沙漠瀚海道路難行，饒是用的“八百里加緊”，馬廖胡三人的聯名奏章也用了二十五天才遞到北京，當日軍機處是劉墉當值，一看火漆印封，立命“備轎，去圓明園”，恰新票擬的貴州學政劉保琪進來陛辭，二人便同乘一轎趕往雙閘口遞牌子。一頭說閑話等候，便見太監工仁迤邐趕出來，劉墉便問：“皇上現在正見人呢麼？”
王仁多少有點近視，已走得很近才看清是他們二人，忙打疊起笑容，說道：“皇上方才和和大人下棋，後來十五爺進來說事兒，雙閘上頭太監稟說您遞牌子，叫小的出來接著您呐！”劉墉點頭一笑，跟著往里走，問道：“和珅會下棋？倒沒聽說過。”王仁賠笑道：“和大人會下大棋，圍棋剛剛兒上手。下大棋能贏皇上，下圍棋就不成，叫皇上吃得黑子兒那怎麼說？——是尸積如山罷？”
從來臣下與皇帝對弈，即便是國手，也只有輸的，頂多是戰平求和。和珅卻是有輸有贏，劉墉也覺新奇的，笑道：“我只記得人說當年世宗爺和劉墨林先賢下棋輸過一盤，和珅夠膽。”王仁道：“和大人說‘能贏故意兒輸也是欺君’。主子高興得笑呢！”說著已到殿門口，二人趨步上了丹墀報名，便聽殿中乾隆笑道：“都進來吧。”劉保琪跟著進來，卻見這里和養心殿規制不同，方圓長寬都要大一倍出去，東暖閣珠簾吊垂，大炕幾案隔簾隱約可見，西邊一個大廳臨水接榭闊大軒敞，外頭碧水幽幽綠樹郁郁，窗子一色都是淡黃蟬翼紗幕起，顯得又幽僻又寬敞，乾隆也沒有戴台冠，只散穿一件雨過天青紗袍，搖著一把素紙折扇坐在西窗下茶幾旁，颙琰設了個偏座面北正座，和珅卻是面南站著，正笑著說話：“……北邊唱蓮花落子的和南方花鼓戲、中原的高台曲兒、晉陝的二人台都是一類。不同的是蓮花落子都是女的唱，妙齡丫頭登場度曲，也實是妓女別樹一幟。像晉北的二人台，又都是男女合台出場，鄉里無論男女老幼都來看，沒有一點忌諱的。唱到半夜，押台的掌班站台口上喊：‘婆姨妮子帶娃娃們回去睡覺了！下頭要上葷的了！’女人們一走，台上男女戲子們就放開手段戲嬲，也唱也說，浪聲蝶語加上猥褻狎邪，脫得半裸了摟抱親嘴兒，什麼禮教大防風化敷教，都一些兒也說不上的，說蓮花落子的天津衛最多，看去衣帽周正，那些女孩子一個個就似偷漢子的積年、風月調情的都頭，淫言褻語說著和茶客逗情賣俏，正為不見直露粗俗，比高台曲二人台之類的更不成話。奴才幾次傳諭地方上厲禁。有時好幾天，過去一陣風還是老樣兒。想想這些人，這就是人家的飯碗，真的砸了明的變成暗的，攤頭兒捐也收不上來了。這麼著只好劃個圈兒，像北京的八大胡同，天津就劃在北門外侯家後庵一帶。本分人家子弟去逛，父兄們自然要約束的。浮浪哥兒街頭游棍混混兒，就管不了了。只合睜一只眼閉一只眼罷了。”颙琰不言聲聽著，待他說完才道：“這是弛禁，總歸還要想法子嚴厲些子，上回一個黃帶子宗室，論起來還是我的叔輩，生白布捂著鼻子嘴，說是‘受了風’，後來才知道是楊梅大瘡，京官去嫖八大胡同的也是狼一群狗一伙，得了病不敢尋正經大夫，找個江湖郎中輕粉截藥幾天光鮮應付衙門點卯。長此下去怎麼得了？”
劉墉二人原以為乾隆他們閑談民間風俗，至此才明白是在說正經事。為京官不守官箴，劉墉早恨得牙癢癢的，單是刑部衙門就處分了二十幾個，無奈已經“約定成俗”，不但京師天津、各省城都會大小衙門上下官員都一個樣兒。說聲“厲禁”，抓幾個倒黴蛋，罰一筆議罪銀子，待“弛禁”了依然故我。想想除了“劃圈兒”竟是別無良策，不由歎了一口氣，想起自己正經差使，雙手將折子遞上去，說道：“兆惠大營遞來的軍報，事體急，請皇上裁度處置。”
“哦，兆惠的？”乾隆一聽“急”字，臉上已沒了笑容，接過折子便展看。殿中頓時雅靜下來，和珅等三人都不知出了什麼大事，或坐或站心里打鼓，不停地覷乾隆和劉墉神色。
奏報只有兩千多字，乾隆枯著眉頭接連看了兩遍，遞給颙琰說道：“你和和珅都看看。兆惠，朕看他是貪功冒進急于求成，孤軍深入給人家困住了！”說著站起身來，踱至窗口，隔窗望著外邊出神。屋子里的氣氛頓時變得僵凝了，一時和珅也看完了，和颙琰幾人都沒吱聲，忽悠著眼看乾隆。不知沉默了多久，颙琰說道：“阿桂在浙江，正奉旨趕回，可否發文叫他快些回來？眼下軍機處幾位都是文臣，不熟悉軍務。”和珅卻道：“我看劉保琪的差使可以變一變，快馬趕到洛陽，咨問一下福康安，看有什麼措置，他可以在洛陽直接給兆惠下令調度，一頭趕回北京請旨，似乎妥當。阿桂剛剛受過申斥處分，為這事情急召他……”下頭的話似乎礙難啟齒，便停住了。又囁嚅道：“奴才總覺得竇光鼐有些言過其實。詔書還在軍機處沒有發，收回成命再斟酌一下也是一法。”
