烏雅氏一手提壺半身屈著，站不是坐不是跪也不是，輕輕抽手，卻被乾隆握得緊緊的，奪手不出。頭垂偏在一邊通頸都羞紅了，半晌才低聲道：“皇上……別……看人瞧見了……”乾隆嘻笑道，“瞧見了又什麼相干？她們誰敢胡言亂語？把壺放下——怎麼這麼忸怩？”烏雅氏不由的輕輕放下了壺。乾隆一把便把她攬在懷里。見她滿面嬌羞閉著眼，已是欲焰升騰，輕輕在她腮邊吻了一下，小聲笑道：“什麼嬸子？說是小姨兒差不多……真真是人間尤物，二十四叔大約就是禁不起你這容色，才得的癆疾吧……”那烏雅氏原就不是安分女人，丈夫久病形同居寡，乾隆雖說年歲大些，養護得好，比允祕看去還要小了十幾歲，碩身玉立淵亭岳峙的偉男子，這麼著揉搓，早已情濃如飴，已是軟得一團柔綿也似，羞得頭埋在乾隆懷中，喃喃說道：“皇上，這麼著不好……就論娘…娘家輩分……您還叫我……小姨呢……”
“朕就說過你是小姨兒嘛……”
“皇上……您這個也不老成的……這麼硬邦邦頂人家腰眼……這是啥子東西？……”
“這個麼？這是龍根！”乾隆淫兮兮偎著她在腮邊笑道，“你不是說‘渴了’？它要喝水呢……”說著，如掬嬰兒般抱起烏雅氏到北牆大春凳上，一手緊緊抱著她肩，一手撕擄著胡亂解縛，“朕這陣子忙得這上頭沒半點興頭，和誰也沒這麼著親切過。你能叫朕解乏，功不可沒……”說著，全身壓了上去……
一時事畢，斷云零雨未絕，二人猶自相抱不起。乾隆見她腮邊有淚，用舌尖輕輕舐著，問道：“怎麼，你不高興？是怕？”
烏雅氏搖頭，說道：“都不是……一個女人，能得皇上這麼親愛，死了也值了……”
“那為什麼？”
“唉……您不知道，沒法說，怕您聽了說我輕佻……”
“怎麼會呢？你說罷……”
烏雅氏在乾隆頰上輕印一吻，說道：“起來說話，沒的白叫人瞧見。我倒沒什麼要緊，皇上體面名聲兒上不好……”說著二人起身整衣，乾隆見她敞著懷，發髻散落下來半遮著一對白生生的乳房，輕輕替她掩著手指兒撥弄著笑道：“‘軟溫新剝雞頭乳’，你還真和處女似的……”烏雅氏打落他手，笑著一啐，扣了襟上鈕子，十分利麻地綰好頭發，又搓了搓臉，儼然又複是個端莊俏麗的貴婦人，顰眉嫣然一笑，向乾隆蹲下身去，“謝謝皇上雨露之恩……”
“雨露之恩！”乾隆哈哈大笑，“這倒也不是應酬套語。”手讓著，二人又回窗前坐下。烏雅氏替乾隆換了茶，端端正正坐了側面，已變得低眉順目。乾隆道：“方才說了一半，你接著說。”烏雅氏低垂了頭，半晌才道：“您知道，二十四爺前頭福晉是我堂姐，四十歲不到歿了，我才進的王府。我當時才十八歲，王爺大我三十多歲，起初待我真是‘放在手里怕破了，含在口里怕化了’，親得沒個白天黑夜的……”她頓了一下，“男人都這樣兒，日子久了，他又買了個妾侍叫燕兒，一里一里的就淡了我，任是怎麼也不能教他回心轉意……”乾隆笑著頷首，說道：“朕明白了。你是怕朕也厭棄了你，是麼？”
烏雅氏搖頭，說道：“今兒跟做夢似的，到現在好像還沒醒。沒有想也來不及想皇上將來怎麼待我——後來不知怎的，又厭了燕兒。或許是想起我昔日什麼好處，又待我好了些。”她咂了咂口兒，不言語了。乾隆原想她不知怎生難為，見她冰冷無味住了口，不禁詫異道：“這有什麼難過的？他待你好了，不是很好麼？”烏雅氏通臉一紅，低聲道：“待我好了，他的那……也不中用了——我起初以為是燕兒這蹄子狐媚的，後來才知道他有了男寵，是戲班子里幾個殺才誤了他。得了——唉，其實是色癆，任是吃什麼藥，都潑到沙灘上一樣兒……皇上您這麼著……我又歡喜又難過，難過是覺得對不住他……就這麼一次，好麼？多了，有了身孕，也是不得了的……”乾隆笑道：“還道怎麼難為的事呢，原來為這個！自然是貝子貝勒，有出息就封王，就制度也虧負不了他。”“皇上別忘了大世子弘暢，現今就是貝勒。”烏雅氏帕子在手里絞著，說道：“他曉得他父親的病兒，我再產……鬧起來就甭過日子了。”
