福廉安目送竇光鼐和馬二侉子出去，這才留心到，方才和兩個官員說話間，那丫頭已經把屋子收拾得變了樣兒，亂七八糟垛得一堆的爛被褥，都疊成長條兒折起，齊整碼在地鋪牆角。不知甚麼時候，她趴跪在地下，將狼藉一地的地鋪的稻草撿得一根草節兒俱無，亂得雞窩似的草鋪都理順了，方方正正篷蓬松松，讓人一見就想仰臥上去。所有的破鞋爛襪子，化裝乞丐的衣服都攏到一起，連燒茶用的劈柴，都碼成四方塊兒。茶吊子上掛著打水用的鐵皮桶，已微微泛起魚眼泡兒，旁邊放著的大瓦盆盛著少半盆涼水，看樣子是要洗衣服。那姑娘雙膝跪著添柴架火，見福康安凝眸看自己，不好意思地看了看自己那身臃腫碩大的棉袍，站起身來垂首而立，嚶嚀低語道：“福四爺，我……不會侍候，您大人大量，包涵……包涵著點……”
“你很會侍候。”福康安點頭微笑，暖洋洋坐在炕上，雙手捧著大碗，溫存地說道：“我在北京，身邊的大丫頭就有二十多個，外房粗使丫頭也有四五十個，卻不及你有眼色。方才問了，你叫羅……羅甚麼來著？”
“羅秀英。”那丫頭抿嘴兒一笑。
“這名字太俗了。”
“爹媽給起的，賣到揚州鮑家染房，染房又把我送給高銀台，漿漿洗洗的，也上不得台面，胡亂有個名兒聽招呼罷咧……”
“高銀台”就是當今戶部侍郎高恒，是乾隆後宮貴妃鈕祜祿氏的嫡親弟弟，兼著侍郎銜，專管天下鹽務。諸般公務差使辦理練達，且是相與友朋周到敦厚，本來如花似錦前程，卻只為色欲上頭大不檢點，眠花宿柳欠了一屁股風流債，和專管銅政的戶部侍郎錢度勾手販銅，官賣私鹽。那錢度也是帝心特簡的名宦能吏，人稱“錢鬼子”，理財聚富的能手，刑名錢糧的積年，眼見戶部尚書穩穩非他莫屬，也為女色的事與高恒狼狽為奸上下其手，販銅賣鹽又私作買賣。先是被本朝“鐵臉尚書”軍機大臣劉統勳一本參劾，竇光鼐又連章彈奏二人行為卑汙貪賄不法。乾隆見這兩個心愛臣子如此辜恩敗德。赫然震怒之下立詔鎖拿待讞、抄家清產鬧得雞飛狗跳牆。她一說是“高銀台”府里丫頭，福康安頓時雪亮，是高恒壞事，官府發賣家奴，被那王老五買得去，中途逃出來，誤打誤撞遇見了自己。
“覆窠之下無完卵。”福康安打心底里歎息一聲，說道：“你命好不濟——只是你如今是個甚麼主意？你是好人家正經莊戶人女兒，只為窮才落得這般境地，我替你思量，要願意回淮陰家去，我資助你點銀子，回去安生過日子，不願回，我瞧你聰明伶俐，跟著我身邊侍候，也自另有出息。這要你個情願，不勉強你。”
秀英自幼賣來賣去，主子換了又換，從沒一個拿自己當人看的，福廉安這番話雖溫馨淡適說出，在她聽來，竟似春風過崗麗日暖身，長長的睫毛下淚水滾來滾去，再忍不住，已走珠兒般淌落，匍匐了身子渾身瑟索顫抖，泣聲說道：“爺……爺這副心田，必定公侯萬代……觀世音菩薩神聖有靈，必定佑護爺康健無災長命百歲！爹娘待我雖好，家里那個樣子，回去仍舊是賣我——”她哽咽強忍，還是放了聲悲號，嗚地一聲哭出來。周圍小吉保、鐵頭蛟、小奚奴胡克敬都是心里一縮，不自主眼眶紅了。福康安心里一酸，眼中滿是淚水，臉色變得異常蒼白。隔壁的長隨聽見動靜，剛揭開草簾要進來，福康安斷喝一聲：“你出去！誰叫你了？！”轉過臉色撫慰羅秀英道，“別怕，不是說你。”羅秀英被他這一聲唬得一顫，已是收淚止悲，叩頭說道：“我情願跟爺當個粗使丫頭，侍候得不好，做錯了事，打罰都由著爺！”
