乾隆見皇後斂衽施禮也要退出去，忙道：“你不要走，朕不知道你在這里。原打算見了老佛爺請你過來呢！”皇後站住了，用關切的目光凝視著乾隆，沒說什麼。太後見他一臉正顏厲色，吩咐殿中所有太監宮女退下，覷著眼端詳著乾隆道：“我沒留心，皇帝氣色象是受了驚，或者宮里有什麼邪祟沖克著了？再不然就是有什麼心事？”
“我是有心事啊。”乾隆親自取了個坐褥，走向坐在圈椅里的母親身後，替她墊了墊腰，又示意富察皇後坐了，自己邊踱著步，把從那拉氏那里聽來的“閑話”說了一遍，只回避了給傅恒“戴綠頭巾”一段。他目光幽幽地說道：“這其實說的還是先帝得位不正的話。先帝得位不正，我也就得位不正。里頭確有大文章。我今兒想得很多，要不是張廣泗苗疆大捷，尹繼善、高恒、傅恒在江西、山西剿賊連連得手，還不知這謠言怎麼個滿城風雨呢！我自問登極以來每早四更就起來辦事，每晚看折子，睡覺不過三個時辰，就是先帝勤政，也不過如此吧？再說呢，和先帝爭位的就是八、九、十、十四叔，八叔、九叔早死了，十叔、十四叔眼見連半點野心也沒有了。十叔如今一聽我請就嚇得肚子疼，十四叔還自動幫辦軍務，他們斷不會捏造這些個謠言——可這些謠言象冰底下的潛流，竟象是很急很猛的樣子，是誰在後頭興風作浪呢？”
太後和皇後聽了似乎並不吃驚。皇後怔怔盯著燭光不言語，太後將手中紙牌攤開又合攏，合攏又攤開，來回幾次才道：“有風自然有風源，不過這個‘青萍之未’不那麼好斷，聽你口氣似乎要追根尋底？這斷斷使不得。這種罪名坐到誰身上，誰就有滅族的禍。你也查不清楚！依著我說，存在心里別聲張，見怪不怪，它也就自敗了。你明火執仗下詔去查，嚇得人心不安，不定就生出別的事端。先帝爺就吃了這個虧，耳朵里聽不得半點不清淨話，和那個死囚曾靜一處折辯，寫了那本《大義覺迷錄》，宮里的事都翻騰得滿世界都知道了。你登極就燒書，又殺了曾靜，辦得很聰明。怎麼事情落自己頭上就這麼沉不住氣？再說，你就是查出誰造的謠，這畢竟不是謀反實跡，又該怎麼辦？不定是皇室宗親，你處置呢還是不處置？”
“總之這事不能聽之任之。”乾隆深覺母親說的有理，但又想著不聞不問畢竟太窩囊，“我以仁待人，以寬為政，其實即位以來就是這兩條，就是走到天邊，站到孔子面前，能說我做的不對？但人情淡薄，世風惡劣，憑做什麼好事，都要無事生非，真真令人百思不解。”太後歎息一聲，丟了手中的牌，說道：“皇帝啊，我雖是個女人，也知道為政難。大行皇帝那時候就說過，恨他的人多。從外官到京官，從兄弟子侄到外戚親貴，跟著他當臣子餓不著，閑不著，可也發不了財。只是他那性子，眼里心里口里容不得一點雜。人們怕他。他又有密折制度，連背後人們也不敢說他個不字。不敢說，不見得就是沒話。你說是麼？”乾隆點點頭，說道：“母後見得到。”
