送走了會議來的士紳，魚登水松了一口氣，從堂口笑嘻嘻踅轉身來，對馬二侉子和竇光鼐舉手一揖，說道：“虧了你二位！不然，今日這塊沒燒紅的鐵有得打的——這屋里，空落落的，滿地瓜子皮痰跡，走，到西花廳坐，又暖和又敞亮。我還有一甌子老花雕四十年陳釀，咱們邊吃邊聊……趙天貴，麻師爺他們回來了沒有？”他讓著二人起身，轉頭問那個提茶壺的衙役道。
“沒呢！”那個叫趙天貴的衙役忙笑著答話道：“這會子雪下得緊著呢！別是在哪個地方兒吃酒賞梅了罷……”魚登水愣了一下，多少有點掃興地說道：“我算著他們早該回來的了。這麼著，我就不敢在衙門里陪二位了。這樣——反正雪大，人不留客天留客，老馬陪蘭卿大人在花廳里只管吃酒說話，我出去走一遭，今晚咱們請幾個朋友痛樂一宵。”
竇光鼐是個不喜應酬的，于人情世故敷衍而已，因笑道：“我從虹橋靈土地廟那邊過來，吃了十幾個麻酥揚州椿卷兒，一點也不餓。既然大人有公務，何必衙里再攪呢？不如各自散了罷，南京紀中堂那邊來信，叫我過去引見，只煩貴府把他們獻借的書征集上來，打包好，預備著驛送北京，別的我也沒有要緊事交待的。”說罷就要揖別。馬二侉子卻問道：“這種天氣，府尊出去有甚麼事？”
“我看這雪——”魚登水轉頭向外看看，“揚州十年不遇的吧？大雪封門的，要防著絕糧戶凍死餓死。還有的房子禁不起水泡雪壓。麻師爺他們幾個出去沒回來，我有些不放心，得出去走走。”馬二侉子笑道：“貴府真是愛民如子——我是說，如今還有你這樣的官兒？”魚登水道：“也有個私意兒攪在里頭。和親王爺已經到揚州了！省里藩司臬司學政部過來迎接了，還有先期踏看駐蹕關防的侍衛太監，不定哪個部的尚書侍郎都在城里，差使上一個錯失，立時聲聞九重！”竇光鼐道：“不管揚州來了甚麼人，這是你的應份差使，你去辦你的事吧——我們也好散了。”
這邊魚登水從正廳升轎出去，馬二侉子便拉竇光鼐向東馬廄走，卻是趙天貴前頭導引，為避那雪，不從天井里過，用鑰匙開了琴治堂東廂房的鎖穿堂出來，已在東馬廄院那間茶爐房的隔壁了。趙天貴出去招呼馬二侉子的馱轎和竇光鼐的驢，馬二侉子見那頭驢和他的大走騾一道牽來，小得象一只大黑狗，因笑道：“虧您已經放了監察禦史！如今知府出門都坐八抬大轎了呢——您倒騎這麼一頭狗崽子似的叫驢！——坐我的馱轎吧——牽著竇大人的尊騎跟著！”竇光鼐猶豫了一下，見地下的雪已積半尺，漫天仍是絨雪狂舞旋落，無休無止地下墜，再騎毛驢不但足力不勝，且那份“騎驢賞雪”的雅興也未必提得起來。這樣的天氣，坐上馬二侉子這樣的鑲玻璃幕氈大馱轎，隔窗賞雪那真叫受用，可惜是馬二侉子這個人……
“我告訴大人一句話，”馬二侉子似乎猜中了他的心思，一笑說道：“無論官場文場商場，可以一色說是名利場。哪個場也是清者自清濁者自濁。您在翰林院和王平樂（王文韶字）辯論，說過‘君子小人分野，唯一心而已’。這是有的吧？”只這幾句話，竇光鼐便覺可以與此人同轎，莞爾一笑說道：“別以為我耳目不靈，你不也是德州鹽道麼——我授觀察道巡行觀風，皇上有旨吏部存檔，暫不明發，你不要逢人就說。”
馬二侉子一聽就笑了。卻見兩個轎夫套好馱鞍，抽掉安放馱轎的架子腿，轎夫一邊一個抽起後邊的柳木凹杆轎杠，對准了馱鞍中間的一道槽將皮繩嵌了進去，又將前杠抬起，卻只有三尺長的轎杠，那走騾都是千調萬訓出來的，自動便向皮繩套兒退去，轎夫雙手一松，馱轎已經穩穩結束停當。一個小厮冒雪挑起夾板棉黑市布的獅子滾繡球棉簾，里頭卻是前後兩座兒，中間轎窗還夾著套桌。馬二侉子搶先一步上了前面座兒，伸手讓竇光鼐坐了後座，說聲“起路”！那馱轎象在雪地里被誰輕輕推了一把，穩穩滑動了出去。