“好，那就是這樣辦了。”福康安道：“我家簪纓世族，滿州哈拉珠子舊家，阿瑪總理朝綱不理家務，母親是善性人，吃齋念佛恤老憐貧，從不作賤下人的。現時你且跟著我，到儀征，見駕回來，船送你北去，到府里就在我書房侍候——這我都能作主的。”
“謝爺的恩典！這是秀英的福氣，前世修來的果報……”
“秀英這名字不好，”福康安仰著臉想了想，“嗯……你就叫鸝兒好了，你聲音好聽，黃鸝鳥兒似的，和你的本姓也相合。”
“黃鸝兒！”秀英喜得拍掌合十，“呀——這麼好聽的名兒呐！”她磕下頭去，“奴婢鸝兒謝福爺賞這好的名字了！”
福康安無所謂地一擺手命她起來，說道：“我已經裝不成乞丐了。且是我也真的裝得不倫不類。小胡子——告訴隔壁馮家的，給我換行頭。你到街上走一趟，告訴瓜洲渡驛站，今晚我們過去住。慢著——照著太太屋里小云兒的例給鸝兒買兩身衣裳，天冷，給她加件里外發燒的皮坎肩或者風毛兒比甲甚麼的——去吧！”
小胡子者者連聲答應著退出。
鐵頭蛟見鸝兒要往盆里泡洗那堆髒衣服，笑道：“四爺用不著這些了，這種天兒洗了也難得晾曬干了。回頭叫人散給窮人得了。四爺，我是劉大軍機派來專門接您的，胡家小厮沒身份，到驛站說話未必中用，不如我親自去說妥當些兒。”福康安對別人都是頤指氣使，呼來喝去，只這鐵頭蛟也是乾隆賞識的貼身侍衛，明說是劉統勳派來，其實還是皇帝親自授意，因此禮面情上帶著三分客氣，聽他說話，點頭笑道：“你不是我家家奴，又奉鈞命，這事隨你。”
鐵頭蛟出去，小吉保笑嘻嘻稟道：“我的爺，您有二十天不洗澡了吧？身上一層老泥，刷了漿糊似的，就換了新衣裳也穿不爽。我把這屋燒得暖烘烘的，現成的熱水擦洗擦洗，到驛館舒舒展展歇一夜，明兒咱爺們坐馱轎賞雪景趕路。那才叫——”他眨巴著眼搜羅著自己的“學問”想著說個文雅點的詞兒，半晌笑道：“那才叫‘公瑾當年，小喬嫁人當媳婦兒，雄姿英發！亂石崩云，驚濤掠岸，卷起千堆雪’！氣氣派派朝見天子，咱當奴才的也臉上光鮮不是？”
“去吧，去吧，再弄點柴來！”他沒說完，福康安已是哈哈大笑，“你引這詞，氣死蘇東坡，真個唐突英雄辱沒斯文！”笑了一氣，見隔壁長隨頭兒馮家的已進來，滿臉陪笑站在門口，因又道：“老馮，你這帖膏藥我揭不掉了。一路上沒少給你沒臉，心里不要怨爺——我裝叫化子，你畢恭畢敬跟後頭，礙我的事麼！”