阿桂受處分，劉保琪還是頭遭聽說。劉墉等人卻知道，是竇光鼐參奏浙江虧空，派阿桂為欽差大臣查實，查未查去沒有虧空，乾隆申斥了竇光鼐，聽說竇光鼐又親函密折申辯，辭氣很不和平，有“不要作官不要性命”的話頭，劉墉沒有看過原折，內情不詳，但乾隆轉頭又訓斥阿桂，撤差奪俸的旨意他卻是知道的，見和珅來回反複說話，不禁都又盯住乾隆。
“海蘭察打下昌吉，朕以為兆惠必能下金雞堡，朕之期望何其厚也！”憋了半日的乾隆終于說話了，語調又緩又重，冷淡得令人心里一陣陣發涼，“五萬人馬屯在阿媽河，攻到勒勒河又退到黑水河……”他頭也不回，突然對著窗外惡聲吼道，“這是敗退！敗得連奏章都遞不回來，還要手下的將軍來搪塞朝廷！……朕又何其失望也！”
這突然的發作，似乎蘊著多少憤懣、期待的失落，還夾著無奈與沮喪，四個人驚悸得身上一顫，颙琰帶頭跪了下去。他背著手轉過身來，幾個人見他眼風掃來，都忙低垂了頭。看不見乾隆臉色，只聽他一句接一句數落：“除了福康安，相臣無能，將臣無能，朝臣庸碌，外臣也庸碌！不然，何以一個林爽文，作亂江南作亂山東，縱橫捭闔，就拿他不住？孝感一個走江湖的，傳幾句邪教，帶幾千人就占山為王！大鬧元宵節天下串通，北京的匪首拿不住，南京的、福州的……說出來就出來，官府制約不了，說躲藏官府就搜捕不到！看來……朕真的是老了……”他的語調兒變得有點柔和傷感，又像在祈禱訴說，“聖祖手創，世宗艱難維持，朕也自信勵精求治夙夜不倦……還是想做個完人，做個十全老人……看來竟是水月鏡花虛妄之想？”他用手指定颙琰，“你自今兒起，進軍機處學習行走。現在擬旨，兆惠怠慢玩敵輕狂自大，致中敵奸計敗退黑水河，辜恩溺職情殊可恨，著剝去他的黃馬褂，收回雙眼花翎，著馬光祖等全力接應回營，革職留任，待福康安到營接任掌事！劉墉和珅輔政無方，致使政務多有荒疏，各罰俸半年以示懲戒。湖廣孝感暴民滋事，皆因該總督勒敏平素政教荒蕪刑罰失當，著勒敏降三級處分，戴罪留任，相機征剿劉相五立功贖罪。”一連串的處分都是迅雷不及掩耳，劉墉原想勸說，聽著他“橫掃”過來，提名道姓連自己處分在內，雖知是遷怒，氣不打一處來，卻也能諒他的苦心，和珅曝唇伏頭一聲不語，劉保琪本來只是引見陛辭到貴陽，順便給福康安傳旨的，不成想遭遇這個場合，從沒有經過的，已是嚇得面如土色噤若寒蟬。乾隆卻不管不顧，指定劉墉說道：“劉墉給阿桂擬旨，保舉兆惠為主帥的是他，兆惠失利他也罪責難逃。前者斥責竇光鼐，阿桂和珅力保浙江無虧空，指摘竇某好名沽恩誣人清白，今竇光鼐已將該省府庫擅自挪借民間銀兩充實庫存的借據封寄朕處，和珅仍舊替浙省說話，你們已經陷朕于不明，掃了朕的體面，還敢虛詞曉曉置辯！”和珅慌得頭碰地砰砰有聲，說道：“奴才見借據只有一張，孤證不立，所以恐有言過其實處……”
“一張？你放屁！”乾隆近前，很像要踢和珅一腳的樣子，又止住了，“他寄來的是一張，手里握著三百張！下頭拆爛汙，你也拆爛汙，哄著朕高興天下太平！”和珅再不敢搭一句話，只雞啄米般連連叩頭。乾隆卻仍沒完，接著道：“發旨給福康安，暫時不必來北京，即著從洛陽啟程，星夜趕赴兆惠黑水營接掌撫遠招討將軍印信，一路滾單報朕知道！”說著，一拔腳穿殿，獨自去了東暖閣。
三個大臣一個皇子被他撇在了西廳里。起初眾人都被唬蒙了，怔怔的不知所措，大眼瞪小眼愣了一會子，劉墉撐了一下臂道：“十五爺，這麼著不成，我過去懇請皇上再思再慮。”颙琰的臉色也異常蒼白，看一眼不言不動的和珅，說道：“你們去只有火上澆油的。還是我過去吧。”劉墉感激地看了看這位阿哥，說道：“先勸皇上息怒，不要急著請旨說事……”颙琰點點頭，見和珅仍伏著不動，厭惡地轉過臉，徑自去了。