馬二侉子卻是十分會享福，先遞給竇光鼐一個手爐，將手爐外煨熱的毛巾抖下來，“蘭卿，用熱毛巾擦把臉。”又從座角取出一個棉套子捂得嚴嚴實實的銀瓶，傾一杯熱騰騰的茶水放在竇光鼐面前，又抖擻開一個油紙包兒，里邊又幾個小包，展開了，甚麼醬牛肉條兒、鹵口條、茴香豆，桂花梅絡小貼餅兒……竟是下酒物品一應俱全。馬二侉子旋著一瓶“洮河春”酒，笑著對看得發愣的竇光鼐道：“蘭卿，你是個清高人。我和你算不得一路人。我是掙來之食也吃，嗟來之食也吃的。你是個鳳凰，非梧桐不棲，非醴泉不飲，非甚麼黃子‘楝食’不食的。我呢？幫襯這世界，就是盜泉之水，捏著鼻子也就喝了。本來‘道不同不相與謀’，咱們沒緣份。你打心眼里也未必瞧得起我這又是‘皇商’，還掏錢買個道台裝幌子的人。今兒是大雪把我們擠到這一頂轎底下了。跟您打包票，這肉這酒雖是民脂民膏，可也是我商場辛苦營運的乾淨錢買的——轎上吃酒，隔玻璃賞雪尋勝，這份清福只怕揚州最風雅的名士也未必享得！……只管吃喝玩賞，咱們兜城走一遭，下轎緣份也就盡了。你還去當你的清官，我還去搗弄我的瓷器古董綢緞貢品。如何？”
“我並不是甚麼‘鳳凰’。”竇光鼐被他一番話說得心里暗笑，穩穩靠在轎廂的氈包墊子上，望著片羽肴亂的轎外，眼神中多少帶著點迷惘，舉起馬二侉子遞來的一杯洮河春無聲咽了，似乎在品那酒香，又似乎不勝烈酒的沖煞辛辣，嘬著嘴唇說道：“只是朝里城狐社鼠，掏弄得太凶。略正派點的，也就被人看成了稀罕物兒。比起當年郭秀，那種錚錚風骨，敢在天子明堂當眾批龍鱗，和聖祖那樣的明君嘵嘵置辯，我根本沒法比，也並不見誰有這樣的名臣風骨。我讀盡二十四史，似乎現在情勢與哪一朝也不相似。生業滋繁前所未有，地土兼並得沒有立椎之地的也前所未有。主上英明、輔相良能前所未有，昏天黑地里貪賄肆虐蠅營狗苟亂得一團糟，也是前所未有。天下太平前所未有，太平天下屢屢興兵屢屢兵敗，也還是前所未有！我有迷魂招不得啊……大家都是讀書人出來作官。怎麼作了官就變成一群魑魅魍魎——我夫子的四書，我夫子的春秋大義，難道都不管用了麼？”
馬二侉子端著酒杯，半伏在轎案上一聲不言語。但見轎外風雪更加迷離。玻璃上的水氣凝了珠兒一行行淌落下來。外頭景致都模模糊糊的不甚清晰。良久，他輕輕一歎笑道：“我也讀過幾本史書。不怕你見笑，十四進學，十五中舉，《離騷》解得，《易經》讀得，先秦諸子文章句讀斷得，一樣的看不透今日世道。曆朝以來，只講田賦糧稅，如今又是亞細亞又是歐羅巴，又是鍾表又是瓷器香料兒，外國聽說還有鐵路、有火車，我還見過火輪船！這都是前古沒有的，叫人沒法捉摸，竟和萬花筒兒似的。你想，孔聖人書里沒講讀書人在萬花筒里怎麼修行。白花花的銀子從黑眼珠底下海水似地淌過，有幾個能把持得象顏淵、曾參，又有幾個男人象柳下惠，坐懷不亂呢？來，喝酒——管它呢！豈不聞‘滄浪之水清，可以濯吾頭；滄浪之水濁，可以濯吾足’？來……”
轎子晃了一下，前頭的騾子似乎遇到甚麼坎兒，猛地站住，後頭的騾子不知道，努勁一拱，杯子里的酒都濺了出來，馬二侉子一愣，挑起氈簾伸頭出去笑罵道；“日你們***！騾子怎麼趕的？”竇光鼐側轉身擦去玻璃上的水漬看時，兩三個騾夫已經到了轎前，正在搬弄甚麼東西。馬二侉子的長隨早已過來回話，抹著一頭一臉的雪水，說道：“回爺的話，這里凍倒了一個，雪已經蓋住了。幸虧是騾轎，要是車轎，齊腰兒就截過去了……這人也真是的，別人都是爬道邊兒臥著，他就這麼直撅撅橫到當路車轍里……”馬二侉子沒等他說完，搴簾便跳下了轎。竇光候也就隨著下來。
