高恒一到驛館便被尹繼善派人接回了總督衙門。說是“請”，但一去便被叫進總督衙東書房院，接他的人倒是十二分客氣，要茶水要點心一吩咐就到，書房里果品什物、筆墨紙硯書應有盡有，床臥窗幾俱各明淨，光可鑒人。只是尹繼善不見，劉統勳不見，連金鉷也沒來打個照面。只說請“高爺在書房候見，我們大人忙過就來——這院里現在幾股子衙門守護，大人沒事不要走動，以免誤會。”
他本極聰明的人，見這陣勢，情知已被軟禁了。不料，事到如今，已成階下之囚，誰知成了階下囚後他反而鎮定下來，有吃的拿起就吃，有好喝的端起就喝，時時等著軍機大臣傳見。他盡自裝得沒事人似的，但逢這種莫測凶險的大事，他既不知道被抓住了什麼把柄，也不知誰來審問，又恐防錢度被拿，兩造兒口供不一，心里還是恐慌不安。一時想北京家里，怕還不知自己出了事，一時又怕曹婆子和薛白娘子被拿，經不住三推六問……左右躊思，一會兒心里火燒價燔熱，一會兒猶如掉進冰窖里，徹骨寒透。渾身沒做痛癢處，急盼著乾隆派人來問話，又怕人來問，竟是不知該如何是好，只索耐抑著性子等。
誰知等到深夜，幾位大員一個也沒露面，第二天一整天，仍舊是好吃好喝供應，依然無人來見。高恒幾次踱到院外月洞門口，見兩個挺胸凸肚的千總按著腰刀當門而立，黑青著臉翻眼看天的樣子，知道想過這道門比登天還難，也就不肯開口，一笑點頭便即踅身返回。
頭夜一眼沒眨，第二夜又到將近子時，高恒外面兒上裝瀟灑，內心里已是熬煎得頭暈心跳，腦袋里塞了一團爛絮般，連自己都不知想些甚麼了。無奈間，高恒上床曲腿而臥，癡呆呆發愣，眼前一時是尹繼善的笑臉，一時是劉統勳的陰沉臉；一時是馬家婆娘。一時又是鹽稅銅船，走馬燈般來回旋轉，神不守舍問忽然房門一響，外人卻是和珅的聲氣：“高爺睡了呢麼？人人們來看你來了。”高恒像屁股下安著機栝彈簧，騰地坐起身來，忽然覺得自己張皇失態，鎮定了一下，起身徐步過去開門。果見院衛幾盞燈，家人整齊侍立在桂花樹下，尹繼善當門而上，後邊還跟著劉墉。高恒淡淡一哂，說道：“謝二公來看，二公請進。”
“住在這里還好？”尹繼善一邊進屋，也不等高恒讓便自坐了，又指指桌前倚子道：“二位也請坐。”劉墉便也挨著尹繼善坐了。
高恒燈下打量二人，只見尹繼善穿著灰府綢夾袍，套著件古銅甯綢小風毛邊巴圖魯背心，目光游移，神色帶者憂郁，劉墉一臉莊重里透著嚴肅，正襟危坐盯著牙板紅標滿架圖書，二人都不喜不怒，卻是神情中略帶著憊累憔悴。高恒卯足了勁，一肚皮話都咽了回去，遂來個一言不發。
“主上現就住在總督衙門。”難耐的寂寞中，尹繼善說道，他的口氣從來沒有像現在這樣呆板，“幾個軍機大臣商議了一下，請你先談談——挪到這邊住，是為你好，怕你在南京亂走動拜客，不但無益，反而加你的罪戾。這份心思，請高公諒鑒。”高恒冷笑一聲，說道：“我雖然革職，還沒有拿問旨意，且我的爵位還沒有革掉。請問，你們這是不是要處置我？”尹繼善冷冷說道：“不是處置，不是審你，是談一談。這院里戒嚴，不為你，是因為皇上在這里駐蹕。高公稍安毋躁，我們平日是私交很好的，來此絕無惡意。你要想明白了！”
高恒浮腫的眼泡一閃，問道：“談什麼？有什麼好談的？上屆鹽政，收入是多少？有多少錢糧進項，從我接手，每年上繳國庫幾何？一本爛鹽務帳，我理得乾淨清楚，我自覺有功無過，吃得飽睡得香——”見尹繼善嚴厲的目光掃過來，他突然覺得有些氣餒，歎了口氣道：“……沒什麼好談的。”
尹繼善手捧雕花瓷杯，似乎在欣賞杯上的西蕃蓮圖案，卻不言聲，劉墉略一欠身說道：“有的。第一件便是鹽務帳目。舊帳本應封存五十年，請你談談為什麼下令全部燒毀？德州鹽務，任事用人，有沒有情弊？你都在幾處和人合伙做古董瓷器綢緞藥材之類的生意？還有，私自販過國家禁賣物品沒有？是自己獨作，還是與哪些官員合作？高大人，這些事我只是提醒你，還有別的事，我們也不是不清楚，要靠你自己說。”尹繼善道：“你有許多事不可告人，形諸筆墨對之公堂，汙天下人耳日，太過失朝廷顏面。我們的意思，最好你自己寫出請罪折子，附上你的供單。你自有應得之罪，我們公義私誼兩相兼顧——本來今晚還有別的事情，看在我們多年的情分上，就先過來談談，你要想想明白！”