乾隆的臉色已不像在西廳里那樣凶狠，幾個太監顫顫的躡著腳步小心侍候他，冷毛巾揩了臉又送上來涼茶，王仁跪在椅後輕輕給他捶著。颙琰見他閉著眼，不敢驚動，只作了個手勢令王仁退下，自己親自過來替他捶背，又用手在他腦後風池穴、頸間肩上輕輕按摩，約半頓飯辰光，乾隆長長舒了一口氣，擺手示意他歇手，喟然說道：“老十五啊……阿瑪是不是越老火性越大了？方才的話，想了想，有些竟語無倫次……”又歎，“唉……風雨流年、樹猶如此……”
“皇阿瑪……”颙琰見他這樣，本來滿心驚慌不安的，轉而又覺傷心悲涼，心里一酸，眼淚幾乎淌出來，已經帶了哽聲兒：“您別這麼想……聽著叫兒子難過……前兒您練布庫時候，三十斤的石鎖還玩得轉，氣色身子骨兒不亞尋常四十歲壯年人。兒子和和珅在一邊私議，兒子說您能活一百歲，和珅說還不止，至少一百二十歲……咱們大清有您在，萬年天下太平是穩穩當當的，您就是兒子們的靠山。有您，再難的事兒總都能化解開的……”
乾隆由他輕揉細按，又透了一口長氣，伸臂在肩胛颙琰的手上輕輕拍了拍，又垂下來，歎道：“癡兒，你也讀過甘四史的，活過七十歲的皇帝自祖龍以來只有三個。你說一百歲是孝心，他說一百二是奉迎……”颙琰道：“不是奉迎，兒子聽是真心話。”“奉迎也好巴望也好，是真心就是忠孝。”乾隆知道這個兒子，有時是很執拗的，一笑說道，“你是為他們求情來的吧？可以輕一點發落，但不能免。一來他們確實有過，照規矩要整治，二來阿桂和珅都還盛壯，要時不時敲打提醒兒，別叫他們忘了自己的身份。你明白？”
颙琰的手停了一下，忙又接著輕按，他這才明白，乾隆今日七分火氣，還有三分是借機“敲打”。他過來，原是要辭“軍機處”阿哥當差的旨，為旨意拾遺補闕給眾人說情是順水人情的事，聽乾隆這些話，心中不禁一震，卜卜急跳幾下忙穩住了神，話語卻變得更加輕柔：“兒子這才明白了……不過，劉墉沒有過失的呀！您瞧他的羅鍋子，蜷得更像個蝦了，人也消瘦得那樣。紀昀去了，他一個人干兩個人的差使，聽說每日只能睡兩個時辰……”
“像蝦有什麼不好？侍衛不都是蝦麼？龍王也要魚兵蝦將麼！”乾隆已經完全平和下來，娓娓說道，“……再說，他是個漢臣，別人都受了處分，單留他一個，不成了眾矢之的？——你大約也為一人獨自進軍機，怕皇兄皇弟們生出議論？”颙琰一肚皮的忐忑狐疑過來，還沒有“勸”什麼，自己反倒被勸醒了不少。聽乾隆這麼問，心想在這樣人面前與其閃爍其詞，不如爽直坦誠些的好，因喃喃說道：“兒子的心思難逃阿瑪聖鑒，還是和兄弟們一樣的好……”乾隆道：“既已宣布，沒有收回的道理。你是‘學習’嘛……”他終覺不能圓融，又補了一句，“颙璿也來學習。”
颙琰聽了一怔：無端又加了個八阿哥，別的人都不進來，這是什麼意思？見乾隆舒展身子示意不再按摩，忙要過涼毛巾請他揩面，又對一杯涼茶遞給他，退到一邊垂手侍立，說道：“這麼著最好，有事兩兄弟能商量著辦……阿瑪，兒子方才一直有個蠢想頭，兆惠貪功冒進固然有罪，但細看奏折，不像是潰敗，只是敵人奸狡，沒有中了兆惠的計，小有挫折而已。現在情勢不明，稍待還會有軍報遞來的。他被敵圍困，企盼著解救，就有處置，似乎等解困之後再說不遲。福康安也不必急著去，道路太遙遠了，他趕到了，戰事也完了……還是甯耐一下好。”
“嗯。”乾隆點了點頭。他其實何嘗不知道正是他連表彰帶催促連連下旨，兆惠不得已才“冒進”的，但這一層失誤連他自己心里也不肯認承的，何況對兒子臣下？沉吟片刻，手指點著西邊道：“叫他們過來吧！——那個跟劉墉進來的叫什麼名字來著？”
“劉保琪。”颙琰說道，“是紀昀的門生，翰林出身。”見乾隆無話，颙琰方擺手命大監傳旨。
一時三人依次魚貫入來，瞧著乾隆果然已經消了氣，才都偷偷放了心，和珅已換了笑臉，說道：“方才軍機處從城里報說，兆惠營里又有軍報，已經到了潞河驛。奴才已經著他們直截呈過來。我們又詳看了奏折，敵軍大營被毀，死傷慘重，兆惠的兵力沒有損，看樣子是報平安來了。”乾隆沒有理會他的活，對劉保琪道：“你叫劉保琪，先頭跟的紀昀，在李侍堯步軍統領衙門里當過差，又到四庫書房的，是不是？”
“是。”劉保琪不料乾隆知道自己這麼多的履曆，高興得眼一放光，忙叩下頭說道，“臣劉保琪。”