“奴才哪敢怨呢？”馮家的笑著就勢兒打千兒請安，起身呵腰說道，“主母的命難違——哥兒最知道的，咱府里男丁是軍法治府——爺的秉性奴才也不敢違拗！太太把府里人想遍了，說馮進喜是個痞子，最能受夾板氣，這就派奴才來了。管家王七跟我說，少爺脾氣大，其實最護惜下人，憐貧救弱，是個大英雄性子，又是孝子，哪能和我這樣的混賬計較呢？王七還說，‘主子教訓奴才揍奴才，是天經地義的事，越打越有體面。奴才而不肯受氣，不知其可也？’這都是至理名言……”他滿口柴胡信嘴雌黃，連旁邊站著的鸝兒也掩口葫蘆偷笑。福康安笑不可遏，連連擺手道：“罷了罷了……都是在我書房外偷聽讀書，學了一肚子笑死人的‘學問’！滾你的蛋！去雇馱轎，我要洗澡換衣裳呢！”說著，小吉保已抱著一大抱子柴進來，都是破門框子窗欞子，還有神像木胎骨之類，和鸝兒把火燒旺了，伏侍福康安洗擦身子換衣服，不及細述。
一時收拾完畢，卻仍不見鐵頭蛟和小胡子歸來。福康安沒耐性，臉上便帶了不悅之色，由鸝兒給自己束著腰帶，便叫小吉保：“去問問馮家的，馱轎覓得沒有？不等小胡子他們了！驛站那邊一句話的事，就去得泥牛入海似的——連鐵頭蛟都這麼不會辦事！”小鸝兒換一身新衣，穿著月白夾棉綾褲，米色風毛小羔皮坎肩套著銀紅裙于，一頭烏亮的青絲手理水抿，松松挽了個髻兒，已和逃進廟時的“秀英”不啻天壤云泥之別，跪在地下替福康安平展袍角折痕，象一朵嬌嫩水靈的小喇叭花兒，見福康安焦躁，一邊收拾，口中鶯呢燕語勸說：“爺急甚麼呢？這大的雪，驛館掌事的也許鑽沙子吃酒去了，或是正給爺抬掇房子，爺去了就能安頓不是？”她端詳著福康安的玄色明黃滾邊兒擯榔荷包兒，理著上邊的金線纓絡，驚訝地說道：“呀——爺也有這種荷包兒！這顏色只皇上才能用的也！高銀台也有一個，平日鎖著不敢戴，逢節大人筵會見客用用就收起的——這手針線活計，只怕我也做不來呢！真真是個稀罕巴物兒！”
“這是皇上賜的。我每年元旦生日，皇上都有賞賜。高恒算甚麼？這荷包兒我就十幾個，還有十幾柄如意。”福康安被她說得消了氣，笑道，“你還是見識少。送你北京家去，禦賜的物件擺著幾屋子呢——你怎麼去了這麼久才回來？”鸝兒聽得抿嘴兒笑，一回頭間，才知道鐵頭蛟回來了，忙替福康安拽拽袍角，站起身來後退一步垂手侍立。
“回福爺的話，”鐵頭蛟不知是凍的還是氣的，臉上青一塊白一塊不是顏色，躬身回道：“事沒辦成，小胡子惹了事，叫人家扣起來了！”
“甚麼？”福康安身上一震，已是勃然變色，“哪個王八蛋，敢情是個瘋子！敢扣我的人！”傅恒是乾隆輦下第一宣力宰輔大臣，帶過兵打過仗，雖是文臣，卻以軍法冶府，子弟庭訓耳濡目染，禦下恩厚威重，家人最怕主子發怒，這一聲怒斥，連隔壁幾個家奴都嚇矮了半頭，驚息屏聲靜聽鐵頭蛟述說過節。
原來瓜洲渡驛站離著五通祠沿瘦西湖北岸驛道走，曲曲彎彎也不過五六里地。小胡子胡克敬日夕在揚州亂竄，道路熟稔之極，卻不遵正路，抄道兒翻過一帶蜀崗余脈，只二里許地遠近，下崗就是運河，瓜洲渡驛站就巍巍矗在運河岸邊一片白茫茫的雪地里。