高恒聽劉墉一番連珠炮價質詢追問，已是驚得心中亂成一團。額前冒出密密一層油汗：這些“提醒”沒有點出一件實事，沒有一件是沖他的“荒淫”來的，而且留著偌大的余地，無論如何也僅僅是提醒而已，就是招供，也很難說從哪件哪筆帳目上說，劉統勳調理出這個混帳兒子真是難纏！……好半日，高恒才從驚怔中定住了心，他明白，只要開口說一件事，就由不得一窩兒全兜出來，千里長堤潰于蟻穴，再也不可收拾……沉吟間“老子不開口，神仙難下手”這句話從心中閃過，錢度是師爺出身，刑名錢糧兩通，不知審理過多少案子，他的話不會錯！……高恒拿定了主意，心里立時穩當，卻不說話，低著頭只是歎息。
劉墉和尹繼善不約而同對視了一眼，二人都是刑審問案的行家，看這光景，便知道遇上了那種最難料理的對手，兩個人會意一點頭，都把目光仍盯向高恒，在難堪的岑寂中，高恒真比熬刑還要難受，硬著頭皮頂了半頓飯時辰，高恒抽抽嗒塔哭了，咳嗽抽搐拭淚擤鼻涕，說道：“……我確是不成人……給皇上給祖宗丟人現眼。走一處到一地都是……花天酒地……嫖堂子看戲游山逛景……這些都是有的。這些開銷，有的是當地鹽務上用掃庫余銀奉迎，有的是……地方官希圖奉迎花錢請我的……主子說我‘荒淫貪婪’，真是洞鑒萬里，明……明察秋毫……高恒再沒的辯，革職的處分太輕了……求二位大人轉奏皇上，說高恒知罪，求主子將高恒明正典刑以肅綱紀而整官緘……”尹繼善和劉墉聽他開口，卻不料是這樣一通不著疼癢的表白，都不禁大怒，卻不便發作，端著茶水，咬牙沉思聽他巧言諱飾，想從其中找到縫隙。
然而高恒卻不再說下去了，拭了淚，緩緩坐端了身子，端杯，吹葉兒，吃茶。
“我問的話大人還沒有回答。”劉墉說道。
“什麼話？”高恒變得絕無脾氣，用掩飾不住的輕蔑注目著劉塘，說道：“你問的那些我全都聽不懂。除了鹽務，我不和商人來往生意。”他頓了一下，又道：“至于燒帳，當時我上奏了朝廷，里邊說，昔日帳目混亂無從整理，難以精心清理，焚舊更新，重加振作為是。’——你去折本處檔案櫃里一查就明白。皇上還在上面加了‘所奏極是，足見高恒精白之心’的朱批。”
尹繼善和劉墉同時站起身來端茶一飲。高恒錯愕間，也忙起身，卻不知說什麼好。尹繼善道：“聽你這些話，真是白耗時辰白費心。你聰明得太過頭了，把別人都當了笨伯。那份折子，除了證明你還有一條欺君之罪，什麼也不證明。”劉墉也道：“卑職沒有多的話。只告訴大人兩件事。第一，已經有旨發往漢陽，就地鎖拿錢度。第二，還有十七八處鹽道，帳目尚存，鹽道已有四人投刑部自首——大人好自為之。”
說罷，二人舉手一揖便辭出來。踅出月洞門，沿制府大堂後牆直西穿過，便徑直可達西花廳的北書房。沿著卵石雨道向西踽踽走著，兩個人一時都沒說話，只在經過乾隆居住的琴詒堂時略站了站，向二門鞠躬致敬了才趨過去。良久，尹繼善才透了一口粗氣，說道：“八國舅看來是咬定牙根了。”劉墉道：“這是可想而知的。僅官賣私鹽這一項，少說也有二百多萬兩，這是開國以來少有的貪賄大案。皇上整頓吏治，不拿這樣的人作伐開刀？”
“二百萬！”尹繼善頓了一下，徐徐踱著步子，思量著道：“你是說，除了填補曆年虧空，落入他手的淨銀吧？還有銅，云南的、銅陵的，四十萬斤吧，翻鑄銅器，為數也在不少，且不說私挖人參，僅此兩項，按大清律，夠高恒死一百次！”劉墉一笑，說道：“恐怕只能死一次。我就怕主上舍不得從他身上開殺戒。”尹繼善默謀了一下，問道：“何以見得？”
劉墉似乎有些難以措詞，嗡動幾下嘴唇才道：“他是國戚，素來鹽務差使上辦得老到熟練，而且有過戰功，國家有‘八議’定規，他占了三條，而且他的案子如果過堂刑審，牽連的要員恐怕不在少數，皇上雖然整頓吏治，但‘以寬為政’還是大宗旨。”正說著，身後有人說道：“以寬為政是指輕謠薄賦、蠲免百姓錢糧，並不指著高恒這樣的墨吏！”