“不要小看了學政，那是一省教化文明之首。”乾隆此時想起紀昀李侍堯都說起過他，王爾烈也說他有紀昀門風，想著他進殿探頭探腦的樣子，不禁一笑，又正容說道，“貴州人無三分銀，天不晴地不平，是個窮地方，苗謠雜居，風俗不一，曆來教化難施。你去要用心辦差，實在缺銀子，和珅可以給你撥些，鄉試名額嘛……世宗爺在世時訂的數額，已經過去五十多年，比著川陝的例，還可再加增一些。學政使，是一方生員座師，並不歸督撫節制獎罰，你有什麼條陳，可以隨時據實奏陳。”
“是，臣保琪恭遵聖諭，一定盡心竭力巴結差使。地方教化維持好，多出節婦節女，少出流氓地棍，和大人多給點錢，我把學堂修起來，多給國家造就幾個好人才。”
幾個人聽他說得風趣，都不禁一笑。和珅笑道：“這說的多出好女人，少出壞男人了。既然有旨，我自然遵旨多撥點銀子。只你要吹牛，我就少不得要彈你。”劉保琪道：“人才事關國家氣運，這是皇上去四庫書房多次訓誨過的。只要用心作養，不愁不出人才。總督臣錢灃就是貴陽人。”颙琰劉墉都聽紀昀說起過他，果然應對便捷，都暗自點頭，只和珅聽他提到錢灃，木了木臉，旋又帶了笑容。
“你這就去吧。回頭見見和珅。”乾隆微笑著道，“但願你能多作養幾個錢灃出來。錢灃在云南不加火耗，率領軍民疏浚洱海修造塘壩灌渠，開地兩百萬畝種植水稻，桑蠶麻絲，田上增了三成，他自己還親自種了二畝稻，夫人家人紡織自養，大理人要給他修生祠呢！”
他大誇錢灃，說得容光煥發，和珅卻愈聽愈不自在。半個月前錢灃有密折，內容半點也打聽不出來，又有旨令錢灃進京述職，他總覺得有不利自己的事，卻又無從置椽，颙琰卻不知他心思，乘機笑道：“軍機處人手不夠，錢灃既學問才干優長，何不補進來使用？”
“云南百務初興，貴州他也要整頓政務。朕要他立起榜樣來，沒有三五年功夫不成。”乾隆笑道，“他年輕，已經升得太快了，眾人不免不服氣。劉保琪或在貴陽或在途中，一定要見錢灃的，傳旨叫他不要忙，慢慢走，秋涼到京不遲。帶二斤人參賞給他。還有福康安，在洛陽城里，你也要代朕宣慰，告訴他西安的軍報過來要拆看，密封條陳再奏方略。洛陽城里要是熱，可以移到邙山或者是龍門香山，避過熱天再聽朕旨行事。”
這就是說福康安“去黑水河”的旨意已經撤消，劉墉颙琰頓時略覺放心。他如此關心臣下，巨細不遺體貼入微，也使眾人感慨激動不已。只劉保琪頭一遭見乾隆治事，一時是傾盆大雨，雷擊電閃，一個處分接一個處分毫不留情，一時又如沐春風和煦宜人，一熱一涼間有點接應不暇，見乾隆擺手命退，這才跪安下來。
“和珅留一留，你們也下去吧！”乾隆說道，“潞河驛的軍報無論消息如何，都要即時報朕知道，劉墉晚飯就陪你十五爺一起用。禦制的丹陛大樂歌詞要送進來，也要推敲一下。”他頓了一下，緩緩道，“就這樣罷。”
殿中留下了和珅。今兒，他摸不清乾隆的意思，也有點摸不到乾隆的脾氣，早晨傳膳時分進來，乾隆就板著個臉，太監們唬得個個悚息屏聲，幾乎都是跪著侍候，小心著套問，才曉得是為孝感教匪嘯聚造反的事。又數落幾個皇阿哥“習染名士風氣，吟風弄月標榜清高，不曉得作父親的治政艱難”，又抱怨“一絲風也不透，園子里也這麼氣悶……”總之橫不是鼻子豎不是眼，處處都不順。好容易下了幾盤棋，漸漸緩過精神來，又來了颙琰，閑談中敘聊些輕松政務，已經好了，又逢上劉墉來說軍務，又複大為掃興，光火起來無論賢不肖，人人一個處分！……這會子單留下自己，又為的什麼呢？和珅打定主意，摸不清乾隆意圖絕不摻和政事，只微笑著側立在旁，不時用眼角余光睨著乾隆。直待內侍們又為乾隆更衣，端來冰湃西瓜吃了一小塊，涼毛巾揩臉，漱口，乾隆輕咳一聲，和珅知道他要說話了，立刻豎直了耳朵。
“和珅，”乾隆的口氣不咸不淡，像說閑話又像認真問話道，“雙閘北便門出去，和圓明園對門的那片宅子是你的吧？”
和珅顯然沒想到乾隆會問這個，抬臉看乾隆一眼說道：“是奴才的蝸居……”他是個心思極靈動的，立即想到是有人說了閑話，咽一口唾液接著說道，“憑著奴才家產，全仗著皇上賞的密云兩處莊子，還有順義和遵化賞的地里頭出息，蓋這處宅子那是今生休想。還是沾了修圓明園的光兒，也是主子的雨露之恩，才造起來了。”