在轎中隔玻璃瞧著，外間飛花如絨似絮颯然而落，出來便知里外寒溫世界迥異。二人暖轎酌酒，熱身子下轎，一陣寒風撲面而來，轎頂的雪團裹進脖項中，都是一個周身哆嗦的噤兒。馬二侉子眯著眼，看看遠山近廓，湖河港汊俱都是白得刺眼的冰雪世界，街衢村莊蒙在雪幕中，綽綽約約朦朦朧朧景物都不甚清晰，不由的說了聲“好冷天兒——”，因見竇光鼐已俯身察看那凍殍，淌雪過來，一頭問道：“這怎麼料理？——您甭瞧了，這我見得多了，至少過去六個時辰了——可憐見的，才二十歲出頭呢！”
“這附近不知有沒有廟？”竇光鼐無望地松開尸體的胳膊，籲了一口氣站起身來，“把他寄厝到廟里，再知會魚太尊，由他安置就是了。”“如今揚州大廟都裝修一新，要預備著禦駕臨幸。”馬二侉子道，“那些和尚們未必有這份慈悲心，收這些死尸有礙觀瞻……只可是土地山神廟、馬王廟十王廟之類的雜廟野觀，才可寄托這些凍餓殍尸的。”傍邊一個騾夫笑道：“大人們好心腸的。象我們鄉里，這種天氣出門跑生意，一天遇上三五個不稀奇！——這里驛道上了北坡，有座廢了的五通祠，有的是空房子。爺們這里稍候一會子，小的們撮弄著抬他進去，出來咱們接著送爺門游玩。”
馬二侉子唾了一口，笑歎道；“踏雪尋勝來著，誰知碰上雪里埋尸——敗了興了。”竇光鼐笑道：“你這是富貴轎，坐這轎沖雪賞景，很有點焚琴煮鶴的味道——這五通祠雖是淫祠，地方兒選得不俗，左倚蜀崗余脈，右臨瘦西湖岸，豔陽春日來游，怕不也是醉人去處？——”他突然眼一亮，指著五通祠西邊頹牆說道：“你看那一帶梅！”說著一提袍角，踩著道旁松軟的雪便登上去。馬二侉子隨後跟了過來。幾個騾夫將死尸搭在毛驢背上，架頭扶腳的，卻是循著道兒向西，又向北踅，趔趄踉蹌逶迄徑往五通祠。
這是很大的一個院落，正殿和山門遭過火焚，已經幾乎被夷為平地，七楹殿基下，齊整排列十二個栳栳大的雪堆，圓圓的，象發酵了的雪饅頭，殘存的東壁被煙火熏得黛黑，金翠交錯的壁畫依稀彷佛。由正殿入廟，廟後的影壁也已傾圯，空落落的大院鴉沒雀靜，兩排廂房倒幾乎完整無損，東廂北頭幾間房似乎還住得有人。連窗紙都糊得嚴嚴實實。空曠寂寥中微微聞得人語之聲。西廂南頭五六間房卻是燒殘了的，殘檁斷簷紛雜錯落，都落了許厚的雪蓋。嫋嫋風中滿院流雪回蕩，給人一種空寂落寞的棄世之情，只有院心那個碩大無朋的焚香石槽，槽北矗著人來高黑黝黝的破爛鐵鼎，仿佛在向人訴說著這里當年的繁華。
馬二侉子的眼神卻是不好，似乎是今日我們所謂的色盲了，進了廟，還是看不清西垣下一叢叢的茂梅，一邊跟著竇光鼐走，嗅著清芬寒冽的梅香，一邊問：“哪里有梅？梅在哪里——我怎麼就瞧不見呢？”
“這不是的麼？”竇光鼐見他瞎張望，不禁好笑，俯身折了一枝遞過來，說道：“你和我一個表兄一樣，辨不出顏色妍豔。大家分蘋果吃，他專撿又青又酸的取……”馬二侉子這才留心自己腳下，短垣順牆向北，莽叢叢灰蒙蒙一片齊項來高都是梅樹，接過花枝在鼻子旁貪婪地嗅著，做怪臉兒笑道：“我還不至于全然不辨顏色。梅花是白的，雪也是白的，就看混了——”話沒說完，竇光鼐已笑得跌腳，劈手奪過梅枝說道：“這是‘白’梅麼？西子無鹽①都要你攪得一塌糊塗了！”他用手輕輕撫著，那梅枝權分兩條，似蟠螭又如僵蚓，綿延直伸出三尺余，胭脂似的花朵上，沒有綻開的蓓蕾上，都掛著蠟霜，風雪里瓣芯挺錚寒香襲人，看去倍覺精神。
①無鹽：春秋著名丑女。
馬二侉子見他忽然沉吟，笑道：“蘭卿風雅士，必定有詩了。”竇光鼐苦笑了一下，略一頓吟道：
斂芬甘寂寞，持潔矜哀紅；
沁香不媚雪，昂藏對東風。
