因傅恒病重彌留，乾隆下旨輟朝一日。不到辰時，乾隆便吩咐“預備乘輿”到傅府“視疾”。遍宮嬪妃中，貴妃魏佳氏是和傅家源淵最深的，思量若論恩義，無論如何這時候該去傅家安慰安慰棠兒。但昨晚在皇後處請旨，乾隆卻沒有恩允，只說“這里有個規制限著。朕去已經是殊恩，你們一窩蜂都去，傅家怎麼接駕？這會子他們都是心亂如麻，駐蹕關防都應付不來。十五阿哥又要出遠門，你們娘母子也該說說話，安頓他上路。你就惦記傅家恩情，也不在這些虛禮上頭斤斤計較。”因此，魏佳氏一大早盥洗齋素，到佛堂給傅恒上了三至平安香，回儲秀宮默默打坐，想著傅府現在不知什麼光景，又思量起當年落魄、連天大雪被逐出門，多少悲酸悽惶事，已是淚眼模糊。正在思緒如潮湧動不定，小太監進來稟道：“主子，十五爺來了！”接著便聽見兒子不輕不重的腳步聲漸漸近來，忙雪涕拭淚換了微笑，吩咐身邊一個丫頭：“桂香，你十五爺來了，把展子里放著那壇龍井泡上茶！”
說著，颙琰已經挑簾進來，規規矩矩到魏佳氏面前打了個千兒，說道：“母親安詳。我今兒就離京，給您請安辭行。”起身覷了覷魏佳氏氣色，又道：“娘臉色有點蒼白，是夜來失眠麼？又像剛哭過似的。”
“坐罷。”魏佳氏淡淡說道，眼中微波閃動凝視著自己的兒子。這是天下任何尋常人家母親中極少見到的那種神態。一頭說，他是王爺，是載在王府的天之驕子，是國家社稷的擎天梁柱；一頭說，是她終生的靠山，是她將來退歸太妃之位後的歸宿主人。就眼前說，乾隆訓誡、皇後訓誡、東宮師傅訓誡——天子、君臣、師傅都可以“訓”誡，那是聖人制在“三綱”里的綱。她這個“母親”名、位、分，都只能依附在這光焰與日月比齊的輝煌之中寄生仰息，她頂多只能“勸誡”。這眼神里除了那種與生俱來的母愛：怎樣、溫柔、期待、關懷、牽念……還夾著有一份對皇家嚴威的凜凜敬畏，自衿身份的尊榮。所有常人歌笑悲喜母子無間的親近情分，都被這道無形的高牆湮滅殆盡，她就這麼端詳自己兒子，才十五歲，這麼周周正正的，像個小大人。這麼大點兒出遠門，若在民間，母子相抱痛哭一場也是常事。但她不能，只是覺得離得這樣近，還是太遠了，她只能隔“牆”這樣努力眺望。
颙琰卻萬難體會母親此刻心境，見她這樣瞧自己，有點奇怪地看了看自己身上，又抬起頭道：“我要出遠門了，不能過來請安。路上遞請安折子，也不能單列給娘。您得多保重。”
“我吃得飽穿得暖，又住在宮里萬事不愁。你甭記掛我，你好了我什麼都好，你不好要好也好不了。”魏佳氏收攝心神，回到現時境中，輕籲一口氣笑道：“雖說不能單列給我信。你給皇上寫請安折子，附一句給皇上娘娘請安的話，我就能見著了，也就心滿意足了。”
“是，我記住了。”
“你這是欽差。走驛道住驛站的吧？”
“那是儀仗，照規矩都有的。”颙琰聽到母親言語中的顫聲，心頭一拱一熱，眼圈有點發紅，一躬身道：“我和毓慶宮侍讀王爾烈一道騎驢走，要順道看看百姓吃什麼住什麼，有什麼難處。”
魏佳氏一聽便笑了，“那有什麼看頭？你娘就從那里頭過來，問我就什麼都知道了——王爾烈？聽你跟我說過，三十九年的進士吧？他也是個書生，只能幫你在差使上出主意。我只擔心一路吃喝拉撒睡沒個知疼著熱的人照料。再說聽說外頭鬧教匪，不多帶些個人，出事哭黃天也沒淚！”說罷又拭淚。颙琰笑道：“娘，你又來了。平日你怎麼教導我來？掰著手一五一十，當初怎麼走投無路，怎麼舉目無親四處遭白眼兒，怎麼在人房簷底下趁飯吃……還是你說的‘人受擠兌本事高’，輪到真個的，你該給我鼓勁兒才是呀！”“我說說也是白說說，笑笑心里暢快。”魏佳氏一邊揩試，淚水仍不住地往眶外湧流，“娘那時候兒是沒人疼沒人憐不得已兒。你是金枝玉葉，娘甯可你平平安安沒事兒，不願你出去獨個闖蕩。”
