紀昀攙不得、扶不得，又覺受不得，偏被傅恒拽定了，掙不動躲不得，臊得黑臉紅透，結結巴巴說道：“這……這怎麼使得？學生……夫人快請起，不要折殺了學生……”棠兒拜了，起身又福了一福，說道：“先生鴻才河瀉，老爺回來常常說起的。今日多虧了先生救了娘娘鳳駕。您就是我傅家的大恩人，哪有不受禮拜的道理呢？”正說著，老王頭過來，稟道：“老爺太太，都預備齊了！”
“哦，是這樣。”傅恒滿面笑容地將手一讓，說道：“倉促之間，聊備菲酌，這是自己家宴，先生不要拘束，可惜老勒、小桂子、錢度他們從軍的從軍，出差的出差。又不好太張揚，我只叫了王文韶、莊有恭，還有敦敏、敦誠二位皇叔。還有個大名士叫曹雪芹，也派人叫去了。都是我們一隊里人，陪著一處樂樂耍子。”
這就是說，一桌席面請了兩個狀元，還有兩個皇室親貴！紀昀覺得頭有些發暈，已帶了點“醉”意。這些人在翰林院、國子監和宗學里都是常見的，自己性傲不大兜搭，別人也都不是等閑之輩，也難屈就。想不到傅恒一張帖子都請了來，而且是來“陪”自己的！……胡思亂想間已走了進來，但見軟紅珠簾，廊間庭邊站滿了妙齡女郎，紗帳燭影間綽綽約約，皆是佳麗絕色。傅恒見他傻子似的，莞爾一笑，卻沒說什麼，帶著他徑至後廳。王文韶、莊有恭和敦氏兄弟已坐在席前，見他們進來，一齊站起身來。王文韶是翰林院掌院學士，原是紀昀的頂頭上司，今日一改面目，半點矜持之色也沒有，搶先過來拉手道：“曉嵐一一你這家伙，什麼事情要麼不作，一作就嚇人一跳！我說的呢，上次我治打呃兒——原來你通醫道！怎麼我在楓晚亭著涼，燒得那樣厲害，你就不伸手診治一下，害得我頭疼了五六天！”一邊說，一邊就笑。莊有恭是從河工上被找來的，他和紀昀不熟，只微笑著站在桌前。敦敏好奇地看著紀昀。他聽說過紀昀元旦朝會和乾隆對詩的故事，以為不過才思敏捷而已；聽說了今天的事，也不禁油然生出親近之情。敦誠在旁笑道：“紀公給文韶公治打呃兒，我是親眼見的。那日是掌院學士給新進來的翰林講課，題目是《吾未見好德如好色者也》。文韶公不知怎的吸了涼風，講著講著就打起呃兒，那詞兒聽著也就百媚俱生：‘好德是天理呃！——好色乃是人欲——呃！存天理，呃！呃！滅人欲，呃！唯上智之士呃——可以呃言之！呃呃！唐武則天——呃！曾召見——呃！僧神秀，問及：“爾為一一呃！大德高僧，見了女人——呃！動不動心？”神秀回說：“和尚——呃！已修成——呃！羅漢果，色見——呃！紅粉如骷髏……”’曉嵐這時候兒走上講壇，不知在文韶公耳根前咕噥了幾句什麼話，文韶公也就不再打呃兒了——曉嵐，你說了些什麼話呢，今兒就近兒領教！”經他這麼繪聲繪色地介紹，眾人紛紛附和，要紀昀揭謎。紀昀笑道：“我說：‘外頭劉延清大人在清秘堂恭候。有人參劾您一本，說你挾妓游西山，宣淫潭柘寺，是個假道學——延清不想貿然上奏，先來問問。’文韶公吃一驚，也就不再打呃兒了。”