馬二侉子聽著點頭，歎道：“足見風節。難為這句‘持潔矜哀紅’！——嗯……不過‘昂藏’二字盛氣了些，梅花是女兒情態，不如用‘含愁對東風’好些。”竇光鼐道：“‘昂藏’辭氣是霸道了些。說的是。景隨意轉，這會子沒有愁，不能強說愁，倒不如‘一笑對東風’，顯得大方從容些。”馬二侉子道：“我是胡說八道，哪里懂甚麼詩？上年和紀曉嵐公喝酒，他說古今詠梅的詩都做濫了，最不易出新意的。還代桃花罵梅花，甚麼‘竹君子、松大夫、梅花何獨無稱呼’，還有‘家家梅香都是奴’甚麼的，逗得我們好一陣笑！”竇光鼐笑道：“他那是調侃。此人最愛唐突亞子刻畫無鹽，滿口都是胡說八道。”
說話間幾個騾夫已經安置好死尸，搓雪洗手說笑著過來。竇光鼐看院中腳跡，便知是送到西廂屋里去了，因問道：“沒有驚動這里住著的人吧？”轎夫頭兒陪笑道：“這又不是賃出去的房子，誰管誰呢？東廂里有人探頭兒看了看，沒說話又掩了門。”竇光鼐還要問時，忽然聽得廟外來路傳來一陣急促的腳步聲，象是後邊有人追趕，有人大聲吃喝：
“臭屍做的——野丫頭，站住！你不想活了——操你姥姥的！哪里跑？”
幾個人都是一愣，轉瞬間見一個蓬頭垢面的女孩子連跌帶竄奔上廟階，年紀只可在十二三歲，這樣冷透骨髓的天兒，只穿一件破爛流丟的青布大褂，腿上裹腳也散了，拖著一條玄色帶子擰著小腳伶伶丁丁飛奔上來，連鞋子也跑飛了一只。她跑到廟碑旁，煞白著臉張惶四顧，走投無路情急間，一眼噓見東廂北首，五通祠原來住持房子旁邊的汲水井，黑洞洞的井口在雪地里格外顯眼，猶豫了一下，沖步趨去，不防腳帶拖在身後，纏在一根斷檁釘子上，只一拽，“嗤”地一個馬爬，直滑出丈許來遠！
這一來連東廂里住的人也驚動了，竇光鼐、馬二侉子急趕上來要扶那女孩子時，東廂北房草簾一動，沖出兩個叫化子打扮的少年，都是笑嘻嘻地，不由分說架起那姑娘便進了屋，便聽屋里有人喊：“給她找一身干棉袍——對，先用被子裹著——這天氣怎麼就穿得跑解馬似的呢一一把熱水給她洗把臉！”卻是一口道地京腔，公子哥兒吩咐下人口吻。
這時分還會有北京來的叫化子？竇光鼐和馬二侉子都是一愣。詫異著退到大鐵鼎旁邊靜觀。
那群追趕姑娘的人已擁進廟里，約莫有十二三個，都是莊丁模樣，衣色卻甚雜，個個都是截衫棉襖短打扮，口里呼呼直喘白氣。一個三十多歲的壯年漢子瞟了馬竇二人一眼，沖著屋里吼道：“死丫頭，識相點，快出來！”幾個莊丁也七嘴八舌呼喊叫罵，口氣卻甚是輕桃：
“出來吧，王老五要急煞了！”
“要你坐花轎，當新娘子，你緊著往井里跳甚麼？真個是——天堂有路你不走，地獄無門偏進來！”
“到底是大家子調教出來的妞兒，還害臊呢！”
“這丫頭是水靈，怨不得老五上火，把那二分茶山子都盤給葛二少贖她出來——”
“大家子的丫頭都出落得這般標致——比葛二奶奶瞧著還俊十倍呢——不知人家小姐長甚麼模樣？”
“那定必是沉魚落雁之容，羞花閉月之貌了！”
“嘴臉！看幾出戲，你就成斯文先生了！”
夾七夾八紛紛議論中，王老五又大聲喝道：“屋里人聽著，快放人！不然老子要闖進去了！”
“是誰在這里撒野？”
草簾子一動，一個少年閃身出來，卻也是乞丐裝束，年紀約在十四五間，個頭已是成人高低，腳下蹬一雙汙穢不堪的黑鲇魚老棉頭粗布靴子，一襲油漬麻花的老羊皮袍罩在身上，白花花油膩膩地毛里兒翻著，看不清里邊穿的甚麼褲褂，一頂大得可笑的六合一統氈帽壓得眉眼很低，臉上東一塊西一道，不知是鍋煙還是汙泥，雙腿叉開跨腰而立，雪地里看去顯得滑稽里透著精神——一刹那間，竇光鼐覺得似曾相識，卻再想不起何時何地見過這人。馬二侉子也不言語，骨碌碌一雙眼只是仔細打量這個少年，又不時瞟著跟出來的兩個乞丐。
那少年卻全然不留心眾人，擰著眉頭盯著王老五，不緊不慢問道：“這丫頭是你甚麼人？”
“我老婆！”
“老婆？”少年似乎有點意外，瞪大了眼又問，“你今年多大？”
“三十五！”
“她呢？”
“她……”王老五遲疑了一下，“大概……大概……十四五歲吧！”