二人同時回頭看時，竟是乾隆從荷塘那邊散步過來，身後緊隨著吳瞎子和巴特爾！一驚之下，忙提袍角伏地叩頭。尹繼善道：“奴才們擾了主子的清興！”
“此時七事八事混淆一片，哪有什麼‘清興’？”乾隆望著天上細線般的月牙兒，細白修長的十指交叉握著，指尖輪流按動著指背，仿佛在掩飾心中的不安，口氣卻緩重平靜，‘一枝花’的案子未了，高恒錢度的貪賄案子又起波瀾，還慮著傅恒一路順利，不知岳鍾麟到沒有到漢陽。母後和皇後她們雖不用擔心，就怕沿途地方官為逢迎討好兒大事張致。聖祖爺南巡，也是屢下詔書不得擾民，當時，我是皇孫隨駕，在旁冷眼瞧著，地方官供俸，那銀子花得真同飄雪花一般，怎麼不令人焦慮憂心？”尹繼善陪笑說道：“主子且寬聖懷，‘一枝花’這次已是網中之魚，再不得逃脫的，方才劉墉在勝棋樓，還見了黃天霸和蓋英豪，只要一聲令下，兩個時辰不到，就能生擒她！”乾隆看了一眼劉墉，點點頭說道：“難為你爺們了，這次差使辦得無可挑剔。回北京你父親休假三個月，你一個月——你們這是到哪里去？”
聽乾隆這樣贊揚自己父子，劉墉心頭轟地一熱，多少不眠之夜，辛苦籌劃勞作，所有的憊累、疲倦、沮喪和煩心頓入烏何有之鄉，因乾隆還在徐徐散步，不便叩頭謝恩，只深深一躬，暗啞著嗓子說道：“主子宵旰勤政，夙夜堇念天下蒼生，臣子豈敢怠忽玩職？不惟是不忠，且對不住自己良知。主子如此關愛有加，敢不勉效愚誠繼之以死！”尹繼善道：“這確實是由衷之言，奴才在宦場也是幾十年了，像延清父子這樣兒，不分時辰不分地方兒，睜眼就盯差使，累到不能睜眼的臣子，真是罕見稀有！劉墉從昨天中午，到現在只吃了一頓飯，今天在勝棋樓看比武，回來又陪奴才見高恒，這又要到西花廳去彙報差使了。奴才自覺辦差也算盡心，相比之下，常們心自愧的……”
“你們到西花廳？朕也一道聽聽。”乾隆頓了一下，略加快了步子，卻接著尹繼善的話道：“你們的話都出自至誠，朕心里明白的。劉統勳父子拼命辦差，站在朝廷位置，自然是好的。但劉統勳這是一番鞠躬盡瘁的心思，朕又于心何忍呢，你們都在盛年，劉墉還是個青年，朕倒是更嘉許你些，留著把氣力精神，作養好身子骨兒，多為朕效力些年頭，還要預備為朕的兒子出力，這才是長遠之計。惟是罕見稀有，越要珍惜榮養，大事收緊，小事散漫些兒，還要讀書養性，這才切符了朕待你們的至誠之恩……天下多少事啊！真正得力的臣子栽培起來多不易呀……”言下不勝感慨，尹繼善和劉墉聽得心里發酸，抽著咽聲回道“是……”滿腹感恩戴德的心思，一句不能形諸言語。
一路說著，早到了西花廳東山牆下，已見紀昀、劉統勳、金鉷三人長跪在地迎候，還有在琴詒堂侍候的太監也都掌燈側立在雨道旁，英英和嫣紅一個提著銀瓶，一個捧著銀盤也立在旁邊。原來他們說話時間，和珅已經報知了乾隆駐蹕行在，一眾人等繞道兒過西花廳這邊侍奉。見乾隆過來，參差不齊向他請安。乾隆因見黃天霸幾個人跪在滴水簷下，只微微一笑，吩咐道：“都起來罷。”尹繼善便忙搶上一步替乾隆挑簾，又命黃天霸諸人“你們就在廊下，主子有問話時叫進再進。”
“好，好……”乾隆漫不經心說著進了西花廳，隨意坐了靠東廂朽架前的交倚上，英英忙從瓶中傾出茶水捧上來。乾隆一手接杯，笑著擺手示意免禮命五人在西側茶幾旁就座，說道：“好大煙霧，這必是紀昀造孽！天氣並不冷，嫣紅把北窗打開，走一走濁氣。”
嫣紅忙應一聲，放下銀瓶便去支起北窗亮窗，又點了幾枝燭放在北牆卷案上，屋里頓時亮爽了許多。紀昀笑道：“臣之煙癖，確實無藥可醫，受臣之熏陶，如今延清公已成吞云吐霧之徒、金鉷也漸入佳境，只有尹繼善冥頑不靈，不肯感染臣之流毒！”乾隆聽得哈哈大笑，說道：“上次金殿奏事，紀昀靴中起火，燒得腳根都焦了，兩個月不能行走。傅恒說你是大清的鐵拐李，朕說，靴中冒煙紀昀倉皇出殿那情形兒，是個‘神行太保’的模樣呢！”說著大家都笑。乾隆因見英英銀盤中放著蓋碗，還有幾塊細巧宮點，徑自起身，揭起蓋碗看了看，竟親自端起，到劉統勳面前，說道：“這碗參湯延清用了它——英英把點心放在劉墉茶幾上，他還沒吃飯呢！”說罷含笑歸座。英英一邊擺果子點心，口中道：“主子也還沒進晚膳，奴婢再去取一份來，只是參湯一時熬不到火候，得稍等一下。”乾隆搖頭道：“不用參湯了。”