敦誠連說帶比畫，學著王文韶說話的樣子——一只手撚著辮梢，另一手輕輕撫著八字髭須，打一個“呃”兒身子聳動一下，一臉的苦笑，無可奈何。眾人見他學得畢肖，都笑得前仰後合。敦誠卻因為摹仿王文韶太認真，喝一口水又噎住了，現世現報地也打起呃兒，打得又響又脆。棠兒親自帶著個丫頭端著酒具進來，早已聽見前頭的話，笑得別轉了臉；侍立的丫頭們有的捂著肚子，有的掩著嘴。王文韶揉著胸口，笑指著敦誠道：“該該！佛設犁舌獄正為斯人！真正是加減乘除絲毫不爽！”敦誠只是呃著，回不出話來。倒是紀昀見他難受，從筵桌上撿了一瓣生蒜塞在他的口中，說：“使勁嚼，不要怕辣，這就好了。”立時也就止住了。傅恒問：“怎麼不見小七子？”
“爺，奴才在這呢！”小七子就在外間廊下立著侍候，一步跨進來呵著腰回道：“去歪脖槐樹請曹爺的小阮子回來了，曹雪芹今兒從宗學出來就沒回家。芳卿姑娘說被怡王爺請了去喝酒寫字兒，今晚未必回來呢！”棠兒抿嘴笑道：“想必是芳卿又把他局住不叫出門，怕我們灌傷了曹爺。這芳卿也是的，上門越來越稀了。”傅恒心里也覺掃興，卻笑道：“改日再來，我狠狠罰雪芹！上次康兒百日，他就逃席，跑了和尚還跑了廟不成？我把《紅樓夢》編了‘十二金釵曲’，叫他來聽聽，就忙得沒有一點空兒。我就最怕文人學了李青蓮的固窮相。”說著，眾人一一安席。敦敏忙著替曹雪芹圓場，說道：“這回雪芹不是逃席，昨兒我去西山曹家還見了他。芳卿指著請帖直埋怨，在宗學還不如在家糊風箏。月例銀子領丟了家里，天天外頭野著吃酒。柴要買，米面要買，房子漏雨得修。我一個女人能辦了這些事？——她奶著個孩子，苦巴拉腳的，也真是難……”他沒說完，眾人已在鬧著要見福康安，棠兒高興得容光煥發，叫奶媽子抱了出來，親自逗著孩子：“這是紀伯伯，莊伯伯，王伯伯——這是兩個叔爺！幾時你會請安呢？好寶貝兒……”
福康安裹在綾羅繈褓里，穿著洗得干乾淨淨的百家衣，腦袋晃來晃去，粉都都、白生生的臉上一雙大眼，漆黑的瞳仁幾乎不見眼白，用詫異和好奇的目光，隨著母親的指點看看這個，看看那個，不時踢一下小腳。突然“哇”地一聲大哭起來，恰巧王文韶過來逗他，翹起的小雞雞“刺”地一泡尿，刺得王文韶一頭一臉。在眾人哄笑聲中奶媽子得意洋洋地抱著出去了。
“上次世兄過百日，曉嵐沒來湊熱鬧。”王文韶道，“你是咱們翰林院才思最敏捷的，要補一首賀詩。不然罰酒三斗！”
紀昀經這一陣熱鬧，早將“拘泥”二字丟了爪哇國。王文韶這一說正搔到癢處，遂笑道：“如此簪纓之家，富而好禮之族，紀昀還是第一次領略其風。六爺既生貴子，我豈能無詩相賀？”傅恒便一迭連聲催要文房四寶。棠兒輕舒皓腕，便在端硯中仔細磨墨。莊有恭笑道：“你是個有急才的，皺著眉想什麼？那些陳腐俗套，諒你也拿不出手，我們也聽厭了，要新奇，要出人意外，要有創新之作！”紀昀道：“這可難住我了，萬一我犯了口孽呢？”
傅恒在卷案上展著宣紙，笑著對棠兒道：“你聽聽，曉嵐說怕傷了人——他是個大才子，上回我抄的《聊齋志異》他借去看，還看不上呢！”棠兒也甚喜歡紀昀豁達爽朗，笑道：“我雖不懂詩，也知道詩由心出。紀先生怎麼會傷了我們——再說，你是我們恩人，犯我們句口孽也承當了。”
“既如此，紀昀就放肆了。”紀昀笑著自斟一杯，“國”地仰臉飲了，提起筆來向那紙上寫道：