颙琰心里滾熱，臉上笑著聽她絮叨，見桂香捧了中櫛來，忙起身擰了一把熱毛巾捧給魏佳氏，退回座中說道：“我來看娘，倒招得娘傷心！安全上的事王爾烈自然有安排的，一路官道也沒聽有什麼江洋大盜剪徑。您到潞河驛看看就知道了，多少江甫商客、安徽山東的行商，還有廣東廣西云貴來的，比山東遠得多。您說過，我比別的阿哥皮實，兒子難道還不如那些客商？”一頓說得魏佳氏高興起來，說道：“你就是皮實，不哼不哈的心里有數兒，面情上不大外露的。娘苦寒出身，平日三言兩語說著勸著，你比你哥子，還有你弟弟都儉省，能受委屈耐摔打——單是生你，眼看出花兒沒指望了，皇上千里迢迢送了個葉天士來，還是救了你的命……我是想，還是得帶個有本事常出門的跟著豈不更好？”又歎口氣道：“可惜傅六爺病得沉重。不然我帶出個信兒，不論福隆安、福康安誰跟你作個伴兒，我也就放心了。”
“沒有他們跟，兒子照樣能辦好差。”颙琰說道。他的自尊心受了母親一刺，立刻臉上微微泛紅。福隆安是公主額駙，福康安是棠兒的掌上明珠，都是貴胄子弟，不但奢侈且是自視甚高，自小和颙琰諸阿哥一道讀書，騎馬打仗領諸貴玩耍，不像別家大臣子弟事事處處容讓這幾位“阿哥爺”。礙著母親情面雖沒有生分，但颙琰天性深沉木的，心里深處瞧不慣傅家兄弟驕縱傲慢，又隱隱覺得傅家有“居恩”自高的味道，更讓人每一念及就受不了，他瞟了一眼母母親，又怕她吃味兒多心，一笑說道：“他們孝順傅大爺，跟我孝順皇阿瑪和您是一樣的心。別說六爺到了彌留關頭，就是小病小災，我也不忍心割人家的父子之情，”
魏佳氏哪里知道兒子一霎兒辰光動了這若干的心思，一笑說道：“這說的是了。就是這麼著，也不圖你在外頭轟轟烈烈顯身立名，平平安安回來我就歡喜。”說著起身進內房，親手挽著個包兒出來，都是昨日晚間燈下預備的——打開了看，放在最上頭的是一封“護身平安符”，米黃布袋上鈴著白云觀的道篆印，殷紅色的，血一樣醒目。旁邊一個小盒子，魏佳氏挪動了一下道：“這里頭是紫金活絡丹。那包是金雞納霜——你有個瘧疾根兒，覺著要犯病的光景兒就趕緊吃……”還有一封一封大小不一的桑皮紙小包，里頭小銀角子小金爪子、碎銀子什麼的都有。魏佳氏不無遺憾他說道：“這都是和老佛爺皇後抹牌時零碎贏的。想著要這些沒用處，都賞了人了。早知有這檔子事，倒該留著給你的。我的月例在這宮里是節余最多的，有三萬兩在賬上呢！只是一動這錢，可世界人都知道了，我倒沒什麼，給你招來閑話就沒意思了……”
颙琰聽母親一一安排囑咐，似乎渾不知自己是地動山搖的欽差大臣，倒像是小門小戶家孩子出遠門那般瑣碎細小叮嚀，肚里只是暗笑，聽著聽著不知怎的心一直沉落下去，眼中已噙了淚花，強笑道：“欽差秣馬食宿，一路都有驛站供應，我稍稍當心一點就是了，娘不必這麼費心。”魏佳氏道：“我知道，在家千日好出門一時難，誰背著房子走道兒呢！——家人要個靠實的跟著，一路湯湯水水的好侍候。早知有這回事，我該指個丫頭開臉給你。男人侍候人終究不得法。”颙琰笑道：“就有妾也不能跟我的欽差扈從啊！家人是王小悟跟我——前年福靈安送我的，人也很機靈的。”
“嗯，我知道。”魏佳氏不再吩叨，退回了座中，凝望颙琰移時，決絕地一擺手道：“好生辦差去吧！”
七天之後，颙琰一行四人已經到了滄州，時值臘月隆冬，枯水季節，朝陽門到通州的運河段干涸得能見河底，順天府征的民工沿河都是，螞蟻般清理河床淤泥，過了通州到天津衛碼頭這一段，運河凍得鏡面也似，根本不能行船，他原想一離開通州就另走小道，但沿途人口輻輳城市彌密，地方官早已接了李侍堯的知會滾單，這邊八人抬大轎起行，那邊城市文武官員已經知道，探馬騠騎不絕于道，已在預備迎接欽差——這就是坐轎出巡的一宗兒不好處，坐船可以屏謝官員登船請安拜望，飲食起居與外隔得斷，想“私訪”一下換上青衣小帽走人便當。在轎上有個“落宿”的事，吃喝拉微不能不離轎，颙琰雖不愛熱鬧應酬，無奈所到之處，都是一張張熱臉蹭著，一車一車好話堆著，也只好隨俗敷衍，只傳渝“所有酒筵一概不與”而已。直到過了青縣，前頭運河也還凍著，靠岸堅冰磋硪，河心薄冰凌絲覆蓋，已勉強可行座艦。上了船，一顆心才漸漸定下來。