弘暢是允祕的長子，乾隆怔了一下，笑道：“你慮得太遠了，哪里一度露水風流就招出許多麻煩呢？這種事出來，家里也只有掩住，再沒有張揚的道理。爹娘的事兒子管那麼細麼，子不言父母之過，他敢胡來，朕就能懲治他！”烏雅氏下意識地撫了一下腹部，她已經兩個月沒有來經癸了，很疑是肚里已經有了，聽乾隆這般說，自然心里暗喜，口里緩緩說道：“皇上這麼說我也就放心了。我盼有個兒子比誰的心都切呢——只您這麼忙，宮里又這麼大規矩，也不知哪年哪月才得再見皇上一面……”說著，垂下淚來。
“看看，又來了不是？”乾隆笑道：“你進宮盡容易的，來了告訴秦媚媚一聲知會了，朕就能安排見面的事兒。朕惦記著你，沒聽人說‘侄兒想嬸子，想起一陣子’，哪陣子想起來，也有旨意給你的。”烏雅氏流著淚“撲哧”一聲笑出來，說道：“皇上可真逗——那叫‘外甥想嬸子，想起來一陣子’！說的也不是這種羞人事……”她凝眸望著乾隆，輕聲輕語說道：“我聽人家說隨赫德在西邊帶兵，逮了個標致大美人兒獻給皇上，是回回人，人叫‘香姑娘’，就要送進京了。說是比一比，宮里這些女人都成了燒火棍，皇上可別……忘了我這爐子外頭的煤核兒罷？”
這件事是有的，只乾隆想不到外頭是這般傳言說話，思量著慢慢說道：“說朕多情是有的，說朕好色朕斷然不受。你與朕來往不能犯妒忌，這些話定必是宮里那些妾妃們添油加醋說出去的。這個女子確是西域人，論起來和霍集占兄弟還沾親。她父兄都是深明大義的人，隨赫德打到葉爾羌。她的叔叔和哥哥舉兵協同官軍平叛，立了不小的戰功，朕封了台吉的。她進宮不同于其余嬪妃，是他父兄表明心向中央不肯割裂中華疆土的赤忠心跡。朕還沒見這個女子，但無論妍豔，進宮就要封貴妃，表彰她族部這份忠敬，朕也用的是懷柔仁愛之心，這和其他女人不同。後妃們誰敢妒忌，說三道四，朕不但不受，也是不容的——要有人再和你說起這話，你就把朕這話傳出去。”“皇上一說我就明白了。”烏雅氏道：“是和親的意思，有點像昭君出塞？不過這是昭君入塞。蠻好的一件事！”乾隆一笑，說道：“說的好！昭君入塞——那和出塞大義一樣，意味有點不同，斷不至于孤雁黃沙飄萍淒涼，那麼悲悲切切的。”
這幾句話說得意味深長，烏雅氏聽得似懂不懂，合掌笑道：“阿彌陀佛，堪堪的我才明白了。這個娘娘進來，是朝廷的大喜事嘿！我還聽人說要立太子了，這可不是雙喜臨門！”
“立太子？”乾隆本來已經要走，在椅上一跌又坐了回去，問道：“你聽誰說要立太子，立誰當太子？”說著，恰見王廉在外佛堂門口一探頭，擺手道：“有事再等一會奏！”
他言語雖不是厲聲厲色，這麼著鄭重其事，烏雅氏已經吃了一嚇，臉上帶著笑容，已是加了警覺，說道：“主子，是不是我說錯了話？就錯了我也是無心的……我是聽家里下人說的，問他們哪里聽來，他們說是老公（太監）們往府里送藥閑聊帶出來的言語，有時也派人進宮領賜接賞，風言風語說哪個阿哥爺要升太子……我都不大留心——”“哪個阿哥？”乾隆截住了她話問道。大約因心里震驚，說話得突兀，乾隆自己也覺得了，一笑道：“啊——你別驚慌。你並沒有錯。這種話本不該傳到你那里，你聽見了奏朕，朕還要賞你呢！”說罷面帶微笑凝視著她。
“我真的就知道這些。”烏雅氏咬著下唇，認真地回想著說道，“只說是閑話，這耳朵進來那耳朵出去的，並沒有認真——當時我也問家人，是哪個爺要升了？他們也都稀里糊塗的，只說有這個風兒。我傻里叭嘰的也不曉得干系大，方才信口就說出來了。萬歲爺要查，我回去一個一個拷問他們！”乾隆搖頭道：“朕在宮里也聽到了這個‘風’。不要查——一查就叨登得滿城風雨，皇阿哥就誰也不用想安生了。要是偶然聽到是誰造作謠言，密奏朕就是了。不言聲見怪不怪的，慢慢和息了也就罷了。”說著起身來，轉到烏雅氏身邊，擰了一下她臉蛋，笑道：“不要想這件事了，‘傻里叭嘰’的人就最有福。勤著點進宮給老佛爺請安說話，啊？”烏雅氏一笑，緩緩下跪，看著乾隆出去了，恍惚之間，猶如做了一場奇怪的夢。
乾隆在小佛堂與烏雅氏春風一度，出來但覺渾身松泰腳步輕快。見王廉兀自守在鍾粹宮外門口，便問：“是外頭有什麼事要奏麼？”王廉哈著腰道：“方才軍機上頭紀昀送進來幾份折子節略①。皇後娘娘也有懿旨，問皇上在養心殿不在，說有事要奏皇上裁奪。”乾隆問道：“你怎麼回話的？”