少年一怔，隨即哈哈大笑。這一瞬間，馬二侉子腦海里電光石火一劃而過，已經認了出來，對竇光鼐耳語道：“這是喬扮的叫化子。這個年輕人來頭不小，是傅爵相①的二公子，叫福康安……”竇光鼐心下頓時恍然，怪不得面熟，原來把爺兩個形象給印證在一處了，細思卻又迷惑，又搖了搖頭。聽那少年笑道：“天下哪有這樣的丈夫，連自己老婆的歲數都說不清！你三十五，她十三，你是她老公？你該是她爺爺！”
①爵相：傅恒因戰功封有爵位，又是宰輔，因而尊稱爵相。
“是老公是爺爺與你**的相干？”王老丑莊稼火上來，脖子筋脹起老高，腳一跺，轉身沖門躍過去就揭那草簾，守在門口的那個中年乞丐跨前一步，只用手扳肩頭一帶，笑道：“私闖民宅劫人，你活夠了。”王老五只著這輕輕一下，身子竟陀螺兒似地旋了幾個圈兒，踉蹌退了幾步。剛剛站定，門口那小乞丐早一個頭錘拱過來，王老五偌大身軀“卟嗵”一聲四腳朝天仰在雪地里，濺得雪花騰然而起。
“好小子，敢動手！”
眾人見王老五吃虧，發一聲喊，一擁而上便奔那少年。小乞丐拖了少年便向後退，那中年乞丐擋在前頭，笑嘻嘻的也不甚張忙，待前頭幾個人到跟前，突然蹲身，磨杠似的一個掃堂腿，三四個人象突然遭到風襲的谷個子，擠堆兒倒在一處。後邊的人被他這一手唬得一退，隨即喝呼大叫沖過來，卻被中年乞丐劈胸捉了一個直搡出去，又砸倒一個。莊丁雖多，無奈那中年乞丐端的不是凡手，人影恍惚穿插其間，打倒一個又奔另一個。那少年也是手腳靈便，但近前的，又搡又帶掌擊肘砸，挨著的不是馬爬便是喝醉了酒似的踉蹌趔趄。那個小毛頭乞丐更是撒溜，跳蚤似的在人群中鑽來蹦去，朝這個踢一腳，朝那個打個背錘，時不時還扇人一個耳光。一時間打得雪塵飛揚，叫罵聲呼喝聲倒地聲耳光聲響成一片。竇光鼐和馬二侉子略看片刻便已了然，王老五一干人雖人多勢眾，卻壓根不是這三個人的對手。一團混戰中東廂第二間也出來幾個大漢，一個個都是壯豪威武，但卻不是乞丐，象是長隨模樣，都叉手而立，笑吟吟看著這一群，倒象是在看街上跑江湖的走把式。
一時間莊丁已被撂翻了五六個，可煞作怪的似乎都被中年乞丐扭了腳筋，一個個雙手抱膝護裸疼得在地下打滾。王老五臉色紫脹，累得呼呼牛喘，兀自和中年乞丐拼命支吾，口中大叫：“一齊上——圍住這小子，照死里打！”
“都住手，聽我說話！”那少年站在井台石板前，一邊格打撲上來的人，猶自好整以暇，大聲喊道。站在簷下的幾個長隨見眾人不聽招呼，依舊纏打不休，“唿”地一齊都上了手。只轉眼間，莊丁們都被打倒在地，抱腳捂肚子爹媽老天爺混叫一氣。兩個長隨架定了王老五，拖到少年跟前，朝膝蓋窩里踹一腳，已是跪了下去。一個長隨見他掙紮，劈臉一掌摑去，罵道：“野泥腳杆子，老實點，聽著這位爺說話！”
王老五又倔又憨，人已跪下兀自又縱又搖不肯就范。那小乞丐挽袖舒掌還要打，少年擺手止住了，上前一步問道：“說實話，這丫頭是不是你搶來的？”
“不是！是我買的？”
“賣主是誰？”
“官賣！”
“唔！——她是罪奴？”
王老五一愣，說道：“她模樣兒端正著呢——嘴一點也不努——你羅嗦個啥！給我放人！”那少年不禁咧嘴一樂，說道：“今兒個無巧不成書，她是我的遠親表妹，奔這里求救。我能不管？王老五，我瞧著你也是個老實種地百姓，不想為難你。你娶一房媳婦兒也不容易，也不要說贖銀是若干幾何，你開個價錢，我成全你另尋個年貌相當的女人。這丫頭其實還在孩提之間，沒的作踐了她，也傷了你的陰騭，你說成不成？”王老五聽他的話只是個半懂，上下審視那少年，說道：“你這象生兒，好大口氣！我好不容易賣了茶山，八兩銀子才買到手——娶一房媳婦兒，沒有六十吊錢誰嫁給我？你有麼？”
