看到這幾分搪報，四將你看看我，我看看你。都沒有說話。武昌的失守讓四人皆心中震撼，他們幾人一直都在經籍地區駐防，平日多與東奴交手，對于闖、獻二軍倒沒有什麼印象，只覺得那不過是一群流寇，沒什麼戰斗力。
至于朱仙鎮大敗，大概可以歸結成左良玉的無能吧。
卻不想，今時今日，賊軍居然勢大若斯，仔細一想，湖北、河南、山東盡陷于敵手，整個中國被活生生割切成兩半。而京畿則孤懸于北，夾在建奴和闖賊勢力之中，形勢可謂危矣。
良久，還是唐通這個二百五說話直接，他雖然在松錦敗得一塌糊塗，卻奇跡般地沒受到任何處罰，反做了薊州總兵，率衛駐守密云，是拱衛京畿地區的最大軍事勢力。對于周延儒，他說起話來也沒有任何顧忌，“周閣老，依你看來，這次老孫出陝西能不能剿滅李闖。河南橫在河北山西與湖廣之間，如那個啥骨頭卡在喉嚨里，不拔了，聖上怕是吃不下飯吧。”
還沒等周延儒回答，熟悉陝西秦軍的白廣恩已經搶先說話了：“我看懸。去年老孫出關打李闖時就吃了大虧，敗在他的手里。這才回關中休養不到半年，元氣都沒恢複，現在出關，簡直就是自取滅亡。人說，左良玉怕李自成，李自成怕孫傳庭，我看通通都是放屁。李自成這次拿下襄樊，勢力暴漲，而他老孫新軍還沒練成。此消彼漲，勝負不言自明。”說到這里，白廣恩不禁有些慶幸自己現在陷在京畿地區。若不是他的隊伍先被後金入寇大軍狠揍了一頓，實力萎縮。現在又出兵勤王，此刻的他只怕已經身在河南，陷于那血海尸山的戰場。哪比現在看看蘆溝曉月、西山紅葉來得愜意。
說起孫傳庭，此刻聖眷正隆。他手頭的半調子秦軍也是明朝在西北和中原唯一的一支軍事力量。
崇禎皇帝對前途已經有些絕望，他像一個賭紅了眼睛地賭徒，還在幻想孫傳庭能畢其功與一役。能夠依靠一場軍事上的勝利解決李自成問題。
可老孫手頭的那點部隊上次出河南已經被打殘，現在正在陝西屯田、繕器、積粟、招兵買馬，如果再給他一年時間。或許還能恢複點戰斗力。
可惜崇禎皇帝等不得了。他令孫傳庭兼督河南、四川軍事。不久前，又進他為兵部尚書，改任督師，總領四川、河南、應天、鳳陽、湖廣、貴州軍務，仍舊兼督三邊。不但如此，還賜老孫尚方寶劍。
如此一來，可以說。黃河以南加上陝西三邊的軍事力量都歸他孫傳庭管，風頭一時無兩。雖然老孫手頭只有可憐巴巴的兩萬新軍，加上征發的民負、輔兵，總數也不過十萬。靠這點人馬想出關同李自成斗，卻是一個問題。
可皇帝卻管不了這麼多了。他一面嚴令孫傳庭出兵，一面還做了許多姿態。俗話說，軍事是政治地延續，軍事行動之前，政治宣傳造勢必須跟上。皇帝立即下了罪己詔，並免除了河南三年田租。罪己詔皇帝已經下過許多次。大家都審美疲勞了，也不怎麼當真。至于免租一事，反正河南現在已不在朝廷手里，就算免一百年也落實不下去，說說而已。
皇帝還下了賞格，“擒李自成者，賞萬金、爵通侯；擒張獻忠者，官極品，世襲錦衣衛指揮使。”
新軍未成。政治上又未切中要害。倉促而行，尚未出兵，已露敗相。
白廣恩在四人中算是戰略眼光最好的一個，他總結道；“目前的形勢是一動不如一靜，朝廷卻不該催孫大人出兵。怎麼說也該讓秦兵練成才談得上其他呀！秦軍已是朝廷京畿以外唯一地一支軍隊，就這麼消耗了實在可惜。”
問題是。現在的北京還在戒嚴。皇帝最應該做的事情是先解北京之圍再說。這個時候還在為李自成超心，未免有些思維混亂。看不清楚形勢了。