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①節略：指巨工奏事，為皇帝閱讀方便，將文件摘要錄出備覽。
“奴才說萬歲爺在小佛堂給二十四爺、王爺和傅恒拈香求平安。”玉廉賠了小心回道：“未初燒好了高香就出來。”乾隆臉上掠過一絲不易覺察的笑容，“嗯”了一聲，一頭往翊坤宮走，一頭說道：“朕去見皇後，叫王八恥他們過來侍候。你去軍機處叫高云從把節略送過來。”說著，已到體和殿前詡坤宮門口，已見那拉皇後的貼身侍女菁兒迎了出來。乾隆不待她行禮，一笑入內，經過琉璃照壁，又穿一帶花草暖房，便聽皇後說話的聲氣，都像是正在給皇子們告戒什麼：“……指的這幾個丫頭，都是上三旗里選出來的。你們不是尋常王子公孫，金尊玉貴天下第一。皇上常說人惟自重，夫然後人重之，人惟自侮，然後人得侮之。福晉就是福晉，側福晉就是側福晉，和一般人家一樣，講究的是各安其分各就其位。你們除了福晉、側福晉，下頭姬妾少的也有五六個，還沒有個辰足，除了丫頭老婆子，還有叫戲子，弄那些事我都說不出口！一則是壞了自己名聲兒，叫人瞧不起，一則也傷了身子骨兒，幾下里不落好兒，何苦來！”乾隆聽著後頭幾句，像煞是數落自己，一怔之下，才想起那拉氏昨天奏過，要從入宮秀女里選幾個穩重些的指給阿哥們作側福晉。這是阿哥們進來謝旨的說話了。只一笑，跨步進了殿中，果見除了颙琰，颙琪、颙璿、颙瑆、颙璘幾個都在，一個個微笑拱立在正殿偏柱下，恭敬聽皇後訓話，見乾隆進來，幾個阿哥收起笑容提袍跪下了，皇後從座中款款立起，笑道：“皇上來了。”就請乾隆坐了自己座兒，自坐了側邊雕花磁墩上，說道：“昨個兒告訴過您的，指那幾個丫頭給阿哥。這都不是尋常人家姑娘，都是上三旗老人家的，怕他們委屈了人家，叫進來叮囑幾句。”
乾隆接了宮女捧過的參湯呷了一口，把碗放在桌上，隔門見王八恥一干人已趕到，叫進高云從要過奏章節略放在案上，這才說道：“皇後的話朕在外頭聽了，都是一片婆心，諄諄至理名言。里邊說的‘自重’二字，更要著意體味。有句俗話說‘籬笆紮得緊，野狗鑽不進’，你們生在皇家，與生俱來的福，只要自家慎獨守禮，再沒有什麼無妄之災招惹得來。”他覺得順這個話題，很可以說說謠傳太子的事，想了想只能點到為止，因放慢了話說道：“既然各自都分了差使，就要把心思都用在讀書和辦差上，少和外官有那些不三不四的來往，少聽些不三不四的風言風語，外頭和宮里有些個希圖富貴黨援攀結的小人也就收了非分之想。務外非君子守中是丈夫，縱觀古今宮闈中父子間離群小倡亂，你不要怪小人撥弄是非，仔細體察那父子相疑兄弟閱牆的緣由，都打不能持正而來。你籬笆紮得不緊，野狗進來狂吠咬人，就上下不得安生。”
幾個阿哥聽著，這已經和皇後的訓戒題目岔出十萬八千里，颙璿、颙瑆料必還要拿他們“游玩荒唐”發作一頓，各存著一份躺倒挨捶的心思，卻聽乾隆道：“阿哥們從大節上說朕看還好。颙璂在病中還抄《古文觀止》，給太後抄《金剛經》這就是持正。颙琪、颙璘、颙琰不但辦事謹慎，文章也很可觀。颙璿、颙瑆的詩詞朕也賞識，在部里理事認真又不張狂，很好，很有分寸嘛！”颙璿、颙瑆都覺得意外，伏著身子想偷看乾隆神氣，動了一下，沒敢。乾隆這才意識到要和皇後的話接印對榫，口風一轉說道：“皇後給你們選側福晉，也是宜爾室家裨益身心的意思。你們都是家國一體的天璜貴胄，‘言寡尤，行寡悔，祿在其中’是孔子的話，可不好好思量？——去吧！”阿哥們齊叩了頭，心里如蒙大赦，腳底下規矩蹈步出去，那拉氏道：“還是皇上說得堂皇明白，我滿心的話，說出來口不應心，言寡尤呀什麼的，干脆就聽不懂。”
“那是聖人特為士大夫說的，貴族說話言語不過分，行動無錯誤，就能安享祿命。”乾隆笑道：“原本過來進晚膳的，說你有事見我，從這路過，就進來了。”要了筆硯，就盤坐在皇後榻上便看紀昀送進來的奏章節略。卻見都是紀昀一手抄寫的小楷：
一、榆林廳糧道奏，通往銀川道路為風沙掩埋約九十里，請調駱駝馱運軍糧，應支民伕腳力費至明春需二萬兩；
