“嫂夫人還好？你在病中受這一驚，劉墉心里很不安的。”劉墉望一眼周匝眾人，俱都是滿目淒惶，歎一口氣道，“要用什麼藥，告訴他們一聲，我就給你辦——你府里這起子綱紀真混賬透了！抄訥親家，家父去的，抄張廷玉我去的，哪見過這樣的牛鬼蛇神？少不得替你料理了，天明送順天府枷號示眾！”馬夫人半仰在被子墊起的枕頭上，眼泡兒淤得發亮，聽著只是流淚，無力地搖著頭，哽咽著道：“劉大人……你的心我們全家領受了……使不得的……捆一夜還是放了他們……沒聽人說君子可欺小人不可欺……我老爺的罪沒定，還不定怎麼折騰，不能得罪他們苦了……”
“我不能和張廷玉比，更不能比訥親。”紀昀面目呆滯，若悲若喜說道：“張廷玉是抬了旗籍的，訥親就是旗主。張廷玉掌握機樞，有用人權柄，他們府里奴才許多都受了浩封，一個票擬出去就是官，他們經營幾十年，家人們確實是受恩深重，沾了大便宜的。我們紀家從河間來侍候的老人也沒有鬧事的，這些人都是別人舉薦或外家鑽營進來，人家本來就是要做官發財，指望著我這身份撈一把的。如今出了這樣的事怎麼不失望？他們進府有的就化不少錢，老本都搭進去了怎麼叫人不惱？他們哪里想到我只是個皇家大書辦，軍機處的秀才，壓根就沒有權沒有錢！你不要懲處他們了，你一枷號，張揚出去我又多一條罪，或說我‘平日刻薄’或說我假道學‘治家無方’，能堵住誰的口？還有點錢散給他們算了……”
他深長歎息一聲，不勝苦澀地搖搖頭，滿屋女人不知是誰抽抽搭搭啜位，這一開頭便引得一片唏噓哽咽，只當著劉墉把持著沒人敢放聲兒。劉墉想想，也覺無可安慰，笑道：“我原氣得魂不歸竅，這麼又是一說，我就遵命撂開手了。世態炎涼也是尋常人情世故……唉！”頓了一下又道，“紀公安心靜緒，夫人更不要無益焦躁，該吃吃該睡睡。能說話時我自然要在皇上跟前說話的。皇上是個性情中人，很戀舊也素來器重紀公的，我料這幾日就會有恩旨的。我這就道乏了。”說著站起身來。紀昀隨送出來，到二門內，果見宋紀成一千奴仆都已捆得結結實實窩蹲在老槐樹下，幾盞燈亮晃晃照著，三個女人蓬頭垢面戴著枷，鞋也掉了，衣襟撕得露肉，顯見衙役們捆綁她們時手腳未見老成，八九個男人被繩子勒得臉脖子通紅，順天府衙役們就有這手段。要什麼花樣就能做什麼伙計，果真都捆得聳肩駝背的，和劉墉的“羅鍋”樣子大致仿佛。見他二人出來，一個個目光的的哀懇地看向紀昀。饒是紀昀滿腹愁緒，看這一群“羅鍋子”再看劉墉，不禁噴地一笑，說道：“他們犯的是家法，已經和劉大人說了，放開他們吧！”
“放開他們！”劉墉見衙役們站著不動，斷喝一聲命道。又用手指著眾人：“我的人就在這里，再敢放肆，小邢子給我照死里打！”
……送劉墉回來，紀昀屋里幾個女人還在哭，見紀昀滿臉慍色，都又嚇得噤住。馬氏目不轉睛地看著丈夫，問道：“劉大人沒說皇上什麼旨意？”紀昀搖頭，說道：“別的沒什麼。李皋陶的案子已經發各省議處了。”“那您呢？”最小的姨娘卉情說道：“劉大人方才說，皇上戀舊，就有恩旨的！”紀昀沉默著：戀舊，訥親比他還“舊”，還是處死了，至于“恩”旨，就是宣旨立赴西市，也還是“恩旨”——女人們不會想事情啊……許久，他才說道：“先顧眼前，按我開的方子先吃一劑看看，急也沒用的。”
眾人怔了半日，才省悟過來他是說馬夫人的病。