“園工，是國家捐賦上頭正項開支，”乾隆也沒想到和珅會直認沾光，皺了皺眉頭問道，“你就是管園工的，又總攬天下財務，怎麼可以在這里頭‘沾光’？”和珅聽著卻不害怕，見乾隆摸杯子，笑著上前一步，麻利干練地為他倒上茶，又從容退後，說道：“皇上誤會了，和珅有幾個腦袋敢貪汙工銀？這塊地劃出來是請過旨的，有檔案可查。為十格格下嫁奴才兒子，造這個額駙府定制是三十頃，這里只用了二十多頃，拆遷的民居也不多，因為園子地角邊線劃出來，加上這塊三角地那就不齊整了，所以調撥出來當了存料場子。說沾光，那里原來是個低窪塘子，廢料磚瓦堆垛棄掉的把塘也就填平了，奴才就省下三五萬銀子，豈敢侵占庫銀呢！還有，造房地基填的碎磚也沒有花錢，這園子里石料灰渣。半截磚之類的，原都統一推到北海子邊去，奴才宅地地平也用這些物件填充的。門口那座石坊，還有那對石獅子，是內務府按額駙府定制請旨賞給。其余造房正用磚瓦木石，匠人工銀，萬歲爺賞了五千兩，太後娘娘三千兩，其余的都是奴才自己賬房開支……”他記性極好，賬頭細務又十分熟悉，掰著手指一一奏說，磚灰沙料幾何，工銀飯費若干，各色木材漆料、木匠細工價銀分別……都詳明無遺，有幾個管過工的太監在旁聽得都暗自吃驚，乾隆卻早已墮人十八里霧中，連前頭的話沒聽完已經懵懂了。末了，和珅又道：“這只是個大體。萬歲爺若信不過，那是放不爛的賬，派工部的人一查，就曉得奴才清白了。”
乾隆笑道：“好嘛，朕隨便一問，你就這麼一大套！朕也沒說你貪汙嘛……還是公私分明的是。你自己的賬，官家的賬都要放好，你說的這些朕也不得明白，只防著有人疑惑，你兩手空空說不明白，就不好辦了。”和珅道：“這是一點也不得失誤的。戶部支出、工部收納、內務府使用報賬，比奴才這個小宅子繁複一千倍，他們上次賬簿子對賬，毛數兒錯出十六萬兩，三家對著吵，都紅了臉，我坐在上頭聽，說‘勒制台的八萬石糯米是貢米，不是采辦米，三八二十四萬，景德鎮燒的鋪水池子的瓷磚，燒炸了一窯，價錢漲出去三萬五，西山石料廠炸藥損耗冒支一萬，途運石料損毀又是個三萬五。你們給我折算，是不是頂冒了十六萬出來？’我一說他們都笑了。奴才做這麼大官，又沒有在外任也沒有出兵放馬，不在差使上仔細留神，主子要我做什麼用呢？我貪汙工料叫人查出來，不用主子說，自己也羞死了，那邊水榭子水深兩丈四，自己跳進去當了屈原！”乾隆已聽得哈哈大笑，說道：“畏罪自殺，還說是當了屈原！”
“說笑歸說笑，錢字旁邊兩杆槍（戈），利字旁邊一把刀，不能不警惕。”和珅正容說道，“皇上叫奴才管藩庫，是叫奴才利天下，不是利自己的。這不單是忠不忠的事，還是天理良心。這麼大個天下，這麼大個園子，銀子整兆整億的打奴才手里過，這是多大的信任！說手指縫兒不嚴撒漏一點，那是奴才無能；說奴才中飽私囊，奴才永不敢有這個心膽！”
他前頭細算賬，後頭擺天理人情，鼓唇搖舌說得萬分懇切實在，倒比賭咒發誓指天矢口更其誠懇可信。本來這是錢灃密折里點到的一句話，被和珅一抹平展如砥。聽和珅無辜，乾隆倒覺一陣寬慰，笑道：“外頭走走吧，不要再和朕說錢了。”
和珅心頭卻仍不寬松，他自謂朝野內外上下相處，只有灌水澆花的，沒有栽刺的，已是“一團和氣”得圓融周到，不料還是有人盯著自己，而且連點風聲也沒有就直達天聽！除了錢灃誰敢？誰能？陪乾隆走著，心里犯嘀咕，臉上卻仍是春風滿面，指點著西邊一帶笑道：“那邊就是寒溫泉，夏天是涼水，冬天是熱水。主子說過幾次，七事八事的總忙得顧不上去。今兒趁巧兒，奴才陪您瞧瞧如何？”
乾隆無聲點點頭，漫步隨和珅西行，他的心思似乎還在兆惠的軍務上牽念。踱著步子沉思道：“不要怪你主子光火。你就管著錢，算算兆惠海蘭察用了多少庫銀？加上天山駐軍，兵力比霍集占多出兩倍不止，封了夫人封兒子，進膳時候都想著有沒有呵護他們家人不到的地方。官，到了大將軍，無可再升，爵，到了公爵，也無可再晉，有人參奏彈劾，不用他們說話，朕都護在前頭，怎麼一味在前頭玩老鼠捉迷藏？朕還能怎樣才能叫他們滿意？咳……為臣難，他就不知道為君更難啊……”
