劉墉說“就有恩旨”，但“恩旨”卻遲遲不發，紀家的人這段時間真是度日如年，蒸籠里一樣黑暗，焦的令人難耐，盼著有旨意，指著乾隆“戀舊”恩施雨露，但又怕這道詔書。因為罪名始終沒定，那些數落出來的話有些輕飄飄，有些帽子扣下來就嚇死人，是個可輕可重活得死得的局面。詔書一旦要他的命，連轉圜的余地、乞命的指望也斷了。惟是如此七上八下不落局，格外的折磨人，闔府外遭凶險，內憂人口不甯，人人竟如熱鍋螞蟻一般。紀昀是一家之主，外面兒上要撐得定，戴東原、劉師退、王文治、王文韶一干名流宿儒朋友來探，還要一付“處變不驚”穩沉豁達氣度，盡自心中油煎火燒也似，也只好硬著心挺將去。
堪堪七日過去，紀昀前夜伏侍馬氏一夜沒有合眼，剛坐在椅上支頤假寐片刻，櫻桃斜街南邊陝西巷不知哪個戲子吊嗓子“歐——噢——”一個亮腔透牆穿院而入，紀昀驚顫一下醒了過來，見馬氏已醒得雙眸炯炯，一條瘦得蘆柴棒似的胳臂搭在被外，聽外間沈氏幾個女人猶自夢吃，便踱過來替她掩上被角，輕聲道：“三天水米不沾了，這麼著好人也挺不下去。現成的姜醋，下碗掛面給你，也許克化得動。”
“我不中用了。佛祖要召我到西邊去了。”馬氏搖頭，一眼不眨望著丈夫，伸出枯瘦的手扶丈夫坐在床沿，聲微氣弱地說道：“……真的……方才見了接引童子，就要帶我走……我說放不下你，他說你家居士命中有這一劫……還說是你造孽太多的過……先老安人也來了……說紀家祖上積的德，你不礙的……還說聖旨就要來了……接引童子直笑，說晚間再來，我就醒了……”
紀昀聽著半信半疑，只是苦笑。他自己著的《閱微草堂筆記》里頭就沒少記載這類事。李戴的事、盧見曾的事都可算作造孽，平日游戲筆墨信手塗畫，同年同僚被他戲耍捉弄的更記不起有多少，心孽手孽口孽俱全，馬氏平日就不知規諫過多少次，現在說來竟似長別話囑，真是聽來字字酸心語語悲切，淚水在眼眶中打了個轉兒還是淌了出來。小聲對馬氏撫慰道：“這是你體氣弱了見神見怪的，也為讀我的書走火入魔的了。好好靜心調養，這病無礙的……”馬氏靜靜一笑，說道：“沒嫁到你家我就吃齋念佛的了……我這形容兒自己還有什麼怕的？是替你吊著心……這夢作出來我就知道是佛是祖點化我迷津……你不礙的……我心里格外清明，萬歲爺都看得見呢！你性命無礙，我走了也安心……”馬氏看著大亮了的窗戶，微喘一會兒平靜了，說道，“你歇歇兒，就是你說的，姜醋面給我下一口吃，不要一點葷腥兒，也許克化得……”紀昀笑道：“她們也一夜沒睡，都擠這一處難得都睡好了，我來吧，你吃一口我再歇著。”說著起身到書房外間，見窗簾子蒙著，彩符、藹云、卉情、明軒還有三個丫頭有的擠在床上，有的歪在春凳上沉沉睡著，便不言聲到廊下捅爐子坐鍋。
這一來書房正屋里人都驚醒了，郭彩符出來趕著紀昀回房。幾個人忙著整理床鋪，倒換藥罐兒掃地洗漱，待煤火起焰兒水開，給馬氏做好飯，又熬藥，到伙房里給紀昀打飯，足半個時辰才算停當。紀昀在外間轉一遭，回房剛剛端碗吃飯，隱隱聽得街上篩鑼，還有細碎的馬蹄聲傳來，不禁一怔，馬氏在床上道：“老爺，聖旨來了，快……”大約太激動心情，一下子竟背過氣去。眾人正張忙慌亂不知所措，外頭一陣急促的腳步聲傳來，便見邢無為匆匆進來說道：“紀老爺，內府王公公來傳旨！”
“我這就來。”紀昀忙答一聲，回頭吩咐道，“招呼好太太，給她翻翻身子——”說著便大步出來。已見王廉在正院立等著了。
“紀昀聽旨！”王廉也不進屋，就正廳滴水簷下南面立定，待紀昀伏跪叩頭了，口宣諭旨道，“爾紀昀以一介微命書生，受朕不次之恩累加超遷拔擢，居于鼎鉉彌密位至人臣之極，乃不思精純報國忠忱事主，放縱家奴庇佑親屬肆行無法！朕思待爾之恩觀爾之行，不勝寒心憤懣，本擬嚴懲置之典型以肅朝綱，念爾事朕有年文事更張不無微勞，且于療治先皇後之疾有功在案，故免一死，著發往烏魯木齊軍前效力，續功贖罪。欽此！”
“臣罪當誅、皇恩浩蕩！”紀昀深深叩下頭去，“罪臣紀昀顫栗謝恩！”
這是“軍流”懲處，比著發往黑龍江與披甲人為奴，或打牲烏拉、烏里雅蘇台軍前效力還要輕些。既不交部，紀昀最擔心的是于敏中和珅輩在乾隆膝下搬弄挑撥，弄惱了乾隆，“賜自盡”是隨口一句話的事，聆聽這旨意不由得暗地里松下一口氣，果然是“于性命無礙”的了，想起董先生拆字說的和馬夫人的夢兆，又覺敬畏詫異。轉思新疆離此遙途萬里，中間道路萬千崎嶇艱險，且和卓未平軍事方興未艾，展念云山關河，回思返程無期，又難抑悲從中來……想到這里，他的臉色已變得蒼白，掙了一下，竟沒能掙得起身。
