傅恒甜甜地睡了一夜好覺，醒來時已是紅日照窗，猛想起還有許多要務等著辦，一個翻身躍了起來，慌慌忙忙地就披袍子。棠兒正在廊下指派丫頭給鸚鵡調食兒，聽見動靜跨進來，見傅恒忙成一團，正翻枕頭，找腰帶尋襪子，不禁好笑，說道：“也沒看看鍾，還沒打七點呢。眼見就到夏至了，一天長一線。你就忙得這樣——梅香們都死哪兒了，叫主子自己穿換更衣？”幾個小丫頭一擁而入，有的跪下抻襪子套鞋，有的系紐子束腰帶，有的上炕用木梳給傅恒篦頭攏辮子。傅恒只好坐下聽人擺布，笑道：“往後早叫我半刻時辰，這些事我自己弄。我還想統兵打仗當將軍，都叫你們給侍候懶了。”他松快無比大大打了個哈欠，又道：“這就定下規矩，冬天夏天一律卯初起床，洗刷了打布庫、吃點心上朝！”
“罷了罷，”棠兒抿嘴兒笑著端過點心，“就你忠心報國，你看人家訥親，在家里從來不辦公事不見人。按時辰入朝，上下值都有制度，誰敢說人家不對？你呀，其實學的是張廷玉沒時沒分地辦事。人家還說你擅權，有什麼趣兒呢？”“張廷玉有什麼不好？那是要入賢良祠的！”傅恒笑道：“四十年太平宰相，兒孫滿堂、富貴壽考，你男人巴到這一層兒，是你的福氣！一個男人立了志，沒什麼事辦不成的。自今而始，就是卯初起床。這要立成死規矩。”棠兒道：“好好好，我的國舅相爺大將軍，早起就早起！快著吃早點吧，外頭還有一群大人等著見呢！天剛明時，小七子家的進來說，今兒張相精神好，已經去了軍機處，請你先去見見劉統勳，說說什麼銀子的事，然後再進大內，皇上准要召見議事兒的。娘娘那邊的彩霞姑娘也來傳話，服了紀昀的藥很見功效，叫你不用惦記著。娘娘這病一有起色，皇上騰出身子來，今兒不定怎麼忙呢！你吃過點心辦你的事，我也該進去侍候娘娘了。我已經吩咐大伙房，午飯用大盒子給你送進去，省得來回兩頭跑。不然又怪我不知道心疼男人！”
傅恒這邊結束停當，用青鹽擦牙漱口，吃了點心，又用水漱了口。匆匆走到大門口吩咐備轎。見客廳里還候著七八個外任官，便又走過去向眾人一揖，和藹地一笑，說道：“你們幾個都是兄弟約過來說話的，偏生有別的事給岔過了，兄弟實在對不住。不過先前我已經給戶部打過招呼，凡是七月之前報過災的，都已經查實，一律免征三成捐賦。戶部有戶部的難處，如今都曉得以寬為政，狼叼了一只羊，就敢報個‘狼災’，聽見蟈蟈叫，就想報個‘蟲災’，只圖買好百姓，撈個好名聲兒好升官。說句難聽話，這真叫厚顏無恥市恩欺君！所以請老兄們再和戶部參酌一下，別圖了眼前，好吃難消受，回頭朝廷還要一一核查的！”因見秦鳳梧也在，又道：“你是跟盧焯在尖山壩管錢糧的道台吧？先到軍機處見張中堂，回頭我們細談，說不定皇上也要見你。”說罷又謙恭地笑著一揖，出門升轎而去。眾人答應著，也都紛紛散去。
傅恒到劉統勳府撲了空。劉統勳雖已是從一品大員，素以清官自律，除了侄輩在府照料家務，兼著讀書准備應考外，只有一個使了幾輩子的老仆照應門戶。老仆眼神耳朵都不好使。傅恒問了好半天才知道，劉統勳一早就出去了，說要去看李制台的病。老仆人連咳嗽帶嗆，嘮嘮叨叨又說了許多家事。傅恒耐著性兒聽完，徑自又轉路去李衛府。到門上一問，果然劉統勳就在里邊，那家人打躬作揖說道：“我們制台爺的病忽起忽落才好些兒。太太吩咐奴才再三拜托各位貴客，請大人說話不要太久……”傅恒笑道：“這個何消關照，我省得。”