“依著奴才見識，”和珅也歎息一聲，“打完這一仗，其實天下太平，再也沒有大仗可打。這不指著兆惠和海蘭察，下頭的兵將誰不指著打仗升官發財？閑在一邊看文官發財，那又是什麼滋味？再說，輕而易舉就打勝了，也不見功勞嘛！好比秦越人見蔡桓公里頭說的‘醫生好以不治以為功’，這也是人之常情。您這頭急驚風，他那頭慢郎中，還是因為他曉得這病沒有大干礙。軍事上頭奴才只當過幾天兵，阿桂才是真行家。他這就回京，您瞧著吧，他准說這仗難打。也難怪，帶兵的打仗都是越打越小心。”他不動聲色，娓娓談心間兩個大將一個軍機各人都栽了一個“私意”根子，乾隆卻毫無覺察，想想又一陣惱恨，卻不是發作的地方，咽了一口唾液說道：“用這樣的心思事君，那就等著瞧！”和珅睨了他一眼，口中又變了調兒：“說這些將軍有二心，那也不公道，沒有使盡十分氣力罷了。比起文官，武將們好了不知哪里去。有文官比著，主子也似乎不必對他們求全責備，畢竟那是凶險地兒讓人賣命的差使。這會子主子不歡喜，是因為差使不順心，一個紅旗大報捷奏進來，他們一床錦被遮蓋了，主子怒氣也煙消云散了。一個官，一個祿，一個錢，天下英雄誰能出這羅網？奴才下去，看著戶部再撥些銀子調過去，鼓勵鼓勵士氣再說。”
二人說著，已到一帶稠密林子旁邊，老樹翳天竹木婆娑比著別處更加茂盛蔥蘢，一帶女牆上頭葛藤糾纏虯枝蟠結，中間就樹勢結成的藻須花門拱著一塊石匾，是紀昀的字端楷寫著：
宜人潭波
和珅笑指道：“這就是寒溫泉了。”又對跟著的太監嬤嬤侍兒女官們道：“里頭有侍候的人，你們就在這候著，皇上叫進再進去。”說笑著帶乾隆進來。乾隆因見一帶歇山式殿宇坐南向北，外邊沒有設丹墀，一色大理石鋪地，規制有點奇特，張著眼看殿中時，和坤笑道：“里頭是仿西安華清池造的，不過大些，冬天溫泉也不能露天沐浴游泳，所以有這座殿。”乾隆這才明白，這處殿是專門冬浴冬泳用的。從殿東繞出去，眼前忽然一亮——殿北院中沒有空場，一大片空闊地全是水，圍在碧樹綠叢之中，約可二畝方圓，四周全都是青石階級梯形人水，東邊是泉，水湧如溢，成潭形渦旋之後向西穿樹越牆而去——比種結構中華絕無。乾隆只在西洋圖樣冊上見過，正要問和珅，聽池心小島旁一陣水響，轉臉看時，是幾個妙齡女子游泳累了在島上曬太陽，見兩個男人進來，驚得下水躲藏，乾隆眼中光波驚喜地一閃，看住了。
下水的共是四個女孩子，光景都只在十七八歲之間，渾身上下都脫剝得只有一件短褲，所有衣物都堆放在乾隆腳下岸邊，此時被人掩襲藏在水里，縮著身子不敢站直，想過來取衣又不敢，清亮得纖塵不染的水中又毫無遮掩，白玉般的肩膀、腿腳都漾在水中搖蕩不定。見乾隆下死眼盯著，四個女子都臊得羞暈滿頰。有的用手掩乳有的捂臍，背對著岸低頭吃吃地笑，只中間一個膽大的沖岸上輕聲喊：“和大人……興這麼看女人的麼？好歹叫我們穿上衣裳麼！”
“是恩春嘛！”和珅早已笑著背轉了臉，說道，“我不敢看……說過叫你們來待候皇上的。這就是當今萬歲爺。主子別說看，就要怎麼樣，你們也不能違旨……”四個女子這才知道是皇帝，扭腰擺身的羞澀之外又加幾分不安，不知是誰偷看乾隆一眼，小聲說了句什麼，幾個人忽然爆發一陣嘰嘰咯咯清脆的笑聲。見那個叫恩春的一手護乳，試著過來伸手要扯岸上衣服，乾隆一伸手便拉了她上了台級，笑道：“好一副美浴泉圖！既已撞見了就是有緣。你叫恩春，她們三個呢？既然游泳累了，這邊岸上不好歇麼？為什麼到池心子上頭呢？”
那恩春被他赤條條拉上岸來，躲無處躲退無處退，嗔不是惱不得，見皇帝隨和溫存又有幾分榮耀自喜，一手被他扯著，一手將濕漉漉的頭發攬在胸前，已是嬌羞滿面微微氣籲，偏臉低頭回道：“羞人搭搭的……主子這麼著看叫人瞧見……”乾隆呵呵笑道：“和珅就這麼臉背著，朕不讓他轉臉他敢轉？好，好！這麼不好意思的，你們就穿衣裳！”四個女子如蒙大赦，紅著臉，水淋淋的上岸急急穿衣。一個個松挽垂發寬結絲絛俯妝陪侍，和珅這才介紹，一個叫懷春，一個叫思春，一個叫逢春，一個叫恩春，“都是江南新買來的孩子，在暢音閣讓太監嬤嬤教習過，送過來待候的。原想等主子西邊懷柔書房落成再當差，不防今兒就邂逅相逢了。”