“六十吊？”那少年眨巴了一下眼睛，原來他竟沒有使過制錢，更不知道制錢和銀子怎麼換算，因便目視那個小鬼頭乞丐。小乞丐笑道：“一吊足錢是七百文，毛吊一千文，一吊七兌一兩，六十吊六七四十二，加上銀子成色折算，九成九的銀子，九七六十三……”他掐指頭算著，少年已聽得大不耐煩，喝斷了他道：“吉保！你甚麼時候兒學會老婆子嚼舌頭了？說簡截些！”那個叫吉保的小乞丐伸舌頭扮了個鬼臉兒，笑道：“該是三十五兩三錢足紋，就夠他娶媳婦兒了。”“我給你五十兩。”那少年微微一笑，用手點了一下，一個長隨早趨步上前，將兩錠台州足紋雙手捧給他。少年接在手里掂了掂，蜂窩細絲灰白碴腳，一根到心的兩塊銀餅子，帶著那長隨的體溫，白絨一樣的雪花一沾即融，白晃晃亮燦燦放著刺眼的光芒，一群莊稼人已經看呆了。少年走近王老五，將銀子丟了他手里，笑道：“回去把你的茶山贖回來，娶個婆娘好生過你的日子。放開他，叫他去吧！”說罷朝馬竇二人看了一眼，不言聲揭開草簾回了屋里。那叫吉保的和那些長隨、中年乞丐也都規規矩矩各回各房。
看著王老五一干人面面相覷，傻子似的高一腳低一腳離廟而去。竇光鼐也恍若夢醒，笑道：“我也認出來了，翰林院送稿子去六爺府，見過這位哥兒。六爺調教子弟有方，這位少爺心地不壞。”馬二侉子道：“這是六爺正配夫人的嬌兒子，序齒也排第六，其實前頭三個哥子沒養住，怕兩個六爺叫混了，所以都叫他福四爺——福康安——我給他采辦過東西，方才他已經認出我了，不見不好，咱們進去請個安兒吧。”見竇光鼐躊躇，馬二侉子笑道：“蘭卿又自矜翰林身份了。福四爺也是有職份的人，一落草就是三等蝦，位置比我們高呢！”說著拔腿便走，竇光鼐身在其境，由不得也就挪步跟著進來。
屋子里很暗，乍從雪地里進來，幾乎甚麼也看不清，團團紡花車似的光暈兒亂轉，二人略定了神，才見共是四個人。中年乞丐控背躬身站在北炕西頭邊上，吉保和另一個年紀仿佛的小乞丐在南邊地鋪火堆旁燒烤著一只雞，茶吊子里的水翻花大滾，滿屋都是暖融融的濕氣，那個小丫頭雙腳煨在被窩里靠牆在地鋪上坐著，雙手捧著一大碗面條，吃得滿頭熱汗，已是吃完，還用舌頭舔著碗邊，一付饞相可掬。福康安微笑著看丫頭吃飯，見二人進來，笑道：“老馬，行了行了——打你娘的甚麼千兒——看著我打架，你竟是袖手旁觀——也不過來幫一捶！”又問：“這位先生貴姓，台甫？”
“回四爺您呐？”馬二侉子嘻皮笑臉，還是打了個千兒起身，“老馬瞧著那一群人也不是您獨個兒的對手。這位大爺——”他指著中年乞丐笑道：“不才也認的，是萬歲爺指給傅相爺的貼身隨從，渾名‘鐵頭蛟’，也是大內侍衛呢！老馬上手，只會礙您的事，丟您的人不是？我這身子，那叫——啊，對了——叫雞肋不足以安尊拳！”說得屋里幾個人都笑。馬二侉子又介紹竇光鼐，“這位是竇老爺竇蘭卿，我們小游揚州雪中勝景，卻不防碰了四爺這里一出全武行，打得熱鬧，讓卑職們看了一出好戲呢！”
聽說是竇光鼐，福康安當即改容相敬，本來盤膝坐著的，俯仰挺了挺腰挪身下炕，竟對竇光鼐躬身一揖，笑道：“失敬得很，不曉得是蘭卿大人。家父在成都給的家信，說起您，品正立身，是位了得的大丈夫呢！”他抹去臉上汙垢，雖則不脫稚氣，卻是滿臉安詳，一付穩沉優雅的貴族氣度，讓著竇光鼐道：“我微服在外，就這付形象兒，簡慢了。大人請坐，吉保，把條凳子搬過來。老馬也坐！”
“學生與福大人曾有一面之緣的。”竇光鼐見福康安並不拿大，眼見他目如朗星清秀俊雅，迥非大家子貴胄公子哥兒形容，坐在破凳子上欠身一禮，徐徐說道：“前年代禮部送謝恩表曾到貴府拜望傅相，福大人當時在合歡樹下背詩，至今宛然在目。今日大人仗義救弱慷慨解囊，仁心義行，令學生敬佩！”福康安聽他提及父親，立起身來略一站，又坐回炕沿，含笑說道：“這個——何以克當大人掛齒！視人落井而游戲旁觀者，是為禽獸之心。晚生不救，大人也會出面干預的。”