說完，一徑進來。他在這里熟門熟路，徑自進二門踅向東書房。幽靜的院子里傳來劉統勳的說話聲——李衛的住處就在這里了。李衛的小妾玉倩用盤子端著空藥碗出來，見是傅恒來了，退到一邊矮了矮身子，未及請安傅恒已挑簾進來。果然見李衛閉目半躺在大迎枕上。劉統勳坐在炕邊一張椅子上。牆邊矮杌子上還坐著一位須發皆白的老者，卻不認識。李衛的妻子翠兒用毛巾圍著李衛脖項，正一匙一匙喂水，見傅恒進來，輕聲說道：“六爺看你來了。”便放下碗，意思還要下炕行禮。傅恒忙搖著雙手，說道：“翠兒還拿我當外人，你安生坐著。這一陣里外忙亂，今兒才好容易擠點工夫來瞧瞧……又玠看去是好了些兒？”
翠兒未及答話，李衛已經睜開眼睛。他臉上泛著潮紅、額前出虛汗，像水洗一樣光亮，卻又紅白不勻，一條粗大的辮子拖在枕邊，梳理得齊齊整整。他凝視著傅恒，嘴角露出一絲笑意，輕輕說道：“是六爺呐！不能給您請安了……六爺好風采，真讓我羨煞。您那麼忙，娘娘也欠安，還要分心惦記著我，打發個家人來看看不也一樣？唉……我是不中用了。日***，李衛也會有今天？”
“你別胡思亂想，別多說話。”傅恒接過玉倩送來的茶，隨手放在椅子上，說道：“你這病與性命不相干。尹繼善的外祖父打四十歲患病，症候跟你一般無二，上次我去看老尹泰，還聽他在上房里頭咳嗽，今年不到九十歲也差不多了吧？”翠兒笑道：“劉大人方才也說，這天殺的就是不信！六爺總不能也來糊弄你吧！”傅恒點頭，笑著看看劉統勳，說道：“老劉也不是糊弄人的人。上回聖上說起你，說已經派人去錢塘，要請高士奇來京，一邊著書，一邊給王公大臣們治病。他來了，什麼病治不好。還有皇上一直掛念著你，這也是你的大福氣，什麼災星退不掉呢？”
提到乾隆，李衛的眼睛灼然一閃，又漸漸黯淡下來，嗓音變得更加干澀嘶啞：“劉康的案子，李衛對不住主子。李衛一輩子……吃齋，臨死吃了狗肉，我真後悔死了。如今我的病就是報應。高士奇未必還活著，就是能來，也是治病治不了命啊……”說著，兩行濁淚淌了下來。傅恒笑道：“你看看你！說著說著又來了。高士奇活著呢！”
“他……死了……”
“誰說的？”
“我知道。”李衛慘然一笑，“所以我說我不成了。我的心明亮得很，什麼事一說心里就覺得了。”
屋里幾個人不禁都面面相覷。因為傅恒和劉統勳都知道，浙江已報來信息，高士奇一個月前已經無疾而終。頓了一下傅恒又道：“別盡說病了。我跟你說個高士奇的軼事。他六十五歲賜金還鄉，作養得身子健壯，忽然發奇想，出去游曆，轉來轉去轉到揚州，不料就把身上的錢化得精光。”
“那有什麼要緊？”翠兒說道：“他當了二十年宰相，在揚州、蘇州做官的門生有的是，還怕回不去家？”
傅恒笑道，“要借錢他就不是高士奇了。他找了個當地熟人，給一家鹽商當私塾先兒。這家鹽商三個兒子，兩個大的都經營著門面。小的還小，請了高士奇，不過教兒子認幾個字，將來能看帳本子。所以也沒怎麼把他當回事兒。
“那年過中秋節賞月，又是老頭子生辰。鹽商大發請帖，請了當地縣令、縣丞，還有各個鹽號掌櫃的，揚州有名的縉紳、七大姑子八大姨的親戚，院里擺了幾十桌筵席。上上下下足有二百多人，一來賀壽，二來也在席間講說生意。偏偏疏忽了，忘記下帖子請兒子的老師。高士奇也不在意。
“倒是鹽商的小兒子氣不忿，跑去私塾叫老師，一五一十說了。高士奇也愛這孩子，說：‘既如此，我陪你闖席去，咱們和他們逗樂子玩兒。’