“紀老爺請起。”王廉宣完旨，已是換了滿臉的笑，忙上前雙手攙起他來，說道，“咱給老爺道喜了！您這麼著就算災星退了一半。雖說道兒遠些，那也還是給朝廷辦差出力，三年兩載的奉旨回京，還是咱們的紀相爺呐！”口中不住嘮叨著，“才出事那陣子他們都嚇得不得了，我這眼里頭還是有水兒，我說怎麼了？紀中堂是大清第一才子宰相，皇上愛他老人家的才沒說的，這會子遭難，往後還是紅日當頭！看看，看看，這不是恩旨已經來了？這就時來運轉了……”施祥楊義一千家人原都捏一把汗，躲圍在二門里頭聽消息，聽這詔書俱都放下心來，有的人便飛跑進去報平安，聽紀昀叫“拿五十兩銀子給王公公吃茶”，亂哄哄又去賬房取銀子給了王廉。王廉說著“不好意思的”也就笑納了，又說了一車寬慰吉利話方離府乘騎而去。
紀昀送走他們，站在空落落的院里，看著半陰半晴的天，忽然有一種恍若隔世的況味湧上心間，仿佛一切都依稀熟悉，又都變得陌生冷淡，見家人滿院還在亂著奔走相告，忽地想起馬夫人的病，倘恍著步子進了西院書房。彩符幾個人已在軒下候著，見他進來一齊打千兒請安賀喜。紀昀此刻才覺神魂稍定，皺著眉道：“這不過是撿了一條活命，有何喜可賀？你們打點一下我的書和行李，和外頭老施祥商量一下挑幾個人跟我，這些事太太照料不來，藹云卉情還小，你多偏勞些。我料著劉石庵還有安排，這事是他做主，太太這麼病，我求他幾日寬限大約不會駁了面子的……”郭彩符臉色黃黃的掛著淚痕，連日焦勞也是疲累不堪，但她的女兒就是盧見曾的兒媳，事由此起，但得紀昀平安累死也是甘願，忙斂衽連連答應著，又道：“太太已經醒了，我們幾個商議，頭面首飾上頭還能變點銀子。外頭那姓邢的已經叫刑部的人撤出，想來家產也能保住，盤纏備足了，我跟著老爺西邊去侍候，再挑幾個妥當小厮跟著。再難，我們也熬得過去。”紀昀略覺放心，在軒下蹲身用扇子揭火煎藥，口中道：“這麼遠的道兒，又不知什麼時候回來，奴才們就跟，也要講個情願。你們誰也不要跟我，軍前效力跟著個婆娘，算怎麼回事？”正說著，見邢無為帶著劉墉進來，丟了扇子起身道，“劉公來了？請里頭坐。”劉墉卻只略一點頭，在天井院站定了，說道：
“有旨意，紀昀聽宣！”
這句話又不啻一聲晴天霹靂，驚得院里廊上龐下人人目瞪口呆：剛剛接過旨意，前後腳不錯又是一道旨！紀昀料是事有大變，渾身一震，面色蒼白如紙，甩袖拂衣顫顫跪下叩頭：“罪臣紀昀恭聆上諭……”
“奉皇上口諭，”劉墉看一眼驚悸不安的紀昀，微笑道，“著紀昀即刻入養心殿見朕。欽此！”
紀昀一下子瞪大了眼睛。他剛剛醒過來，又墮入五里霧中，召見罪臣不希奇，但召見已經定罪發落過的罪臣卻是聞所未聞，饒是他腹笥盈車閱世滄桑，只覺得越來越猜不透這位主子葫蘆藥了。怔了半晌才覺得失禮，忙叩頭答道：“罪臣……遵旨……”
“紀公別狐疑，我陪你進大內。”劉墉笑吟吟扶起紀昀，“我一大早就進去了。皇上說你的處分旨意已經發出來了，臨走前再見你一面。沒有別的意思——家里人可以安心，刑部順天府和步軍統領衙門的人這就退回去，家產已經有旨發還……”他說著，紀昀心里朦朦朧朧，一片空白，模糊得潑了一盆糨糊似的，已聽不清他都說了些什麼。
……坐了劉墉的大轎到紫禁城進西華門，入隆宗門，直到軍機處，紀昀都呆呆的，如同傻子進城，又像夜夢游人。劉墉跟人說話便在一旁傻聽，有人行禮，跟著點頭答訕呆笑，乾清門前廣場上一陣清風吹過來，才悟到此身已在龍樓鳳闕叢中朱衣紫貴隊里。一眼瞧見八阿哥颙璿十五阿哥颙琰細語交談著什麼從永巷出來，于敏中和阿桂和珅也都從軍機房里出來寒暄，紀昀忙向颙璿兄弟叩頭請安，剛說了句“罪臣——”，颙琰笑著一擺手道：“這話留著跟萬歲爺說。你走遠道兒，回頭叫人我府里去，有頭好走騾送給你。”颙璿和紀昀頑笑慣了的，笑道：“怎麼瞧著呆頭呆腦的？別這付喪門樣兒，記著你還欠我一幅字兒，趕緊趁沒走寫好給我！”
“蘇東坡有詩‘者回斷送老頭皮’。”紀昀情知事態好轉，全然放了心，因也笑道，“怕侍候不了爺們了，焉得不驚，沒變成呆鳥就不錯了。”因見卜禮從永巷口出來，才止了說笑，不緊不慢，心里打著奏話腹稿跟進養心殿。
乾隆剛從先農壇回來。祭先農壇籍耕是春郊大禮，“扶犁”也是做做樣子，都是必有的功課。金龍袍褂天鵝絨冠糊得里三層外三層，“樣子”也要像模像樣，全掛子鹵簿執事呼擁來去，三月季春暖陽地一番折騰，已弄得汗濕重衣。方洗浴了更衣，散趿了軟鞋在院中散步，見紀昀一身灰市布袍褂，跟著卜禮趨進垂花門，便站住了腳，微笑說道：“是紀昀啊，久違了。”