這個婆娘不是人，極精神一筆顏書，個個都有茶碗來大。
眾人不禁驚駭相顧。王文韶看一眼臉色蒼白的棠兒，囁嚅道：“這……這……這也太……”“沒干系。”傅恒臉上笑容未退，心中暗驚此人膽量，口中卻道：“請紀兄接著寫。”紀昀也不言聲，從容又寫，卻是：
九天仙女下凡塵。
“好！”敦誠頭一個靈醒過來，擊節喝彩：“這個案翻得妙，翻得驟，翻得新！”眾人懸著的心松下來，皆大歡喜，爆發出一陣哄堂大笑，莊有恭道：“這確是口孽詩，也真虧了你想——出語驚人，驚破人的膽——你要嚇死我了！”說著第三句又寫出來了，仍是駭人之筆：
福康安兒要作賊，
此刻眾人知他手段，不再驚懼了，嘩笑著紛紛說道：“你小心下地獄！”
“真真獨出心裁！”
“看你這家伙怎麼翻案！”
“當了‘賊’，這個這個……這還怎麼轉圜？”
“噓——又寫了！”
眾人睜大了眼，目不轉睛地盯著那枝筆，仍是那樣從容，緩緩地一筆又一筆寫出：
偷來蟠桃奉至親！眾目睽睽之中，紀昀小心地揭起紙來，吹了吹墨，與那三聯並排晾在條桌上，笑問：“如何？”
“妙！”
敦誠頭一個鼓掌大笑稱奇。眾人紛紛起身看那四幅字，真個光潤圓熟，暗藏筆鋒，滿壁的字畫頓時相形見拙。傅恒笑道：“棠兒方才嚇得花容失色，此刻如何——我們有這麼個‘賊’兒子，算得是福氣罷？”棠兒道：“那當然！遲一遲送湯家裱起來。你這書房里掛這個不宜，就掛到我念佛的觀音像旁邊。”紀昀忙道：“這是游戲之作，雖說不上輕佻，可也太欠莊重，夫人太認真了。”博恒笑道：“先裱起來！這是佳話嘛，將要流傳千古，後人會因此念及我們傅家呢！”
此刻絳蠟高燒，瓊液盈樽，眾人重新入席，舉酒為棠兒賀喜，交口稱贊紀昀文字瀚墨“堪稱雙絕”。傅恒因道：“枯酒難吃，拇戰又太俗，叫我的家戲班子來為諸先生上壽。”說著輕輕拍了拍巴掌。
掌音剛落，眾人便聽兩側廊下佩環丁當作響，書房中侍立的丫頭忙挑起珠簾，只見兩行歌伎，著一色的蔥黃宮裝，一行執著琴瑟笙篁，一行手持團扇，如步履凌波似地翩翩而出，盈盈施禮向筵席下拜。棠兒站了半晌，覺得有點疲累，向紀昀斂衽一禮，笑道：“紀先生今兒開懷暢飲，多用些酒。遲了就住在家里，不要見外。需用什麼物件只管開口，說句大話，只要天下有的，寒舍都舍得叫先生滿意的。我有些支撐不住，先告罪了。”慌得紀昀忙起身還禮笑道：“夫人如此錯愛，紀昀何以克當？請尊駕自便……”棠兒這才辭了出去，傅恒將手一擺，頓時笙篁琴瑟齊鳴。六個歌女長袖飄舞團扇翻飛，歌喉頓開唱道：
楚楚腰肢掌上輕，得人憐處最分明。
千回步帳難藏豔，百結葳蕤不銷情。
朱鳥窗前眉欲語，紫姑乩畔目將成。
玉鉤初放釵欲墮，第一銷魂是此聲……
此刻席上坐客人人聽得心醉神迷，目有視，視舞步；耳有聽，聽豔曲；那伴奏的女子手揮目送唱道：
妙諳諧謔檀心靈，不用千呼出畫屏。
斂袖皺成弦拉雜，隔窗摻破鼓叮咚。
湔裙斗草春多事，六博彈棋夜未停。
記得酒闌人散後，共寨珠箔數春星。