此刻，他坐在欽差座艦大艙里穩幾憑欄向外眺望，但見兩岸一馬平川的原野都在緩緩後移，蒼溟溟的天穹下村落蕭索，灰得發紫的雜樹林一片一片接陌天際，遠到極目處像褐色的淡靄散霧，近處掠窗而過的樹林中都是荊棘雜草叢生，鴉巢高懸，群鳥在亂墳中無望地嘈鳴著，翩起翩落覓食。只有隔堤遠處，殘雪斑駁的農田中可見阡陌界碑相連，田中冬小麥約可三四寸高低，在獵獵西北風中波伏抖動，深綠的秀色給這荒寒寂寥的原野略添了幾分生意。聽到什麼細碎的響動，颙琰的目光從遠處收回來，這才留意到從刑部借調來的貼身護衛任季發側身侍立在自己身後，王小悟單膝跪在艙口，鼓著腮幫子拼命吹那炭爐子，是剛加進去的炭棒要起焰兒，發出了細湊碰撞樣的錚錚聲音。他沒有說話，見王小悟搬來了爐子，一擺手命他退下，只打量這位任季發。
任季發穿一身便服，灰市布長袍套一件玄色套扣背心，紮褲腳挽緊身褲，腳下蹬著一雙“踢死牛”桐油澆底快靴。從履曆上看已是二十六歲的人，但生就一張娃娃臉，大嘴圓鼻子圓眼一副滑糟相，一看便知是個渾身消息兒一按就動的角色。他跟人出差跟著了，還是頭一回侍候颙琰這樣嫡脈的“龍子風孫”。他也揣摩不了這位天璜貴胄，一路接見官員，見面執手寒暄拍肩說笑，溫存大方得似乎沒有架子，退下來沉默著一坐一兩個時辰一語下發；吃飯不講究好歹，不對胃口就放箸，卻從不叫廚子訓斥重做，穿衣不穿新衣，但衣服稍有汙漬絕不再穿——這僻性說怪不怪，尋常這樣的卻也真的不多。他早已在偷偷審視這位阿哥，見他這樣看自己，忙微笑著低了頭，悄地里用舌頭頂一下上胯，硬了頭皮頂他目光。
“你叫任季發？”颙琰終于開口了，語氣仍舊那麼不溫不火，“刑部的？”
任季發如釋重負，暗地透了一口氣，畢恭畢敬回道：“小人任季發，原是黃天霸門下弟子，跟劉墉和福康安大人出差有功敘保，福大人薦小人到刑部緝捕司掛了個堂官銜兒，其實是個捕快頭兒．十五爺不必叫我官名兒，就叫‘人精子’就得！”
“人精子！”颙琰失聲一笑，“想來你必是伶俐過人武藝超群的了。”任季發變臉兒笑道：“這就是爺抬愛我了。我是黃天霸的徒孫子，十三個師叔師伯都是跟大人出去辦差，死的死傷的傷，囫圇的也都有事。瘸子里頭拔將軍，就輪到我跟了爺。伶俐不敢說，武藝也稀松。走道兒多些，黑白兩路熟些……嘿嘿！”正說著話，王爾烈一撩棉簾子進了艙，人精子便住了口，一臉鄭重退回側邊。
這是個三十多歲的中年人。中等身材略顯纖弱．穿一件熟羅醬色長袍，腰里束著一條絳紅腰帶，白淨四方臉下頰微微翹起，透著一股倔強神氣，文靜的臉龐上一雙三角眼，瞳仁黑得深不見底，上邊兩道眉卻甚淡，從中間剔起眉梢下垂，像俯沖升起時的鷹翼——相書謂之“鷹翅羽”，貴器騰達，那是百試不爽的證據，颙琰見他進來，遙指窗外問道：“王師傅，這里看去，外邊也很冷的，堤外那些水塘都沒有結冰，這是什麼緣故——那一大片一大片的地都荒著，白乎乎的，怎麼不種起莊稼來？”說著，指了指對面舷邊椅子道：“請坐。”
“回十五爺。”王爾烈坐了，搓著凍得有點發僵的手，微笑道：“那是鹽堿地，不長莊稼的，這里的水都化著鹽堿，所以雖然冷，也結不起冰。正為咸水注進了運河，運河里的冰也就稀薄了。船再向南行，地氣偏暖，反而有冰，也為有這緣故。我們家鄉遼陽一帶也有不少這樣的地，不然還真叫爺給問住了。”
颙琰聽了頷首，許久才道：“那麼這里的人飲食都是咸的了，難道沒有治理的法子？”“我不知道這鄉里是怎樣的，我們那里大村大鎮打深井，還是能出甜水。”王爾烈說道。見颙琰用詢問的目光看自己，又笑道：“所謂‘甜水，就是淡水——大抵一場洪水漫地過去，地中堿花融化著沖去可以種點苜蓿之類的飼草，子孫槐刺槐也是能長起來的，可以作燒柴。泡桐也能栽，能有木材桐油之利……”颙琰聽著不住點頭，忽然轉臉問站在艙門口的隨行太監卜忠：“我們現在在什麼地面？”