“皇上……”紀昀一下子俯伏在地，不知怎的，心里一陣悲酸，倒了五味瓶價百品不出滋味，“罪臣該死，辜負了皇上的恩……沒有想到罪余之身，還能見龍顏一面！就死在西疆塞外，也心無遺憾的了……”
乾隆眼見一個詼諧多智才情超拔的股肱信臣，不到半月間憔悴潦倒至此，仿佛走了十年似的，灰白蓬亂的發辮絲絲顫抖，聲氣哀慟哽咽著言語不能連綴，不禁也栗然動容，注目凝視移時，松弛地舒一口氣，說道：“進暖閣說話吧……”紀昀叩頭稱是，起身隨乾隆進來。乾隆一如既往升炕坐了，見紀昀長跪在隔柵前，一臉惶惑不安猶帶淚痕，便吩咐：“還那邊坐了。朕有些話要問，有些話要吩咐。”
“是，”紀昀顫著身子坐下，接過太監遞來的毛巾小心地揩揩眼角，低頭說道，“罪臣恭聆皇上訓誨。”
“打起點精神來。”乾隆一笑，說道，“看你平日學問智量，讀你的書，仿佛很有閱曆很沉實厚勁的，怎麼這麼不禁折騰？聽說家下奴才也很不安分，外頭同僚怕也有炎涼世情的——原來你是個銀樣蠟槍頭！”紀昀原本硬著頭皮，准備挨他一頓霹雷閃電兜頭訓斥的，絕然沒有想到會是這樣待遇，心中一喜一悲一驚一顫的，臉上也就似笑似哭，說道：“罪臣雖言行不謹，怎麼敢不敬畏天命？雷霆怒下不知懼戒，那是梟獍之臣……命下之日，臣閉門思過，追隨主上數十年，沒有寸功微勞，反而行止敗德為皇上增憂。為人臣者到這一步，真是一死不足蔽辜！至于世態炎涼，這里的況味局內人自己知道。昔日高士奇獲罪，門上春聯寫‘勘破世情驚破膽，實是世事寒透心’今日親曆親見……但臣獲罪于天，不敢以‘炎涼’二字辨人是非，是天假于人使臣受愆贖過，不能以炎涼罪人的。”乾隆默默點頭，一手捧著桌上碗蓋出神，卻問道：“你今年多少歲數？朕記得是五十一歲？”
“回皇上，臣生于雍正二年，今年犬馬齒五十二歲。”
“身子骨可還支撐得？”
紀昀迅速瞟了乾隆一眼，忙又低頭答道：“臣素來體氣強健，文字之外不務勞心，不善酒唯有嗜煙而已，身子還算好。”
“這就好。”乾隆淡淡說道，“一來你自翰林入闈幄軍機，沒有做過地方官，軍務政務都打奏折文牘上知見，所以值四庫書房、管禮部，終究一個秀才而已。二來你有罪，朝廷有制度，朕也不得以私回庇隱袒。朕征詢幾位大臣，大臣意見你有欺君之罪，照這罪名發到部議，一百個紀昀也只是個死。但你隨朕幾十年了，朝夕相處，朕深知你的，一是不擅權，沒有倚寵威福的事，也不植黨、狼一群狗一伙的營造勢力。仗著朕器重厚愛，輕狂環跳言語噱笑偶有失檢放肆處是有的，欺君的心你不敢，也沒有，這就有可恕可憫的情。原本福康安要你，但他去打金川，又要進發打箭爐，那是煙瘴之地，敵情極為錯綜繁複，怕有什麼蹉跌。所以又發旨問兆惠海蘭察，他們回奏昨天晚上才到，都說要好生安置你。因此今天凌晨就發了旨意給你，那里雖遠，人情卻好，兆惠他們斷不至作踐難為你的。發到別的州府，下頭那起子齷齪官兒不明底細錯會了意，希圖承旨，什麼罪名給你捏不出來？那才真是讓你百口莫辯萬劫難複呢！去吧……離著中原遠遠的。有些地方看好，隱著禍患之憂，這里看著凶險，借句《三國》的話說‘雖在虎口，安如泰山’呢！”說完一笑。
乾隆娓娓言來，有理有致有情絮絮懇懇如對家人子弟剖說衷腸，紀昀進宮時一腔惶恐抑郁離愁憂緒都化作烏有散去。聽到乾隆殷殷為自己出路細作推敲打算，感念之情油然而生，雙手掩面低伏了身子，竟慟切難以自抑，任淚水橫溢而出。哽咽著道：“皇上……矜全愛護之情，紀昀敢有一日忘懷，即豬狗不食之敗類！皇上……”
“好了，明白就好。”乾隆也為自己的話感動，黯然拭淚，良久回神笑道，“海蘭察回奏得有趣，‘紀昀是個吃肉肚子，我聽師爺說過“肉食者鄙”這回也要“鄙”一回了，我支起羊肉鍋等他，准保攘搡他個狗！’——他不寫‘夠’字，寫成了狗馬的‘狗’！”又道，“朕還要見人，你這就回去預備上路。家里有你許多朋友，也不至于匱乏的。”
紀昀聽得破涕一笑，便起身叩辭，剛站起身，乾隆叫住了問道：“還有件事想問你。你給你親家盧見曾通連報信，朕斷定你是有的。但查抄盧府，一點證據也沒有。你是怎樣給他報信的？”
“這……”紀昀一愣，忙回道，“臣確實沒有給他報過一個字的書信，當時詔書切責情勢緊急，臣用空信封包了一點茶葉和一撮鹽，他一看就知道，皇上要查他的‘鹽茶虧空’了……”
