棠兒又急又怕，在乾隆懷里掙了幾下，卻被乾隆一雙手緊緊按住，只好聽天由命地歪在他懷里。眼看著一串燈籠進了鍾粹宮，眼看著“尼姑”們躬身迎接貴妃娘娘，卻聽高無庸變腔怪調地在小佛堂外頭賠笑說道：“貴主兒，主子在里頭進香，叫跟從的人一律回避呢！”
“是麼？”外頭那拉氏脆生生的聲音笑道：“這早晚主子還過來，這份虔心就是如來我佛也感動了！”一邊說一邊走進來，口中兀自說：“可可的我來，可可兒主子也在，這也是我的福緣——！”她一下子怔住了，燈燭分明，觀音座下，皇後娘家的兄弟媳婦棠兒，公然倚偎在乾隆皇帝的懷里！乾隆一手摟著她肩頭，一手輕輕撫摸著她的一頭秀發。刹那間，那拉氏釘子似地釘在當地，進不得，退不得，看不得，回避也不得，清俊秀麗的面孔變得蠟黃，一句話也說不出來！
乾隆松開了已經半暈的棠兒，起身踱到香案前，雙手合十一躬，又上了三柱香，又複一躬，退了一步轉身看著那拉氏，良久，一笑說道：“你是來進香，還是來捉奸？”
“是……不是……”那拉氏從沒見過乾隆這樣的眼神，慌亂得不知說什麼好，半晌才道：“奴婢不知道主子在這里，真的！真的是不知道……”
“知道也好，不知道也好。你都看見了？”
“奴婢眼神不好，什麼也沒瞧見……”
“你瞧見了！”
那位氏聽著這沉重的、透著巨大壓力的話，低下了頭，半晌才道：“是……奴婢不敢欺君……看見了。既然如此，奴婢該向皇上進一言，外頭已經有風言風語。這種事一傳出去，皇上臉上不好看，皇後臉上也不好看，就是棠兒也沒法作人——”她話沒說完，棠兒已捂住臉抽抽噎噎哭了。
“高無庸，”乾隆隔門吩咐一句，“叫跟貴妃的人都回宮去。朕和貴妃今晚在這里守夜進香！”說罷轉過身，來回踱著步子。半晌，倏然問道：“自古有沒有聽不見閑活的皇帝？”那拉氏被他問得一怔，支吾了一陣，說道：“貞觀太宗皇帝時興許有吧？玄宗開元……”乾隆冷笑道：“不錯，你搬出唐太宗了，看來你還讀過幾本書！玄武門政變，李世民殺兄篡位，知道不？一個武則天，上侍候太宗，下侍俸高宗，他們名聲很好聽麼？”
那拉氏垂下了頭，喃喃說道：“奴婢讀書不多……”
“你該學你主子娘娘，讀讀《女兒經》這類書。”乾隆見她紅著臉，低著頭搓弄衣帶，那欲語又止的柔情神態，不禁動了憐愛之情，放緩了口氣：“你是處處設防啊！算算看，朕翻你的牌子比皇後還多兩倍不止，怎麼還要妒忌呢？別忘了，妒忌也在七出之條啊！”他看了看垂頭默默不語的棠兒，口氣又變得嚴峻起來。“比如說這小佛堂，朕在這里進香，吩咐一聲不許你進來，你能進來？朕就是有意治你這個毛病！朕就是和棠兒有情，有——這個事，你本應循規蹈矩，為親者諱，為尊者諱，三番五次語意雙關地敲打棠兒，還傳言這些‘閑話’！你既來了，也看見了，你說個章程，算你有罪呢，還是朕有罪？！”
乾隆巧舌詭辯，說得振振有詞，將一頂“忌妒”大帽子扣在那拉氏頭上，已經壓得她透不過氣，這一句“誰有罪”的質問，更是力如千鉤，那拉氏再也站不住，“撲通”一聲跪下叩頭道：“皇上雄辯服人，是……是奴婢……有罪……”“知道有罪，朕就免你的罪。”乾隆說道，“今日說到了明處，朕索性將棠兒性命、臉面交給你。她在，你安富尊榮，仍是朕的愛妃；她若有不測，當貴妃也由不得你，想活命也由不得你！”