真個舞賽天仙歌能裂石，滿室幽香襲人，風鬟霧鬢令人心不能自持。饒是敦敏素來穩重持禮，莊有恭、王文韶以道學自許的人，也都心旌神搖，迷惘如在仙境，左一杯右一杯灌酒，如癡如狂。紀昀雖能吃肉，卻不能豪飲，已是酡顏欲頹，不禁擊案叫道：“今夕何夕，得此仙樂！”
“紀兄高興，就是我的至誠到了。”傅恒笑道：“且看下一折。”將手一揚，擺了擺，叫道：“明當兒，還不出來！”
隨著叫聲，一個女子曼聲應著褰簾而入，眾人注目看時，只見明當身著粉色紗衫，下著濃綠色水瀉長裙，烏云鴉堆，青絲嫋嫋，彎彎兩道柳煙眉，在宇間微微蹙起，若愁若喜，似嗅似笑，流眄四顧，人人精神為之一爽。敦誠不禁大聲贊道：“好一朵人面桃花，又似水中芙蓉！”那明當向紀昀嫣然一笑，差點勾得紀昀三魂縹渺七魄俱散。只聽她宛轉唱道：
相逢處，記得虎山前。七里胭脂淘作水，一城羅綺織為天，蕭管送流年。
那時節，卿在木蘭船，隔座唾人花散雨，帶歌行酒柳搖煙，宛轉到儂邊。
“這真是豔絕之詞，清絕之唱！”紀昀望著嫋嫋婷婷的舞姿，恍然如在仙境，醉眼蒙朧地說道：“兩闕《望江南》，帶夢入秦淮啊！”傅恒笑道：“這是前年我去金陵，尹繼善請我游秦淮，方子固先生即席吟唱的。確是秦淮舊夢。不知先生能否也續寫幾闕？”紀昀笑道：“方子固是靈皋先生的愛孫。這詞已經寫絕了，足令溫李卻步，我有何能為，敢來續貂？”口中說“不敢”，卻以箸擊盂，目視明當，輕聲吟道：
紅橋近，雙槳放遲遲。絕世豐神臨水處，可人情性薄酣時，煙重柳難支。
那時節，花放一枝枝，酒敵或能狂白也，花容哪得比明當，他也道儂癡。
他一邊說，敦誠在一邊用蠅頭小楷記錄。記錄完，即將小箋交與明當。明當輕啟櫻唇喃喃誦讀，突然春心一動，瞟了一眼又高又壯又黑又胖的紀昀，頓時飛紅了臉，不言語將詩箋塞進了袖中，偏轉了臉竟自忸怩不能自勝。傅恒是風月場上有功夫的人，已是瞧出個七八分，遂笑道：“小妮子目空眼大，從沒個瞧得上的，這番似乎動了心？夫人已經許出了願，只要先生張口，再好也舍得奉贈。紀先生，聽說你內堂尚虛，即以此女，作箕帚之奉，如何？”
紀昀目中火花一閃。他是河間名閥子弟，自幼游學讀書在外曆練，雖然看去放浪形骸不拘于禮，骨子里卻通明世務處事嚴謹，一陣興奮過後，立刻平靜下來，從椅中起身作揖道：“六爺錯愛得很了。娘娘的病得以好轉，是娘娘自己深仁厚澤，因此上天賜福！試想，如果我不奉旨，焉能進入內宮？進入內宮，不逢娘娘疾急，或者我于歧黃之術毫無所知，豈不也誤了事？冥冥上天巧作安排，只是假手于我為娘娘祛災而已。娘娘聖壽未盡，即便沒有我，上天也自另有救治之術，我豈敢貪天之功！”他凝視著發怔的明當，微微歎了口氣：“這要折殺紀昀了一一這是六爺的愛姬啊！清歌已聆，盛筵已領，色與魂授，難道還不知足？”一席話說得眾人都發愣：這不像是撇清，又不像是推辭，紀昀葫蘆里賣什麼藥呢？”
“曉嵐兄和我來這一套！”傅恒大笑道，“——不過也得問問明當的意思。”他轉過臉來，見明當羞得滿臉飛紅，笑問：“你心里怎麼想？可樂意跟了紀先生？”