太後站起身來，踱步到殿門口，望著外頭的夜色，說道：“你改嚴為寬，看來似乎容易。其實你想過沒有？一下子蠲免天下錢糧，斷了多少人發財門路？他們外頭人不就憑著征錢糧從中克扣才發財的麼？千里去作官，為的銀子錢，你三年一輪免賦，他就十停里少收三停，所以你辦的事是老天爺高興、祖宗安心、小民百姓歡喜的事，真正當官的倒似啞子吃黃連！”乾隆笑道：“吃就叫他們吃。我還要拿幾個巧立名目敲剝民財的，宰了他們！兒子雖年輕，見過聖祖爺治國風范，要治得比聖祖還好！賭出這口氣來——叫有些人沒話說！”他心里突然一動：這些謠言都是翻老賬的，莫不成是理親王他們，原來是太子世子。如今只是無權的藩王，懷了異樣的心思興風作浪？他張了一下口，沒有把這個話說出來。卻笑道：“兒子覺得自己太案犢了一點。聖祖爺是每年都要幾次微服出訪，再不然去奉天祭祖，或者去木蘭巡狩，江南去了六次，京畿更不用說，三天兩頭都要出去走動。兒子天天坐在奏折堆里看方塊字，先帝和聖祖作派不一樣，是寸步不離紫禁城，到了卻……不是善終。兒子身子骨兒比爺爺和皇阿瑪都強，要兩頭兼顧一下。不過，康熙爺跟前那些擎天保駕的臣子多，兒子卻沒幾個真正信靠得住的。出去，又怕母後懸心，可確乎是該多出去走走的……”
“我當然不放心。”太後道：“如今這些侍衛和祖宗那時不一樣，他們自己就是‘爺’，走哪招搖到那，弄得人人都認得他們，你想微服也難。你慢慢物色，不要著急。我看那個劉統勳，叫他替你留這個心就成。”她籲了一口氣，笑著換了話題，“這是咱娘兒們說話，我看你是個癡情人。女人是不可多近的，後宮六院絕色的還少了？你就偏偏還纏著棠兒——你別臉紅，誰也沒告訴我，我早就看出來了，只是睜眼閉眼裝糊塗罷了。我說的不是棠兒，是女人。聖祖爺其實娶過你的祖姑姑。雍正爺栽到女人手里，這事不能太認真。女人，處一處，該撂開手的就撂開手，這才是男人，日子久了畢竟不好，再出個什麼事，你叫我怎麼呢？”
乾隆聽了這話真是難以對答，從順治起，到自己第四代。順治鍾情董鄂氏，董鄂氏早夭，順治竟悒郁而亡。康熙鍾情阿秀，阿秀卻另有所愛，孽海難度，阿秀出家皇姑屯。父親不必說了，自己卻又銘心刻骨愛上了有夫之婦棠兒——算來都是癡情種子。可這種情，是憑一兩句聖人語錄，憑幾句勸說打消得掉的麼？乾隆想著。這話難答，只好一躬身說道：“是。天晚了，兒子該回去了，明兒母親還要看戲去呢，兒子就不攪了。兒子明兒要見幾個人，見完人，要是時辰還早，兒子也過去消遣消遣。”說罷便退了出去，回養心殿躺在榻上，翻來覆去只是思量，直到子未丑初鍾敲一點才算沉沉睡去。
四格格愛新覺羅·晴瑛的五十大壽安排得異乎尋常的熱鬧。從順治的三個老祖姑，到康熙的三十多個女兒，活過五十歲的公主只有十三四個，她算“長壽”公主的了。昨晚十七格格她們幾個來，傳了太後懿旨：不但太後一定看戲，皇帝也要來，這份體面哪個公主格格也不曾有過。她的幾個兒子兒媳竟是通宵未眠，取消了堂會，另在水榭子上搭台子。岸上這邊看戲的地方低，怕太後看不清，連夜出動全部家丁，用黃土墊高了三四尺，把碗口粗的垂楊柳移植過來十幾株栽在黃土台上，又鋪了一層綠茸茸嫩草。天近巳時，祿慶堂的戲子們來了，只見一個接一個的公主格格到上堂去拜壽，沒人來招呼他們，又不敢問。正納悶時，一個管家飛奔過來，將祿慶堂班主王雄一把扯了，往西廊房去將大錠銀子放在桌上，說道：“這是定銀，跟戲子們說，拿出精神來好好賣力，太後老佛爺立時就來看戲，皇上也要來！”王雄一聽來神兒了：“這回我親自下海，爺您把點的戲單子賜下來！”管家遞過來一張紙，王雄看時，帽子戲是《麻姑獻壽》，下頭是：