二、河套保德府奏，今冬氣寒，黃河結凍比往年為早，為防明歲凌汛之患，請調炸藥八萬斤備用；
三、兆惠軍已至黑水河歇馬渡，請調二百架牛皮船應需；
四、福建按察使高風梧奏，一技花易瑛余黨林爽文潛入大陸傳教籌銀；
五、劉墉已至德州（另發請安折）
六、緬甸國貢進馴象八頭；
七、英咭利國使臣枸馬利攜貢物為太後獻壽，請求大皇帝接見；
八、……
密密麻麻折頁縱一扯老長，都只簡捷三言兩語注解明白。乾隆指著第二十六條對高云從道：“奉天府尹海甯的一件，這上面注明是彈劾李侍堯的，密封留存，告訴紀昀不再傳閱。把英咭利國貢單送老佛爺挑選，選後全部繳禮部入庫。其余請安折子，除劉墉的留下，都送養心殿放著；晴雨表也不要留這里。稍停一刻朕就過去。”說完，抽出保德府的折片看，便伸手取筆。因見皇後不言聲遞筆，笑道：“你有事只管說，我聽著呢。”
“我是說和卓氏的事。”皇後捧著硯往乾隆手邊挪挪，“這事不急，只想問她幾時入宮成禮，封什麼位號，園子那頭和宮衛要給她要置住的地方兒。”乾隆迅速例覽著保德的奏章，下筆在敬空上寫道：“所奏甚是，著該府知道。然地方民工炸凌，易招火藥流失浪費。使用不當，曆年皆有傷人等事，且有取火藥炸石取利者。著就近移文河曲綠營，責成軍伍熟手士兵辦理。該府能預作綢繆防患于未然，朕甚嘉悅焉。已著河南、安徽、江南及河道總督衙門有所預備矣。”寫完，對皇後說道：“這位和卓氏與別的嬪妃有所不同，她叔父堂兄現在烏魯木齊打仗，包抄霍集占兄弟，她家在回部里位分極高，素著威望，要給足面子，就封貴妃吧。圓明園依照伊斯蘭格式蓋寶月樓，就是給她修的。這邊禁宮把儲秀宮指給她，你們來往也方便些，成麼？”
人還沒進宮，是阿修羅天女或是黑丑番婆兒面都沒見，就有這麼大的鋪張！那拉氏打心里泛上一股說不清的滋味。但她跟從乾隆幾十年了，知道他的秉性，這種事萬不能擾他的興，且是昔年為棠兒的事“犯妒忌”幾乎翻身落馬，至今心有余悸，見乾隆疾筆批榆林廳奏折“知道了，著由兵部軍費支用，欽此”，小心取過晾那墨跡，說道：“萬歲這麼著安排最好！我也盼著她住的離我近些兒，我們姐兒們說話解悶子方便。我看就把新選來的四十八個秀女補到她跟前侍候。女官、嬤嬤、燈火上人、針線上人、答應、常在，這些近身的人，就從各宮調配。原來預備放出宮的四十個宮人，且就留下再用幾年，就是耗費，也很有限的。這麼著可好？”
“你想得已經很周到了。”乾隆凝視著劉墉的請安折子，批了“朕安。天氣寒冷，倒惦記卿等羈旅在外……”覺得有許多話要叮囑，一時竟想不出頭緒，索性放了筆道：“可以再選四十個歲數小點的進來。回頭叫宗人府、吏部、禮部把未婚的旗員名單送進來，朝夕侍候老佛爺和你的，能好就配給侍衛，其余你指婚就是。不為幾個錢，人家姑娘一進宮就十年八年，這里再好也不及在家當小姐姑奶奶。都過了二十五歲了，再磨幾年，珠子也黃了。加增了人，錢自然緊，叫王廉他們和內務府商量著，從關稅和贖罪銀子上挪借一點。等和砷回來回奏了再說，千萬不要從戶部庫銀那頭打主意。開了例不得了。”
皇後請見，真心想問的是颙璘“立太子”的傳言的事。她自己懷胎，生一個殤一個，已是絕了指望，見乾隆滿腹心思都放在外頭公務上，倒不好開口的，想想難得夫妻單獨相處說話，因加了小心，笑道：“皇上方才說阿哥們，又是父子相疑、兄弟阋牆什麼的，我聽著有些驚心呢！還有說小人們有‘非分之想’——難道有人作怪不成？”
“宮里有謠言說颙璘要封太子，名字都注了金冊，放在乾清宮‘正大光明’匾額後頭。”乾隆笑道：“你甭試探，我料你已經聽見了。一件，這是沒有的事；二件，不能張致得成了‘事’；三件，查到這叢起風青萍，不能留情，尋個別的由頭殺一做百！”乾隆語氣很重，那拉氏聽見“殺”字竟唬得一個哆嗦，已是臉色蒼白，聽乾隆接著說道：“我還十旺八旺，立什麼太子？立太子早了，又像聖祖爺倦政那會樣兒，你摳我鼻子我挖你眼，一個個盼著老子兄弟早死快死，有甚麼益處？這事于你日後很有干系，不可掉以輕心。”見那拉氏聽得發怔，受了驚似的臉上沒點血色，乾隆放緩了口氣，又道：“十七阿哥是我們最小的兒子，人品學問待人處事都好。大約小人們因我在位日久，從這幾條里頭揣擬出來的。這麼一傳，本來就是能，也斷不能立國儲了——宵小蝦徒壞我大事，想起來我就恨極。就是這些，你心里有個數，年關前敬事房、慎刑司他們召集太監時，你也不用多說，只重申一條，太監宮人有妄言國事、議論主子是非者，舉報人有功升賞，拿住這些混蛋我生剝了他皮！”