胡克敬一步一滑，跌跌撞撞捱到驛館廣亮門前，隔門洞往里看，院里也是雪天雪地，仿佛沒住人似的岑寂無聲，滿天井厚厚的雪上連個腳印也沒有。在大門滴水簷下抖了身上的雪，他試探著攝腳兒進門洞，象一只怕跌進陷阱的野獸般左右顧盼，沒走幾步，猛聽門房洞里“汪！”地一聲狗叫，蹲伏在門洞西北角一只小牛犢子大的黃狗毗牙咧嘴“唿”地撲了上來，卻是鐵鎖拴住的一只巨獒。撲到半道兒便被拖住了，那畜牲唁唁嗚咽，後爪人立扭動著屁股尾巴，伸著前爪兀自抓撓不休。胡克敬突然著這一嚇，竟仰面跌了個四腳朝天！起身尚自臆怔，門房東壁里幾個驛丁一陣哄笑，卻沒有人出門應候。
“我日你媽的！”胡克敬罵道。他是傅府世奴，爺爺隨傅恒父親從軍西征，死在烏蘭布通，爹是相府二管家，他又跟著傅恒正配夫人棠兒的獨子福康安侍候，和小吉保兒一般，是最得用的奴才。福康安金尊玉貴之人，讀了小說稗官連環套兒鼓兒詞，忽發奇想要，“討飯”一路到南京，主母棠兒管不了兒子，卻嚴命小吉保和小胡子“替爺裝裝幌子”。一路過來，最恨的就是有的人家養狗傷人，看著自家狗咬人還剔牙袖手兒幸災樂禍。他也是自幼跟著福康安玩刀練箭的，相撲布庫拳腳都能來幾下。此刻不是來“討飯”，是來傳諭主人令旨的，見驛站的人這模樣兒，一肚皮無名火刮雜炎騰而起，且不理會驛丁們噱笑，知道那狗撲不到自己，只不遠不近貓腰兒站著，待它再次撲上來，噓准了，出手如電，一手攥牢一只蹄爪兒，一掰一扳又一頓，那巨獒兩只前爪當即脫臼兒搭啦垂下。單手提定了它的頂花皮，任由那狗後蹄登跳縱送，口中罵道：“你蹦，你蹦！蹦蹦日天麼？”一手隨地抓了一大團雪，乘那狗張嘴便按了進去，接著又是一把揉塞了，一摜便摔到牆角。
讀者須知，狗這種畜牲禁得打熬得疼，打折了狗腿，不逾月有的竟能自行接骨，打破狗頭，不須敷藥，幾天也就好了，最是性大身子皮的玩藝兒，卻只怕一碗涼水灌，灌進去傾刻就是個死。那狗被他塞了一肚子雪如何了得？登時蔫了，爬在地下含糊不清嗚咽幾聲，便全身發虐子般抖動，翻插了眼，不無幽怨地看著它的主人們。
屋里的驛丁們早就出來了，共是四個，只是胡克敬連掰帶頓摘臼兒，提頂皮塞喂雪，一串兒動作利落乾淨，且是誰也不懂狗不能吃雪，竟象看戲法兒似的都呆定了。直到見那狗痛苦地扭曲著身子瑟縮發抖，眾人才醒過神來。一個驛丁怔了一下，上前提那狗脖子，已是翻眼兒流涎水，軟得一團爛絮也似，登時眼中冒火，立起眉毛瞪著胡克敬罵道：“那里來的野雜種？你***活夠了！”胡克敬哪里肯讓，反口便問：“野雜種罵誰？”
“野雜種罵——”那驛丁話一出口便知上了當，丟了狗，惡狠狠便沖過來，伸手“呼”地一掌摑將去。胡克敬撒溜之極，急蹲身雙腳一擰躍後一步，見那三個也圍上來要動手，尖著嗓子大叫一聲：“你們誰敢動我汗毛，叫你們立旗杆！我是傅中堂的人——來給你們傳話的！”