“萬歲……”那拉氏伏在地下，抱著乾隆的腳，渾身顫抖著，啜泣道，“我是因愛生妒，實在是愛主子……一點也不想別人分了去……”
乾隆哈哈大笑，過去一把拉過棠兒，說道：“都愛朕，朕自然都愛你們，既然去掉了妒忌，你們該是好朋友，來來來，觀音菩薩前，解了這冤結，你們拉拉手吧！”
兩只白嫩細膩的手遲疑了一下輕輕地握住了：
乾隆本來想來看看棠兒就回養心殿的，經這麼一場風波，走了困，又想聽聽“閑話”，倒真的不想回去了。吩咐人抬進一張細絲藤蘿春凳躺了，命棠兒坐在身前椅上，面對自己，那拉氏側身給自己按摩捶打著，乾隆得意地笑道：“人生能有幾日歡？朕今日有一對美人在身邊，不亦樂乎？”
“皇上方才說貴主兒的話，有的對，有的不對。”棠兒看了一眼神色有點黯然的那拉氏，深深歎息一聲道，“我是有丈夫的人，無論如何這叫罪孽……要不是為了肚里的種，我真想——外頭有人說傅恒在前頭給皇上賣命，皇上在後方給傅恒戴，戴……”她實在羞得無地自容，“綠頭巾”三個字期艾了半日，還是沒說出口。
光說是戴綠頭巾，乾隆並不在乎：世上人成千上萬。傅恒和乾隆的二十七妹潔英和碩公主也有暖昧，那麼額附德雅也戴綠頭巾。德雅和月瑛格格不清楚，那麼吳振清也……·吳振清又和……連前頭聖祖的鄭春華，和允礽私通，英明的聖祖也戴著綠頭巾——臭漢、髒唐、宋不清、元迷糊、明邋遢，如今又說“清鼻涕”——自古如今大同小異。就是如今宮里自己的嬪禦，聽說兄弟里也有沾惹的，
自己也戴著“綠頭巾”。這實在算不了一回事。但事涉“傅恒在前方賣命”這個話就變得異常嚴重。乾隆想笑，沒有笑出來，歎息道：“世上這“情’字，造化排定，誰也沒辦法逃掉這個網羅。朕告訴你們，傅恒在山寨和女賊頭目叫——娟娟的，也是很有情份的……”遂將馱馱峰傅恒和娟娟相會情形說了，“真要活著，情法難以兩全，朕也為難，既是殉情而死，也就成了一段佳話——除了這話，還有什麼？”
傅恒和一個江湖女賊還有一段纏綿情，棠兒不禁一怔，不知怎的，她心頭倒一陣輕松：自己對不起丈夫，丈夫另有所愛，多少能減輕一點自己的負罪感。想起第一次和乾隆作愛，說到丈夫和二十七格格的事，此時信實了，倒覺得安然了一些。正想著，那拉氏在旁說道：“皇上，我說出來你不能根究。要根究起來，就要了我的命，何況我也只聽說個皮毛……”
“這麼鄭重其事？”乾隆背朝里，由那拉氏捶打著，笑道：“你說，朕聽著，不追究。”
“有人說……先帝是死于非命的！”
乾隆“唿”地一翻身坐了起來！
“皇上……您說過不追究的……”
“朕還是不追究。”乾隆臉色又青又白，“但朕要聽明白這事。你根根梢梢說清楚這事，朕要心里有數！”見棠兒驚得目瞪口呆，乾隆又道：“你在這邊躺著……這些話要緊，但也不是了不起的事，你就養養神。朕和那拉氏找個地方聊聊。”說著乾隆便站起身來，那拉氏心里惴惴不安，跟著乾隆來到天井院里。
此時已是更深人靜，鍾粹宮的尼姑們因皇帝有命不許攪擾，都集中在西配殿打坐。院里闃無人聲，遠遠聽見守夜太監那淒涼蒼老、時斷時續、有氣無力地吆喝“小一一心——燈——火……”一輪半月將昏黃慘淡的銀光灑落在地面上，時而又被浮云遮住，從禦花園那邊飄過來的花香和從小佛堂濃烈的藏香揉合在一起，彌漫在黝黑的夜空中。許久，乾隆才低聲道：“小倩（那拉氏小名），你說吧。”