屋里的氣氛突然變得肅穆莊重起來，劉統勳率劉墉謝了恩，端起碗來，枯瘦得老筋暴起的手抖得厲害，一小口一小口喝著，眼睛凝注著乾隆一眨不眨，仿佛怕乾隆一下子消失了似的。劉墉只拈了一塊點心，含在口中輕輕地嚼，淚水撲簌簌直流橫溢。眾人注視著這場景，心里也熱烘烘的，一時都說不出話來。
“說說差使吧。”乾隆道：“五位軍機大臣，這里就有三位。金鉷和劉墉也都是辦差專員，聽聽參與議論也無不可。繼善，你去見高恒情形怎樣？”因見紀昀下意識地摸靴筒，又笑道：“你和延清可以抽煙，金鉷不許。”紀昀忙道：“臣不敢放肆，待會憋不住再求主子恩典。”
尹繼善端肅正容輕咳一聲，說道：“高恒的案子眉目還不甚清晰。奴才和劉統勳幾次商議，派員分赴山東、河南、江西、湖廣、四川和陝西各鹽道去查。四川因為金川戰事，鹽務久已敗壞，沒法查清，陝西是青鹽入關扼口，應該能查出些情弊的，但路途太遠，回報還沒有遞來。其余四省帳目毀去十分之九，只有淮安道、開封道、南昌道、安慶道四處帳目齊全，虧空輸贏明白。還有幾個道雖沒有毀帳，但從來也沒有理過，進出帳單打捆封著，一時很難打理清楚。這樣的道有五處。”
“這樣看來，認真全體理清是做不到了。”乾隆皺眉吃茶，吐掉一片茶葉說道，“為甚麼這九處帳目沒有遵高恒指令焚燒呢？”尹繼善微一俯仰，說道，“帳目清白的鹽道，不肯淌渾水，高恒的指令自然就擱置了。其余的有的是新任鹽道，不肯替原任負責；有的鹽道留存觀望，沒有來得及毀帳，有的衙門沒有主官。還有一個衙門根本沒有拆看高恒鹽政衙門的文書，派人去查，他們還不曉得這檔子事。”乾隆聽得啼笑皆非；一盆爛面糊帳，居然成了“好事”！想發怒，又怒不起來，鼻息粗重透了口氣，說道：“看來要靠混帳整治混帳了——延清公，你有什麼見識？”
劉統勳蹙額皺眉，在幾旁欠身道：“臣心里不好過，也正為主子說的這話。高恒與錢度合伙販銅，銅船被扣了三艘，他用太湖水師標銃方彪的兵護船，人贓俱獲。僅此一項高恒和錢度實得三萬銀子，其余的銅政司都有帳可查。這已經是死罪。官賣私鹽更是令人驚心動魄——雖然毀了帳，但金輝舉發四川成都鹽道請發運私鹽引照，也有鐵證。成都道已拿出高恒的親筆手諭，這一筆帳就是七萬銀子，高恒得了一半。十八行省二十七鹽道，這筆帳算下來抵得朝廷月均入庫銀兩！當然，這些銀子一半要分給合伙謀私官員下層吏屬，原來鹽務曆屆虧空的近二百萬也是這銀子填還的。總落高恒手的，我和繼善一估再估慎重衡量，最低不下一百萬兩，所以，這案子其實是銅政事發，鹽政主犯。”
乾隆聽得心下駭然，臉色也變得鐵青，兩手緊握著椅把手，掩飾著心中極度的震怒，良久，方干笑一聲道：“原以為他只是荒淫無恥，想不到是這麼大一條豺虎，而且上下勾連表里為好！朕真是失了眼，原還想再栽培出第二個傅恒呢！”
“君子或不能兼而有才，凡小人莫不有才。”紀昀沉吟著說道，“高恒辦差干練精明，和錢度一樣，不是無能之輩。其實，失察的是我們幾個軍機處的臣子。記得兩年前主子就說，高恒、錢度似乎德行有虧，叫我們留神，一年前又下密旨，著查實鹽務虧空整頓情形。他那樣地位，又能干事，且人緣極好，不是主上聖明燭照，誰能疑他是神奸巨蠹？”這話雖不無曲意安慰之意，但確實也不是虛言逢迎。幾個軍機大臣忙于賑災征賦、籌劃金川軍務、官員提調升黜、中間還出了張廣泗訥親的巨案，都沒有怎樣留心高恒錢度的行為端倪，也是實情。乾隆聽了，顏色便漸漸霽和，又問尹繼善：“高恒如今怎麼說？”