明當當著這麼多客人，越發情怯羞澀，暈赦滿頰，一雙皓腕不停地搓弄著衣帶，嚶嚶數聲，不知說了句什麼。傅恒笑問：“說的什麼，好歹叫我們聽清楚呀？你素來不是這個秉性嘛！”明當低聲道：“我左不過一個奴婢，聽主子的吩咐唄……有什麼說的？”她低著頭趾著腳尖，又小聲咕噥了幾句。傅恒看著她，滿意地點點頭，說道：“這也不枉了我素日教導——知禮！才子配佳人，這是天成之偶——小七子！”
“哎——奴才侍候著呢！”
“按照前頭發送芳卿的例，加一倍妝奩給紀先生。”傅恒笑著吩咐，“從明兒起，明當不再在園子里侍候，挪了太太正房東廂去，這里就是她娘家，你們以姑***禮待她，紀先生下聘後，揀個好日子給他們辦喜事兒。”
傅恒說一句，小七子答應一聲，又轉過來給明當磕頭賀喜，說道：“當初姑娘從蘇州買來，前頭喜旺子還想求我給主子說話，說他選出來要作外官，想討了姑娘去作太太。我當時就給他個沒趣——我說，‘莊親王世子來要明當，一聲不願意，老爺就辭了出去。你也沒撤泡尿照照你那鱉形，就想吃天鵝屁！’”突然想起用“天鵝屁”比明當大不相宜，忙“啪”地自打一下嘴巴，改口道：“想吃天鵝肉！——‘明當姑娘不是爺買來的，是爺從蘇州織造府歌舞教司請來的，您瞧人家走路那份貴重，那份儀態，臉盤兒身材帶出來的體尊！——叫我去說話，不是狗戴嚼子相勒麼？’今個兒可好了，紀先生呢是羊車投瓜砸得脆的大才子，姑娘又是個弄玉吹蕭的活觀音，配到一處，那可叫怎麼說？”他怔著臉眨著眼想了想，突然冒出一句唐詩：“兩個黃鸝鳴翠柳，一行白鷺上青天！”他盡可能搜羅著自己的“學問”一口京白，說得繪形繪色，口吐白沫。頓時笑倒了眾人。敦敏先還忍著，想想越發耐不住，“噗”的一口酒噴了敦誠一身，敦誠笑著踢了小七子一腳，“小蛋黃子忒煞伶俐的了！什麼叫羊車投瓜砸得響？又是什麼弄玉吹蕭的活觀音？好好的掌故都叫你攪得稀爛！”傅恒咳嗽著笑道：“快侍候著姑娘下去。滾你的蛋去吧！”眾仆人簇擁著明當下去。席上幾個人又亂哄哄說笑一陣，聽著自鳴鍾連敲十一聲，已入子時，見傅恒面帶倦意，知道他乏透了，且知他明天還要忙，便都紛紛起身告辭。傅恒一徑送了出來，握著紀昀的手，誠摯地說道：“明兒又要辦正經差使了。同在一處，諸多事務，還要請多關照。”
“大人放心。”紀昀何等精明的人，立刻聽出他話中雙關之意，點頭說道：“紀昀如此身受國恩，豈敢怠忽公務，恃寵取禍？”
眾人都去了，傅恒站在二門口，望著初升的一彎眉月只是出神；六十五萬軍餉被劫，已經和劉統勳談過幾次，直隸總督、巡撫已派員前往，會同高恒破案。因為皇後重病，劉統勳的欽差大臣詔書還沒有下，這事明天一早就必須請旨辦下來。西南金川的軍務，現在慶複、張廣泗還是一味調兵遣將、索餉要糧。說是攻下了幾十個堡子，可連班滾、莎羅奔的影兒也沒摸到。阿桂來信言語含糊，說自己“身在廬山”又說“將熊熊一窩”。似乎在指摘慶複和張廣泗，卻又不明說，這是什麼意思呢？難道又重蹈了上下瞻對的故事，打成了爛仗？這件事其實乾隆更關心，也得抓緊接見幾個云貴川過來的人，盤問盤問底細……還有去云南開銅礦的錢度，上次奏報說殺了四十多個在礦中傳教的“天理教”教首，“井礦安甯”是他折子里的話，但云貴總督葛洛來奏，卻彈劾他“殘忍成性，濫殺無辜，礦工群情洶洶，或將激成大變，”——這“天理教”是怎麼一回事，是不是白蓮教一黨呢？