馬二侉子見二人都是如對大賓一團客氣，不禁一笑，在旁欠身問道：“四爺幾時離京的？夫人倒也放心，讓您自個兒出遠門——您怎麼換了這麼身行頭？”
“我出來一個月了。”福康安笑道：“若尊母親的話，我該在府里，從書房到上房，時時眼里盯著我才放心。就在書房讀書，她也要隔窗戶看幾遍——真和囚籠差不多兒。又是‘父母在不遠游’、又是‘千金之子坐不垂堂’，古聖先賢的話大約她只記得這兩句，絮絮叨叨顛來倒去就是個‘不遠游’‘不垂堂’……”想起母親棠兒，福康安不禁又一笑，“這次出來，我是借著到西苑飛放泊放鷹打獵偷著走出來的。”
竇、馬兩人聽了都是大吃一驚，愕然望著福康安，一時竟遞不出話來。
“你們放心，如今我是過了明路的。”福康安孩子似的眨了眨眼，笑道：“母親拗不過我，我也逃不出母親佛爺掌心，走到通州就叫順天府給截往了。”他指指正在笑著添柴的小吉保，“是這個狗才給通的信兒，母親親自趕到通州，見我好歹不肯回去，氣得哭了一場，又是忙著給父親寫信，又給紀曉嵐發函，都附到六百里加緊文書里專遞出去。父親在成都回信，說我勿象他的兒子，叫母親放行讓我出去看看世面；紀公也回信，萬歲爺說我是侍衛，侍衛不能象鹿苑里的圈鹿，既有志出來，可以順道曆練世情觀察民風，到南京來從駕。母親沒話說，足足又挑了七八個護衛裝成長隨——”他指指隔壁，“這些人真象臭膏藥，貼身上揭都揭不去——我娘這人，真拿她沒辦法！”
幾個人聽了都笑。竇光鼐這才明白就里，因見福康安穿著洗得發白的灰府綢夾袍，特意地在顯眼處打了幾塊補丁，外邊套的是去了面的皮坎肩，沿邊上露出紫薇薇的茸毛，一望可知是極名貴的雪貂皮巴圖魯背心改制應景兒的“丐服”，真不知道這位天家內侄，天下第一宰輔的嫡公子，又身為侍衛的哥兒，怎麼個“沿路乞討”而來。那姑娘吃了熱飯換了干衣服，已經恢複了精神，她顯然也被福索安弄糊塗了，眼目前這個小叫化子，競有這一大幫人跟著侍候？一言半語也不敢違拗他的！來的這兩個人好象也是貴人，卻坐他下首陪禮說話謙恭不肯造次。三人的對話她聽得云里霧里不著邊際。因見福康安伸手取碗，忙上前將茶吊子里的開水續上，拖著不合腳的大棉鞋用開水涮了三個毛巾，擰干了，熱烘烘篷松松遞給福康安，又給竇馬二人各一塊請揩臉，便悄沒聲蹲在牆角疊著亂七八糟的衣物被褥。
“聽說蘭卿大人要調出四值庫書了。”福康安道，“不知道吏部的票擬發出來沒有？”
竇光鼐這才真正意識到，這位貴公子真的並不憑著是相府子弟出行，竟隨時和朝庭六部有著聯絡：只是這麼稚氣未脫，能料理甚麼政務？——心里惦啜，口中笑道：“我也只有個風聞，票擬還沒下來，現在還在辦征集圖書的事。”福康安點點頭，笑道：“這也不是件容易事。皇上殺了假朱三太子張老相公，不少人嚇壞了。有書也不敢獻了，恐怕不能一味地脅迫，一頭是地方官，繳書送庫多的要獎勵，記檔考成，一頭對藏書人家循循善誘，獻出珍稀圖書的可以表彰甚至授官。就是書中有違礙字句的，只要不是心懷惡意誹謗聖朝，也就罷而不論。至于古人書里妄分華夷分野的，更不必追究，刪去也就是了。四庫全書弄編纂的，養活了那麼多人，又都是宿儒，這就是他們的差使。”竇光鼐聽著，起先心里暗笑，以為小孩子故作深沉學說大人話，聽下去竟聽住了，這些話也正是自己心里想了多日的，卻由這個少年和盤托出，不禁點頭歎道：“何嘗不是如此！大人見了紀中堂，很可以再提提。”