尹繼善因將方才見高恒的情形備細說了，歎道：“他是抱了個死豬不怕開水燙的宗旨。這必定是件難審的案子。奴才料著，那錢度是師爺出身，刑名錢糧兩法熟透，早已有了串供和攻守之盟。高恒如此刁頑，大約也是因為自覺手腳做得乾淨，招也是死，不招也是死。他是橫下一條心了呢！”乾隆聽著，籲了一口氣，說道：“此人人緣好朕是知道的，大抵贓官人緣都好。也為他是國戚，替他捧場吹牛的恐怕也不在少！這個案子不能松手。再難也要水落石出，還是劉統勳來辦差，‘一枝花’的案子結了，劉墉協同你父親，哪怕牽扯到親王貝勒貝子大臣，也要一查到底。財物查抄，今晚繼善就擬旨發往北京，還有錢度也是一樣，所有贓銀要全部追回，藏匿不繳者一體問罪。待案子審清，詔告天下以示至公至明！”
“臣等遵旨！”劉統勳父子一同起身躬身答道。乾隆見紀昀又摸靴子，笑道：“要抽你就抽吧！朕一開頭就准允了你們的嘛！”
紀昀晃火摺子抽著了煙，濃濃吞了一口，說道：“臣有個見識要奏主子。據方才延清公說的，真是駭人聽聞。正為如此，臣以為案子要查清，財物也要追回，似乎不必過事張揚。”他看了乾隆一眼，見乾隆沉吟著凝神在聽，接著又道，“一來他身分顯赫，很招眼，平素又常在人前炫耀聖眷優渥，查出來那麼大數目有損朝廷體面。二來，殺他為甚麼？他罪過該死是一頭，也要顧及朝野影響。這麼大的國課給他一手黑了，別說州縣官，就是封疆大吏也會想：我貪這點小意思，比起高國舅真不算回事兒！如果公布數目小些就另是一種想法：國舅貪汙尚且如此，何況是我？所以逢這樣的大案，還是該從全盤周詳思慮。其中牽涉到有大員的，暗中退贓，不再重用為上，不宜一一明詔處分。整頓吏治是一篇大文章真文章，也是長文章，積重難返，要一步一步去辦，才不致干礙祥和之氣。”
這番話說的又是“理中之理”，剖析出自肺腑且從大局著眼，眾人都聽得心下暗服。劉墉原本要打翻筵席桌，鑽天入地大干一場轟動天下的心思，聽得心下冷靜許多，只是掂掇：只聽說他是博學才士詭譎文人，今日見到真正的宰相城府，這人真不含糊！正胡思亂想間，乾隆笑道：“這是一袋煙的功勞了！很好，是老成謀國之言，又合中庸之道，只是不能形諸文字，統勳不要躁急，病深不用猛藥，可以與你兒子再精細籌劃一下——劉墉，‘一技花’怎麼樣？今天你毛先生策劃的勝棋樓盛會，見識不少奇人異事吧？那個卞和玉是什麼角色？”
“卞和玉就是易瑛，也就是‘一枝花’！”劉墉參議未座，原本就沒准備說話，正低頭沉思掂量這些當世頂尖人物的識量風韻，冷丁地被點到自己，忙身子一挺大聲說道。見幾個人都莞爾而笑，他穩了穩神，語調才平緩了。“她這次從揚州來，只帶了二十三個人，分住地點已經完全監控起來。自皇上移出毗盧院，她也移了去桃葉渡，身邊只有唐荷、韓梅、喬松三個所謂‘侍神使者’。管聯絡的是我們的臥底，一個叫莫天派、一個叫司定勞。”
乾隆聽這兩個名字，不禁一笑，說道：“好名字——摸天牌死定了！”劉統勳在旁插話道：“都是黃天霸的門生。當日‘一技花’劫奪皇綱，兩個誘餌，一個叫史（事）成功一個叫楊（揚）天飛。黃天霸要一還一報，所以起了這兩個名字，打入銅陵碼頭，費好大周折才得近了易瑛身邊的。”乾隆笑道：“這個黃天霸有性子——明日引見一下——你接著說。”
“是！”劉墉盡力抑著心，穩穩重重說道：“南京蓋英豪原是直隸高碑店人，五年前來闖碼頭，當時易瑛劫銀已經敗露，官府捉捕各香堂堂主教匪風聲正急，他有一身橫練硬功，能夏日握水為冰，滾油鍋中洗澡，各處地棍游民失了依賴，他乘機奪了南京各行碼頭盤子，暗地里又和易瑛勾手，也通官府，就叫響了。這次勝棋樓比武之前，家父和尹制台就接見了他，許了他一個千總，並答應不再追究他在高碑店傷死人命案，他也就歸順了朝廷——所有這些事都是安排停當，專候易瑛自投羅網的。”
乾隆聽得高興，臉上放光，笑道：“叫你們費周折了，其實在揚州也可以拿下的。”金鉷說道：“揚州教匪多，容易走漏風聲。劉墉發了兩個假號令走揚州府，一個時辰後司定勞就得了信兒。所以要誘到南京——”他突然頓住了。誘到南京後很容易捕拿的，但乾隆又視同兒戲，屢次有旨要“晤見”，安頓在毗盧院晤見了，仍不許動，還要她隨士紳“接見。”皇帝葫蘆里什麼藥，他半點也不清楚，如何敢信口開河？舔一舔嘴唇，冒出一句“這就好了……”