“于是師生兩個直趨鹽商家。那鹽商見了老師自知失禮，倒不好意思。當時正在安座，首位還沒定下，也就虛招呼一聲，說‘首位給你留著呢！你教小兒半年，也不容易，又是斯文中人，就請上座！’這鹽商原以為他不好意思，要謙讓一番，誰知這高士奇毫不謙讓，一屁股就坐了下去，泰然自若用桌布揩揩手，端茶就喝。
“此時正是‘高朋’滿座，單是上席就有兩個舉人出身的現任官，府里當過師爺的縉紳，其余的也都是財雄一方手眼極大的富豪，見是一個干瘦的窮先兒坐了首位，人人似吃了蒼蠅般膩味，擦眼睛揉鼻子打哈欠干咳嗽的，什麼怪相都有。主人更是早已變色，一肚皮的無名火，干笑著請眾人入席飲酒。高士奇也就頭一個飲了。
“客人們起先礙著面子，不好說什麼，都只側目斜視。眼見高士奇毫不慚愧，直將眾人視有若無，越發耐不得。酒過三巡蓋住了臉，一位鹽商終于忍不莊，問高士奇：‘老先生，您這輩子坐過幾次上首席位呀？’
“‘五次。’高士奇舔舔嘴唇，說，‘姐姐出嫁，我代父親，送她到姐夫家。設席相待，我坐了首桌首席。’
“席上傳來眾人一陣轟笑，有人插科說：‘那算小老丈人，這席坐得！’
“‘十三歲進學，十六歲入鄉鬧舉試，得中頭名解元。’高士奇笑嘻嘻說，‘南京貢院設鹿鳴筵，我坐首席首位。’他這話一說出，所有的人都像突然挨了一悶棍，呆若木雞愣在座上，一時變得鴉雀無聲。不知是誰，慌亂得將碗拂在地下，‘砰’地摔得稀碎。滿座賓客靜聽高士奇說話，‘二十六歲獨身闖京師，在名相明珠府為西席教師，受康熙爺知遇之恩，薦為博學鴻儒科，取在一等額外之名，朝廷于文淵閣設筵，天子親自相陪，太子執壺勸酒，不才忝在首席首位——這是第三次。”高士奇不緊不慢舉起三個指頭，侃侃而言。‘次後為相二十年，又主持篡修明史，官拜文淵閣大學士、上書房大臣、領侍衛內大臣、太子太保。五十五歲榮歸故里。在賜金還山之日，天子率百官于體仁閣設筵餞行。這一席仍是我首座首席，這是第四次。’他笑吟吟站起身來，說：‘今日第五次，可以休矣！’說罷抽身便走。此刻所有的人都已離席，人人面色如土，個個呆若木雞。”
傅恒說到這里一笑。屋里的人連侍候的丫頭都聽呆了。玉倩端著茶、怔怔地問，“六爺，後來呢？”翠兒也笑，說道：“六爺沒去鼓樓說書，真到那兒練攤兒，還有別人吃飯的地方麼？”劉統勳說道：“這就恰到好處。再往下說，無非眾人如何磕頭謝罪，賠情道歉，說盡了也就無趣了。”
“這個故事有趣兒。”李衛含笑說道，“高江村一世灑脫。從秋風秀才到潦倒舉人，成為一代名相，又飄回南山悠然自得，真令人羨慕！”其實，傅恒講的這個故事，他在南京總督任上就聽說過，對他並不新奇。只是他自己幼年貧寒，淪為乞丐，在人市上被雍正買為家奴，又做到位極人臣的兩江總督，總領天下緝捕事宜，際遇之奇也不下于高士奇，每聽人講這個故事，心頭都有一份貼近的親情。李衛微笑著忽然看見那老人坐在一旁，對他有點冷落，忙又道：“忘了給六爺介紹了，這位老先生就是黃滾，是跟高恒一處辦差的黃天霸的父親。”