“回爺的話。”卜忠冷不防嚇了一跳，忙賠笑道：“咱們在直隸地面兒。”
颙琰一笑，道：“直隸地面還用你說？是哪個縣治？”這一問，卜忠便一臉呆相，尷尬笑著答不上來。人精子在旁笑著代答：“前頭五十里水路到滄縣，咱們沒離青縣地面兒呢！爺們說鹽堿地，這地方兒還算好的，從滄縣向東南大浪澱一帶百里沒人煙，白茫茫望不到頭的大堿灘，跟下過大雪化不掉似的！”颙琰沉著臉聽了，說道：“師傅，我們下船——座艦和護衛船停下！”又命卜忠：“你帶船只管走。從滄州到德州沿途官員一概免見。我們在德州會齊再作商議——傳諭劉墉、和碑、錢灃他們知道。”說畢便忙著更衣。
他這麼說動就動，連王爾烈也始料不及。照王爾烈的想法，大艦這麼逆水慢行，今晚無論如何到不了滄縣，隨便夜泊在哪個碼頭，悄沒聲上岸住進店里，神也不知鬼也不曉就離了大隊欽差扈從——這大白天棄船登岸，給岸上看見了，還怎麼“私訪”？但他向舷窗外一瞭，便即知道自己的擔心多余——外邊不但天寒風大，也已經陰晦了，鉛灰色略帶褚褐色的云，一層一層賽跑似的你追我趕向南疾飛，黃沙塵土秸稈草節或在原野上或追逐肆野，或裹著旋兒嫋嫋盤轉，運河堤東約里許的驛道上綽約可見推獨輪車的車伏，挑擔子的挑俟，也偶有趕車趕驢走道兒的，都是凍得拱背縮肩統子抱鞭，渾身裹得只剩一雙眼，匆匆忙忙趕道兒。運河堤上風大，只見千樹萬樹弱柳搖漾，叢槐荊莽迎風瑟索，更是一個人影兒不見。在這里下船，除了冷些，真的是一雙外人眼也沒有。思量著，王爾烈也忙著更衣，靠岸橋板已經搭好，人精子和王小悟扶著颙琰下了船，王爾烈也跟著上岸，倒是後船上買來的兩頭叫驢，牽著拽著死活不敢過那窄橋板，幾個王府護衛幾乎是抬著才把那畜牲撮弄下來。颙琰登上堤之前，勾著手叫過王忠，仍舊是那種不緊不慢的神態，說道：“這六條護衛船還有我的座艦，有的是我王府的人，有大內的人，有禮部的也有宗人府的，統歸你管起來，誰敢泄露我下船的事，按謀害欽差的罪，殺無赦！”
“啊紮！”王忠不知冷的嚇的，雙腿哆嗦著軟了一下，忙道：“奴才遵王爺的諭！只是上頭內廷要有諭旨，奴才到哪尋主子呢？”颙琰冷冷說道：“我自然派人和你聯絡——開船吧！”
浩浩蕩蕩的欽差船艦無聲無息一滑開動了，槳聲櫓聲在澹澹泊泊的大運河中逶迤南去。颙琰似乎高興起來，站在堤岸高埠上，聽憑西北風把自己的辮梢袍擺撩起老高，孩子似地輕撫著蕩來蕩去游絲一樣的垂楊柳條，興奮地嗡動著鼻翼，盡情呼吸清冽沁寒的空氣，笑著對王爾烈道：“師傅，我就最愛到這樣的地方兒，天高地闊自由自在，沒有保姆丫頭環圍，沒有太監諳達呼擁——”王爾烈笑道：“也沒有師傅督促讀書，聽講學聽得昏昏欲睡。”“是。”颙琰微笑著點頭，沿斜徑下堤，一頭說道：“我兄弟們說起來金尊玉貴，其實論心也是個苦，就那麼個紫禁城，那麼個王府，串來串去千篇一律。外官們進來看，這是巍巍天闕，龍樓鳳閣金碧輝煌，似乎是夭堂，見慣了也就乏味，紅牆黃瓦四角夭而已。每年秋彌，到木蘭去，到熱河去，到奉夭去，面兒上莊重，其實兄弟們個個心里歡喜得沒法形容兒。就是木蘭野圍、避暑山莊、奉天這些地方雖好，畢竟還是皇家禁苑，一旦有雕飾痕跡，就失了自然真趣。我倒覺得這田園野村更好呢！”說罷綻容而笑。
“我聽曉嵐公說，圓明園里也要設計一處村落，一切仿民間樣式。”土爾烈笑道：“聽說酒坊、肉肆、飯店、戲院、茶館一應俱全。將來建好，十五爺帶我也進去觀賞觀賞。”颙琰搖頭道：“可見皇上也寂寞，缺什麼什麼好——那也沒什麼意思，都是假的，村漢是太監、村姑是宮女，一想就膩味。已經有個模樣兒了，回京我帶你們瞧瞧就知道了，這是皇上讀了《紅樓夢》，跟大觀園里的稻香村一個模子。”