皇後己聽得心驚神悸，不勝其寒地打了個噤說道：“我原是想打聽一下，看是哪個孩子要晉位，我得多關照些給自己留步兒。皇上這麼一說，忒是個驚人！這里頭的學問道理恁麼大的——要真的他哥兒們鬧起家務，人也甭想過安生日子了。皇上這麼一說，我倒真的得多長個心眼子呢！”“就憑你這幾句話，足證你是老實人。”乾隆笑道，“也不必失驚打怪的，現今這些閑話掩過了也就拉倒。後妃們常在一處，言來語去暗地提醒她們些個就有了。”說著起身，“紀昀他們只怕已經在養心殿等著了，我這就過去，今晚我住你宮里，有話盡能說的。”說罷去了。
紀昀傍晚散朝回府，己是天色麻蒼。今天是他夫人四十整壽，雖然嚴加吩咐不得張揚，但他位極人臣，主持學宮科考不計其數，門生故吏們誰肯靠後？三進大院中女眷在內鶯聲燕語，男賓在外揖讓寒暄笑語聯翩等他回來。他一進門便都圍了上來，“紀公”、“中堂”、“親翁”、“老師”、“太老師”，少說有一二十種名目亂叫一氣，打躬的作揖的行堂參禮的執手說笑的行禮也是五花八門。紀昀但見滿院紅燈映著，張張笑臉綻得花一般看得眼花繚亂，好一陣子才定住神，才留意到老狀元王文韶、同年探花王文治、親家盧見曾、翰林院過去一房辦事的陳獻忠都來了。皇商馬二侉子混在一群門生堆里和綽號葛麻子的內務府筆帖式、劉保祺等人大說大笑，也趕了過來笑道：“紀老相公，方才我數了數，好家伙，單是春闈十八房考官、老相公的門生、門生孫兒就占了十個：這一回春闈過後，門生玄孫兒您都有了呢！”
“沒聽說過還有‘門生孫兒’這一說。”紀昀笑著又點頭又擺子八方應酬，對馬二侉子道：“聽說你要到爪哇國給內務府采辦東西，你可要小心，你那銀子都從圓明園工程里來，那里頭有冤魂——小心翻船了！”馬二侉子雖已年過五十，胡須都蒼白了，卻仍是紅光滿面，精神矍爍得像個頑童，頭搖得撥浪鼓價笑道：“人說是羊毛出在羊身上，到我這是皇銀出在皇身上！萬歲爺的福氣我托著呢，采辦的東西又是老佛爺八十聖誕用的，不但不得翻船，升官發財桃花運如潮滾滾來，不廢江河萬古流——也未可知！”紀昀聽得呵呵大笑，說道：“那好那好！有什麼火雞、燒豬之類的好吃的，裝船帶回來給我！”因見葛麻子幾個人交頭接耳嘀嘀咕咕的，便踱過去，問道：“葛華章，你們幾個小子，說什麼呢？鬼鬼祟祟的？”
葛華章轉臉見是紀昀，皮臉兒一笑，說道：“聽說師母病，我們家里的原都去了大覺寺燒香許願的，馬師母如今康泰，當得還願，我們商量著湊份子叫一台大戲，過年時候帶上家人來吃老師大戶兒！”旁邊王文治對王文韶道：“老前輩，你瞧瞧！這真是方以類聚人以群分，紀曉嵐是個滑稽詼諧的，就帶出這麼一群賴皮學生！”王文韶已年過古稀，論起來紀昀還是他“門生孫兒”一臉莊重慈和，聽著又是拈髯微笑。劉保棋卻是個活寶，對王文韶道：“太太老師，您甭聽王老師的。紀老師那年拿王老師名兒調侃，他是報一箭之仇呢！”王文韶有點重聽，側耳問道：“什麼？”
“雍正爺賜給張衡臣老相爺的春聯，”劉保祺怪里怪氣大聲笑道：“紀老師有一回對王老師說‘尊夫人近日新封“光華夫人”可喜可賀！’王老師說‘哪有此事？’紀老師說‘雍正爺親筆寫的“皇恩春浩蕩，文治日光華”——文治日光華呐，還不是光華夫人？’——王老師多年都耿耿于懷啦！”旁邊人聽了片刻方大悟過來，于是一陣嘩然大笑。王文治道：“劉保祺你別說嘴，我們都是你老師呢！一會兒少不了你得磕頭。對了，我有一聯，‘門生今日頭磕地’——你們誰對個下聯？”盧見曾是紀昀的親家，在旁笑道：“這有何難——就對‘師母昨夜腳朝天’，可好？”