話未說完，乾隆已經哈哈大笑，擺手道：“去吧去吧……你這個人呐，盡小聰明……你天天都能見朕，如實回奏代為請罪，哪來這麼大的事？寫信給盧見曾，好好伏罪退銀子，朕也要加恩的……去吧。”因見王仁抱著老高一摞子奏折進來，問道，“那是什麼？軍機處送來的麼？”
“回主子話。”王仁把奏折小心安放在窗前卷案上，打千兒回道，“是各省遞來的折子，都沒有寫節略。奴才方才過去給老佛爺送《阿彌陀經》，返回來打軍機處門口過，高云從在那兒取密折奏事匣子，這些奏章太多，一次搬不完，和珅大人就讓奴才帶過來了。他說他人立刻也就進來的。”乾隆一邊聽，口里“嗯”著，在案上翻出福康安和四川巡撫格羅的奏章，信口問道：“這會子誰在老佛爺那里？”王仁見乾隆有興致問自己話，高興得臉上放光，五官都堆下笑來，說道：“有定安老太妃、淳主兒、十七老福晉陪老佛爺玩葉子牌，容主兒去送古蘭經，幫著老佛爺看牌。奴才去時候二十四福晉剛剛出來，她是給十二格格請寄名符兒的，孝服沒退，請了安就出來了。還有海蘭察夫人兆惠夫人，一大群人陪老佛爺說因緣，講《太上感應》，熱鬧歡喜的不得了。後來和珅夫人也進去了，大家又湊趣兒說笑話兒，太後賞了和珅家一柄如意，別的人有的賞香爐，有的賞牙簽，扇子……老佛爺開心著呢！”
乾隆看著奏章，見福康安已在成都，和格羅會商，點出五千精兵，擬三天之後突襲大金川，心里格登一聲，援筆濡了朱砂要寫什麼，又放下了筆：這個福康安是要速戰速決，而且是先斬後奏，心思十分明白——小莎羅奔是個淫昏之徒，部落內又有老色勒奔策應，乘其不備突然掩襲，可以一鼓定局。但老莎羅奔與清兵抗拒，盤結糾纏二十余年，以傅恒之能尚且險些喪生草地，金川地險人悍，這麼冒險成麼？反又思之，如果不早定金川，直接進兵打箭爐，西藏有變，退路被截，那又成了糜爛之局……他覺得福康安冒失，但又冒失得有道理，拿不定主意該怎樣下這朱批，索性也就不再想它，皺眉看著福康安的奏折，又扯過格羅的折子一並參酌，問道：“還賞了和珅家？平白無故的，為什麼？”
“啊，是這個……”王仁見乾隆不言聲，已准備退下的，忙又賠笑道，“是定安老太妃說輪回轉世，說起和珅大人長相，像是前輩子是個女人，辦事兒也像個滿洲姑奶奶，瞧著面熟似的。秦媚媚說就是前頭死了的錦霞托生的，太後老佛爺一下子想起來，說：‘可憐見的果然不錯，你們越說我越想著是！她竟這麼癡的？轉輪兒變成和珅又來侍候皇帝了！怪道的他主子那麼疼他重用他！’忙著叫秦媚媚去鍾粹宮佛堂上香，又要《梁皇懺》本子來要抄，可可兒的和珅夫人也進去了，大家說了一陣子笑話兒，就賞了這些東西。後來她來，轉輪托生的話都沒再說，老佛爺是為這點子念心不是，奴才是猜的……”
他一提到和珅是錦霞轉世投胎，乾隆心里轟然一聲，頓時癡了、怔了！……其實也許潛意識里他早就這樣想過，只是事情太涉幽明俗理，皇家仁施政化曰孔曰孟獨尊儒術，從沒有認真往這上頭想。經這一語道破，乾隆真如醍醐灌頂般豁然憬悟，不必深思再思，已經堅信不疑！只這一刹那間，錦霞和和珅的相貌一下子印證相疊在一起，和珅項間那道勒痕一樣的殷紅胎記，他女人一般的言語姿態，太後對他的不屑和自己那種一見如故的親近……一切都沒有原因，沒有原因湊起來的一切親疏遠近那就叫“緣”……承乾宮那個細雨淒迷的黃昏，偏殿中那張斷了弦的焦桐瑤琴，那間懸著白綾挽套的幽暗宮室，還有錦霞那縷青絲剪發，她梨花帶雨的淚容和她婉轉的唱詞兒歌喉……已經過去四十五年了，變得輕煙一般飄渺無跡的往事——他像一個正在行道的人被過客喚住，回頭詳視追憶，一下子認了出來：“是你，果然是你，你畢竟又回來侍候朕……”——乾隆茫茫渺渺地注視著隔柵上的橫欄脫口而出。王仁從沒見過他這樣兒的，像是走神兒又像夢囈，嚇了一跳，一邊試著給他換茶，問道：“皇上，您說什麼？”
“哦！……沒什麼。”
乾隆一下子從遙遠不著邊際的幽情思緒渺冥奈何中喚返轉來，方知此身猶在萬幾宸函政務叢中。他自失地一笑，竭力排遣開這些荒誕不經的念頭，擰著眉頭把心思集中到金川軍務上，沉吟有頃，在福康安的請安折上批道：
前奏及本折俱已覽閱一過，參酌格羅奏議，卿之“即刻進軍直驅而入”似屬可行。且卿三日進軍，朕雖欲阻之亦不及矣。朕甚嘉爾果斷敢勇而亦于軍事利鈍不無遺慮。卿奏中所云“所謂成事在天謀事在人，決事不遲，疑事不為，時至不疑”足見少壯大將軍潰敵氣概。然兵凶戰危，朕甚憂爾無萬全必勝之道也。此以石擊卵之役，即僥幸于萬一之心亦不當存之，慎之戒之勉之。既已行之，朕切望早有回音，全勝即全勝，全敗即全敗，不勝不敗即不勝不敗，不可有絲毫瞞飾。訥親張廣泗之殷鑒不遠，甯不懼哉！