颙琰一邊說笑，時而彎下腰看那麥苗，時而手搭涼棚眯著眼遠眺。走路腿也抬得高了，很像想要手舞足附一番的模樣。他一路寡言罕語穩平沉重，眾人不能領會他此刻心境，只是微笑注目。但颙琰一刹快心，立時想到了自家身份，向王爾烈自失地一笑，說道：“我有些忘形廠。”怏怏地垂下了臂，規矩蹈步序序而進。
下了官道往前走，來往行人轎車貨車就多了。王爾烈請颙琰乘一頭驢，另一頭馱著行李包裹，王小悟管牽驢，人精子打前，他陪在颙琰身畔迤邐走路，像煞了是帶著賬房先生收債的土財主少爺下村光景，連過幾個村都沒有留步，颙琰一來好奇，二來也是有心人，每到一村都要上小悟進人家討碗水來嘗，果然有的甘淡，有的又澀又咸。他不好貿然闖進人家，外頭“走驢觀花”看那些莊戶人家，盡管出來挑水的喂牲口的漢子衣裳破舊肮髒補丁連綴，擰著小腳蝦著腰端簸箕喂雞的老婆婆也都神色安詳，偶爾穿巷而過的騾車馬幫蹄聲得得驛鈴叮叮，夾著犬吠過客母雞鳴蛋種種嘈雜，看去也是安泰平靜，不像凍餓潦倒得過不去日子的光景。派王小悟去問了問路，果然這里還是青縣縣治，王小悟揚著驢趕棍指著南邊道：“再走五里就到滄縣黃花鎮，逢雙大集，鎮里飯鋪騾馬店干店都有，咱爺們就宿在黃花鎮，明日晌午錯就到滄縣了。”
四個人趕到黃花鎮，已是西正時牌，集剛剛散場，背搭褳的、挑擔子的、趕牲口的亂哄哄離鎮而去，滿街遍地的牛驢騾糞蔗渣柴屑混在浮土泥沙中，片石爛磚壘起的湯餅鍋灶兀自余火未盡青煙嫋嫋。人精子連問幾家大門面客棧，俱都是“客滿”，細打聽才知道都住的滄縣和滄州府的衙役，為因“皇子十五阿哥爺奉旨出巡山東”，這里緊臨運河，是必經之道，府縣連日傾巢出動維護治安，鎮里大店都住的這些人。颙琰聽得好笑，說道：“倒不曉得他們這麼張致的，咱們怎麼辦呢？”王爾烈道：“他們也是好心，勤謹奉差總是不錯——看後街有小店，尋兩間房胡亂住一宿，只要潔淨就成。”颙琰中午在船上只吃了一盤點心，走了這老遠的路，早已饑火中燒，眼見前頭大店中進進出出吆吆喝喝都是圓帽子藍衫衙役，又雅不願混跡在這些人中間吃飯，一展眼見左近一個小鋪，草頂瓦簷只兩間門面，門口靠一塊門板，白粉寫著“留飯”二字，門前打掃得十分乾淨，因指定了道：“小悟子去定房子，我們在這里吃飯等著。”
“是啰！”
小悟子答應著攛蹦去了，人精子在門口拴馬樁系了驢缰隨王爾烈、颙琰進店看時，其實是兩間在前，迎門通著後邊還有兩間暗房。老實說話這不能叫“店”，只是個臨街住戶，擺攤兒賣粥飯的人家。店面里堂陳設十分簡陋，靠西牆兩口風箱柴鍋煙囪通向屋外，像是一口鍋造飯一口鍋炒菜，旁邊支一個案板，四張矮桌旁擺著十幾張小杌子，是供客人坐著吃飯用的，桌凳地面都抹掃得十分清淨。也沒有伙計，只一個五十多歲的老漢統著一襲粗青布老棉袍，挽著袖子正在洗碗。見他們進來，老漢忙揩了手，一唱老實巴交的樣兒哈腰賠笑道：“三位爺台來了？請隨意坐。我這兒寒磣得很，只有家常飯菜，白面餅子卷蔥蘸醬，粥是現成的，還有自家醃的小菜，想吃面條兒現做。眼下大冬天兒也沒什麼鮮菜，蔓菁蘿蔔白菜，也有雞子兒，隨意炒點給爺台們下飯。”人精子自到鍋邊攪了攪那粥，嘗了嘗回身笑道：“二位爺，是黃米綠豆粥，水也不好。連肉也沒有，咱們換一家吃吧。”颙琰見老漢一臉失望，木著臉呆笑不知所措，倒覺不忍的，出笑道：“這里也還潔淨安靜，我有素的就成。你們要吃肉，叫老板去買點熟肉過來也是一樣。”說著便坐，王爾烈也坐了，說道：“我也不用吃肉。現成的吃飽就好。”說著老漢已經提茶出來，每人斟上一盅，又問人精子：“爺要什麼肉？鹵豬頭？五香羊頭？還是牛肉？要多少？”
“要五斤熟牛肉。”人精子無所謂地隨口說話，“要淡的。你這里有醬蘸著吃，也就差不多了。”颙琰端著茶一呷，正要說話，聽見這話不禁一怔。王爾烈也瞪圓了眼，迷惑地看人精子，不知他是玩笑還是真的。人精子見老漢目瞪口呆盯自己，笑道：“我又不是怪物，怎麼這樣看人？——這里沒有賣牛肉的麼？”老漢這才醒過神來，連連呵腰道：“啊——有有有！是我沒見過世面，不知道爺恁大飯量的，叫爺給嚇住了。”回身向里屋叫道：“惠丫頭——到後街季家湯鍋上端五斤牛肉來——一會客人付了賬就送錢過去！”