驛丁們一愣，上下打量胡克敬，卻見他額前頭發足有寸半長，豬尾巴似的小辮子細得筷子似的，腦後頭發都粘得氈一般凝成一塊，開花棉袍子爛得劈岔兒露出挽襠褲，人樣子是棗核腦袋兩頭尖，一雙賊溜溜的三角眼，唏溜著鼻涕卡腰兒站在門洞里，怎麼看都象個走南闖北的小痞子討吃的。一個驛丁笑道：“瞧你不出，小雞雞兒毛沒長出來，倒練成了個跑江湖的積年，說謊話打架樣樣精！分明是個打不爛切不斷的滾刀肉！”那個上手打胡克敬的驛丁自覺在同伴跟前面目無光，在旁悻悻說道，“這小子曉得聖駕要來揚州，所有叫花子都得趕走，不知躲在哪個野廟里，餓極了出來詐食兒的！”說歸說，只是如今揚州不比平日，誰也弄不清多少達官貴人甚至親王貝勒在這里住著候駕，因而只議論著察顏觀色辨識真假，並沒人敢真的動手。恰此時，驛丞喝得醉醺醺的回來，旁邊一個二十歲上下的武官摻著，連拖帶拽，那驛丞猶自稀泥似的，稍一松手就要往雪地里軟癱。見幾個驛丁圍著個討飯小孩說話。那武官裝束的年青人便問：“這是哪里來的小要飯吃？你們大冷天兒在們洞里做甚麼？”
“回柴分司①的話，”驛丁們接手扶過嘔吐得口中直淌黃涎的驛丞，回話將方才的事說了，又道：“請司丞明示，怎麼處置這小雜種？”
①分司：即武職巡檢，是最低品的武官（九品）。
柴分司聽了，說道：“我也瞧他不象個玩藝兒。不過，狗已經死了，小雜種精窮的個小光棍，攆了去罷！”那驛丞吐了酒，醉人醉嘴醉腿不醉心，聽說心愛的“大黑子四眼虎”被這個小不點兒弄死，空心頭兒上火，乜著眼道：“慢——慢著——他——呃——想吃狗肉？呃！——馬廄那邊還空著。綁了——呃！——先喂他一口馬糞吃！”
“是羅！”四個驛丁笑著答應一聲，回身便動手。胡克敬急得雙腳跳，大叫道：“我真的是——”話沒說完，已貨真價實挨了驛丁一嘴巴，情急之下，身子一縮，從一個驛丁襠下“唿”地鑽出來，跳腳就要撒丫子，卻被那個姓柴的分司一把擰住，劈臉又是一掌，罵道：“好大的狗膽，和長官說話，有你這樣兒的麼？”
胡克敬哪里肯服軟，破口便罵：“好！你打得小爺好——福四爺的鈞旨老子不傳了——少時就叫你們知道喇叭是鋼鍋是鐵！”罵著，已被人按了一口雪，那驛丁笑道：“你也嘗嘗這滋味！”小胡子被幾個人架死了，拖死狗地拉進了驛站。
幾個驛丁架弄著驛丞，還在讓著請姓柴的“進屋暖和暖和，喝兩盅兒再去”，鐵頭蛟沿著驛道逶迄過來。他是老江湖出身，並不莽撞，噓眼察看幾個人氣色動作，聽得他們罵罵咧咧說甚麼“小叫花子”，還有甚麼“大黑子四眼虎死得不值”云云，心頭便起警覺，料是小胡子惹了事，便小心翼翼，上前打了個躬，笑道：“列位上下，哪位是這里驛站的驛丞？”
“我……呃……我是！”那驛丞腳也站不穩，煞白著臉，頭暈得天旋地轉，看鐵頭蛟時，竟似眼前站著一排叫花子——晃了晃頭拼命定住了睛，問道：“你……你***找，找，找我有……有甚麼事？”
聽他開口便出言不遜，一腦門子尋事的火氣，鐵頭蛟更坐實了小胡子惹出事了，他卻並不生氣，遂轉臉對姓柴的說道，“他醉得聽不懂人話，這位長官——我們方才有位兄弟，到驛站來傳話，不知見著沒有？”