這是連紀昀也掃進去了，眾人頓時跌腳鼓掌，哈哈……嘿嘿……嘻嘻……有的前仰後合，有的蹲身捧腹，有的掩口葫蘆，有的背身噎嗆……已是一片笑得東倒西歪。紀昀道：“昨晚親翁親母過來，看皇上賜給我的新袍子，走了之後我忽然來了詩思，念給你們聽如何？嗯——”他故作莊重地沉吟片刻，眾人止笑聽他吟道：
昨夜親母太多情，
眾人都一笑，紀昀接著又詠：
為看新袍繞膝行。
看到……三更人靜後，
吟到這里打住，說道：“今兒來的不是老師就是門生，熟不拘禮親不形儀。是我上輩老師平輩同年的和我同桌，其余散坐自便。門生們送來酒肉一概不拒，也快到過年了，作一夕暢飲也不為過——大家請，上房廂房隨便，涼菜已經上來了！”他詩沒吟完，忽然安排座席，眾人都不免詫異，盧見曾問道：“這詩難道只有三句？”紀昀道：“第四句沒什麼說的，無非‘平平仄仄仄平平’罷了。”
于是眾人又複一哄而笑，隨紀昀進上房安席，雖說不拘禮不形儀，各人台面兒自己了然，說笑歸說笑，該有的儀節誰也不肯僭越苟且，須臾間已是各自就位。這頭家人忙得穿梭似的，高燒絳燭啟封開樽，四個筒子爐燒得滿屋暖融融的，肉香酒香四溢撲鼻。因王文韶等老宿儒在座，馬氏夫人不便出來受禮，門生同年也有二十多個，分撥兒進內拜壽出來，嘻嘻哈哈談天談地。有的一副饞相盯著席西，有幾個饕餮的便試著想動箸。陳獻忠是個黑矮粗墩胖子，綽號“栗子”，袖子捋得老高雙手撐桌，滿頭油光閃閃，瞪著一雙小眼睛滿桌骨碌碌亂轉，鼻子嗅著道：“咦呀——老師的菜真香啊！”馬二侉子是唯一沒有進士身份的人，因賜著三品頂子，坐在首桌，笑謂王文配道：“您老狀元出來，做到文華殿大學士，也是桃李滿天下。我也去吃過您的筵席，哪有恁麼不斯文的學生！”王文韶莞爾笑道：“一個人一個秉性，我其實也愛這份融洽熱鬧，只是學不來。勉強做作反倒透著假了。”
一時舉酒共賀“夫人壽比南山！”接著便是觥籌交錯，下面桌上門生們行過了禮，更是不拘形跡，有拇戰猜枚的、行酒令的、說笑話的滿堂喧鬧。紀昀在桌首把盞勸酒，——雙手斟了，給盧見曾使個眼風，說聲“方便”便出院來，接著盧見曾也徜徉著出了天井，問道：“春帆，有甚麼事麼？”紀昀沒言聲，轉過一道角門，聽聽廁房里沒人，站住了腳問道：“你原來在鹽道上有多少虧空？”
“有個十四五萬兩吧？”盧見曾偏臉看天想了想，“這里頭連高恒手里的呆帳都窩著呢，前任鹽道有個五萬多，其實我手里只有三萬多銀子的賬——怎麼，又要查了麼？”
紀昀沒有回答，又問：“從信陽府調運茶磚在古北口換三百匹軍馬的事是你經手吧？有沒有茶引”
“有。”
“馬匹茶葉數目和兵部、信陽府交發的數目相符不相符？”
盧見曾一聽就笑了，說道：“你道還是康熙初年，茶是茶馬是馬瓜青水白的？單茶葉就分著精茶、細茶、粗茶、茶磚、奶茶……十幾個等次呢！不給蒙古王爺的管家塞飽了，誰給你匹馬？一路關卡一路剝皮，從信陽到古北口或到山西馬坊，你算算是多少路？腳伏騾伕的工銀也漲了，不打虧空誰能辦下這差使？”
“我不問情由，虧空是多少？”
“也有個一兩萬罷！”
紀昀沉默了一會兒，說道：“我今兒遇到榮王爺，他到兵部戶部勘查，司官們回事兒說起了你虧空的事，榮王爺問起了我，‘盧見曾是不是你的親戚？’”盧見曾道：“五阿哥他懂得個屁！叫他跟我走一趟差看——真是不生孩子不曉得肚子疼——”“王爺是關心！”紀昀一口截斷了他牢騷，“都是因為自家人，特意的關照，你反連他也怪上！司官們要回到軍機處，我敢不如實奏明？老弟，不要在京泡了，趕緊回任上把差使理清白。出了事我壓根護不了你！別看軍機處似乎多大的神氣，軍機大臣是什麼？是皇上的狗！不管是狼狗獵狗看家狗叭兒狗，一個失勢就是喪家狗！”說著，聽見遠處有腳步聲，便住了口。
二人“解手”回到正廳，屋里依舊熱鬧得笑語歡騰，只首席桌上幾個老宿儒顯得矜持穩沉，時而和上來敬酒的“門生孫兒”們碰杯沾唇，說說場中闈墨文卷，講講哪家子弟放了什麼缺，近日得了什麼詩詞。見紀昀二人進來，忙拉他們入座，紀昀便問，“哪位又有什麼好詩了！”王文治微笑道：“王老師正在批評拙作。記得前年你在圓明園當道，三天沒回家，眼都腫了，皇上問起，你說你有個隱疾，不能鰥宿——三天不沾女人，因此眼睛赤腫——你那兩個妾，藹云、卉情不是那次皇上賜你的？我有一闕《浪淘沙》單詠此事——大家都說不才是佳作呢！”說著曼吟道：