“皇上這麼信賴，又允許不作追究，奴婢什麼也不想瞞了。”那拉氏的語氣顯得格外深沉清晰，“我娘家兄弟媳婦去十六格格家拜壽時，在席上聽人說，先帝爺最愛的一個宮嬪，叫什麼引娣……”
“喬引娣。”乾隆說道。“原來是跟允禵的。”
“是，叫喬引娣。”那拉氏的聲音有點發抖，“允禵犯事，被放到馬陵峪給祖宗守靈，帶著這個姑娘做身邊人。後來有人鼓動十四爺造反，叫先帝查出來，護衛宮女大換班。先帝就把引娣收到身邊，做了個低等嬪。
“人們奇怪，先帝爺怎麼會收自己親兄弟的人做自己的嬪？後來，從九爺府透出信兒，原來這喬引娣的相貌長得很象一個人——早年先帝當皇子，曾到安徽賑災，洪水暴發灌了城，先帝在一個荷花缸里飄了三天三夜，被人救起來。救他的是個女子，這女子叫小福……後來就和先帝好上了。不知怎的這事叫小福族里人知道了，就用火燒死了小福……”
這段悲慘的故事，乾隆在當皇子讀書時就聽家奴高福兒說過。後來高福兒叛主被處死，以為世上已經無人知道，想不到外邊傳的竟比高福兒傳的更真切！乾隆沉思著問道：“這和先帝駕崩有什麼干連？”
“這個喬引娣，長相太象福兒了。”那拉氏沉吟著說道，“所以先帝收她，說是只是個嬪，其實心里愛她疼她，六宮里沒人能比。爺知道，先帝爺一世不愛財，不貪色，就是喜歡這個相貌並不十分出色的引娣。他有時暴躁起來，又殺人又抄家，只要引娣輕輕一句話，就能消了他老人家的氣……”
乾隆點點頭，他見過。雍正有一次打自己的弟弟弘晝。藤條都抽斷了，引娣不言聲，只拿了棒瘡藥來叫人給弟弟抹。冷峻的雍正眼中流出了淚，扔了藤條就歎息著走了。乾隆正要說他見到的事，那拉氏又石破天驚地說一句：“說起來誰也不信，就是這個喬引娣，送了光帝的命！”乾隆突然打了個寒顫：他突然想到那個激動恐怖的夜晚，蹊蹺的兩具尸體，奇怪的血跡，雍正莫名其妙的手詔。
“這是一個宮女親眼所見。那天夜里，正逢這個宮女值夜，送水進來給先帝服藥。她看見先帝用眼溫存地盯著引娣，盯了許久，說難為你這忠心，朕每天煩死了累死了，奇怪的一見你，什麼勞乏也沒了——你既說這藥丸好，朕就和你一齊服用，你一丸，我一丸，用了它！’引娣一笑遞了水去，先帝一邊吃藥，一邊還笑著說，‘前明有三大疑案，其中就有一件“紅丸案”。’說著就吃了，引娣也吃了。
“這宮女正走到窗下，聽里頭‘當’地一聲響。她踮起腳往里看，頓時嚇呆了：
“雍正爺臉漲得血紅，一手捂著肚子，一手指著引娣，說你……你……你要弑朕？朕……朕把心都給了你！噢……肚里火燒一樣……朕要死了……
“引娣站在桌前，順手操起一把裁紙刀，猛地沖上幾步照先帝前胸‘噌’地一刀，直插了進去——那宮女嚇木了、扒著窗戶，連喊都喊不出來！”
乾隆也嚇呆了，這情形和當晚自己見到的現場一模一樣，怎能叫人不信？他怔怔地望著黑魅魅大小宮闕，只覺得陰森森冷嗖嗖的……不知過了多久，才透過一口氣，問道：“後來呢？”
“引娣刺了先帝一刀，看先帝苦苦掙紮，也嚇得退到了案前。直盯盯看著先帝，先帝前胸帶著刀，踉踉蹌蹌不肯倒下，吃力地問：‘你……你告訴朕，為什麼？——朕既愛你，死……死而無怨……’引娣說：‘我見著了我娘……我娘什麼都告訴了我……’
‘你娘！你娘是誰？她都說了……什麼？’
‘我娘是小福！十四爺是我親叔叔，你是我的親爹！’