聽白廣恩這麼一分析，眾人都點頭說是這個道理。
唐通這個二百五已經開始叫嚷起來，他大聲對周延儒說道：“閣老，你是首輔，這個道理只怕要您同聖上說去。”
周延儒本是個草包，聽白廣恩這麼一說，心中有些發涼，“你們的意思是，孫大人這次出關必敗？”
眾軍都點點頭。
正在這個時候，外面來報說侯公子找到了。
周延儒忙說了一聲請。心中卻有些埋怨，侯方域名義上還是自己的幕僚，可在通州這麼長日子卻無一策獻上，反整日喊著讓自己出兵天津。到後來，他也懶得見他。不過，看在他父親的面子上，卻不好責備。
侯方領域這段日子瘦了許多，臉盤也變尖了，眼神里帶著一絲譏誚，進來見了諸將，一愣，隨即恢複平靜，一施禮：“見過閣老。”
“朝宗，你終于來了，讓我好找。來來來，我給大家介紹一下。這位是侯恂侯大人的公子侯方域，這是白廣恩將軍，這是白騰蛟將軍，這是唐通將軍，這是周遇吉將軍。”
“見過諸位將軍。”侯方域不卑不亢地拱了拱手。
因為侯公子才名在外，四將也不敢拿大，忙回禮。
侯方域卻不在理睬，回答周延儒說：“閣老，在下身為幕僚本當為大人效力。可出兵天津一事大人卻一直推委拖延。朝宗有負甘大人所托，心中有愧。甘大人沙場陣亡，尸首被拋于衛河，葬身魚腹，竟死無葬身之地。好在朝宗手頭有甘大人手指一截，今日時辰恰好。正好立個墳塋，燒些紙錢，為義士一哭。”
說到這里，侯方域眼睛微紅。語氣中頗有悲憤。
周延儒聽他說話很不客氣，卻不以為意，只微微笑道；“葬了就好，甘大人為國捐軀，可惜了。”
侯朝宗心中更是憤然，輕聲質問：“閣老地意思是為國捐軀的甘大人很不明智了？。還是……”
周延儒一擺手，心平氣和地說：“逝者已矣，說這些做什麼？對了。朝宗，今天請你來是有兩件事情。一是問問你對孫傳庭大人出關的事情有何看法，畢竟你是河南人。河南屢遭匪患，流寇的情形你比我們要清楚些；再則，你是同奴酋阿巴泰交過手的，想問問你建奴這次入寇大軍地情況。”
說著，也不管他聽不聽。徑直將他們剛才所說的那席話同侯方域一一解說分明。
侯方域聽周延儒說完，想了想，道；“孫大人完了。現在的李闖拿下襄樊之後，兵力膨脹，所部三十余萬，皆是百戰之兵。孫大人那點新軍，訓練未成，去河南……那是往絕路上走呀！”
四將軍都點頭，孫傳庭威望極高，看著他往死路上去。所有人心情都不好。
還是周遇吉沉不住氣，大聲說：“閣老，你要勸勸皇上呀！”
周延儒歎息一聲，“你們知道什麼，出關去河南雖然是皇上的意思，但何嘗不是陝西諸官吏的意願？”
侯朝宗有些疑惑，“這同陝西官員有什麼關系？”
周延儒搖搖頭：“朝宗你這就不知道了，孫傳庭在陝西屯田練兵，要錢要糧。而今國庫空虛，那里撥得出來，還不是要落實到陝西地方。這麼大一支軍隊，所費巨萬。陝西人送他孫傳庭還來不及，那里還敢強留？這不，那邊地奏章已經雪片一樣飛來。都說孫大人新軍已經煉成。正該出關剿匪。遲遲不出，難道還養賊自重不成？”
說完這話。周延儒還是不在意地笑笑：“孫大人若這麼在陝西呆下去，對大家都是個麻煩。不但聖上，連朝廷諸臣也認為，多一事不如少一事，索性讓孫傳庭出兵，沒准還能打贏。可今日聽你等一分析，看來老孫是敗定了。”
“多一事不如少一事？”侯方域大叫一聲，“閣老……”