昨夜遇神仙，天賜姻緣。分明醉里亦
醒然。今宵做得同床會，連舉烽煙。
“這是上半闕了。”王文治接著詠：
眼疾已愈否、卿卿相憐？兩柄快斧
砍連連。傳于春帆紀學士，此是鹽壇！
紀昀聽了笑道：“這是實詠，算得你回敬了‘文治日光華’了！”待要細品月旦，葛華章冒冒失失湊過來問道：“老師們有好詩，怎麼不叫學生們都鑒賞鑒賞？”盧見曾笑道：“是太老師說起‘煙鎖池塘柳’，是鰥對，曉嵐公說世間無鰥對，當年伍次支老先生對的是‘燒坍鎮湖樓’，你倒耳朵長，就聽見了！”
“盧公這話不對！”葛華章已經有了酒意，搖著通紅的麻子臉道，“兔子才耳朵長呢——就是‘燒坍鎮湖樓’，也含的金木水火土五行，照搬上下，也並不見好——”說著聽見陳獻忠在偏桌上說笑，晃晃發暈的頭，說道：“對了，我有更好的了！獻忠是冀州人，又叫‘栗子’，
①清政府規定，與蒙古以茶葉交換馬匹，必須執有內地地方官政府出具的證明。即“茶引”。
②煙鎖池塘柳因偏旁帶有“金木水火土”五行，因此極難對應。我出‘冀栗陳獻忠’如何？！”說著端起桌上門盅“啯”地一口咽了，“——東西南北中給他對上！”他酒帶半醉憨態可掬，如此風趣調侃，一時悟過來，連王文韶也禁不住呵呵一笑。一片嘩笑中早已有人把話傳給了陳獻忠，陳獻忠也有三分微醒，晃著過來，笑著給紀昀等人一一斟酒相敬，說道：“老師們別太寵著他，沒聽說過‘麻子不是麻子，是坑人家’！”眾人粲然展笑間陳獻忠一拍手道：“甭說嘴，我也有了，就以麻子華章為題我也有佳句！”因拿腔作勢踽步詠哦：
猶似明月逢中元，
如何星光更璀璨？
若非尊苑恰同好文章，
老天因甚亂圈點？
詠聲甫落，立時一片鼓掌喝彩哄堂大笑。連葛華章也笑得直噎氣兒，回桌上夾菜，哆嗦著手夾不起來，一時紀昀轉過來到劉保棋這一桌，給陳獻忠葛華章等人勸酒，問道：“你們方才嘀咕的什麼？我聽著，似乎也在說文章上的事？”“這也沒有甚麼避諱的。”劉保棋笑道：“我們在猜今科春闈的考題。”說著，畢恭畢敬雙手給紀昀捧上一杯酒，“來，恭祝老師師母白發齊眉壽比南山！”
“恭祝天子萬年！”紀昀笑道：“你們這一桌大都是春闈房官，要好生留意給皇上遞選人才！”團團照應著都飲了，又道：“保祺今晚老實，平日這場面上葛華章、陳獻忠都顯不出來，倒是你今夜像個隱士。”陳獻忠道：“他？今晚木訥得深沉！他要調到四庫書編纂房去了，和老師是對頭兒上下司，自然不敢隨便放屁。”劉保祺道：“老師別聽他胡扯。換了他，這令子比老師的跟班還老成呢！”他看看周匝各桌仍在熱鬧說酒令罰酒敬酒，沒人留意這邊，壓低了嗓子說道：“方才黑栗子問我，不知老師族里有沒有進場的，我說紀老師是咱們大清第一才子，族里子弟們學問自然都是乖乖了不得，少說也是第二才子第三才子罷！還用著你們幾個措大關照？——再說，這也不是說話地方兒呀！”紀昀笑道：“怪道的你們幾個交頭接耳一臉曖昧之色！今科主考不是我，在這里議議考題也無妨。我沒有要囑托的人，就有，我也不敢——我自己是夾著尾巴作人，子弟和族里我更不許他們飛揚跋扈。上次我一個族侄未給我看他的文章。我指著里頭一個‘也’字教訓他：‘這個字是最常用的，加水能養魚蝦，加土能種莊稼，加入不是你我，加馬走遍天下——這麼中平的字，你像是畫了一條狼，尾巴翹得老高！’從此他寫文章，‘也’字連勾也不敢挑了。”說罷亂語又道：“你們隨意吃酒，就是家常些的好。這又不是公廨，那麼拘謹的反而不得。”說罷笑著去了。
這其實已是將作弊的暗號都說了，卻是絲毫形跡不露，他的這些門生都是精明透頂的人尖子，誰也不再提這事，劉保祺只攛掇著葛華章，“你方才的故事兒沒講完，老師來了打住了。還接著說——難道和坤和這位王妃還有一腳不成？？葛華章喝得滿臉放光，噴著酒氣說道：“有一腳沒一腳咱不敢說。這事是二十四爺戲班子里葵官跟我說的——其實王爺後來買的這個妾侍，模樣兒遠不如福晉標致……”旁邊一個叫田漢光的笑問：“看你家三太太漂亮不？”陳獻忠道：“你別打岔兒，聽葛麻子說！”