《火燒紅蓮寺》
（滿床笏》
《打金枝》
《目蓮救母》
《王祥臥魚》
《挑滑車》
王雄囁嚅道：“這都是常演的戲，沒什麼難的。不過我的爺，《挑滑車》說的是岳家軍和金兵交戰，和國體不合，惹惱了主子可怎麼辦？再說這《打金枝》，今兒小的瞧，來的全都是公主，怎麼會點出這一出戲？不是要小的吃飯家伙麼？”
“《挑滑車》是十二額駙的妹子點的，她不懂，也不是什麼要緊人，我做主刪了這一出。”管家沉吟道：“《打金枝》是十八格格親自點的，她是當今萬歲爺一母同胞的親妹子，撒個嬌兒連萬歲也得讓她，橫豎有她擔戴，你就別他娘操這份心了——就這樣。”說罷匆匆去了。一時便聽外頭一聲接一聲傳呼：
“老佛爺駕到！”
一群公主格格聽這一聲，嘰嘰嘎嘎的說笑聲立時平靜下來。王雄隔窗偷看，一個一個按長幼順序出來，廊下守著的精奇嬤嬤便忙跟著自己主子出迎太後——每個公主都帶四位嬤嬤個個都是一臉莊容，神態自若。稍頃便聽太後和幾個老太妃說說笑笑進了二門，公主們一齊叩下頭去，公主們請過安起身，這些嬤嬤們也各自請安。她們都是侍候過太皇太後、太後的老宮人陪嫁出來的，齊聲歡呼：“老主子安康！”
“罷了罷，起來。”太後似笑不笑。審視著來賀壽的三四十個公主，有的認得，有的也不大相熟。笑著對陪在身邊的晴瑛道：“去年你帶的老九家的格格，滿聰明的姑娘，我很喜愛她，後來竟沒有再進宮去，今兒來了麼？”晴瑛怔了一下，低眉說道：“她沒福。今年春上過罷元宵就過世了，怕老佛爺傷心，我沒敢說。”太後便不言語，臉上也沒了笑容，點點頭道：“咱們看戲，皇帝說了，他一會就來。”
她這一說，眾人立時便都肅然，分班按序恭肅退下入席看戲。只四格格晴瑛陪太後坐在士台子的垂楊柳下，隔岸看水榭子上的戲子們演戲。太後坐在正中，四格格、七格格在左首並肩打橫兒陪坐，右邊是皇後陪坐，還有一把雕花蟠龍椅空著，專等乾隆來了陪坐的。四格格見一切齊楚，起身笑道：“太後老佛爺，雖說今兒是我的生日，其實您一來，早已給我添了壽了。一會兒就是〈麻姑獻壽》，恭祝您老人家千秋千歲，皇上萬壽萬年。咱們好好兒樂子，您想什麼吃，我這就叫他們給您安排。”
“什麼千秋千歲的。”太後笑得兩眼眯成一條縫，“有誰活過一千年的？今兒來的幾十個，老姑奶奶、小姑奶奶一大群，她們有的認識，有的不認識，這麼個坐法，怎麼瞧都象我們擺布個女朝會似的，多不自在。依我說，誰和誰熟，相與得好，就坐一處，不必拘定了哪一房哪一支，又是長幼，又是親疏，又是位份，鬧得看戲還怕失禮，你說是麼？”四格格和十七格格忙都笑道：“可是的呢！老佛爺這就叫體念人情天理！”這群公主們巴不得這聲懿旨，頓時亂了群，呼姐叫妹、尋姑覓侄各找自己相熟相好的，擠擠捱捱好不熱鬧，那種肅穆莊嚴的氣氛頓時化作烏有，只那些老精奇嬤嬤都還木頭似的站在原位。