黃滾一直陪笑坐在杌子上，以他已退職的山東巡檢廳主事身份，在這場合里，既不能多言多語隨便插話，也不能掃了大人們的談興，只好正襟危坐陪笑。聽李衛這一介紹，才如釋重負，忙向傅恒打千兒請安，說道：“卑職是李大人一手提攜起來的，聽說大人欠安，特地趕來府上探望請安。小兒天霸辦砸了差使，是他無能。也想乘機請大人說說情，允我老頭子前去幫著破案。恰好劉大司寇也在，這豈不是緣分？”傅恒原看他年邁力衰，此時站在面前，雖然言卑詞恭，其舉止卻是淵濘岳峙，精神矍鑠聲如洪鍾，由不得心生敬意，遂笑道：“久仰久仰，老先生乃江湖泰斗！記得好像是和吳瞎子一齊保本供職的？翁佑、潘安、錢保也是一道兒在吏部記名。你們原來是一個道兒上的？”
“回大人話，”黃滾又一躬身，說道：“大人記得不差，我們是一處保本記名的。不過翁潘錢三個現在是青幫舵主。受了萬歲恩封，不領朝廷錢糧，專管漕運護糧事宜，不再涉足綠林案子。黃家是鏢行世家，李大人獨闖抱犢崗收服吳瞎子，是家父黃九齡和不才隨行。後來李大人到北京供職，又保了我們職銜，借調來刑部，跟劉大人辦差事的。”劉統勳在旁說道：“別看黃滾年老，如今仍能開三百石弓，發連珠箭，穿房越脊、飛簷走壁都是小意思。”黃滾歎道：“話是那樣說，到底不比當年。康熙四十五年山東武試，試官蔡誠受賄不公，我到至公堂辯說幾句，拖下去就打，夾斷了三副新夾棍，不能傷我分毫。蔡誠說我有妖法，要治我大罪，我一掌劈碎了校場上的石碌旗墩，說他，‘這叫硬功，你懂不懂？’——看舉子們不忿，蔡誠才罷了手。”傅恒奇道，“既有這樣本領，蔡誠不取你，他總有個借口吧？你若中了武進士，熙朝晚年用兵西疆，豈止是今日位分？”黃滾不勝感慨，說道：“卑職不會寫文章，蔡誠在策論里挑毛病兒。這是我的命，也無法可施。考舉人才中了個副榜。我也就灰心了。”
傅恒一邊聽一邊沉吟，說道：“青幫的事辦理得好。翁佑、潘安、錢保接手這事，糧船沒有再被劫。這次高恒出事，是陸地上的毛病兒。‘一枝花’不是尋常雞鳴狗盜的小賊，是謀逆造反的巨寇。延清這次奉旨出去，要志在必得。吳瞎子去了云南銅礦彈壓礦工，我看黃老先生隨延清走一趟邯鄲也好。”他看了一眼李衛，又笑道：“不知不覺說起公事來了。又玠公，你要安心，仔細調養著，改日再來看你——延清，咱們到你簽押房說話。”劉統勳和黃滾忙都起身辭行。
“請……稍待片刻。”李衛一直聆聽著他們議論，大約坐得太久，他的臉色變得青紅不定，看去十分疲倦，但還是勉強笑道：“我雖然是病夫，但我這一輩子是在強盜賊匪堆里混出來的，你們何妨聽聽我的小見識？”
三個人對望一眼，不言聲又回歸座位。
“‘一枝花’我們打過交道，有一面之緣，確實不是尋常之輩。”李衛說著，伸手索茶。翠兒就勢過來，幫他墊墊枕頭，笑謂眾人，“我們當家的從來沒有今兒精神好。來的都是知己，容他放肆，半躺著說話，可成？”說著玉倩端茶過來，只喂了兩口，李衛便搖頭，弛然躺下，睜著雙眸凝視著天棚，慢吞吞說道：“當初……吳瞎子探知生拿佛、甘鳳池一干人在五慶樓聚會。我扮了他的伴當去看。那樓就在莫愁湖東。五楹樓頂房全由甘鳳池包了。三教九流雜處在一起……什麼樣的人都有。各人獻藝，切磋技巧。‘一技花’在十二個雞蛋上舞蹈，演的是《麻姑獻桃》。因為當時我心中留意的是那些綠林豪強，想擒拿的主犯是竇爾敦，沒有把心放在她身上。可她演的幾手真絕，空手在雞蛋上舞，足下生出煙霧，真和神仙一樣。一會兒變出一籃桃子分給眾人吃，我還吃了一個，那是十月天呐，真的是新鮮的幡桃！後來……演天女散花，憑空從樓頂落下無數玫瑰、桃花、菊花、梅花……那個香啊……後來才知道她叫‘一枝花’，會妖術……我派人到處搜她，她已到了江西——就這樣，我錯過了機會。到現在，我還能真真切切地想出她的面目，想起她唱的歌。那歌，那聲音，直透到人心里……”他喃喃說著，翠兒不禁看了玉倩一眼，玉倩騰地紅了臉。她就是因長得很像易瑛，李衛才對她有情，另眼相看的。