周延儒淡淡地說；“朝宗，我輩為相，當調和陰陽，平衡大局。孫大人必須出兵。再說，戰場之上，未戰先論勝負，書生之見。難道孫大人就不能打贏這一仗？”說著話，他地眼神突然變得凌厲起來，掃視了唐通等四將一眼。心中卻是暗罵，侯朝宗，看在你老子面上我不同你計較，皇帝一心求戰，我等自然要隨聲附和，這才是為官的道理。老孫的死活管我俅事，只要能保住我首輔地位置就行。
四將被周延儒這麼一看，立即醒悟過來，齊聲道；“閣老語之有理，孫大人定能取得勝利。”
“哈哈！”侯方域大聲笑了起來，直笑得眼淚都出來了。心中卻頹喪欲死，這個大明朝是沒救了。笑畢，他一拱手，“閣老，朝宗這次來通州有付甘大人所托，愧對甘大人英靈。我本是一介書生，對軍事是個外行也幫不上什麼忙。正打算去京城探視昭獄中的父親，這就告辭了。”
說完話，也不在理睬周延儒，大袖一拂，飄然而去。
“狂生！”唐通拍案而起，怒道：“閣老，此人實在太狂妄了，正該拿下懲戒一番才能消我等心頭之恨。”
周延儒搖搖頭，“唐將軍，漫不說那侯朝宗是侯大人的公子。侯大人雖人在天牢，卻說不定哪天就起複為官。再說，侯方域素有才子之名，科舉入仕也是早晚的事情。大家同朝為官，留有一線人情在那里，見了面也好說話。”
“閣老心胸開闊，當真是宰相肚里能撐船呀！”
“周相目光遠大，胸襟開闊，我輩楷模。”
四將一陣恭維，半天，周遇吉才道；“侯朝宗走得匆忙，倒忘記問他建奴大軍的虛實了。”
周延儒擺手：“不用問了，建奴有兵力七萬，號稱十萬。這次寇掠山東，又得三十六萬人口，總數已達四十萬。現在香河地一萬多北兵，定是他們的前鋒。我等只可依城堅守，斷斷不可出城浪戰。”
唐通笑道：“建奴地厲害大家都是知道的，這麼多人馬，咱不是傻子，送死的活卻是做不得的。”
白騰蛟和白廣恩是在阿巴泰手頭吃過虧地，自然大聲附和。只周遇吉心有不甘，“聽說吳三桂地兵快到了，關甯鐵騎，或許能與建奴打上一場。”
唐通一瞪眼；“關甯軍有個屁用，早已不堪使用。他吳三桂這次能帶多少人馬過來，左近也不過三五千吧，他就愣到拿雞蛋去碰建奴那塊石頭的地步？”
周延儒笑道；“吳三桂來了更好，讓他領兵入通州城，只要他不出城一步，加上我們手頭人馬，通州這個北京地東大門算是守住了。”
“閣老所言甚是。”
雖然侯方域剛才說了些氣話，影響了一些氣氛。不過，周首輔大人有大量，卻不放在心上。今天是他遲到的壽宴，自然好高高興興的。同四將商量了一下如何防守地事情之後，便擺上酒宴，鬧了一氣。
夜半時，五人這才散去。
回房之後，周延儒還是有些不塌實，他提起筆來想給皇帝寫一分奏章，大意是：東奴前鋒已至香河，但在我英勇的大明官兵面前碰得頭破血流，無法再進一步。請皇上放心，北京堅若磐石。
但一提起筆，卻覺心氣浮動，竟不能成文，只得拋筆蒙頭大睡去了。
而那侯方領域告別周延儒之後，走出通州，手一招，路邊一個行人湊了上來，小聲道；“情報司京畿組合壬隊見過侯先生。”
侯公子將一封信塞到他手里；“速交高將軍，十萬火急！”
“是，不知道公子現在是否回天津，我安排人手護送/”
“不用，建奴大軍前鋒已至香河，道路斷絕，我先去北京，找機會回陳留。”
“先生一路保重。”
二人都還不知道天津大捷的消息。
這個年代，信息傳遞速度非常之慢，尤其是在激烈的戰場之上。