐裝滿後拿過來－－」
幾秒後,和人無力的答了聲「好～」並起身,從緣側下方拉出用了很久的澆水罐,到庭院一角的洗手台裝水後交給了直葉.澆水罐在花盆的上方傾斜,細小的水滴隨著輕微的聲音畫出灑落的曲線.
「......這是什麼花?」
邊說邊蹲下的和人的視線前方,淡橘色的小花宛如禦寒般緊密靠著而樸素綻放著.
「是福壽草.名叫秩父紅的種類」
「嗯...... 在這種季節綻放啊」
聽了直葉的回答,和人若有所思的樣子,感慨的戳著福壽草的花瓣.
「我們家的花是最早綻放的呢 ......但是,哥哥對花也有興趣?」
「不是,只是『那邊』也有像似的花罷了 ......這邊的花盆呢?看起來像是空的」
「那一盆會在春天時種下鼠尾草,花要等到夏天才綻放了」
「鼠尾草...... 是怎樣的花呢?」
澆完水的直葉,將罐中剩下的水灑向黑松的根部,以吃驚的語氣回答道.
「不是每年都會綻放嗎.紅色的,像是小金魚般的花綻放了許多.哥哥小時候每當鼠尾草一開花都馬上摘下來吸花蜜,媽媽可是很生氣呢」
聽到這話,和人抬起了愕然的臉.
「吸花蜜!?我那樣作了像求生者一樣的行為......?」
「啊──,你忘了嗎,我可是因為自己的份一下就沒了而難過的說」
「......自己的份」
「啊......」
不小心說了多餘事情的直葉,聳著肩膀並吐了舌頭.
「等一下......我想起來了......」
和人的嘴角默默浮出了笑意.
「讓媽媽生氣的不是我而是小直吧.媽媽的確說過『一天只能三朵』的」
「呵呵,被拆穿了,還記得真清楚.現在回想起來都覺得不可思議,那鼠尾草的花蜜感覺比任何點心都還甜......」
「嗚嗯～,我是還沒想起味道......」
宛如搜索著記憶之底,和人的視線暫時在空中游移著──
「啊......」
突然間,和人睜大了眼睛
「......? 怎麼了哥哥?」
「沒事......原來......說起來......」
對這低聲說著不得要領的話的樣子,直葉以擔心的表情仰望著,突然和人以極近距離直視著直葉的雙眼.直葉的心臟撲通的跳了一下,像要掩飾瞬間熱起的臉而慌張的向後跳了一步.
「怎,怎麼了,嚇了我一跳」
「......小直,現在有時間嗎?」
「咦? ......今天不用去學校,所以沒關係......?」
「好,那就陪我一下」
拉住還沒理解狀況而瞠目的直葉的手腕,和人不停的朝主屋的屋簷走去
「等,等一下,要去哪裡啊」
「別問,總之坐在後座吧」
和人將自己的登山自行車牽出,解除號碼鎖後跨上
「誒－－ 我還穿成這樣子......」
直葉低頭看著學校指定的綠色運動衫而抱怨,和人笑著說道
「反正你在路跑的時候不也穿這樣嗎」
「路跑的時候會穿的更好看! ......真是拿你沒辦法」
一邊嘟著嘴,一邊坐上登山車的置物架.手腕緊緊環抱住和人的腰,再一次擔心如敲擊早鐘般的心跳是否會傳出去.
「小心抓緊喔!」
連等待直葉冷靜的樣子都沒有,和人大力的踩下踏板,發出摩擦聲的後輪揚起沙粒,登山車以快速之勢穿越了門扉.
時間已過了八點,因為是平日,走向車站的人們在道路上排成一列,兩人騎乘的自行車在車道上朝著與人流相反的方向疾馳著.發現交錯而過的人們似乎都在微笑著,直葉將臉埋在和人背後小聲叫道.
「好,好丟臉啊哥哥! 你到底打算去哪裡!」
「並不是很遠...... 大概是這樣......」
「大概!?」
自行車朝著郊外快速的前進,因為是金屬製的堅固置物架,或是因為和人的登山車胎既寬且有避震器之故,坐上去的感覺並不壞.
大約騎了十分鐘,終於和人在小型神社的後面按下了煞車.在古老住宅街的一角,靜悄悄的已看不到行人經過.
「......到了嗎?」
「......」
沒有回答直葉的問題,和人跳下了自行車,直葉也俐落的跳下置物架,將手撐著背後伸展腰部
「......吶,差不多該說明了吧,這個神社有什麼?」
「......」
還以為和人的目的地是眼前這冷清的神社,但與猜測相反的和人,卻站在與神社夾著道路的對面建築的豪華獨棟屋的門前.
「......? 認識的人的家嗎?」
直葉跟著站到了身旁,眺望著用紅煉瓦風格的磁磚裝飾的大屋,塗上白色油漆的木柵圍起的廣闊庭院中,被顏色如乾草般的草坪所覆蓋,這戶似乎有小孩在,一台紅色三輪車正等待著主人歸來.
直葉如再次發問般仰望著,和人終於緩緩的搖了頭.
「不是......不認識的家.這裡......曾有一片廣大的空地,長了許多的草」
大大的嘆了一口氣,然後又輕輕的微笑道
「......說來也是......,畢竟都是七,八年前的事了......」
「空地......? 在那裡有什麼嗎......?」
「不......,什麼也沒.來吧,回去了」
「根本搞不懂嘛,就為了尋找空地來到這裡嗎?」
直葉向自顧宣告完結而點頭,並轉身朝自行車走去的和人的背影嘟著嘴,隨後縮了縮肩膀,也要跟在後頭的時候──.