“你看看我，說跑題了。”李衛喘息了一下，自嘲地一笑，“我辦了一輩子案，無論賊匪盜寇，多麼狡詐，都只有一條根。‘一枝花’的根在桐柏山……這是我想了很久的事。她在江西站不住腳，山東、直隸、山西也站不住，就是因為根兒不在彼處。她有大志，缺的是隊伍，拉隊伍，要錢，這次作潑天大案，劫這麼多錢，無非也是這個想頭。但她失策的地方，直隸、山西都離著北京近，有那麼多的八旗勁旅布防。老百姓也不像河南那麼窮。各山寨土匪們早就劃定了場子，誰肯依附她，准肯白白招著官兵來找事兒自尋挨打呢？”
劉統勳、黃滾和傅恒都凝視著李衛，心里暗自感動：病到這個份兒上，還一門心思想著朝廷的事，也真不枉了雍正和乾隆兩代皇帝的栽培。劉統勳笑道：“又玠前輩這話入木三分。這銀子她搬不到河南，又不能就地使用，我諒她也藏不住。這個案子不難。”傅恒道：“要是我，就在老河口劫鏢，官軍就不好辦了。”
“說是知己知彼百戰百勝。她到底也是個女人。這是口邊的肉，叫她到河南吃，也難忍受。再說了，鏢車過不過老河口，她也沒把握……”李衛感到頭有些眩暈，閉上眼，慢慢說直：“我以為……延清這次去，最要緊的是拿人，不是尋銀子。我想，高爺和邯鄲地方官未必這樣想。他們興許最急的，是起出銀子向朝廷交待……所以，延清你要把握好，銀子埋到哪里也化不了。人，可是會走的！‘一枝花’不是沒本領的人，她比別的賊更精明。一定還會回去尋她的根……”說到這里，他的臉色蒼白，喘息幾下無力地咳出一口痰來，玉倩忙送來巾櫛侍候。劉統勳黑紅的臉膛更沉重地黯淡下來。他心里又酸又熱，淚水幾乎要奪眶而出，用略帶發硬的聲音說道：“又玠，你今兒太累了。我都曉得了。有什麼話留著，我臨行前還要來的……”李衛一笑，說道：“延清是個偉男子、大丈夫，怎麼也這麼婆婆媽媽的兒女情腸……今兒正是我心思清明精神好的時候。你下次來，我昏迷著，話不就帶進棺材去了？——聽我說完，也許此刻‘一枝花’也已經醒悟過來潛逃河南呢！所以請六爺也留心，河南那邊也要有所布置。”
傅恒和劉統勳心情不大一樣，他一直擔心高恒這個無能，被‘一枝花’卷款南遁。聽了李衛這一席話，更是感動欽佩，稱贊道：“又玠慮得深，想得細。我已經發下去票擬，封住通往河南各個要道渡口，洛陽、澠池、偃師、鄭州一直到開封都加了兵，南陽調去三千綠營兵，控制伏牛山和桐柏山，她很難回到她的‘根’上，就是回去，也難站住腳的。”
“我就要說這件事。”聽了傅恒的話，李衛輕輕搖頭，“治盜要治本……調這麼多軍隊，每人按三十兩銀子計算，得花多少錢？用這些銀子買了糧食賑濟伏牛、桐柏的窮民，又省事，又得好名聲。六爺……我和翠兒討飯四年，餓得前心貼後心，都沒生過造反當賊的心啊……山里人……腰里有一兩錢銀子，那個心里踏實得賽過城里米鋪的老板呢！”說罷又對玉倩道：“把老黃帶來的那幅畫取過來，給六爺帶上。”