覺得還有話吩咐，即使戰事不利，可以老實奏報，增兵再戰，想想不甚吉利——一味說“敗了怎麼辦”算怎麼回事？轉念此刻福康安在前線吉凶難卜。乾隆反而心中慌亂不安起來，他又扯過格羅的折子，提起筆想批幾句什麼，想想說什麼都遲了，那筆在空中懸得太久，一滴大大的朱砂汁兒落在折本上。血紅血紅的甚是刺目，乾隆頓時覺得不吉利，煩躁地放下筆服鞋下炕來，把兩份奏折都攏起來揉成一團，指著對王仁道：“燒掉它！”王仁忙不迭答應著，還沒到炕沿，和珅一臉春風，笑吟吟快步進殿，打袖甩手叩頭說道：“主子，海蘭察送的人到了！奴才剛才去午門看過，有已婚的，也有黃花兒閨女，都是頂頂兒標致的……”他呼吸有點急促，興奮得眼中放光，右手指著南邊興高采烈地說著，忽然想到這是在乾隆面前奏事，臉頰一抖已變成了微笑，語氣登時也就莊重起來：“西域女子美貌，里頭不少是貴族，很是嫻淑端莊的。禮部的人說這不同戰俘，該怎麼發落前頭沒有先例。得請旨施行，奴才就進來了……”
乾隆卻沒留意他前後神態不一樣，端杯笑著聽。南窗光影斜落照進來，映著和珅亭秀的身材，粉瑩瑩一張瓜子臉，眉宇間宛然便是錦霞那付若笑若哂的“含睇宜笑”形容兒，項間那道“勒痕”俯仰之間也看得格外分明。直到和珅說完，乾隆才憬悟回過神來，他微微傾了一下身子，沉吟問道：“既然沒有先例，你看該如何料理？今年的秀女已經選過了，召進宮來要招外頭議論的，再者，她們是倡亂家屬，本應為奴的，也不能抬舉，發往辛者庫去作宮中雜役如何？”
“這樣的女子作雜役太可惜了。納充後宮也不合適。”和珅微笑道，“照仿有罪官眷的例，發各官員家中為奴，奴才以為都是人間尤物，怕官員們消受不起。既然太後老佛爺和各位主子娘娘要移圓明園居住，不如由主子遴選一下，按秀女的例進去侍候。原來預備明年放出去的宮女提前放出去，兩下里施恩兩下里都是德政。容主兒宮里的女子都是旗人扮了回人侍候，老佛爺跟前有幾個西域女孩子伏侍，別開生面的老人家也歡喜。這是孝道，又有個懷柔的意思在里頭，誰敢胡說八道？皇上從不在女色上頭留意，這是天下皆知的！”
乾隆不好色，而且“天下皆知”，和珅說得正言莊肅如對大賓，旁邊的太監宮娥們個個肚里暗笑。乾隆也是一個莞爾，卻領受得面無慚色，只點頭贊道：“你說的很是。這事和她們姿色兩不相干。恩寬處置，可以羈縻和卓部台吉貴族，不至于鐵心造反，動搖其反志也是好的。善待這些人，將來霍集占平定後也易于安定。王廉，你去傳旨，所有回婦暫行在西六所安置，等候老佛爺挑選。讓內務府核查一下，明年後年應放歸宮女，每人除定例再賞三十兩銀子，明天就出宮回家！”和珅笑道：“主子，奴才以為這事該請皇後娘娘用懿旨頒發施行好些。”一語提醒了乾隆，才覺得自己猴急了，一擺手笑道：“你去坤甯宮傳朕旨意，用懿旨發出去。”
“是！”
王廉忙應一聲，呵腰卻步退了出去。乾隆看一眼案上的奏牘，說道：“福康安的折子發給軍機處看。他已經帶五千人進了金川。四川綠營如何策應，輜重糧餉怎樣保障，都沒有詳奏，你們要隨時明了前線情形，他的折子不要再寫節略，直截遞上來。他不請旨就進兵，責任太大了，這件事不許外傳。”說著，把福康安和格羅的奏折向外推了推：“你先看看吧！”和珅急速瞟了一眼乾隆，雙手小心捧過來，就躬身趁著窗下陽光用心看了——那是極短的兩份折子，一目了然的事——低頭略一沉思，說道：“皇上不必擔心，福康安這一戰必勝無疑！”乾隆莞爾一笑，問道：“你有什麼見識？”
“小莎羅奔比他父親老莎羅奔，如同雞和鳳凰相比。”和珅正容說道，“福康安比傅恒軍務上要強。這麼一衡量，小莎根本不是福康安的對手。”
“嗯，似乎有理。”
“訥親張廣泗在金川打來打去，始終沒有進入腹地，傅恒占領全部金川，又攻刮耳崖，地理形勢已經熟悉，金川已經是敵我共險。”