皇帝不久要出巡直隸，他離京之前，這些事都要搞清楚，請示方略，不然出了事，都是自己的責任。張廷玉和鄂爾泰都老病了，他們在朝幾十年為相，門生故吏遍布天下，不結黨也有黨，無門派也有派，還在明爭暗斗。訥親和鄂爾泰過從得近，自問感情又和張廷玉相投，門派之爭看來還要延續下去。他又想起‘一技花’，這麼一個小妖婆子，怎麼就擒制不住呢？由‘一技花’又轉思到娟娟，那月夜舞劍，那夜宿馬坊鎮，還有那馱馱峰上落紅成陣的桃林……
不知受了什麼東西驚擾，隔院花園里的宿鳥撲喇喇扇著翅膀呱呱大叫著從頭頂飛過。傅恒從千頭萬緒的遐思中清醒過來，但見月如細鉤，懸在疏朗的星漢之間，藍得發紫的天穹上一絲云彩也沒，淺淡的月光灑落下來，給花園女牆和那叢叢的月季、牡丹花，玉蘭、海棠樹鑲上了一層銀灰色的霜，由近及遠愈看愈模糊，似乎一層層一疊疊在不住地變幻它們的姿勢和色澤，給人一種神秘不可捉摸的感覺。夜半清風帶著花香——那花香很雜，有月季的清香，有時還雜有石榴香、丁香、玉蘭香吹來……又有些想不出名目的香，在微風中輪番襲來，涼涼的，淡濃不一地遞送著，直透人心脾——這樣的夜間，獨自賞花步月，真真是莫大的享受。
傅恒適意地將發辮甩到腦後，徐徐下階，遙望著星瀚浩渺的天空，久久凝視著，心里打點腹稿，草擬一篇步月詩，但連著擬了幾首都不滿意。心里一陣失落，更覺詩思謇滯，只得無可奈何地歎了一口氣。小七子因主人、主母都沒睡，吩咐了家人都不許睡，又叫妻子進里院招呼上房婆子丫頭都小心侍候。這才出來，見傅恒苦苦沉吟，正要上前請他回房歇息。忽然聽見二門外院西配房隱隱傳來哭聲，忙叫過二院管家喜旺低聲訓斥道：“日你媽的，越侍候侍候出新樣兒了！沒見主子正在想詩？那院里洗澡水我都不許他們潑，別人都安靜，倒是你老婆房里鬼叫喪兒！”傅恒這才細聽，果然西配房里傳來了隱隱的哭聲，是個女人的聲氣，似乎在竭力地壓抑著，嚶嚶聲若斷若續傳來，不用心根本聽不出來。傅恒想回到里院，想了想，招手兒叫道：“你們過來——喜旺家的是怎麼了，半夜里哭得淒惶？”
小七子和喜旺見驚動了傅恒，一溜小跑過來，趴在地上就磕頭請罪。喜旺說道：“爺，是這麼檔子事。我媽原在熱河皇莊給內務府管領的戚家當奶媽子。侍候的就是現今莊王爺門下魏清泰的大老婆。魏清泰今年七十多的人了，小姨太太黃氏又添了個丫頭，黃氏沒過門的時候在咱們府西下院當過粗使丫頭。和我們家的相與得好——她添了丫頭，魏家大太太惱了，說不信七十多歲的人還能行房，這丫頭是野種的，逼著問是和誰睡出來的，打了攆出來，這事已經過去十好幾年了。黃氏前頭還生了個小子留在魏爺府里。黃氏想得沒法，今兒偷偷進去看兒子，兒子送了她四五兩銀子還有一袋子面，叫人告了大太大。東西沒得著，還當她的臉罰小少爺跪，曬得暈了過去，黃氏又叫趕了出來。她心里氣苦，想尋自盡，來我家給我媽訴訴苦情，想把孩子托到我媽這里得便兒給大太太說個情兒，還收留閨女回魏家——為這檔子小事哭哭啼啼的，實在太不成話。奴才正拾掇這些婆娘，小七哥聽見了……”傅恒仰臉想了半日，才想透這件事的來龍去脈。遂笑道：“有難過的事，還不叫人家哭，難道憋死不成？她不過是窮，你資助點銀子，好生寬慰寬慰，就不想尋死了。銀子要短缺，回太太一聲，從公帳里支一點。”他說完抬腳走了幾步，忽然覺得自己處置得太隨意了些，又站住了，說道：“你帶她們到上房來一趟。”說罷徑自進了內院。