鑼鼓一響，已經開始。扮麻姑的是京里有名的小旦香云，那水袖甩得叫人眼花鐐亂。一群女仙隨著樂聲翩翩起舞，滿台彩帶飄飄，嫋嫋香煙，真個有凌空出世之感，那麻姑唱道：
拜王母，離瑤台，凌虛空踏祥云五彩。驀回首，看天闕巍峨，帝恩慈命猶在懷。俯瞰人間山崢嶸、江河如帶。願將這千年蟠桃，獻佛祖，供如來，祈億眾兆姓、善男信女同把這福載，祝世間，堯舜帝德，母儀恩露遍草萊……
王雄扮個丑兒，在“群仙”中穿花度蝶般，又翻筋斗又扮鬼臉兒，插科打諢道：“現在世佛爺就坐在對面。您老人家既然剛剛赴過蟠桃會，趁著桃兒鮮，還不趕緊去給老佛爺獻上？”
“是也！”
那“麻姑”長袖一甩，立時滿台白霧彌漫。待霧散，每個仙女手中已多了一小盤桃子——是時雖然不到節令，但北京豐台花兒匠劉家卻已栽種出五月仙兒桃。綠葉兒配著紅尖兒大仙桃，鮮靈靈的，每人一盤，沿著水榭子旁的曲廊長橋凌空飄來，直到土台子下，朝上施禮，齊聲道：“恭祝老佛爺、主子娘娘福如東海、壽比南山，恭祝四格格千歲，千千歲！”太後喜得笑道：“公主們每人兩個，這里放一盤，皇帝來了我們再進！”又指著“麻姑”笑道：“賞她們！”
“是”四格格答應一聲，家人們早預備好了，一笸蘿一笸蘿的乾隆制錢抬出來送到水榭子上，“哐啷”一聲便倒在台上，戲子們自也不顧“仙家”身份，磕了頭一哄而散，趴在台上拼命往懷里摟錢。太後、富察皇後，下頭是那拉氏一群妃嬪並大大小小的公主都笑得前仰後合。
接著開始唱正戲，一出出按點的戲唱。倏爾魔怪亂舞，倏爾僧道施法，烏煙瘴氣的倒也十分熱鬧。到演第二出《滿床笏〉時，安靜了些。皇後在旁歎道：“象郭子儀這樣兒的，富貴壽考七子八婿滿堂恩澤，吏上真也沒幾個。”四格格笑道：“這都是戲，何必認真？史上郭子儀也沒這大功勞，皇上給一次恩澤，他就提心吊膽，皇恩是那麼好承受的？”
“四姐的話有味兒。人臣要都這麼想，君臣相安，國家大治！”忽然背後有人插話道。
四格格、七格格一回頭，卻見是乾隆，不知什麼時候已經悄悄從身後上來，眾人都聚精會神看戲，竟都沒有看見！此時《滿床笏》一出已經唱完。台下公主們紛紛跪下，戲子們在台上也就地跪了叩頭。太後一邊吩咐皇帝免禮入座，口里笑道：“連我也嚇了一跳，見過人了麼？怎麼沒帶你十六叔、弘曉、弘昇、弘皙他們來？今兒是咱們娘家人見姑奶奶，一點忌諱都沒有的。”乾隆笑道：“上書房軍機處沒有會議，他們各自都有差使，不能來得。我順著昨晚見母後時說的思路，見了幾個小臣。象劉統勳這些個，交待幾句就急著趕過來了。登位以來，這還是頭一回看戲呢！”又對高無庸努努嘴兒，道：“該怎麼演，接著唱，不要跳加官，朕不愛看帽子戲。”高無庸答應一聲，去傳旨了。
戲又開演，便是《打金枝》郭子儀綁子上殿一折，汾陽王是王雄扮的，那一份忠勇氣概摻著對小郭曖的擔憂，對唐皇天威不測的凜凜畏懼，被他演到了十足。小郭曖恰是他兒子扮的，卻是一臉抑郁抗爭之氣。那郭子儀搖頭顫身，痛惜地問道：