“那不能比，我是什麼人？王爺是什麼人？眼光尺碼兒分寸都不一樣。”葛華章道“——小家碧玉，另有一番情致。撤嬌弄癡小意兒溫存，王爺的正配福晉萬萬不能及，就哄得二十四爺朝朝暮暮舍不得離她寸步——卻說福晉，聽了和大爺的妙計，禦掉了鳳冠霞披，洗去了鉛華脂香，一身淡素青衣荊釵布裙，只閑常料理家務，督責侍候王爺，每天誦經念佛，絕不再來兜攬王爺。王爺偶爾來房，小坐片刻，就催王爺去小妾那邊……如此這般三月過後，正值孟春季節，花香鳥語柳拂青絲豔陽天氣，王爺照樣的要踏青游春。闔府人都集齊了，請出福晉來，你們猜怎麼著？”他瞪著眼環周掃視著這些同年朋友，人們也都直著眼盯著等他下文，葛華章一拽桌子道：“變了！變出一個新福晉來！只見她穿一件棗花蜜合色大褂，月白繡金梅鑲邊兒，石青撒花褲合歡鞋子，漢玉墜子蔥黃纓絡，刀裁鬢角喜鵲髻兒，一頭青絲梳理得光可鑒人，配著一張杏子臉桃花腮，眼含秋水眉黛春山，笑一笑暈生雙頰，走一走步搖生香……”他咽了一口口水，“真個是施朱則太赤，施粉則太白，增之一分則太長，減之一分則太短！滿府里人眼都直了，這是那個穿著靛青市布褂子，每天指揮眾人掃地擦桌子、盤膝坐蒲團容顏枯槁對古佛的福晉？真是秦可卿蓮步天香樓，嘿！洛神女乍還洛浦！吱呀呀……”
此刻所有的人都已止箸停杯聽得入神。葛華章說得得意，撫案又道：“諸位，這就是易舊移新之計！我學生昔年聽說鄒思道老先生有過‘登龍十二術’之說，哪里想得到被和砷大人運用之妙如薪火之傳，放在情場上，勃谿紛爭上竟一樣的管用！我敢斷言，和坤大人功名赫奕，在座無人能及。”他忽然覺得有點失口，又補了一句：“當然我們老師另當別論！”
紀昀隨眾人一笑。他沒有聽前頭的張致，只聽了一個尾，大致是說二十四福晉夫婦失愛，這婦人著急，求和坤幫著出主意，用“易舊移新”之計重得新寵。但和坤烏雅氏一男一女，外言何由入內，烏雅氏怎樣以退為進韜晦待機，如何欲擒故縱消弭反側，終得夫婦重歸于好，都沒有聽得詳細，和坤現在深蒙乾隆器重青睞，在軍機處行走，其實和軍機大臣一樣使用，和紀昀列在同行，這種場合議論他，無論如何也覺得有些不妥。因笑著轉圈亂以他語，道：“說人家家事這麼津津有味的？還說酒令罷！”
“是！不說了不說了！”葛華章笑道：“罰我一杯酒，我起一個令！”爽然舉杯一飲而盡，說道：
青枝綠葉開紅花，
我家庭院也栽它。
有朝一日花事盡，
樹上結滿大疙瘩！
“這是石榴。”葛華章道：“該‘栗子’說了。”眾人鼓掌喝彩中陳獻忠念道：
青枝綠葉不開花，
我家庭院也栽它，
有朝一日大風刮——
他忽然打住，想不出詞兒了，旁邊劉保祺推他：“說呀說呀！怎麼悶住了？”陳獻忠脫口而出：
格羅格羅又格羅！
“這是什麼？”上首席中王文韶笑問道。
陳獻忠取酒一飲，說道：“是竹——刮風時候就這樣。”眾人立時又一陣嘩然笑語。王文治笑得彎了腰，舉著杯道：“我今晚笑得一肚皮抑郁都沒了，回去准能睡個好覺。來，為‘格羅格羅又格羅，干一杯！”劉保祺笑道：“我也有了”——
青枝綠葉勺兒花，
單棲風凰不落鴉——
王文韶道：“這是梧桐了。”盧見曾笑道：“不過借意而已。梧桐樹上也是什麼鳥都有。”劉保祺道：
有朝一日大風刮，
咔嚓！
念完便飲酒，陳獻忠便間：“怎麼了？”劉保祺道：“這樹太大，蟲蛀了，折了。”
眾人方要月旦評講，忽然一個家人匆匆進來，在紀昀跟前耳語幾句。大家都靜了下來，紀昀已經緩緩起身，先向王文韶一揖，對眾人道：“傅恒病情極危，皇上有旨命我到傅府訣別。歡會有時盛筵終散。今晚老師和眾位賞臉，很盡興。就此請回步，來日還當奉謝。大家回去要好好辦差，忠勤王事，哪個門生都要爭口氣，不要掃我體面。”
他說著，眾人已經起身，紛紛辭行間，劉保祺兀自問葛華章：“王爺出去踏春，你故事兒沒講完，好歹跟我說說……”葛華章隨著紛紛人流往外走，笑道：“說盡就沒意思了。回去被窩里和你太太研究——總而言之是——折了。”