“方才只有條小瘋狗，”姓柴的眼盯著這個中年乞丐，他其實也是半醉的人，只武人出身，略撐得住些，見鐵頭蛟毫不起眼的個窮腳杆子如此大樣，心中便有氣，說話也就沒有把門的，“咬死了驛站的老黑狗，還冒充是甚麼‘富中堂’‘窮中堂’的家人騷擾驛站。本官已經著人拿住了——你是他甚麼人？”
“他是我們的小兄弟。”鐵頭蛟笑道：“確是傅中堂家人。我們都是跟從傅中堂的四少爺從北京南下來的。至于‘騷擾驛站’這個罪名可不敢領，他才十四歲，這驛站上下幾十號驛丁驛卒，只有他挨打的份，哪里就騷擾得起來？——既是被拿了，瞧著傅中堂的臉面，請把人放了。傅中堂的四公子叫來傳諭，原說要宿在這驛站，即使不能住，別的驛站有的是，我們住別處去，你們扣人，也太不給面子了。”
話說得懇懇切切娓娓中聽，無奈驛丞和這位九品武官都是被酒之人，且清時驛站雖是小職分差使，卻不隸屬地方官管轄，一層一層直隸兵部，而且過往官員日無虛夕，從宰相到府道縣令，甚麼樣的神仙沒見過？驛丞醉得顛三倒四，那柴巡檢是專守驛館的營差，也是個心性極傲的年輕人，傅中堂倒是知道的，但傅中堂的兒子福四爺的奴才在這里擺譜兒拿大，心中便十二分不以為然，因道：“傅中堂來，我們是應份支差。福四爺甚麼東西，也來支派差使？再說，你這位福四爺是真是假，我們也不曉得。你撒泡尿瞧瞧，你象是傅相府里的家政麼？我看倒似五通廟里沒胳膊的小鬼！”
“回複你這九品大人！”鐵頭蛟一忍再忍，覺得這群人真的是太不識抬舉了，因咬牙冷笑譏諷道：“別說是福四爺襲著子爵，又是侍衛，就是不才，也是禦前三等蝦！請問你是甚麼南北？這位喝過醉死狗酒的驛丞大人又是甚麼南北？”問得姓柴的一愣。鐵頭蛟鐵青著臉又道：“你們瞳了黃湯，大爺我不計較你們無禮。一句忠告給你們，趕緊騰房子放人，福四爺來了賠個不是這本帳就翻過去。不然，砸了你這鳥驛站，叫你們哭天無淚！”姓柴的眉頭一立，大喝道：“你敢！——如今的侍衛真他媽比兔子都多！”他指定驛站旁幾排房子，“你敢騷擾驛站，我就叫人拿你！”他口中一聲唿哨，幾排房里一陣響動，湧出幾十個兵丁，齊整地由哨長列隊，掣著長矛踏雪過來。
鐵頭蛟是漢江水匪出身，雍正年間曾受雇皇三阿哥弘時謀刺弘曆（即乾隆），被乾隆收服後倒戈從良多年，因“出身不良”，雖身在宦海，卻從來謹慎有加，一步多余的路不走，一句閑雜的話不傳，一心恭敬小心侍奉主子。他老江湖出身，“砸驛站”的話一出口，便知說錯，此時斷然不敢再糾纏，因倒躍一退，“噌”地從懷中抽出一面腰牌，單手擎著警覺地後退。姓柴的巡檢雪地里看得清爽：腰牌只可巴掌許大小，盾牌形狀，藍底明黃鑲邊，滿漢合壁兩行小字：“乾清門侍衛”——他驀地一驚，鼻尖頓時滲出細汗，六分醉意去了三分，蒼白了臉揮手命人後退，口中卻仍不容讓：“你們先鬧驛站，後明身份，分明是有意陷人以罪——且不和你計較，這事我們要直報兵部和你們理論！”
“悉聽尊便！”鐵頭蛟道：“我也要回我們主子——你們留下姓名！”
“我行不改名坐不更姓，柴大紀就是！”姓柴的說道，又把手一指驛丞，“他喝醉了酒——有事我一人兜了！”