“吃酒吃得多了吧？”棠兒沒睡，在燈下開著紙牌等他，見他進來，丟了手中的牌起身，撇著嘴笑他，“方才叫人去看，說是在月亮底下轉悠呢，可作出什麼好詩了？——荷香，給老爺把參湯進上來——別是月下想美人，想入非非了，只顧從脖子往下想起，哪里還作得出詩呢！”傅恒笑道：“你這人！胡說些什麼，丫頭們聽了要笑的！你還不是個美人？就像戲上說的，有羞花閉月之貌，沉魚落雁之容。恐怕你在想別的男人，由彼及此疑我也未可知。”說著便喝參湯。棠兒是有心事的人，登時臉一紅，忙用話遮飾：“別說這些謊話遮掩了，家花再好也沒野花香！天殺的，別以為我有了康兒就不留心了——上回高恒家婆娘來，你那兩只眼，直勾勾的——那婆娘也不是個好東西，騷樣兒，浪八圈兒！”
“罷罷罷，越說越上勁了。我不過站了一會月亮地兒，你就這麼搶白我！你要是皇上，還有臣子們過的麼？”傅恒笑了一陣，又道：“也真是的，我如今竟作不出詩了。心里只是有，口里手里卻說不出，寫不來。才三十一歲，就老了不成？”棠兒也換了正容，說道：“那是忙公務，看折子看的了，作詩弄詞的得有閑功夫。上回娘娘跟我說的衙役和秀才作詩故事兒怪有趣的，秀才的詩說‘清光一片照姑蘇’，這是說月亮。衙役說‘月亮不止單照姑蘇，應該是“清光一片照到姑蘇等處”才對’——沒的不是叫什麼來著——公牘害文。這幾年你在軍機處，看的都是‘等因奉此’。再過幾年，“兩個黃鵬鳴在翠柳枝上，四個白鷺排隊飛到天上’都寫得出呢！”還要往下說時，丫頭彩卉進來稟說：“喜旺家媳婦帶著個女人進來，說是老爺叫進的。”棠兒便問：“三更半夜的，有什麼事？”
傅恒便將方才的事約略講了，又道：“魏家是常來家走動的人，他那些家務我也攪不清。不過，聽起來滿淒慘的。佛心無處不慈悲，聽聽怎麼回事，能幫就幫她們一把。”棠兒聽了無話，那女人已帶著個小女孩兒進來。傅恒定睛看那婦人，只在三十歲上下，身著一件靛青市布褂子，已洗得發白。褲腳處綴了補丁，只是修飾得好。肘下襟上的補丁都用繡花滾邊兒，兩邊對稱綴上，不留心還以為是專門加上去的花飾。瓜子臉兒、水杏眼，嘴角若隱若現還有個酒窩兒，細眉如畫幾乎綿延到鬢邊，朱唇櫻口，胭脂不施，天生風韻。棠兒卻在看那女孩，約莫在十二三歲，和媽媽穿的一樣，靛青市布大褂兒，只是像是重新染過，連補丁都是一樣的顏色，眉字宛然如畫，很像母親。黑黑的兩個眼睛卻和魏清泰的大兒子魏華一模似樣，蝌蚪一樣漆黑，流盼之間頗生精神。只是臉色蒼白些。在這樣華貴的屋子里也不習慣，低著頭躲在母親身後不言語。棠兒見傅恒注目那女人，無聲一笑，正要說話，傅恒已經開口：
“吃飯了麼？”
“回老爺的話，我不餓。”黃氏怯生生地看了傅恒和棠兒一眼，低聲說道：“求老爺賜給睞妮子一碗飯吃。”