“孩兒呀……難道你不怕死？”
“孩兒我不怕死！”
“唉……你這無知大膽的孽障，隨老父面君去也！”
乾隆笑道：“可惜的是，咱們竟沒有這樣的姑爺！這出戲點得太有趣了，台下坐了一大群金枝，台上卻是打金枝！這是誰點的戲呢？”
“皇上，”台下挨著嬪妃一席，突然一個二十多歲的格格起身離席，走到台前跪下，仰著臉也不磕頭，說道：“是我點的戲！我有事稟奏！”
她的回奏，台下立刻引起轟動。公主們竊竊私語，太監嬤嬤無不面面相覷。太後也怔了，隨即笑道：“這不是十八格格麼？好孩子，你有話下來再奏皇帝好麼？”乾隆也笑道：“是小妹妹嘛！先看戲，這是你點的，有話看完戲再說，成麼？”
“看完戲，太後老佛爺回宮去了，皇上您又忙正經事去了。”十八格格面不改色，磕了個頭說道：“我說完話，憑著皇上打死我這金枝，我實在受不得了！”這個十八格格是乾隆最小的妹妹，平素偶爾一見，她十分靦腆，溫柔有禮的，今兒這是怎麼了，變得這樣執拗？乾隆想了想，向太後賠笑道：“我先和十八妹說話、看她奏什麼事。”
太後歎息一聲，說道：“她要說的我知道，還是七格格昨晚哭訴的事，偏你來，安慰了一大通‘立軍功，封爵拜將’，說得文不對題。”乾隆詫異地問道：“十八妹，是你家額駙沒有差使？”
“我要說的不是這。”十八格格說道：“我是想問，我的男人是誰？他住在哪里？”
乾隆的臉色陰沉下來，說道：“這話該是朕問你的。你下嫁出去有五年了吧？平素朕看你還安分，無緣無故怎麼攪鬧起來？今兒不單是四姑的壽誕，還有太後和朕都在，國法家法都不在乎了麼？”
“我問的是真情實話！”十八格格立刻頂了回來，“我今年二十三歲，下嫁葛心亭已經六年，見面不過十次。他晚上進格格府，天不明就出去，除了成婚禮在一處呆了三天，我竟不知道先帝為何把我嫁個空房子！說實話，半年一見面，又是夜里，白天人堆里我認不出我的男人！”
乾隆笑道：“妹子，他興許放了外差？不要這麼意氣。真的想他，明兒調回京來就是了。”
“皇上，哥哥你錯了！”十八格格又是出語驚人，“他就在宗人府當差，住就住在我府的隔壁。夜里靜了，我聽得見我男人在那邊打雀兒牌，吃酒猜枚聲兒。就是不得見面！”她指著一大群公主說道：“您瞧瞧我們這些春風得意的苦囚，金尊玉貴的黃連人兒！有多少人不到四十歲就都白了頭。太老姑奶奶、老姑奶奶、姑奶奶，還有我這樣兒的小格格，俗人叫小姑奶奶。打順治爺下頭算，好幾百，活過六十歲的只有一個，活過五十歲的只有十三個。男有室女有家，這是人倫，憑什麼不能跟自己男人住一起？我今兒點這出《打金枝》，也是拼死吃河豚，我和皇上是一個娘，是一個聖祖爺。指著聖祖爺我奏一本，您若不聽我的，明年再看，這里的‘金枝’得死一半——姑姑們，姐妹兒們，你們誰敢站出來說一聲，我說的不是實話，我這會子就以死謝了這欺君罪！”說罷號陶大哭！她這一哭開了頭兒，下頭這群公主都觸了情腸，有的伏案啜泣，有的掩面流淚，有的放聲痛哭，把好好一個壽誕，翻得賽如新喪靈棚！