“好漢子——等著瞧！”
聽完鐵頭蛟如此這般述說瓜洲渡驛站的經過，福康安咬著牙沒吱聲，只口角吊著一絲輕蔑的冷笑，胡克敬的父親跟傅恒，剿匪擒霸抄檢官員，只有拿人的，從沒有倒被人拿的事，養教成性，狐假虎威的事未必沒有，但他也是懂規矩的，胡作非為的事料他不敢，必定驛中人衣帽視人，先有折辱惹出的事——不管怎麼說，這一路走來，山東河南安徽督撫到南京侍駕，到省私謁，藩台臬司沒有敢接自己名刺接見的，都是倒履相迎禮敬如賓，沒有絲毫怠忽的。並不因自己的“父親是傅恒”，還因為他福康安本人就是禦前侍衛，還帶著乾隆半個欽差的身份——這瓜洲驛吃錯了甚麼藥，輒敢如此無禮？福四公子心性極高的人，一心要立功于當世，建名于竹帛，連父親那點子“能耐”都時有腹非，家奴被扣，居然束手無策，傳出去豈不折威傷風，先就落了“無能”考語。既以軍法治家，家奴現就是自己的親兵，不了了之，這些“兵”跟著自己也覺氣沮，往後還扯淡甚麼“帶兵”？且這份羞辱他也覺得承當不起！貴族的血統和對宦場處境現實冷靜的思索，交織換替占著上風，福康安一時搖頭陰笑，一時又顰眉沉吟。小吉保是他身邊第一得用的小厮，見主子臉色變化，挽著袖子道：“爺，這種事犯甚麼嘀咕？您奉旨觀風察俗，又不是戲上演的花花太歲出來胡鬧，他敢扣咱們人，咱爺們砸了它***鳥驛站！”
“這是揚州，”福康安靜靜地說道：“離著南京咫尺之地，其實就是帝輦，不能亂來。砸驛站斷然不可，人，也非要回來不可——這不是為我的面子，是為了規矩！”小吉保道：“爺是越來越膽兒小了。前年跟爺去山東，點火燒了個米鋪。去年秋里跟阿桂中堂去黑山，拿住皇莊搶糧奪田的刁民，爺還親手屠了兩個——皇上也沒降罪嘛！”福康安搖頭一笑，說道：“那不一樣。米鋪子囤集居奇，餓死人了窮人要反；刁民搶奪皇莊糧食，奪佃戶的田，更是眼里沒了王法。就是此地，若是亂民暴動，難道還要等旨意到了再彈壓不成？可是這是皇家驛站！”
鐵頭蛟自幼只曉得月黑殺人夜，風高放火天，“從良”為官後也只是知道皇家規矩不可冒犯而已，細思福康安的話，覺得學問大，究是怎樣個“大”法，卻又懵懂不知所以，想著，笑道：“那柴大紀年少氣盛，驛丞又吃醉了酒，小胡子那身破爛行頭，誰瞧了信他是四爺跟前的人？者莫爺親自走一遭，看他們是怎麼話說？”正說著，門外有腳步聲。吉保咧嘴笑道：“准是***醒了酒，趕來給爺請罪來了！”話音未落，草簾一挑，門口罩起一團霧氣，兩個人影緩緩進來。福康安憋足了勁，只要是姓柴的和驛丞，不由分說一人先賞一耳光再說，定睛看時，卻是魚登水，後邊跟的是個十分秀氣的青年，也認識，是在軍機處阿桂跟前掌管文書侍候筆硯的和砷，他略帶失望地舒了一口氣，坐回炕沿，盯著二人問道：“怎麼？揚州府這地方兒不歸朝廷管了麼？你來拿我？”