“還有些事比這個更要緊，”福康安又道：“我從北京一路來，雖然被這些混賬——”他指了指吉保幾個又看看隔壁，“被這些王八蛋們看牢了，成個‘哥兒乞丐’。走馬觀花道聽途說也還是見了些京城看不到的物事。皇上這里南巡，原為視察民間疾苦，觀風恤民。這是堯天舜帝的聖舉。一路看來，原在江淮趁食的外地譏民都被從驛道運河兩側強行趕離。這些人散處魯南豫西，偷騙搶劫作奸犯科甚麼都干，府縣還不敢申報。這些地方是甚麼所在？一個抱犢崮，孟良崮近在比鄰，一個靠著八百里伏牛山又地連桐柏山，朝廷不知用多少力化了多少銀子才敉平了匪患，又湧來這麼一群衣食無著的人——已經有砸米店搶當鋪的了一一人倡亂，就會萬夫景從，甯不令人憂心焦慮？”
他微蹙眉頭，似乎是在對竇光鼐娓娓言心，又似乎是在喃喃自語，半點沒有做作之態。連馬二侉子也斂去了臉上笑容，心里暗自惦啜：傅恒教子有方，福康安這麼點個黃毛稚齒少年，見識已在尋常朝廷大員之上了。竇光鼐早已收起輕慢之心，在凳子上一躬身說道：“這是老成謀國之言，少公子何不寫成條陳上奏聖明？”
“我這個侍衛其實是個虛銜，沒有正式當差。”福康安略帶無奈地咧嘴一笑，瞬間臉上閃過一絲孩子氣，“阿瑪一聽說我說國事就訓斥，說我是個馬謖趙括，要多曆練少說話。我娘象只護雛的老母雞，只不離她身邊，吃飯睡覺都盯著我，象是她打個磕睡醒來我就會沒影兒了似的——我真不得自由。皇上既叫我到行在，引見時我自然要奏的。”馬二侉子問道：“世公子幾時動身去南京？”福康安伸欠了一下，說道：“明天吧……明天雇幾乘馱轎，到儀征去。我已經接到范時捷的信，皇上要在儀征駐駕。”
馬二侉子一笑，說道：“儀征那麼個小地方，皇上怎麼這麼好興致？”
“聽說有一株老槐樹，樹抱樹生了一叢迎春花。皇上南巡，這是吉兆。儀征縣報上去，皇上自然要觀賞——離著儀征還有四十里地呢！”福康安神色憂郁，看著被風鼓得一翕翕一張的窗紙，半晌才道：“儀征縣真混賬！”
二人聽了無法回話，因便起身告辭。福康安卻叫住了馬二侉子，問道：“淮陽鹽道那邊庫銀還有十三萬兩，說沒有你的話不能動用。是派甚麼用場的？”
“那筆銀子是戶部掌管。”馬二侉子道，“因為查核高恒本來已經封存，修圓明園采辦木料要使，這差使派給了我，所以有這個話。”
“這銀子你也不要購木料，”福康安道：“要全都用來買育秧稻種，運到皖南蘇北。那里急缺稻種，這場雪——”他清澈晶瑩的眼睛象要穿透牆壁似地向前遙望著，說道，“這雪過後，天氣回暖，育秧趕農時比甚麼都要緊。我見皇上頭一件就要說這事。你只管照我說的辦。部里怪下來，都是我兜著！”
“是！”
“還有，”福康安道：“你想辦法弄一千件——對了，有一千件夠用了——棉衣，叫這里知府姓魚的甚麼來著，分發到窮極的人家禦寒，斷炊的人家還要分點口糧。”
馬二侉子看了竇光鼐一眼道：“福大人處置極當！一千件寒衣好辦，分口糧的事馬玉合恐怕力所難支。”因將方才會議籌資迎駕的事約略說了，“您是奉旨觀風的，從這筆銀子里抽用一兩萬也就夠用的了。”
“就這麼辦！”福康安道：“蘭卿恐怕也要去儀征迎駕，老馬你操心辦理一下。皇上巡視江南，文明典型是要緊的，就象你們送這廟里的凍殍，很給皇上臉上添光彩麼？藻飾天下是為民心向往聖化，不是粉飾天下。一字之差，云泥之別——老馬，我告訴你，這件事作好，我就拿你當朋友待。你黑吞一兩銀子，就是和我福康安過不去，從此你就走背運，別想平安！”
馬二侉子不禁莞爾一笑，和竇光鼐一同起身告辭，說道：“四爺你一千個放心！告訴四爺一句話，老馬也是讀書人。這種事不敢有丁點兒妄為的。魚登水——魚太尊要是不肯出銀子，我有法子先墊出來辦爺的事，就虧賠出來，至少我是積了陰騭的！”
“他敢不給錢！”福康安皺了皺眉頭，又頑皮地一笑，“魚等（登）水，真好名字！不給錢，這條‘魚’我讓他渴死！”說罷也立起身來。竇馬二人便辭出這破爛房子。