乾隆想著她的話，見一群姑姑、姐姐、妹妹人人哭得肝腸欲斷，不禁赫然大怒，問道：“為什麼竟是這樣？為什麼不早奏朕？”
“你問問這群嬤嬤！”十八格格拭淚，指著站在格格們身後，一個個面如土色的精奇嬤嬤說道，“我今兒沒帶我的嬤嬤，我就是要冒犯一下她們！”她用輕蔑高傲的眼神橫掃著這群人，“你們自己是老處女、老寡婦，所以就阻我們夫妻團聚！——論身份你們不過是下賤老宮人，就為有祖訓叫你們調教我們，你們就成了霸王！皇上您不是問麼，扒下臉皮說話，我們想見見丈夫，先得給他們行賄，不然她就敢說我們‘不知廉恥’！一個公主一年三千兩月例，一多半都用了這上頭，還要裝體面，裝大方，裝得金尊玉貴！您說為什麼不早奏您，因為我們是女人，這些話好跟你這哥子皇帝說麼？”
滿院連侍衛、太監、宮女，還有大批的嬤嬤奶媽子、丫頭、老婆子都被十八格格的傻大膽嚇呆了。倒也不為她敢這樣“哥子皇帝”混叫一氣，全然不顧君臣大禮；是她的言語實在驚人，等于是光天化日大庭廣眾之中公然要求夫妻同居一室，要夜夜和自己的丈夫厮守！四格格忽然想起自己，五十多歲的老丈夫近在咫尺，此刻只能在二門外和一群額駙吃酒，“恭祝”自己的華誕，宴席散後連面也不能見，就得又回他的“額駙府”，統共一年同在一處也不過十幾晚，不禁黯然神傷，又怕乾隆責罰十八格格，又怕給自己招惹是非，遂求助地看著太後和皇後。皇後囁嚅了一下，想起身說話，又坐了回去，歎息一聲對太後道：“十八格格話說莽撞了，皇上要是生氣，求太後保全些個。”太後卻道：“皇帝也未必就生氣。這些宮里派出去的嬤嬤也是太不象話，主子吃了她幾口奶，就仗這點子‘功勞’壓主子！”乾隆立在月台口，臉色鐵青掃視一眼周圍，問道：
“知罪麼？”
“知罪！”十八格格叩頭道，“皇上盡管治罪就是！”
“朕問的是你們！”乾隆陡地提高了嗓音，逼問站在格格身後的嬤嬤們：“你們以奴欺主，不知罪麼？”
一百多名嬤嬤被他的逼問驚得渾身一顫，立時跪了下去，一邊磕頭，一邊告饒，亂糟糟的，也聽不清這群婆子說了些什麼。
“滾出去！”
乾隆怒喝一聲，這群裝模作樣，洋洋自得慣了的高級奴仆慌忙叩頭，跌跌撞撞逃了出去。乾隆這才把目光轉向自己的姑姑、姐妹們，盯視良久，歎道：“誰也怪不到，朕也就不怪罪誰了。這些嬤嬤里也有好的，也有的是好心。往後公主格格下嫁，內務府不再派嬤嬤。現有的，算是你們的家奴。公主往後和額駙同住一院——就這麼定了。若有嬤嬤仍舊拿宮里的管教款兒，你們只管打出去，只管發落——”他突然撲哧一笑，“這是你們的家事，就是《打金枝》里唱的，不關朕的江山社稷，朕不管！”這一道恩旨對這群公主格格、郡主不啻甘霖雨露，謝恩詞兒卻又難以啟唇，遂一起離席，人人憋著笑叩下頭去。太後嘻笑道：“我的兒，這才叫體天格物的好皇帝，這才象一家子人的大倫！——叫外頭的額駙們都進來，也是老四額駙的喜日子嘛，一對對夫妻看戲，不更有趣兒？”
“成！”乾隆回到皇後身邊坐下，“遵母親懿旨。十八格格進封和碩公主！”