棠兒這才知道姑娘小名兒叫“睞妮子”，招手叫了過來，拉著她的手細細地看，冰涼潤滑的，宛如象牙雕就，十指指甲飽滿紅潤，手掌卻略乏血色。她撫摸著睞妮子濃密的頭發，端詳著她的臉龐，口中道：“彩卉，端兩碟子點心，一盤子給姨奶奶，一盤子給閨女——呀，嘖嘖，這麼標致的丫頭！怎麼不生到我們家？老清泰我沒見過，總快八十的人了吧，可不是老背晦了，這麼玉雕兒似的母女倆兒，就忍心往外趕！他那兒子魏華，常來府里攪，滿清楚的個人嘛。虧你在軍機處管著他，怎就不管管這些事！”
黃氏和睞妮子本來已經止住哭了的，聽棠兒這一數落，哪里還能禁得住？黃氏蜷著身子，雙手抱著點心盤子，哽咽得渾身直顫，只不敢放聲兒。睞妮于盯著一臉慈祥的棠兒，雙目閃爍了幾下，淚像開閘了似的，一湧而出……傅恒看了看表，已將到子牌時分，見她們哭得不可開交，撫慰道：“別哭了，這種事大家子里頭多著呢！清官難斷家務事。這孩子是老清泰的，錯不了。你看看那雙鼻翅兒，再看那眼，還有下巴兒，不是魏清泰的，能生出這模樣了？這樣，你們權住我府，回頭我和魏家打打擂台，打諒他們還得買我的賬！——記得魏家是正白旗的對嗎？”黃氏已經哭得淚人兒一般，聽見問，忙俯下身子，用哽咽的語調顫聲答道：“是漢軍鑲白旗的……”
“這麼著更好，我和他們旗主說話。”傅恒站起身來，略微伸欠了一下，說道：“還叫喜旺家的侍候著，不能當奴才對待。魏清泰是跟聖祖爺征討過准葛爾的，帶著侍衛身份呢！我看睞妮子這身條兒這體格兒，可以入宮去侍候。娘娘病重，宮里放出去幾百宮女，眼見又要選秀女了，撞一撞運氣，總比這麼苦捱著好。去吧，好生歇息著，幾天里頭准有好信兒。喜旺家的再給她們換點點心，看揉搓成碎未兒了。這屋里她們也吃不好，她們是客，好歹別委屈了——聽著了？”
喜旺媳婦忙答應著，又道：“看看我們主子，這為人，這心田——和我常跟你說的一樣吧！天上地下打燈籠，哪里找去呢？你這一來，就是福星高照災星退，由我們主子薦進宮去，幾年選出來個女官，才叫他們羞得沒地縫兒鑽呢……”她連奉承帶數落還夾著勸慰，哄得傅恒和棠兒都笑了，黃氏母女也破涕為笑，千恩萬謝著辭了出去。
“你今晚真奇怪。”棠兒等外人都退了出去，一邊幫著傅恒脫換衣裳，一邊說道：“軍機大臣拉皮條，送出去一個明當，又幫助一個黃氏！天下這麼大，還不夠你操心的？你是嫌棄了明當，看中了黃氏？不然，怎麼變得跟菩薩似的？”
傅恒解著腰帶，深長透了一口氣，說道：“官做大了，容易變成石頭人。該做的平常事不去做，不給自己種福田，對景兒時候就有禍一一張廷玉多聰明的人，禮部報上來一個請旌表的，說一個烈婦被賊綁在樹上欲施獸行，她護貞不屈罵賊而死。張廷玉說她是受辱而後死，不足為范，不准表彰！這太苛了嘛。我到老了要也做出這種事，你一定得提醒我今日這話！”說著便將手向棠兒胸前伸去，棠兒一把打落了他的手，嗔笑道：“你這人真是，說著正經話還不老成！”傅恒笑道：“我精神遠不及過去了，那老清泰不知吃了什麼藥，倒得問問。”
棠兒啐了一口，紅了臉沒再說話。