乾隆不禁看和珅一眼，他沒想到和珅在軍事上也有這份能耐。卻沒有說什麼，聽他繼續說道：“老莎羅奔殺兄奪嫂，金川人原本就不是鐵板一塊，莎羅奔的侄女色勒奔·卓瑪一向等著機會報仇。現在小莎羅奔反叛，族里自然窩里炮鬧起來。當日傅恒捉到卓瑪，又當場放了，這就是傅恒有先見之明。天時地利人和莎羅奔一條也不占，所以敗定了，福康安這是謀定而後定，將勇兵強又有一千條火銃。敢這樣干，是怕金川人有所預備，重兵集結環衛，反而把他們壓迫得抱成一團和朝廷作對——並不為急于帶兵到打箭爐屯紮的。”說完舐了發干的嘴唇。乾隆不禁拊掌而歎，笑道：“好一個和珅，又長進了！既為軍機大臣，肯在軍務上頭留心，這就是好的——”他說著，又取過一份奏折道，“這是竇光鼐的折子，浙江仙居等七個縣又出了新虧空。兩江總督富勒渾也卷在里頭，還有藩司、織造司貪汙敗檢，這又是一個國泰出來了！戶部尚書曹文植就在江南出差，朕已經著他加欽差大臣名義到浙江徹底盤查，刑部左侍郎姜晟，工部右侍郎伊齡阿也去，這件事已經和阿桂講過，你和于敏中也看看，有什麼意見條陳奏上來。如果你和富勒渾有交往，就這里說明白了，也好回避案子。”
“奴才和富勒渾只是點頭交情。”和珅接過那份沉甸甸的奏折，心里也不禁一沉：剛剛料理完國泰，這又出來個富勒渾，他倒真的與這位總督無甚瓜葛，但富勒渾在古北口、張家口就和阿桂是搭檔，幾次見到他都在阿桂府里，是幾十年的交情了，一個不慎攪進去，剛剛與阿桂稍有好轉的交道就會泡湯兒。這還只是一層，更要命的是富勒渾本人是十五阿哥颙琰的旗下都統，情份彌密如同膠漆，抖落開來別的不說，就這個人便得罪到底了……心里緊張思索著，說道：“但據奴才所知，富勒渾只是好勝護短，操守還算廉潔的。雖然竇光鼐彈劾，心里有些不以為然呢！”乾隆哪里知道一霎兒功夫和珅動了許多心思？沉吟著道：“這折子里提到的盛住，是杭州織造，就是十五阿哥的薦選出去的，竇光鼐說有向颙琰送私財的事，大臣昏夜交通阿哥還了得？要查清白！”乾隆說著，臉色已經陰沉下來，略帶蒼色的眉宇緊擰著，深邃的眼瞼中波光幽幽閃動時隱時現，盯著外殿沉默不語。和珅此時心情卻另是一變。他在山東在北京和颙琰見面都不多，颙琰也沒有說過他什麼，但不知怎的，一直覺得這位王爺對自己有芥蒂，防賊似的戒備自己，而且他很疑心錢灃的靠山就是他，所以敢處處難為自己！“要是十五爺攪進去就好了”——這個念頭一劃而過，他小心地看了一眼威嚴冷峻的乾隆，心里顫了一下，斟酌著詞句說道：“阿哥都是好阿哥，十五爺一身正氣，斷然不會收受奴才的賄賂。但小人之所以為小人，是恥于獨為小人。夤緣攀附也就難免。外間人傳言說十五爺在山東還買了個女孩子在身邊待候，還不是王爾烈和身邊那些下人攛弄出來的事？話又說回來，竇光鼐這人皇上也知道，骨頭縫兒里挑剔，沒事也會尋出事來，沽名釣譽之言也不可深信。”
“竇光鼐朕深知的，是個直臣，沽名釣譽容或有之，所以沒有選進台閣大臣。但他不是說假話的人，你這樣說不對。”乾隆說道，“魯惠兒的事颙琰一回京就奏了朕，那是落難公子風塵相救一段佳話，朕查問了也沒什麼苟且之事，所以已經給她抬籍立為側福晉。道學什麼都好，惟獨苛察人情謬詮天理，責備人沒完沒了這一宗可厭。和珅你現在品級雖然不高，便已位在中樞，不要人云亦云。”
“是！奴才謹記住了，決不道學！”
“不是不要道學，是不要假道學！”
“是！不要假……反正是要講究忠恕之道不砢磣人！”
乾隆一下子笑了，和珅沒有學術，這份精明里透著天真他卻喜愛。還要往下說派欽差勘察的事，王仁從殿門口進來，笑得嘻著嘴說道：“主子，福康安的捷報到了！阿桂于敏中劉墉進來給您報喜呢！”“好，好！”乾隆頓時高興得臉上放光，一迭連聲叫，“進來，都進來吧！”又笑謂和珅，“你有先見之明啊！”
和珅心中卻有點慌亂，方才那些軍事上的“卓識”其實都是阿桂在軍機處剖析詳明，偷聽得來現發現賣，沿著這個話題，阿桂等人進來立時就網包露蹄兒。雖不至于怎麼樣，“掠人之美拾人牙慧”這個考語也就難當，思量著，和珅已有了主意，忙伏地叩謝，說道：“這是主上洪福！臣子奴才豈敢貪天之功呢？當日小莎倡作叛亂，糜爛川西半省，皇上運籌九重之上，即密調湖南綠營與川中大營進駐川西，云貴兩省軍務調度堵截西逃之路，金川未戰，丑類已成甕中之鱉！軍機處阿桂秉承主子意旨調度有方，福康安智勇雙全忠忱用命，殘丑之虜不堪王師一擊。君臣相濟戮力滅敵，所以能速戰速捷。金川之亂初起，皇上就說過‘金川此役非前役之可比，可望一鼓全勝’，皇上這才真是高瞻遠矚萬里指揮若定，不卜而知的先見之明……”
