左宗棠文人性情，做事為人禮數欠周。倘若此書真的出于曾國藩之手，被他當場棄如敝履豈不是對曾大為不敬？信以為真的郭嵩燾表情驚愕，生怕因此而引起曾國藩的羞惱。怎知瞧曾國藩非但沒有嗔怪之意，反而表現出一份如風過耳的釋然與輕松，彎腰撿起地上那本薄書彈了彈灰塵笑道：
“季高無須懊惱。我觀此書刻印亦屬上乘，踩爛了實在可惜！正巧曾某原作的墨稿已經丟失，季高如果看了此書心煩，何不將它轉贈于我留作紀念？
原來曾國藩背誦到了後來，翻閱時記住的段落差不多十去八九，正在那兒暗自心慌，剛好左宗棠沉不住氣摔書于地，頓時如釋重負喜出望外。何況這本書又非真是他所作，哪會對左宗棠的失禮行為斤斤計較？
左宗棠尚未從自怪自怨中解脫，情緒敗壞地連連擺手說：“拿去——盡管拿走它無妨！唉，可笑我左宗棠嗜書如命，自認是當世藏書大家，誰知井底之蛙池林莫辯，心中羞愧難當啊！”
曾國藩拿著那本書偷偷朝郭嵩燾晃了晃，使了個不易發覺的眼色。
郭嵩燾猛地反應警醒過來——先前這曾國藩曾誇口說不費吹灰之力，就可讓左宗棠將視作珍寶的善本書白送給他，假如此書實系真品，曾國藩的話可不是完完全全兌現了？
曾國藩對左宗棠頹喪自責的樣子有些于心不忍，忙把那本薄薄的《紅樓夢》珍版刻本重新放回雕漆紅匣內包好，雙手托住置于左宗棠眼前道：“幸虧季高剛才那幾腳沒把書踩爛，否則我曾某一介窮儒可包賠不起呀——此孤品善本雖說書皮略有損傷，傳承下去才更像珍品書的面目嘛，說不定百年以後就因為我編的瞎話和季高老弟幾腳，此書就能多值幾萬兩銀子哩！”
左宗裳一時未能理解曾國藩的語意：“你的意思是……”
曾國藩十分肯定地點頭：“季高慧眼識珠，這確實是一部值得收藏傳世的善本書！不過朝庭關于《石頭記》的解禁最近才有人上奏動議，你最好悄然收在家里獨自欣賞，不要到外面去對人誇口炫耀！”
郭嵩燾追問：“那兄台所說雪天游戲之作的話——”
曾國藩道：“當然是曾某杜撰出來騙你們的。季高老弟呀，我仗著記性不錯現背幾段跟你開個玩笑，孟浪得罪處還請你多多見諒啊。此書珍貴，君子不奪人所愛，曾某奉還！”
左宗棠見自己珍視的寶書失而複得，登時驚喜交集，沖曾國藩深行大禮說：“左某一謝再謝，一者滌生君子坦誠無欺，二者過目成誦令季高五體投地。大人譽滿朝野，文德冠絕天下，當真是人望所歸絕非幸予呀！”
曾國藩還禮，賓主皆大歡喜。
其實曾國藩與郭嵩燾打賭並不是為了貪圖這本稀有圖書。他早知左宗棠為湖南名士，才高八斗學以致用，科場上人稱“左三甲”，意思是憑此人的本領，專心于科考篤定位居前三甲。但他又戒懼這位“左瘋顛”行事狂妄不羈，待人目高于頂，自己有政務相詢甚至收為左右肱股，單靠禮部二品侍郎的架子，和同窗之誼的情分是攏不住他的，不得已才想出這麼個小把戲，略殺殺他的銳氣……本來賣弄記憶才學有違曾國藩向來為人處事的風格，然芪黃之術講究對症下藥，欲令左宗棠另類之人甘心效命，必須采用另類的辦法。
三人坐定又續新茶，左宗棠對曾國藩的佩服感激溢于言表。大家都相互奉承客套幾句，曾郭二人便將辦團練的事講出來，讓左宗棠幫助出謀劃策。
左宗棠默思片刻問：“滌生的難處在于既想興辦民間武裝防患未然，又不欲給地方讒言者以口實奏疏攻紆？”
“不錯。”郭嵩燾道，“曾大人冒死遞折子已經冒犯聖駕，不能再當出頭的椽子啦，那可不是先爛後爛的問題，說不定聖顏震怒就下旨把椽子鋸為二截了！”
左宗棠邊沉吟邊來到書案前磨墨，而後揮毫寫下八大字——化明為暗，韜光養晦。
“好字！”郭嵩燾點頭說。
“好計！”曾國藩亦點頭道。
左宗棠謙遜說：“左某這些雕蟲之策不過是拋磚引玉。以滌生人的行事風格要做到‘韜光養晦’易如反掌，關鍵在于如何化明為暗？全省興辦團練這麼大動靜，魯予虛那厮不可能不有所耳聞，而據左某的觀察推測，一旦他發現是曾大人暗地里主使，必定會奏本參以圖謀不軌！”
他的話講完不久，巡撫衙門的幾個差役便在左府外扣門，聲言魯予虛大人邀請曾郭二位大人前去巡撫衙門一晤。
“我說的怎樣？”左宗棠瞪大眼睛放低聲音說，“這位姓魯的絕對是惡狼托生的，稍不留意就會狠咬你一口——滌生，你可要當心啊，別忘了我寫的那八個字！”
官場人物相會繁文縟節很多。告別左宗棠從左府出來後，曾郭二人又乘著衙門差役帶來的轎子回客棧換好官服，這才趕到巡撫衙門和魯予虛見面。
魯予虛時年四十一歲，比曾國藩大了幾歲，秋闈中榜反倒比曾低了一屆，是道光二十年恩科一甲進士。魯予虛白面虛須相貌堂堂，兩道劍眉斜插入鬢，看去極具英武之氣，也許正因為他這副豐神俊朗的外表，居然搏得滿清宗室青睞，做了恭親王奕訢的連襟。恭親王奕訢的生身母親靜皇貴妃是宣宗皇帝死前的六宮之首，當今聖上咸豐帝奕甯自幼喪母，全賴靜貴妃看護長大，恭親王與新帝同在一母照拂下，年齡相仿，同在書房，關系要好得親如昆弟。
魯予虛當了恭王的姻親，恭王生母又是當今咸豐帝的養母，靠著這種裙帶關系魯予虛在官場平步青云，升遷得一點也不比曾國藩慢。
當下曾郭二人以官禮同這魯予虛互見已畢，魯子虛把兩人讓入後堂奉茶，三人各脫去頂戴補服換成便裝，彼此閑話了一回官司場人事沉浮。
“曾大人此次榮歸故土，湖南士子奔走相告，可見大人聲望之隆。它日瀟湘地方有事，還盼曾大人能夠登高而招，自然一呼百應。”魯予虛頗值得玩味地笑望曾國藩。
曾國藩心中一凜，已知魯予虛對自己的聲名生就了妒忌，生怕自己搶了他這位湖南首撫的風頭及權勢。