玉倩忙答應著，從櫃頂取下一個卷軸。傅恒接過來看，約有一尺半長，顯然是一幀橫幅。用明黃綾子包著，傅恒便不敢拆看，問道：“是貢品？”“十年前我陪世宗爺在避暑山莊看《農桑圖》，當今皇上也在，說這樣的好畫兒不可多得。前年在皇史成，又陪皇上看畫，是《饑民流徙圖》，皇上看得掉了淚。這是我留心物色的李秋山的畫，叫《雛雞待飼圖》，現在還沒獻，六爺想觀賞，打開看看不妨的。”
“這個我可不敢。”傅恒說道。他取出懷表看了看，“我這就得進去了，衡臣相公等著一齊見駕呢！皇上要看，自然我也能陪著觀常，這麼才不失禮。”劉統勳也道：“又玠，我也要去了，隔天來看你。小心作養，放心吃飯，別想病一一我沒別的吩咐——老黃，咱們一起回衙門，交待點細務，我遞牌子見皇上，你回去預備一下，明早就得上路了。”說罷，三人慢慢退了出去。
屋里只剩下了李衛、翠兒和玉倩，三個人都沒說話，靜得像一座古廟，只聽見李衛粗細不勻的呼吸聲。翠兒把扇子遞給玉倩，示意她給李衛扇涼兒，呆呆地看著和自己患難終生的丈夫，幾次張口想數落他不該這麼勞神，又咽了回去。
“吃杯茶叫了，還有黃鸝兒叫，真好聽——鄉里要割麥了。”不知過了多久，李衛眼波一閃，依戀地看了看窗外濃綠的煙柳，又無力地閉上，喃喃說道：“叫化子不成了，狗兒也不成了……要變成一堆泥了……”“你瞎扯些什麼！”翠兒含淚哂道，“少勞點神，你壽限長著呢，別忘了你的綽號叫‘鬼不纏’！”“是……夫人說的是。”李衛的聲音又清晰又微弱，像是從很遠的地方傳來，“不過我是雍正爺的狗，爺惦記我，該去還要去呀……我是條狗呢……”
“別瞎想……”
“唔。”李衛頓了一下，又叫：“玉倩……”
“嗯……”
“還記得那歌兒麼？”
“哪首歌？”
“‘一技花’唱的那首。”
“……記得。”
“唱，唱，聲音低些。”李衛說道，“我想聽。夫人也愛聽的……”
玉倩的淚水撲籟籟滾落下來，看翠兒含淚點頭，低頭答應一聲：“是！”偏身坐在炕沿李衛身邊，輕聲唱道：
一造兒錦衣玉食華清筵上鳴鍾鼓，
一造兒鬻田賣兒焦首啼饑過朝暮。
一造兒作惡敲剝磨牙鉤爪吮枯骨，
一造兒沉獄覆盆珠淚洗面歎窮途……
縱有這千樹繁花萬籃果，
撒人間，都付了富貴簪纓族。
飄渺云程太虛路，衣帶疾風凌波步。
俯瞰寒煙鎖關河，仰首茫茫疑天數……
無緣人哪里討得靈搓渡？
只余了湘山翠竹，隨堤老柳如煙霧，
遍人間莫辨菩提樹……她的歌聲激昂悲壯，雖然沒有放聲兒，卻十分動情，字字吐音清晰，猶如柔絲繞梁不絕。
李衛安靜地聽著，聲音變得愈來愈遙遠。帶著滿意的笑容，他漸漸沉睡了……
傅恒匆匆趕到軍機處，迎頭便遇到紀昀從里邊出來。紀昀懷里夾著一厚疊子卷宗，見了傅恒也不及寒暄請安，說道：“皇上叫進，張相、鄂相和訥相等不及您，已經進養心殿半個時辰了。我是回軍杌上取折子的——咱們一起走吧。”傅恒點點頭，連門也沒進，便快步進了永巷。一邊走一邊問：“曉嵐，方才議了什麼事？”
“回大人話。”紀昀跟在傅恒身後亦步亦趨，低聲回道：“云貴總督朱綱調京來了，主子接見，問了大金川軍事。主子這會子火氣大得很，請中堂留意。”他看了看養心殿垂花門前肅立的太監們，打住話頭沒再吱聲。傅恒也不再說話，只向侍立在大門口的大侍衛素倫點頭示意便一徑進去報名。略一停，才聽乾隆的聲氣：“進來吧。”