接聲兒便聽里屋“哎”地答應一聲，一個十四五歲的姑娘挑簾出來，高挑身材杏子臉，烏鴉鴉一頭青絲，又粗又亮的大辮子直垂到腰肢，青布大褂月白撒褲滾著繡梅鑲邊兒，一身爽淨利麻出來，只看了王爾烈三人一眼，走到老漢身邊小聲道：“這半個月賒了人家二百多文呢！我娘抓藥的賬也沒還，就是人家不張口，我也不好意思的……”說罷轉過臉，大大方方給颙琰蹲了個福兒，說道：“爺們吉樣！我們實在是小本生意，沒不過腳面的水，不怕爺笑話，得請爺賞了錢，才好開口買肉回來，爺們包涵些個。”颙琰生在深宮，養在王府，身邊丫頭多得叫不過名字，也向不在這上頭留心。這樣頭遭瀆面相對，那姑娘黑瞋瞋一雙瞳仁凝視自己，頓覺渾身不自在，忙著掏袖子摸荷包，才想起錢在驢搭包里。人精子早已遞過半兩一塊小錁子，笑道：“這個連欠他的債都還上了。瞧你一家子也是老實人，不用找了。”惠丫頭接了錢，忽閃著眼看了看三位客人，忽然臉一紅，變得有點忸怩，躬腰一斂衽，細聲細氣道：“謝大爺的賞……你們是菩薩心腸，老天爺照應著爺們呢……”說罷匆匆去了。
這里老漢擺出飯來，白面玉米黃白二色煎餅焦脆噴香，另有蔥白兒、姜絲、醋胳蒜苔兒、紅椒，蕪姜，大醬碟兒里兌了小磨香油，還有生醃芹菜、豆腐丁兒、青白翠紅滿案撲鼻兒香，颙琰平生沒吃過這色飯菜，蔥蘸醬加小豆腐卷了玉米面煎餅，人口但覺齒頰生津。王爾烈吃了一口，便連叫：“好，好！就這醃菜也和我東北不相上下！”老漢在旁吸著旱煙看他們吃飯，說道：“只是這地分兒水不好。我們吃慣了也沒什麼，外來人消受不了。”人精子卻似乎不在乎那堿水稀飯，煎餅卷蔥猛吃，稀飯猛喝。
閑話吃喝中颙琰才知道這家姓魯。淄川老家前年鬧蝗災落居這里，近村開了五畝堿地，變賣了行李家當在臨路蓋這幾間房，專門照應驛道過往腳伕車把式挑擔推小車一應苦作行人。颙琰因問：“既然堿地能開荒，你多開些地不好？五畝能有多大收項？”
“地就在那南邊。”魯老漢用煙杆指指門外，“這地要用水洗才能種點高粱什麼的。水洗過的地沒勁，幸虧這鎮上多的是牛馬糞，漚出來再上地，夏天雨水多再洗。比我們老家種地費十倍的工不止。老伴身子骨結實還好，給人家過往客人洗洗衣裳，縫縫綴綴將就混個肚子圓。她去年老寒腿犯病，就算我一家子都病了……唉！”他滿臉皺紋，仿佛在品咂旱煙的苦辣滋味癟著嘴吮著煙嘴吞吐煙霧：“沒法活命了……德州那邊聽說活計好找，他舅舅來說了，兒子閨女都去，兒子會木匠，惠兒能洗衣裳，針錢活計也好，正給他們湊盤纏，討條生路去吧！”他舔了舔發干的嘴唇，沉默了。
王爾烈在旁聽著，代這一家想想，也真是沒有法子。因問道：“滄縣既然不如淄川，你們回鄉去不好？熟人熟土的到底有個照應，何必叫兒女們再去德州？”魯老漢道：“這地方臨官道靠運河，北京南京過來過去的大官多，還算有王法，我們家那塊里進去就是青石山，大戶人家一頭通官一頭通匪，忒霸道的了。今兒一個捐，明兒一個稅，後日又是哪個大王來‘借糧’，一層層兒都壓了小戶人家身上。像惠兒這樣的女孩子，出門走親戚五里地都不放心，財主們巴結土匪，叫了佃戶人家妮子進去‘幫活’，一個不對就糟蹋了——”他還要說時，惠兒已端著個條盤進來，大約在門外已聽了這“不中聽”話，紅著臉嗔道：“爹！哪有這麼多閑話！”人精子看那塊牛肉，是整整一個牛後腿肩胛，上頭帶著湯鍋里的浮沫，猶自蒸騰大冒熱氣，整個屋里都彌散著濃烈的肉香和茴香桂皮香味，嘻嘻笑著接過來安在桌上，從腰中抽出一柄解剜尖刀割下一臠，說道：“小惠，這塊筋胛板給我主子們薄薄切一盤。剩下的我來消了它！”
“不要了，我已經飽了。”颙琰連連搖手道，“王先生盡管吃，我是不用的了。”王爾烈也笑，“我連日暈船，只想清淡的，也吃飽了一倒要看你怎麼吃完它！”