“四爺！”魚登水和和砷都被這劈頭一棍打得暈頭轉向，一頭打千兒請安，卻都不敢起身。魚登水陪笑道：“您這是哪兒跟哪兒啊？和砷剛從南京來，是奉了劉延清大人的鈞令，接您去儀征。卑職剛從馬二侉子那知道四爺住這塊兒，忙過來請安，請爺到府衙歇一夜，明兒派人妥妥當當送爺去。這大的雪，道兒不好走，去儀征要歇兩個驛站呢，卑職親自護轎送過去。”
“恐怕真要勞動一下大駕。”福康安冷冷笑道：“不然，連我福康安也要被貴州驛站的人拿了，你可怎麼向劉統勳交待？”魚登水瘦瘦的身子躬了一下，噓著福康安的氣色，小心陪笑道：“爵爺，請明白示下，莫非這里驛站有不周到之處？爺有甚麼盡管吩咐，卑職也好尊諭承辦。”鐵頭蛟見福康安只是冷笑不語，因將方才瓜洲渡驛站拿扣小胡子的事長長短短說了，又道：“驛站養狗護門，我們走遍天下獨此一家——吃醉了酒妄鎖平人，驛站是甚麼規矩？我們四爺是奉旨南來，在揚州出這樣的事，傳出去甚麼名聲兒？這驛丞和柴大紀忒煞是欺人太甚了！”魚登水聽得發怔，半晌，笑道：“爺到我衙門去住，我親自到驛站將尊家政要回來就是了。”福康安臉一沉，說道：“我住定了這瓜洲渡驛站！胡克敬凍著傷著了，我就遲一點去儀征——有甚麼打緊的！”
和砷嘻嘻一笑，說道：“爺是英雄性情，心胸高遠。濟甯府砸米店救饑民，火燒刁家米行，仗義扶弱鋤強，天下誰人不知？您天磺貴胄人中之傑，比那小小九品狗顛尾巴驛丞外委官，就如天心之皓月和腐草之螢蟲——那不過是條不識相的狗，值得和它計較？”福康安雖則驕縱，自幼家教甚嚴，滿耳都是父親的訓斥、母親的溫存告誡，哪里禁得和砷這一套“鈞天經綸”的異樣奉迎？顏色頓時緩了下來，見和砷面如冠玉，鼻似膩脂，黑嗔嗔一雙秀目上細眉及鬢，徇徇優雅宛若弱不禁風的處子，卻又絲毫不帶媚顏俗氣，說話不疾不徐溫婉中帶著鏗鏹，不禁頓起好感。福康安凝視著和砷問道：“依著你，該怎麼料理？”
“四爺，您是金尊玉貴之人，”和砷笑著款款而言，“犯不著和他們嘔氣。瓜洲渡驛站現在沒住官員，是靳文魁和裴興仁兩個戴罪官兒和他們家屬扣在那里。冷冷清清淒淒慘慘的。您就住那兒，心里也不暢快，再說也不吉利不是？依著奴才的，住府衙里西花廳，又暖和又敞亮，還有揚州府預備接駕教習的戲班子。爺只管高樂兒，奴才去和驛站打擂台，要不回爺的人，只管拿奴才是問！”福康安想了想，執意要住瓜洲渡自無不可，但彼處既囚著犯官家屬，確是帶著晦氣，和驛丞這類微未小員嘔氣也顯得度量不宏。而且這事父親知道了，少不得又是一場聲色俱厲的訓斥。想著，已是得了主意，冷冷一笑，說道：“我是奉旨觀風的欽差，要住哪個驛站，誰敢不支應我的份例錢糧秣馬？說聲叫他騰房子，他敢不騰？不過——裴興仁靳文魁都是戴罪的可憐人，大雪天攜家帶口挪移地方，小爺心下不忍，就依了你吧。哪里將就不了一夜呢？一路荒廟破庵子都住過來了——你倆個去，叫驛丞親自帶胡克敬到府衙說話——還有那個柴大紀少不得也要有個交待！”
“紮——”“是……”魚和兩人躬身同時答道。
“咱們走！”福康安站起身來，向下人吩咐道：“鸝兒和我坐馱轎，把行李包裹搭了騾馬上，其余的人一律步行！”