傅恒一進門便覺氣氛有異。乾隆沒有像往常那樣在東暖閣里，卻坐在正殿的須彌座上接見眾臣子。須彌座右側兩個繡花墩上並排坐著張廷玉和鄂爾泰，訥親躬身侍立在左側，云貴總督朱綱則坐在張鄂二人下首，雙手捧著茶杯，小心地呷著。傅恒悄悄打量乾隆，只見他戴著白羅面生絲纓冠，醬色江綢單袍外罩石青氈單褂，足蹬青緞涼里皂靴，連腰里束的銀鍍金鑲珠琊麼三塊瓦線韉帶，都平平整整搭在腰際，一絲不亂；也不見有發怒光火的跡象，只是氣色不好，眼色灰暗，嘴角吊著。傅恒也不敢多看，只瞟一眼便跪下請安。
“起來和訥親一處站著吧。”乾隆淡淡說道，“去過李衛那里了？他病得怎麼樣？”傅恒並不起身，就地將方才見李衛的情形說了，又道：“李衛還有一幅畫兒，托奴才代呈皇上禦覽。”說著將卷軸雙手托起。高大庸就侍候在禦座旁，忙趨步過來，雙手捧放在大案上。傅恒這才小心站起立在訥親下首。
大殿里又恢複了令人難堪的寂靜。許久，乾隆才深長歎息一聲，說道：“傅恒來遲了一點，沒有聽朱綱方才奏說。不但班滾活著，莎羅奔的藏兵也是安居若素，在涼山薩多峰的大寨里以逸待勞。我大軍興起，集九省錢糧供應著六萬軍隊，卻至今不能在金川會合。朱綱從四川過，一路見的都是慶複和張廣泗的散兵游勇，有的瞎眼，有的斷腿，在百姓家提雞牽驢宰牛殺豬，連朱綱的坐騎也差點被拉走……”他突然抬高了嗓音，“朕只以為他們剿匪，哪知道他們自己會變成土匪呢？”
張廷玉和鄂爾泰都不安地挪動了一下身子。他們是侍候了三代皇帝的人了。康熙威怒之下往往臉色漲紅繞殿徘徊，說話又快又急，但一經勸說，立刻鎮定如常。雍正則是喜用刻薄陰狠的話盡情挖苦譏諷，辭氣鋒利如刀似劍。待到要下旨處分時，卻又輕拿輕放，十分審慎。乾隆平常並不發怒，待下總是和顏悅色慰勉有加，但對犯事人的處置則毫不輕縱。劉康殺人案，喀爾欽、薩哈諒貪賄案，都是說殺就殺，絕無轉圜余地。三代皇帝性格各異，卻都是伶牙利齒決斷難測。此刻乾隆震怒，氣得臉色蒼白，雙臂大張緊緊握著須彌座把手，捏得手指都在發顫……他要怎樣處置慶複和張廣泗呢？張廣泗，是張廷玉選出來的將軍；慶複去金川，是鄂爾泰的推薦。由彼及此深思，兩個人心里都一陣陣發寒。
“你們不要怕。”乾隆睃了張廷玉和鄂爾泰一眼，松動了一下口氣，說道：“朕以聖祖之法為法，各人是各人的帳。派他們出兵，也是朕的旨意。”也目光注視著殿外，身子像鑄在椅子里一動不動，咬牙笑著說道：“朕心里難過啊！想那慶複，是遏必隆的孫子，遏必隆不是好宰相，卻是個好將軍，在福建白馬坡與耿精忠對陣時，身受十七處槍傷不下馬，小腹都紮透了！他怎麼會養出這麼一個怕死的孫子？張廣泗征苗，六個月連下七十余堡，生擒苗王，拓地兩千里，也不是無能之輩。看來還是朕無能無德了……為君的無德無能，為臣的誰肯前赴君難？所以如今文官愛錢，武官怕死，甚或文武官員都愛錢都怕死！想一想聖祖爺八歲登極；十五歲廟謨獨運，智擒鼇拜；十九歲決議撤藩；二十三歲高居九重垂拱而治。更不必說平台灣、平藏亂、親征准葛爾！朕二十五歲登極，現已年過而立，于國于民于祖宗于社稷，未建大功，未立大業，卻養出一群怕死愛錢的齷齪官兒！朕好不羞愧，好不恥辱！”他說著，眼中已迸出了淚花，卻不去拭，任憑淚水在臉上淌落下來。
大臣們硬著頭皮聽他侃侃而言，又像自責，又像怨艾，真如身在荊棘叢中，背若芒刺，說到羞愧恥辱，人人皆知“主憂臣辱，主辱臣死”之義，誰也不敢安位坐立，“呼”地都跪了下去俯首謝罪。