人精子笑道：“這點子肉何足道哉！干我這行的要不能吃，哪來的氣力給主子出力賣命？”說著一刀切下，摞起又一刀，一大塊牛肉分成了老粗砂碗來大四塊，一手握卷餅，一手淋淋漓抓著肉，嗚嘯就一口咬下，滿嘴油光光的，也不見怎樣嚅動，登時就沒了。他也不嫌燙口，一時蔥卷餅子蘸醬，左右開弓往嘴里填，一時端碗喝粥，豆腐小菜一撈食之，並連牛肉一塊又一塊，肥膩膩油漉漉只情遞送，竟似不怎麼咀嚼，一霎兒功夫，連原來桌上剩菜俱都一掃盡淨。眾人都看得目瞪口呆，颙琰駭然道：“不連牛肉，你還吃了七張餅四碗粥，你這肚子真不含糊，別說吃，我看也看飽了！”人精子笑道：“這有什麼希罕？主子沒見我七叔吃肉，三寸厚膘的肥豬肉，八斤吃下去，揉揉肚子說‘將就事兒，別再破費了’。”
一句話說得眾人都笑起來，颙琰還惦記著鹽堿地的事，見王小悟號店回來，說道：“魯老板給他弄點吃的，他吃我們等——你方才說的用水洗地，要把大浪澱的堿水放進運河，幾個夏天雨水洪水把這片地都洗出來，那要添增多少土地呀！”“這位爺您可真是眼里有水。”惠兒在旁洗著碗插口道，“我們縣前任季太爺來這察看，也是這麼說的。說聲放堿水，這里的富戶都願意出錢挖渠，老百姓說情願出工不要錢，治出地來按工分。可下游是青縣，從青縣往運河放水，渠要從人家境里過。那頭高大爺一張口要十萬銀子。滄縣是個窮地方兒，一時哪里湊得出那許多？這就撂下了。如今我們這換了柯太爺，說是熬堿也能掙錢。他老人家還以為這事容易，不曉得熬堿要手藝，要燒煤燒柴，要支鍋蓋作坊，說說又說‘難’，依舊撂下了。”魯老漢道：“聽黃花鎮老人們說，三十年前這里好地府兒。大浪澱上下都通運河，澱子外一望不到頭都種油菜，開起花來黃漫漫的，把村子都掩進去。澱子里出蘆葦、菱角、蓮菜，能打出斤來重的魚來，後來運河幾次清淤，又幾次改道，上下都堵死了，堿花泛上來就成了這模樣兒。”
閑話吩叨著，王小悟已經吃過了飯，打著炮嗝兒過來道：“爺，咱們住後街蜂房錢家店。天這就黑了，洗個澡好好宿一晚，明個兒還得接著趕路呢！”颙琰這才笑著起身，對王爾烈道：“這是厚道本分人家，多賞點銀子吧！”說罷踅身出了店。他看了看天，蒼霧霧的一片昏暗，街上黑魃魃的幾乎沒有行人，也還都沒有上燈。透著門板縫約略可見臨街人家晚炊的火焰閃爍不定。偶爾遠處傳來幾聲犬吠也是旋叫旋止，反而更增暮色幽暗淒涼。忽然，老大一片雪飄落在他臉頰上，幾乎同時，王爾烈在身後叫道：“下雪了！”
人精子拉著兩頭毛驢隨後，小悟子打頭帶路，從店門口踅一個彎回到正街。颙琰這才知道：前街後街一房之隔兩方世界。這邊一街兩廂看樣子都是大戶人家，即使不是店鋪，一座一座的倒廈門也都吊著燈，粉橙紅綠映得一片彩，各家客棧飯鋪都還沒有打烊，街上人看樣子都是外地路過的，有的串街散步，有的在小餛飩擔旁吃點心，有的像是牛馬經紀，統著老羊皮襖蹲在房槽底下隔布袋拉手指討價還價爭得唾沫四濺。還有的醉漢滿口酒屁臭嗝兒，趔趔趄趄搖蕩著身子哼山東道情，“王二姐在繡樓，空守了二八秋，思量起昨晚個那個夢，好不叫人羞……唉呀喂……好不叫人羞那麼個依兒喂……”……雜著各店里吆五喝六的猜拳聲、罰酒聲，說笑聲還有女人咿咿呀呀的唱曲兒聲混成一片。
四人正走著，冷不防小巷黑地里兩個女人躥出來，一個摟住了王爾烈“叭嘰”在他腮上親了個紅吻印兒，一個抱住了颙琰，絞股糖般扭定了撒嬌弄癡：“小哥哥屋里坐，有好東西給你看，包你百看不厭！”颙琰和王爾烈哪里見過這個？鬧了個手忙腳亂。加著小悟子人精干連嗆喝帶罵才撕擄開身子，王爾烈用手帕子一個勁擦臉，颙琰手足無措，摸摸帽子又拽拽衣襟，紅著臉兀自心頭突實亂跳。連連道：“這什麼話？這怎麼回事？”那兩個婊子勾肩拉手跑到暗地里，不知嘀嘀咕咕說了幾句什麼，突然發出一陣嘰嘰格格的浪笑。