「啊......」
直葉的視線中,有鮮明的藍色穿過.
草坪的一角有著用磚圍著的小小花壇,在那中央,宛如被耐寒性植物廣闊且濃綠的葉子隱藏著──密生著的低矮的草,綻放了滿枝的青色小花.
「......是鼠尾草」
「......咦?」
聽到直葉的話,和人跑了過來,比鄰窺視著花壇
「鼠尾草......在哪?」
「那個呦,那青色的花」
「可是......小直不是說過紅色的花嗎」
「鼠尾草有幾百種喔,這應該是青色鼠尾草一類,但是,真奇怪哪......」
就在直葉感到疑問的同時,大屋的門突然打開,從中走出了穿著圍裙年輕女性,長髮束成了馬尾,手中拿著發亮的馬口鐵製澆水罐.
女性看見直葉他們時雖然稍微睜大了眼睛,但隨即露出笑容並走近,以毫無警戒的笑容開口說道.
「早安」
「啊,早,早安」
直葉他們也急忙的回話打招呼.
「你們兩位是附近的人嗎?」
「呃,算是」
「到我們家有什麼事嗎?」
「這,這個......那是......」
在吞吞吐吐說不出話的和人之前,直葉急忙挺身答道
「那個,是因為鼠尾草,我們覺得相當漂亮!」
「啊啦,真是謝謝」
看女性盈盈的笑著,直葉安心了一下繼續說下去
「但是......普通的鼠尾草再怎麼晚也不會留到十二月吧? 這是特別的種類嗎?」
「啊啊......我也覺得不可思議.雖然這是宿根的種類,但每年十一月時花就凋謝了,今年為什麼到跨年時仍開著花.......這應該是普通的青色鼠尾草吧......我是這麼想,但其實我也不清楚」
「不清楚......?」
「這片鼠尾草,在蓋屋子以前就在這塊土地綻放了,因為實在太顯眼了,屋子建好前先將植株稍微移動了一點,從此每年都健康的綻放著」
「這件事是真的嗎!」
和人突然大叫,讓直葉與女性都驚訝的抬起頭
「怎,怎麼了嗎哥哥」
「啊,沒事......」
和人不知為何害羞的抓著頭,隨後提心吊膽的開口說道.
「......將鼠尾草種下的,是我......在七年前......」
「咦,咦咦!?」
「啊啦,嘛!」
直葉聽了完全出乎意料的話後大吃一驚,女性則是將澆水罐抱在胸前大笑.
「原來如此,那麼這些花或許是在等著你也說不定,啊......稍微等一下喔」
女性將澆水罐放下,啪噠啪噠的跑回家中,隨即再度現身時,右手拿著小鏟子,左手將白色的塑膠缽放下.
在直葉與和人的旁觀中,女性將鏟子插入青色鼠尾草群的一角,以慎重的手法挖起三株,放入栽植缽中.再從圍裙的口袋拿出手提塑膠袋並將缽放入,隨後微笑著以兩手捧向和人.
「這一些就請你們拿去吧」
「啊......那個,我並沒有這麼打算......」
「沒關係的,花兒們一定也很高興」
「......非常感謝,那就承蒙您的盛情......」
和人低頭道謝,接過了袋子,搖曳的花朵散發的柔和芳香直撲直葉的鼻子.
「那麼,歡迎隨時再來賞花,春天時可是滿滿的盛開呦」
「好的,一定會. ──我們告辭了」
向拿著罐子灑水的女性再次低頭致意後,和人邁出了步伐.
「好了,回去吧,小直」
「啊,嗯嗯 ......再見」
還沒能接受事情發展的直葉,低頭致意後緊追在和人身後
和人沒有騎上自行車,而是單手牽著行走,跟在身旁的直葉壓抑不住好奇心而開口問道.
「哥哥等一下,到底怎麼回事,播種是真的嗎!?」
「呃～ 關於這件事......」
和人沿著神社外圍繞了半圈,在石階前停下自行車.不知為何臉有點紅,發出了「啊－」,「呼－」,「咳咳－」等換氣的聲音,隨即將右手的袋子舉向直葉.
「小直,這是給你的生日禮物」
「哈啊!? ......我的生日還在更後面呦?」
「是七年前的份」
依然是不明所以的發言,疑惑的直葉以視線發出詢問.
「......七年前的時候......,為了讓小直在生日能盡情的吸著鼠尾草的花蜜,我拿零用錢買了種子種在那塊空地.但後來一直忘了到這神社的路,雖然找了很久,結果還是徒勞無功,最後就放棄了,那時候可有些難過哪......,沒想到事到如今竟然一下就找到了,小孩子的記憶果然不太可靠啊」
「哥哥......」
直葉的雙眼因驚訝而睜大,注視著因害羞而撇開的和人的臉,湧出的各種感情宛如緊抓住心臟般在胸口糾結著.
而後直葉伸出右手,摘下一朵從袋口看到的鼠尾草花,將其尾端抵在自己的舌頭上,模糊的,過去曾經鮮明的甘甜溢滿口中──,在這瞬間,直葉感覺自己與和人一起渡過的十多年,就像化作了輕撫著肌膚的微風,不知不覺間,淚水沿著臉頰流下,滴在了腳邊.
「喔,喂,再怎麼樣也別哭......」
直葉撲進了不知所措的和人的胸口,兩手繞到背後緊抱著.隨後感覺到和人的手正撫摸著自己的頭.直葉將臉輕輕摩擦著,口中殘留的甘甜悄悄化作溢出的言語.
「哥哥......最喜歡你了」