他說得又快又響又利落，平平常常的話偏說得聲情井茂引人人神，一頭說，晃著身子用手指劃，煞是熱情洋溢。阿桂人已經進來，聽他口濺唾液長篇累牘說得興頭，乾隆聽得臉上容光煥發，都是心里暗自掂掇：此人文才平庸，卻不能不服他心智口才。好容易聽到他換氣，阿桂剛要插話，和珅卻又接上了氣，說道：“金川既平，現在善後就是第一要務。奴才以為，金川屢叛屢平，平而又叛，就因為莎氏部落以土司統率，政務不歸政府節制的過，不如改土歸流，設一個金川府或州，加一營綠營兵常駐防守隨時羈縻。皇上曾說過要一勞永逸，這才是處常之法。不然，今日敉平，難保日後年深月久不再生事端。若從訥親張廣泗出征算起，奴才查過，粗算每月軍費一百萬，用去的銀子累計七千萬兩。有這筆銀子，多少金川也養活了它！而且這是通往西藏要道，反複折騰用兵，無論如何劃算不上的。”說完叩一個頭仰視乾隆。
“連善後也都想了？”乾隆滿面笑容，注目阿桂三人，說道，“究竟福康安戰況如何，捷報文本還沒有看到呢！”和珅心里舒了一口氣，無論怎樣說，這番話足可把“先見之明”的話題隔過去了，見乾隆高興，嘻笑說道：“奴才心里歡喜，說的多了。阿桂于敏中劉墉軍務政治是長項，還該多聽聽他們奏陳意見的。”說得三人一笑。阿桂便將福康安的報捷折子雙手呈了上去。乾隆看時，是“八百里加緊”文書字樣，旁邊端楷批著“報捷”兩個字，下注“奴才福康安恭謹叩喜沐浴天恩”一行小字，也都寫得端秀從容。他端詳著那份平日用來繕寫請安折子的黃絹裱紙，良久，一笑說道：“看金川的報捷折子至今心有余悸啊！單為金川這塊寶地，殺了兩個大學士宰相，黜落一個大學士，還殺了一個大將軍。他們也都‘報捷’來著，戰敗了還要諱過飾功，用賬簿子紙，一股馬糞味兒都帶著來欺瞞朝廷！福康安真是我大清一寶，不愧傅恒之後！想不到短短數日之內乃能立此奇勳！”說著便展讀，卻是頗為簡明的一篇短文：
……奴才甫至成都，即召總督、巡撫及成都將軍各軍門副將以上官員會商進剿。咸日金川小莎羅奔雖昏庸無能，其將索諾木悍勇善戰，且彼地形勢險峻道路泥濘崎嶇盤折，未易輕下。奴才竊思我炮軍械強盛遠過于敵，先父自金川撤還，遺有金川詳明地圖，大小金川間之喇嘛廟名曰“諾美”，因色勒奔之女卓瑪與索諾木不和，此來彼去攻爭不已，並未駐有常駐重兵，此敵軍內虛不和，形勢共險之情，唯有一軍速攻潰之。彼之氣既奪，內擾必劇而更烈矣，一旦延迂時日，或有梟傑從中而起號召而齊心，同仇敵愾共禦官軍，又不知多費幾多周張矣！用是奴才率一軍五千精壯，仍由清水塘突襲，格羅及預先調集之七萬五千綠營軍待命即發。賴我皇上如天洪福，五日之內索諾木已進我掌握，且隔斷其逃亡刮耳崖歸路，腹心被我占領，金川之敵群鴉無首，大軍繼而開進，大小金川三日之內潰城而散，南起爛水，北至小黃河乃至寒水峪一帶，大軍營陌連接旌麾相應，登高一望，淺樹叢草間旗甲鮮明，皆我煌煌天兵，而敵人已竄伏草地蘆葦之中。又經兩日大索，俘敵兩萬，尚有四萬余金川平民，共推桑植活佛至大營貢獻投誠，經彼與刮耳崖呼喚聯絡，原刮耳崖據守之一千余殲敵及四千老弱婦女子息內哄，官軍乘機登崖掩襲。至此，金川全境人民土地皆俯順朝廷焉！八日險惡混戰，計俘索諾木以下敵酋官員七千二百二十三名，小莎羅奔窮極自盡，已傳首三軍示眾，色勒奔卓瑪一部投誠，首領亦羈押待命。計奪敵軍人器、大炮三千斤者二十門，小炮兩千斤者二十一門，藥庫三座，藏火藥四萬余包，鳥銃火槍……
下面弓馬刀矛槍刺利劍之屬臚陳詳細，密密麻麻都用蠅頭小楷寫成一片，乾隆都一覽而過，末了寫道：
……戰況前後進序甚為繁複，其間慘烈白刃格斗狀況驚心駭目，我軍陣亡亦有四千人之多。奴才驚定還喜，轉思此役系不經請旨擅自主張，乍為朝廷加額欣慰之余，又生懼罪之心：雖將在專間有機斷之權，終有虧于人臣禮尊之義，繞室彷徨中心不安。用是從速報捷，以慰我皇上倚闕盼音之憂，且治奴才擅自進兵之罪以為後戒。福康安不勝屏營戰粟靜待恩詔，云山萬里之外戀主思恩不能自己，臨穎命筆之際心增淒切。……
乾隆看著，不自禁眉字口角都帶了笑意，後邊“請罪”幾句話，說得簡捷，他也覺得字字出于至誠，用目光睨了一下四個軍機大臣，且不說話，提筆在折邊敬空上批道：
報捷奏悉，朕心之嘉悅欣喜非言語所能形容！自慶複而訥親張廣泗敗績辱命，爾父首定金川，爾今日再定，金川自此無干戈矣！金川人民安享盛世之福，藏邊道路得以暢通無滯，皆天授爾父子為朝廷解肘襟之憂也。非惟四川一地得安，亦非惟西藏受益也，此功厥偉，乃天下億兆人民共慶同歡者也，爾欽奉君命，奉詔討故，進兵之遲速乃將帥之權杖所及，朕但賞爾皎然忠誠戮力軍國，慶爾化開夷狄紛解朝廷之憂，何及爾之不待旨而動，爾何至因此不安歟？即著將首酋索諾木檻車押赴京師獻俘待處，安撫金川人民，慰恤傷亡將士，敘保有功良實軍將，朕即有後命安置金川。待朕之命，即著一將領率軍至打箭爐駐紮候旨，欽此！