“這次比武易瑛看得很重。”劉墉聽他背後議論過，“見這種賊女人作什麼？”見他此刻突然刹車，把抱怨生吞了，不禁心中暗笑，接著自己的思路說道：“安排定了打成平手，既顧全兩造面子，又留有下一步緩沖余地。為防著易瑛看出馬腳，除了黃天霸和蓋英豪，手下人一概不知內情。
“卯未時牌，兩家師徒都來到勝棋樓前。黃天霸帶著賈富春、蔡富清、黃富光，由我和黃富威‘領路認門’。蓋英豪是‘城東雙雄’帶路，一個黑矮個子叫‘玄武金剛’的，去過庫司檔（褲子襠）我認得，還有兩個長大漢子，一個膚色黝黑，一個白晰，聽過名頭，才知道是‘石頭二無常’，蓋英豪我原以為必定是個虯髯毛胸高壯偉大的漢子，見了面才見是個文弱書生模樣，細眉修目，說話溫聲溫氣，有點像女人，也不過三十歲出頭的樣子，乍一見誰也不會信及他是河北第一飛賊，身負四條人命的亡命之徒！
“兩邊的人經介紹，看去都客氣，黃天霸還和蓋英豪拉了拉手寒暄，大家拱手作禮，站在樓前有的看景致，有的說楹聯字畫，樓中酒菜隔門就能看見，卻誰也沒進去。我這才知道，江湖原來也有‘不吃卯時酒’的規矩。
“我正尋思，父親說要請端木先生來壓陣，怎麼沒來？身後有人輕輕拍了我肩頭一掌，回頭看正是良庸，手里握著一卷書——原來他早到一步，坐在樓南向陽處湖岸背《四書》，沖著我一笑說，‘毛先兒也來了！方才還和卞先生提起你，幾時奉訪，請你給我們起一課文王卦，這可不是湊巧？”我這時才留神，卞和玉就站在他身後不遠大柳樹下，正看著勝棋樓匾額出神，我們只遙遙點點頭，互道一聲久仰，看眾人作為。
“江湖上‘文盤’比試是頗有意趣的，並沒有穿房越脊飛簷走壁那一套。看上去文質彬彬禮儀揖讓間，已經開始較量。盡管內定和好不分輸贏，但保不住蓋英豪手下這群人不聽約束，鬧亂了不好收場。勝非勝，敗非敗，不即不離，若即若離，真戲假作，假戲真演，這才成功。正擔心著，果然白無常首先發難，沖黃天霸一揖陰笑著說：‘黃爺賞臉，一請就到，江湖上有言“筵無空過，友無空訪”，不知黃爺給我們蓋爺帶的甚麼寶貝，給兄弟開開眼！’
“黃天霸只是微笑，沒有答話，蔡富清閃出來，嘻皮笑臉說，‘黃爺說了強龍不壓地頭蛇，得有坎子禮，我給你們帶的鳳凰蛋！’說著，右手從懷里一把又一把三兩個往外掏摸，卻都是雞蛋，足有一百多枚。懷里帶這麼多雞蛋，一路從城東走到城西南完好元損，這已經稀奇，作怪的是雞蛋托雞蛋，疊疊摞摞在一只手上，像粘在了一處，一個也不落地！”劉墉說著，透了一口氣，劉統勳板著臉道：“你簡約著些！叫主子坐聽你說古記講書場兒麼？”劉墉忙道：“是！”
乾隆正聽得入神，笑道：“你這個老延清哪！自己道學古板，要讓兒子也學得一絲不苟！就是國家大臣，也百色百等的。紀昀詼諧詭譎、傅恒老成精干、尹繼善博學風流、阿桂潑辣勤謹，都像你這麼枯燥。朕也無味。”劉統勳咽了一口唾液道；“皇上訓誡得是！臣是怕放縱了劉墉。”乾隆道：“講得很好！能給你主子破悶兒也不錯嘛——接著說下去！”
“臣心里詫異，別人卻不怎樣驚奇。”劉墉偷瞟了父親一眼，語氣放得莊重了些，接著說道，“白無常看了冷笑一聲，說，‘這不過是尋常雞子兒，四文錢就能買一個。這位爺真能拿我爺們開心！’說著，隔著丈許遠手憑空一推，蔡富清一個著忙不及，滿手雞蛋全撒落在地下……
“臣想蔡富清這一手是敗了，青石板地砸雞蛋，還不一塌糊塗？誰知那些雞蛋都似鵝卵石般結實，落在地下有的滾有的轉，有的琉璃球似的彈蹦亂跳，竟一個也沒有破損！
“黑無常嘿的一笑，取起一個雞蛋，說‘這哪里是鳳凰蛋，分明是石頭蛋嘛’，腳踩著一個雞蛋，毫不費力一擰，周圍的石粉屑簌簌響著散開，抬起腳，那雞蛋竟被他生生嵌進石板中。
“我正發愣，賈富春上前笑說‘這就是鳳凰蛋與眾不同之處！不信請看——’他腳輕輕在石板上跺了一下，別的雞蛋安然無恙，嵌在石頭里的雞蛋霍地跳出尺余高！落在石板上彈了一下仍是完好無損，第二下碰在石板上卻一破兩半，蛋黃蛋清液攤流在石板上……