“呸！”王小悟咋著笑罵道：“冷不丁的就躥出兩條騷母狗——這地方怎麼這個德性！”人精子笑道：“沒有驚著爺吧！娼婦也分著三六九等呢！這是下三爛的野雞——你到濟南堂子里看看那些侍書，比大家千金還體尊些呢！”颙琰猶自心有余悸，捂著發燒的臉皺眉道：“還要叫我堂子里去看看？我永不去那地方兒！”王爾烈想著方才光景直皺眉頭，一眼見一家店面山牆上貼了許多紙，三兩個過路人伸直脖子，就看小攤上的燈覷著眼看，便道：“左右回店也沒事。我看好像有什麼官府告示，咱們瞧瞧吧？”颙琰一點頭沒言聲，跟著走過去。
牆上貼的紙色甚雜，紅白兩色居多。大的可擬桌面，小的巴掌來大，有寫“天皇皇地皇皇我家有個夜哭郎！”的；有賣跌打丸狗皮膏藥的；有賣的，“專治雄風不振，管保金槍不倒”；治楊梅犬瘡的“一敷光鮮永不再犯”……五花八門亂七八糟。倒真有一張告示式樣的，寫的卻是啟事：
奉欽差副使和大人諱珅瑜。仰賴我大清列祖列宗深仁厚澤，我皇上數十年宵旰勤政夙夜匪懈，天下大治承平極盛，民殷而府實，禮興而樂倡，文物典型春華繁茂。此世人所共知焉。德州處三省之沖要，挾運河驛道之利，軸轤相街帆檣林立，四海富商貨殖聚散，五湖賢達頻臨過往之地，乃學宮門破敗不堪，廟宇園林調敝失修，街衢橋梁會館堂肆皆不足觀瞻，此我商家之責任也，用是德州十八行業主聚而議定，各自出資興修館驛堂摟，合資葺繕學官孔廟會館廟宇，光大文明以足藻飾。奉德州知府徐諱彥光憲諭，特發啟示文告周知。此冬閑之季，四方有欲謀工者，或擅山子野，或精木藝瓦工、石匠雕工，皆可在本地投保俱引，至德州碼頭興工處報名投用，量材施用，工酬不菲。擬招用四千人，滿員即止。見示有意者——
下面的角被撕掉了，但意思看得明了：德州在大興土木，而且是奉了和坤的諭堂皇行事。印證惠兒兄妹要去德州作工，更坐實了是真。
颙琰一邊看一邊沉思，已是陰沉了臉，一言不發抽身便走。王小悟不知什麼事觸翻了這位“爺”忙搶幾步到頭前帶路，王爾烈二人也忙跟了上來。這一路七扭八折坑坑凹凹，眾人誰也沒再說話。遙見盡鎮南頭一盞米黃西瓜燈在風中搖蕩著，上頭寫著“錢記蜂房棧”五個茶杯大小的字，已知是到了。一個伙計挑著盞小燈在門口守望，影影綽綽見他們四個過來，小跑著迎上，對王小悟道：“這位爺，叫我們好等！嘿嘿……還以為您另找住處，不來這了呢！”
“笑話！”王小悟道：“我給你下了八錢定銀，想捉我們老憨兒麼？”說著牽驢要進大車門，那伙計狗顛尾巴連笑爺哈腰點頭搶在前頭幫著牽驢，說道：“是這麼回事啊爺——方才您去後來了一批販綢緞的客人。他們人多，還帶著貨，住小房子搬來搬去的也不便當。等你們又不來。小的左右為難，只好給爺們調了西院那三間上房，一樣的獨院兒，只是沒有廂房……”王小悟笑著，聽著聽著變了臉：“只怕
①山子野，善于設什園林的藝師。沒有那個規矩！老子十三歲走云貴道、下福建，什麼店沒住過？他有幾個臭錢就擠了我們！你是狗眼不識金鑲玉！什麼綢緞商；叫他們騰開！”
那伙計一臉難色，強堆著笑賠著不是，還要解說，王小悟一把推開了，說道：“叫你們掌櫃的來！怪不的姓錢。原來鑽錢眼里了！”颙琰止住了道：“住西院就住西院，房子大小也就一夜，不要爭這閑氣了。”王小悟還要理論，看看颙琰臉色，沒敢，嘟嘟囔囔到馬廄上拴驢背行李去了。伙計如釋重負帶著他們穿正院，過一道黑魃的窄道進西院，又是開門又是點燈又是招呼打淨面水，殷勤得沒縫兒可尋。王爾烈和颙琰一人一盆水泡著洗腳，王小悟伏蹲在地下給颙琰捏腿揉腳，人精子出院外轉了一匝，回來說道：“這是幾個四合院打通了連起來的。西山牆那邊是北院廂房。兩位爺住東屋，這麼著緊趁妥帖些。”伙計提茶給他們斟著，在旁說道：“早先我們老掌櫃的是放蜂收蜜發跡的，冬天放蜂箱要房子，幾處院都買下了——爺們請用茶，這是自個院里深井泉水，比前街的水好了十倍去——後來沒了菜花，養蜂不成改了這棧。這位爺說的不差，是幾處院子連起來的。”又交待幾句“小心燈火關門防賊”的話才辭了出去。