雍正爺象被雷擊了一樣，他不再踉蹌，兩眼睜得圓圓的，死死地盯著引娣，原地兜了個圈子，突然哈哈大笑，‘世上有這種事？這種事恰好攤給我胤禎？啊——’他忽地收住了笑，又問‘你娘呢？朕——我要見……見她……哦……上火刑架的是你姨……我明白，明白了……’引娣見他這樣痛苦，驚得倒退了一步，黯然說‘娘聽說我這事……也吃了藥……死了……’
“雍正爺的前胸向外滲著血，向案前走了幾步，用手指蘸血寫了幾句話，就沒再說話……退回床前，對引娣道：‘女兒，刀子一拔我就站不住了，好孩子，你得活下去……念你爹什麼都蒙在鼓里，叫阿瑪死得利索一點，他說著猛地拔出刀來，胸口立時血如泉湧……先帝把那把滴著血的刀摸在手里，斷斷續續說：‘來……快……你……沖這兒，再來一刀！’
“引娣顫著手接了刀，看了看奄奄一息的雍正爺，突然仰天慘笑一聲，喊著‘老天……老天！你好狠——’她對准自己心窩，猛地紮了進去……”
那拉氏講完了，她嬌小的身體仿佛不勝其寒地瑟縮著、恐懼得將頭偎在乾隆的懷抱里，顫聲說道：“皇上，我怕……這紫禁城……這皇宮禁苑象是每一間房子里都有故事，都有鬼……說實話，一到夜里我就怕……跟你在一處我才略安心些。我也不全是妒忌，只盼著能多和你在一處，借你的福，壓一壓邪……”乾隆一直浸沉在這個可怕的故事里，這時才又把思緒拉回到現實，印證了一下自己的記憶。那拉氏如描似繪的話，和當晚自己見到父親慘死的情形竟那麼合契——他眉棱骨不易覺察地抖了一下，扳起那拉氏的肩，暗中看著她蒼白模糊的面孔，問道：“那個‘宮女’是你吧？”那拉氏似乎一怔，低下了頭，聲音幾乎低得聽不見：“是……”
“你要知道，傳言這些事是要滅九族的。”乾隆緊皺著眉頭，說道：“當時王大臣就議過，所有澹甯居太監宮女一律刺成啞巴，永遠不許出宮。你不是笨人，怎麼就敢傳這樣的話？”
“不不不！”那拉氏雙膝一軟就跪了下去，“我敢對天起誓，方才的話我一個字也沒往外露。外邊現在的謠言比這還壞。我——”她低下頭啜泣道，“您知道，您說過我睡覺象個孩子，從來連夢話也不說的……”乾隆挽起她，緊盯著問道：“外邊是怎麼傳謠言的？”那拉氏擦了一把淚水，說道：“有人說，先帝暴死那夜，只有……您在場，說爺和允礽一樣，和引娣有‘那個’，叫先帝撞見，氣死了的——我方才把真情講出來，就為叫爺明白，有人給爺造謠。我心里知道爺清白。真要有一日叫我為爺去死，我是不會猶豫的！”
乾隆被她的情意深深感動了，但宮外這些惡意的謠言又使他惶惑不安：這個謠源是在哪里？是什麼緣故制造這些謠言呢？他猛地想起楊名時莫名其妙的暴病，死前那些令人驚異的動作和表情，他陷入了深深的思慮中……
“皇上，皇上……”那拉氏輕輕扯了扯乾隆的衣角。說道：“夜露已經下來，請……進佛堂里吧。”“噢！”乾隆從忡怔中醒過來，陰冷地一笑，說道：“朕就不進去了。如今好多人都令人可疑！你和棠兒在一處齋戒守時吧，好好聊聊。朕要回養心殿去。”他笑著輕輕擰了一下那拉氏的臉蛋，“明天朕翻你的牌子！——嗯？這回說了明處，往後棠兒進宮，就歇在你宮里羅！”那拉氏紅了臉，要啐，又咽了回去。
乾隆回到養心殿，本想傳旨命張廷玉進來，看了看自鳴鍾，已過亥正，宮門早已下鑰。想看奏折，無奈今夜意馬心猿，一個字也看不進去。思量了一會子，叫過高無庸，問道：“你在夜里也常去慈甯宮的，平常老佛爺這陣子安歇了沒有？”