“白無常先怔了一下，嘿地一笑，說‘這手跳板腳功夫真個少見！鳳凰蛋果然與雞蛋不同。’他蹲下身子取了一個，在手里把玩端詳，說‘這分明是個熟雞蛋嘛……’用手輕輕一捏，剝了皮，果然是晶瑩白膩光潤柔滑一個熟蛋，還微微冒著熱氣……
“斗到這里，我已經看得目眩神迷，仔細推詳格物，件件匪夷所思，又都是親眼所見。正發愣間，端木在我耳畔悄聲說‘卞先生出手了……我恐怕也得幫幫忙呢！’我偷看卞和玉一眼，卞和玉站在樓前青石護欄邊，手里擤一把細楊柳枝條，漫不經心地編著一只精致的柳條籃。我想擾她心神，就踱過去，笑說‘先生真有雅興。此時葉萎枝枯己近中秋，花籃編出來恐怕未必好看了……
“她只看了我一眼，抿嘴兒笑了笑，說‘那要看誰編的，還要看編功巧不巧’，說著，舉起花籃。只見絲絲柳條上嫩芽新綻如蕊，青蔥油亮，青寵碧翠如仲春新技！
“我大吃一驚，看地下，被她捋掉的老葉滿地青黃褚紅斑駁，再看籃子，嫩芽似乎又長了許多，簡直不能相信自己的眼睛，說‘你……你會仙法！’她說‘你想說妖法的罷？妖法仙法都是沒有的，世間人只有戲法……’這一瞬間，我覺得她有些優郁，蹙著眉似乎心事重重，又對我說‘你看，他們斗氣功玩雞子兒。其實爭的是里邊筵桌上那只雞頭，誰吃雞頭，誰就坐定了金陵這塊風水地兒’。我忙轉身回頭就聽蓋英豪手下那個玄武金剛在說話，聲音又尖又沙啞，活像夜貓子叫林，‘我們蓋爺是主人，鳳凰頭是吃定了——你吃一百雞蛋算他媽什麼本事？我也能！’我定睛一看，地下散落的雞蛋已只剩了五六個，仍舊是那位皮頭皮臉的蔡富清，箕坐石板地下，手拋口吞一口一個，豬八戒吃人參果似的直咽下去……肚子都撐得扣了一口鍋似的。
“這情景兒實在可笑，連易瑛也忍俊不禁‘撲哧’一聲。黑白無常也捧腹大笑，白無常說‘這賊肚子真不知什麼玩藝做的，這一手我真服啦！’黑無常笑得扣跌，說‘這是平素糠攮的了，不是氣功，我也服！’
“那蔡富清起身拍拍肚皮，說聲‘半飽’，雙手叉腰蹲襠面向莫愁湖，口中雞蛋一個接一個噴著激射出去，直飛有十丈遠近，競是一串兒直人湖心。前頭顯那許多功夫，眾人雖然也驚訝，都也還矜持，這時候才齊聲喝彩叫一聲‘好！’
“玄武金剛也說‘好是好，不足以服人，我能不濕褲子撈回一個！’說著就挽褲腳到膝蓋間，就欄杆間一滑躍進湖中。他是氣功是妖法實在難以斷定，但旁邊就泊著畫肪，湖水不淺，卻只淹到他腳踝處，淌著水走得疾速，還左顧右盼地尋雞蛋……
“我正錯愕間，一直沒有出手的黃富光也下了水，一般模樣滑腳漂水直入湖心。眼瞧著二人甩手踏步如履平地，人人看得心旌動搖。這時天近辰時，已經有了游湖閑人，卻都被蓋英豪手下擋在長廊外，伏欄看得目瞪口呆，一時兩個人各從水中撈出一個雞蛋漂水歸來。遠處看客呼天叫地一聲喝彩‘好功夫！’
“不料歸途走一半，黃富光叫一聲‘有人暗算！’身子像被人拉了一把，已是淹沒過頂，黑白無常哈哈大笑，正想說風涼話，玄武金剛喊了一聲‘操媽的！’也一般模樣沉進水中……
“誰作的手腳？誰也沒有下水。易瑛在滿意地欣賞她那只翠生生的柳條花籃，端木良庸仿佛剛吃了什麼東西，含笑咀嚼著吞咽，邊和賈富春閑聊著什麼，黃天霸和蓋英豪一臉詫異相視不語，其余的人也都似乎滿腹狐疑面面相覷……
“一時兩人各握一個雞蛋浮水上岸，赤精裸條地換干衣服，口中啐著亂罵。言語粗俚鄙俗，也回不得主子。
“黃天霸這才開口，笑說，‘我們到南京來並不要奪什麼龍頭盤子。兄弟們玩玩高興，太認真了就無趣了——我們兄弟有自己的生意，蓋兄朋友們多多關照，少不得也有摯見禮回贈。南京地兒藏龍臥虎，我大開眼界，開心得很呢！放心，那只鳳凰頭，我是斷然不吃的。’蓋英豪也笑，說：‘兄弟們氣盛，沒見過大世面。黃兄名震天下，今日一見，如逢故友。我也不爭這杯雞頭酒。’
“于是眾人各自相揖為禮，還是那個蔡富清，皮頭皮臉和蓋英豪手下徒子徒孫逢人就握手。奇的是，他每和一個人握手，都放一個屁。嘣叭聲響，惹得眾人都笑不可遏，被他莫名其妙握過手的，卻無不變色，就有人叫喊：‘這賊日的，會放屁散功！連我丹田里的氣都泄出去了！’”