“好好！”乾隆高興得渾身都舒展了，不錯眼看了這個看那個，“四春，名字也好！剛好兒的筆墨紙硯，一人管一樣兒。這泉水好，池子好，四周環樹隔成世外桃花源……看你們洗澡，有點像這個……嗯，這個……”他突地想到《西游記》里豬八戒盤絲洞偷窺濯垢泉，想想不雅，卻又一時尋不出雅的來，和珅卻有備而發，脫口道：“是牛郎看織女洗浴……”“好，好！”乾隆高興得鼓掌大笑：“這個譬喻好！牛郎看織女……好！”他沒有喝酒，言語神態已帶了醉意，幾個女子起先好奇羞縮，也有點畏懼“天威”，見他這樣，已是什麼都“好”，忍不住胡盧兒偷笑。聽乾隆問：“會不會琴棋書畫這些差使？”和珅忙又道：“江南家女兒這上頭原都有點家教，奴才聽過，逢春的曲兒唱得好呢！”乾隆但覺此時身在花叢，陶醉迷離不知所以，拍手笑道：“你是方才背臉兒捂嘴偷笑的那個罷？逢春——這個名兒有意思，原來會唱曲兒？取家生來，就這殿前水亭子旁唱，又涼快又清爽，多少是好！”
這“四春”是和珅在崇文門關稅上就留心物色了的，家里都是戲子出身，隨父兄小世界上混出來，到京走戲串堂會，什麼王府貝勒府里都走動，龍子鳳孫達官貴人場里練出來的，經和珅千挑萬選的頂尖伶俐人。原是預備送給乾隆的弟弟弘晝承歡破悶使用。弘晝薨了，他又升進軍機處，變了主意，又送進暢音閣，請來京名角著意調培教習出來。雖都是花信處子，自來的天生麗質，才色藝俱全了，又都見過大世面的，今日見了乾隆，哪個肯放過富貴緣分？若不是和珅事前再三諄諄教誨要“體態尊重，舉止有度”，早就要“體態風騷，舉止嬌癡”起來。此時見乾隆高興，又隨和如同票友，早放了膽，逢春便過來立在乾隆背後替他揉肩捏腰，思春跪在乾隆膝側捶腿捏腳，一雙小手靈靈巧巧若有似無周到按摩，懷春和恩春取家什調箏弄弦，侍候乾隆茶水中櫛，說笑著逗樂子，把個乾隆喜得合不攏口。和珅原怕她們輕佻惹厭了乾隆，見乾隆高興得無可無不可的，也就一顆心放下，在旁賠笑道：“主子萬幾宸函，稍有整暇，音樂調娛，能得半日開懷歡笑，這也難得的。就只她們小門小戶出身，不曉得天家規矩，看她們還是天真小女孩，多原諒了吧……”
“什麼規矩？這里朕就是‘天家’，朕高興就是規矩。整日獵甯居里養心殿乾清門和你們一處，那些悶人規矩還不夠？”乾隆笑著看四春忙乎，輕輕拉過思春一只小手握著揉摸，隨隨便便說道：“孔夫子的規矩在廟堂，在稠人廣眾里頭使得，進了閨房又是一回事——論衣裳還是漢裝的好。你看這四個，水泄裙淺比甲、合歡鞋子、散發烏云青絲垂髻，一換上滿裝，把把頭勒得頭皮緊繃繃的，腳底下花盆底蹬上，走道兒挺胸凸肚的，西施也變成無鹽了。”逢春在他耳邊問道：“您是龍主爺，您下一道旨，都換上漢裝，誰敢不遵？”和珅在旁道：“這是國政，你不要在主子跟前議論！”乾隆卻笑著一擺手：“好哇，梓童把‘龍主爺’都搬出來了——我們這是唱戲麼，何必那麼較真？她不懂，回頭慢慢說就明白了。”逢春一伸舌頭笑道：“奴婢再不敢了，這才堪堪的明白了。”乾隆又伸一手捉了逢春的腕子，摩挲著，嗅著，說道：“朕原也打算下旨天下易服漢裝。太後、八旗王公都反對，這個祖宗家法變了容易忘本，只好撂開手了。皇帝也有禮管著，也不能想怎樣就怎麼樣……”
說笑著蕭管琴案已經擺布停當，四春蹲了萬福，懷春撫箏、思春抱月琴、恩春按蕭，略一試音，清樂頓起，逢春亭亭玉立如臨風瓊樹，纖指合掌輕舒皓腕曼聲唱道：
千里鶯啼綠映紅，水村山廓酒旗風。
南朝四百八十寺，多少樓台煙雨中。
曲聲甫落，和珅便鼓掌喝彩：“好！”乾隆道：“好自然是好了，只是太熟套。有豔情綺麗的再來一闕。”四春一會意點頭，樂曲一轉，逢春又唱：
苦憶搜詩燈下吟，不眠長夜怕寒衾。
滿庭木葉愁風起，透幌紗窗惜月沉。
疏散未閑終遂願，盛衰空見本來心。
幽棲奠定梧桐處，暮雀瞅瞅空繞林……
曲調婉轉低回，如清越流泉徘徊，曲成歌歇尚自余音嫋嫋……乾隆已不知身在何處，閉著眼雙手按拍和節，一邊聆聽，細細尋思其中意味，臉上似喜似悲，已是有些心馳神醉。許久才道：“這是魚玄機給溫飛卿的詩了，‘盛衰空見’‘暮雀啾啾’兩句幽咽淒清，悲涼之氣何其深也！加上這麼柔腸淒戀的調子，更令人悲秋淒涼……”
“還是換個俗點的，熱鬧紅火逗人歡喜的好。”和珅在詞曲上頭，雖說常聽堂會附庸風雅，其實只能算個文場白丁，什麼魚玄機、溫飛卿聽來統都不懂。見乾隆神色凝重愀然淒惻，忙笑道：“上回隔院子聽你們唱的什麼‘枇杷黃’，詞兒新鮮，調子也活潑，我覺著就好。”思春笑道：“那是唱端陽節的，時令不對，怕難入皇上的法耳。”