他滿意地放下筆，笑著對四位大臣道：“頌聖的話都被和珅搶先說了。福康安的功勞怎麼說？金川善後怎麼辦？說說看！”
四個大臣相顧而笑，于敏中笑道：“方才在軍機處阿桂朗讀了福康安的折子，他沒寫打仗細節，但聽起來這一戰真是非同小可！金川的戰事不單是一地之役，傳到西藏，有些心懷異志的藏府首腦也不能沒有顧及。是福康安在四川宰雞，要驚煞一群猴子，連英咭唎國恐怕也要收一些非分之心！所以這個功勞要比傅恒定金川征緬甸還要大！”他稍頓了一下，含笑說道，“但福康安已經封了公爵，無可再封，只可賞賜莊園物品以示皇恩榮寵。”
“這是雍正三年以來朝廷野戰征討最大的勝仗，一役定西南乾坤。”阿桂回避了年羹堯的名字，高興地說道，“確實是朝廷天下一大喜事，我看不妨多拿出點銀子鋪張一下。皇上南巡，有個藻飾天下的作用，宣揚文治與張揚武威可以並行，一樣是教化天下垂范後世。催促格羅將戰俘迅速平安押解北京，在午門獻俘，當場誅戮昭示天下，由禮部制定儀節告祭太廟、天壇。福康安的爵位不能再晉，但職務可以提升，奴才看大將軍、領侍衛內大臣、太子太保這些職銜可由皇上酌定。這不但關乎福康安一己功勞名份，朝廷賞責制度，更要緊的是借這事宣化武功振作官風民氣，立一個榜樣給八旗子弟效仿，給天下人看！”
眾人聽著，起初覺得阿桂有點故作姿勢，摸不清他的心思。福康安還在青年，已經貴盛到了極處，這麼著沒頭沒腦加封職銜，再立功了怎麼辦？或者下次軍事挫折，又怎麼轉圜？別人立了更大功勞又該怎樣封賞？這對福康安本人也未必是福。聽到後來品出了味道：現在官場拆爛汙，民氣也不振，朝廷威信日漸陵替，表彰這麼個威武大將軍確有振聾發聵改換耳目的效用……思索未了，乾隆已經滿面歡容，右手輕拍著炕桌說道：“實在這是老成謀國之見！職務上頭可以留點余地，再給他加成一等公，領武威大將軍銜——午門閱兵獻俘，告祭太廟天壇都使得的，就由禮部去辦。”他說著，猛地想起紀昀，有他在，能好生漂亮寫一篇告祭文章的……思量著又道：“傳旨給翰林院，要寫一篇好文章出來，還要寫一首慶祝金川平定的歌詞，給暢音閣配曲，郊禮時好用。紀——朕看那個叫曹錫寶的就好，寫進來禦覽。”他看看劉墉，問道，“你怎麼不說話？”
“臣是在想金川設置流官的事。”劉墉沉思著，見問，忙躬身答道，“金川這地方藏苗瑤僮各族都有，曆來雜居習養成俗。滿漢流官去統轄……那是個產金子的地方，是非多民俗又不通，激出事端來殊難料理。以臣愚見，不如在大金川常駐一隊綠營，不要征賦不要供應，也不能干預金川政治，等于是一座行營驛站。莎羅奔部落下原有十三個小土司，上邊不再設大土司，小土司各劃地盤各自為政，本來苗瑤等族也都分而治之。沒有了統一的大頭腦，這些小土司頂多打打冤家，能成什麼氣候？這里行營的兵駐紮著，大事出來能隨時彈壓，哪個猴子不老實順手就一棍子，也就不至于再有莎羅奔聚集抗命大事變亂的事了。”他話音剛落，和珅立即附和，笑道：“劉墉的建議省錢省力省事，比我想得周全！”于敏中也說：“好！”乾隆便看阿桂。
阿桂一雙蒼勁的眉壓得低低的。他似乎思慮得很深，瞳仁里幽暗的光閃爍不定，聽完劉埔的話，一抬頭見乾隆望著自己，忙含笑一躬身，說道：“劉墉可謂算無遺策。分而治之劃地為牢，各自地盤利益不一，從此不至于再起大的爭端。但金川其實是軍事要沖，能派更大的用場。奴才以為不設政府，要設鎮派駐重兵，大金川駐兵三千，小金川兩千，勒烏圍設總兵一員，游擊、都司、守備各兩員，噶拉依設副將統一指揮，茹寨下寨設參將、美諾設總兵，底木達、僧格宗等處設參將。川西綠營可向刷經寺清水塘一帶移防。”他掰著手指一一劃算，仰臉看著靜聽的乾隆說道，“這樣，常駐兵力就有五萬。作用已經不再是金川本地綏靖安定的事了，北邊它可以控制青海南路，南邊云貴有事召之即來，西藏的通道比川東川南也近得多，一道詔命，兩萬人馬朝夕可以策應三方事變！奴才的意思是要用好金川這塊軍事重鎮，把它變成我大清的一座大兵營，就叫‘金川大營’也沒有什麼不好！皇上您想，當日青海羅布藏丹增造反，要是金川有兵策應，何需從西安關內大舉調兵？派一員上將帶金川將士由阿壩突襲行軍。兩天就進去了！”