“肯定沒有！”高無庸笑道，“老佛爺精神健旺，就是沒事也要燒子時香，看著香對香譜①，對完香譜才安歇。今兒傳訊傅六爺大捷，又是浴佛日，方才奴才回來取阿膠和藏香，見十七老皇姑還過來看主子，想約主子去慈甯宮抹紙牌，這會子保准還沒有散，不是打紙牌，就是和太妃、公主格格們說古記兒呢！”乾隆道：“朕今兒個也有點走魔入火。走，去瞧瞧！”高無庸忙道：“皇上既要過去，容奴才先走一步兒去稟老佛爺！”
乾隆一邊命人帶一件大髦，一邊笑說：“兒子見娘，稟報什麼？我們這就走吧。”
①；日時有印制的《香譜》：根據得焚燒的形狀，占卜吉凶。
太後果然在抹紙牌，不過氣氛沒有乾隆想象的那樣熱鬧快活。她坐在大炕前的瓷墩上，對面是皇後。太後兩側是兩個老皇姑四格格和十七格格都是老寡婦，一本正經地握著紙牌。十七格格身後站著一個三十歲左右的少婦，穿著五爪行龍四團龍褂，前後是巨龍，兩肩是行龍，頭上戴著鏤金二層紅寶石朝冠，顫巍巍拿著七顆東珠，見乾隆進來，默不言聲便跪了下去。
“母親高興。”乾隆笑嘻嘻過來，給太後打個千兒請了安，起身說道：“兒子今晚走了困，想過來陪母親說說話——這是七姐嘛，跪著做什麼？一家人嘛，這會子鬧這規矩，還穿著禮服！忘了小時候斗蟋蟀玩兒，我輸了，七姐刮我鼻子刮得好疼呢！”七格格聽乾隆說起這個，臉上綻出一絲笑容，也笑著說：“主子只記得我的壞處！一個荔枝您吃肉我咬核兒的事就忘了？”說得乾隆哈哈大笑。氣氛頓時緩和了許多。
太後一邊出牌，一邊對七格格道：“你看看，尋人說個話兒，可解解悶兒，心里就好過些吧？別總悶在屋里死想事兒！你一大群姐妹，有投緣的，常走動走動，聽個戲啦，拉個古記兒啦什麼的，日子也就打發出去了。”乾隆忖度著，料是姐姐思念跟張廣泗在四川軍中效力的兒子，便笑道：“不吃苦中苦，難為人上人。額駙沒軍功，文職又沒有中個進士，所以只能當個光祿寺的寺卿。兄弟叫外甥出去，也是給您掙體面的意思。現放著十七姑就是個例，先頭叫莫格羅出征，十七姑也是滿不情願。如今怎麼樣？福建提督！建牙開府封疆大吏，走哪里八面威風！就如老佛爺說的，您悶了，就四處走走，和人說話，實在想兒子了，就捎個信兒叫他請假回來住個十天半月也不是什麼難事。將來熬出頭來，您也就嘗到甜滋味了。大清有制度，沒有軍功不能封爵任職，兄弟是皇上也不能越了這個禮兒，總不能當昏君吧？”
“皇上說的是。”太後和幾個老公主都忍不住的笑，太後笑道：“別想不開。你姓了愛新覺羅，那就注定了這個命！——明兒你四姐生日，要演戲，你回去順便兒告訴她一聲，我要去看戲。傅恒在前頭打了勝仗，皇上心里也高興，明兒叫軍機處放假一天，他也跟我去松泛松泛身子——皇帝，可成麼？”乾隆想想：喪期沒滿三年，原是不許演戲的，但其實天下官民婚喪大事擺酒唱戲早已開禁，這是清楚不了糊塗了的事，又有母親慈命，遂躬身一笑，說道：“好久不見朕的老姐姐了，不過明兒前晌還有點事。今晚就是過來和老佛爺商議的。明兒老佛爺先過去，我遲點去闖席擾她，不定她更歡喜呢！您說呢太後？叫皇後先陪您去，行吧？”眾人這才知道乾隆夤夜來慈甯宮，有請示太後的事，忙都丟了牌，紛紛起座辭了出去。