“法耳！”乾隆一怔，旋即大笑道：“只聽見說‘法眼’，‘法身’的，還竟有這一說？廚子這一會兒進上菜來，那一定還要用‘法鼻’嗅一嗅，‘法舌’嘗一嘗了！既是好，不論端陽重陽都使得的，你們何妨頓開‘法喉’唱一唱呢？”話音甫落，思春懷中月琴錚然切嘈響起，逢春懷春含睬巧笑留眄顧盼對唱，逢春臂曲指畫唱道：
枇杷黃，大爺慌，小姐急，娘姨忙。
思春便問：“怎的就大家這般張忙？”懷春唱道：
有客雖速亦不至，榴紅照雙眼盲！
乾隆方鼓掌叫了聲“好！”懷春接口又唱：
屈原此日汨羅死，伍員此日胥江亡。
諸君此日忽不見，豈與二子同徜徉？
逢春便接：
申江之水深百尺，容君百輩竟難測。
一聲低唱等郎來，淚珠點點衣裳濕！
衣裳濕帳中，化作望夫石，
君不見，多少恩情話不休，大言揮霍買風流……
乾隆便回顧和珅，歎道：“關睢之情人于俗語，正是大雅之音，誰說這曲子俗呢？”和珅正低著頭想心事，聽見說話猛的一個憬悟，賠笑道：“主子說的是！奴才哪懂這些個呢？”舐舐嘴唇又道，“大約潞河驛的軍報又遞進大內了。奴才惦記著這件大事呢！這麼著，主子難得寬懷一日，且讓這幾個孩子陪著樂子，奴才出去瞧瞧，若是不相干就罷了，要緊的事報進來主子裁奪。這麼著可成？”乾隆蹺足瞑目，偏著頭雙手按節和拍，已是聽得心往神馳，只擺了擺手。和珅最知趣的，無聲打了個千兒恭肅卻步退出，猶聽懷春婉轉歌詠：
昔日桃源許問津，此時咫尺天涯遠。
恨何長？情何短？萬千愁緒誰能遣……
想著乾隆沉迷若醉的模樣，和珅抿口無聲一笑，轉身去了，因見劉保琪從澹甯居殿後繞過來，便知是剛剛和颙琰說話下來，便招手叫過來，笑著問道：“十五爺還有話交待你麼？你幾時離京？”
劉保琪背手蹈步正想心事，見和珅招呼，忙笑著幾步趕過來，說道：“上回禮部婁光傑說，貴州偏遠，生員童生起講八股，用的還是呂留良的《春秋講義》。呂留良是先朝欽定的逆犯，萬一文章考卷里露出一句半句違礙話頭，磨勘出來大家都吃不了兜著，這都毀版厲禁幾十年了，窮山僻壤里頭仍在講逆犯著的書！也沒有為這個再發明詔的理，所以得請十五爺示下。”和珅聽著覺得有點匪夷所思，問道：“十五爺怎麼說？”劉保琪笑道：“十五爺說不但云貴，廣西也有這樣的事。請示萬歲爺，萬歲爺批了三個字：‘知道了’。十五爺說可以印些明版四書講義，頒發到各縣學宮，皇上說知道，就有什麼紕漏也不至怪罪臣下的。後來又說到采辦圓明園木料的事，云南運大理石料貴州要修路，還有銅政上頭私自運銅到廣州，銅礦工人里頭有邪教煽惑鬧事，叫我學政上頭留心，不管分內分外知道了就要報上來。十五爺是個細心人，反複叮嚀了許多，說阿桂要進來，我才出來。”
颙琰細心，和珅當然知道，他自己更是個精細人，說圓明園采辦木石，就有自己的事，因問道：“阿桂已經到了，這麼快的？——修路的事十五爺怎麼說的？”
“料價太貴了，修路的工銀也高了二分。”劉保琪無所謂地說道，“這不是我的正經差使，十五爺說等錢灃進說再說，我預備明日個就上路，和中堂貴州有要辦的事麼？”和珅一邊漫步走，聽他說到圓明園的木料和修路工銀，心里咯噔一沉，銀子是工部和劉全核定的，內務府奏進說由貴州藩庫出項，等于是黔省和朝廷兩頭出錢報銷一頭，多出的差價有四十多萬兩，雖然沒敢提出來，其實已經進了劉全的私賬。本來貴州藩庫存銀不多，為避錢灃耳目，這多出的錢都從銅政司開銷。內務府、崇文門稅關、工部、戶部和貴州藩司銅政司四五個衙門的扯皮爛賬，料是神仙也查不清，難道錢灃居然嗅出了什麼味兒？這件事抖落出來，跌落進去的京官就有上百，要殺要黜，頭一個就是他和珅！……和珅想著已是亂了方寸，臉上呆笑著，耳鼓膜嚶嚶亂響，心跳也急促起來，劉保琪訴苦，什麼差使難辦，手里沒銅不敢橫行，百姓窮苦沒人讀書，文教之風連豫陝甘都比不了……諸如此類的話頭，只恍惚聽了個大概，直到劉保琪問：“中堂能不能再多撥幾萬銀子？”才猛地回過神，慌亂地問道：“不是已經撥了麼，這又作麼？”劉保琪一笑，說道：“方才回過了的嘛！印書，還有各縣簧學都分一點，我新官上任，借中堂的勢放一把火。”