說到這里，紀昀頭一個撐不住，呵呵笑起來。乾隆想著當時情形，也笑得渾身亂抖。金鉷背轉臉控著背直咳嗽。尹繼善笑道：“劉塘說差使聲情並茂，想不到延清公性情那麼嚴厲，養出個亦莊亦諧的兒子來！”劉統勳皺眉道：“這都是不好生讀書養氣的過。在市井堆里和小人厮混，練得油嘴滑舌嘩眾取寵！”劉墉已恢複了常態，無可奈何透了一口氣，說道：“父親訓誨的是……兒子一定好生讀書。不過，方才向皇上奏的確是實情，兒子一句也不敢捏造。”劉統勳道：“皇上春秋毓華，包容得你。你要曉得自愛自重！”劉墉低了頭，說道：“是，兒子記住了……”
“不要訓他了。是朕讓他講的嘛——你就敢斷言劉墉將來不如你？”乾隆被劉統勳掃了興，便不再要劉墉講情由經過，只笑問道：“就這樣和息了？”
“是。其實雞頭早已被端木良庸盜吃掉了。”
“易瑛呢？”
“易瑛在黃天霸和蓋英豪交手時就不辭而去。”劉墉說道，“當時臣十分留心，又不敢直盯不放，她轉到樓後，再沒出來。眾人進樓時我去約她，已經不知去向。”劉統勳道：“皇上，易瑛和黃天霸兩次當面交手，此種場合不宜露面，臣料今晚莫天派那邊就會有消息給我們。”紀昀又燃著了煙，慢悠悠說道：“依臣之見，易瑛既在掌握之中，早些下手擒拿為是，黃蓋二人雖然合手，保不住蓋英豪手下有她的死黨，泄露出去逃掉，再捕分外麻煩。”
乾隆站起身來，將脖子前的辮梢輕輕甩到身後，在輕煙繚繞的燭光下背手踱了幾步，說道：“劉墉的差使辦得很好。要是各地封疆大吏、部院大臣都能這樣實心任事，這個天下哪來許多令朕煩心焦慮的事？——那原本也就不會出‘一枝花’這樣的反賊，擒住擒不住也就是件無所謂的事了。”
“易瑛身犯十惡大罪，當然一定要緝拿歸案。”乾隆頓了一下，他的臉背著燈，看不清什麼神色，聲音有點低暗，“朕曾親眼見她在山東除暴，她殺的正是朕要殺的。這是什麼道理？她為什麼要造反，楔而不舍地和朝廷作對？你們誰能回答？”
眾臣子一片默然。
“朕身為天子，不能善聽善見。你們捉一個死囚易瑛，朕就不好見她了。”乾隆歎息一聲，臉色似喜似悲，對著燭光說道，“先帝爺說過，‘天地之大，無所不有，亦無物不可化誨’‘體天之心以為民’，其實說的和唐太宗的‘載舟覆舟’一個意思，易瑛反桐柏、反江西、反山東，一而再再而三怙惡不悛，總有個緣由的吧？就案刑訊，能問出真話麼？”
幾個大臣仍舊沉默，但他們心里已經明白乾隆執意要晤見易瑛的緣由。但為這點心願，累得多少人人仰馬翻，又覺得太費周折。只紀昀是跟著乾隆到山東的，他玲瓏剔透的心思，總覺得乾隆此舉特別得出格，而且後語中隱約有出脫易瑛的矜憫心，他抽著苦澀辛辣的關東煙，凝神思量移時，說道：“主上這是堯舜至善明德，俯瞰天下蒼生之心，但其中繁瑣難辦處很多。現今好在與卞和玉已有一面之交，卞和玉尚不知您的身分。待到八月初八，皇上車駕入城，無論如何主上也要在車駕上接受南京軍民醴酒香花跪迎。萬民瞻仰聖容，再晤見就不宜了。臣以為可由尹繼善出面，接見捐資緒紳。皇上屈以親王身分與筵，防衛周密些，不至于疏露的。”劉統勳道：“筵宴散席，臣即要拿捕易瑛。天下雖無不可化之人，但易瑛身懷邪術，逃逸出走，又到處有教匪掩護。再拿不知要耗多少精神。至于可化不可比，拿住了才能知道——臣職分所在，只知道此人為禍社稷，斷然不可輕恕！”
“朕知道你們難處——願你們也體貼朕之苦心。如今天下比聖祖爺時難治十倍。只是垂拱‘無為’，花天酒地下去，朕活著就能見到狼煙四起！”乾隆臉色似善似悲，“你們累，不知朕也累，原想早到幾日稍事休息，公文奏牘太多，躲進廟里還不是被你們拉回來了？朕累到骨頭里，累到心里！”他屏著氣息略一沉思，道：“就按劉統勳所奏辦理。劉統勳著加領侍衛內大臣，太子太保銜；劉墉著晉刑部員外郎，加侍郎銜；黃天霸以下由劉墉具折保薦敘勞。紀昀把這旨意轉阿桂，並發傅恒知道——就這樣，今天議到這里。”
乾隆說罷提腳出花廳，望了望一鉤新月，沒再說什麼，徑下階而去。