天過酉時時分，海蘭察趕到了北京。隆冬季節，正是日晝最短時候，這時辰差不多已經黑定了。天上似乎不再飄雪，卻陰得很重，籠罩著這座死氣沉沉的古城，如果不瞪目細看，一街兩巷的店門都像蒙著黑霧，什麼也看不清。海蘭察帶了十個戈什哈，都是精悍孔武的刀馬輕騎，由西直門入城，也不回自己府邸，一徑趕往城北的兆惠公爺府。
此刻，兩個一生並肩厮殺的功勳將領都在閃爍不定的紗燈下。兆惠中風已經年余，左半身麻木不仁，斜倚在大迎枕上，覺得對面海蘭察帶的一身寒氣不時微微襲來，海蘭察看著兆惠蒼白的發辮，撫著自己的發辮也一時沒有話，坐在兆惠大炕旁，倒覺得屋里燒得太熱。幾句寒暄過後，兩個老朋友都又沉默了，覺得一肚子的話要說，又覺得說出來都多余。何云兒到老還是沒有放足，擰著小腳指揮丫頭“給海老爺上茶，擰熱毛巾——叫廚房里備飯”。自己上來剔了燈花兒，口里嘮叨著：“梅香們不省事，屋里這麼暗也想不起來剪剪燈花兒——兄弟，怎麼坐著不言聲，昨個兒兵部的人來說你興許回來，他還高興得歪著嘴笑呢！”海蘭察笑道：“不妨事的，娥兒四十歲那年中風，也是口不關風，嘴歪得瓢似的，尋個好郎中針灸一下就好！”
看他們說得親熱興頭，兆惠似乎輕松了些，臉上掠過一絲笑容，長長舒了一口氣，說道：“要去台灣了？”他果然口角有些歪斜，但言語清晰卻一如平日，並不似個沉疴在身的病人。
“嗯。”海蘭察點頭，“還沒有聖旨。阿桂和劉墉下的廷諭。大約是福四爺為主，我為副。咱們就是吃這碗飯的，打唄！”何氏在旁做針線翻過老花鏡看看，道：“海叔叔沒吃飯，我叫他們快著點。”兆惠道：“越老越嘴碎，你年輕時不是這樣兒嘛——嘮叨！”海蘭察笑道：“嫂子那不是好意兒？——跟著福四爺出兵，我還是放心的。怕接了聖旨就不能來了，先來看看你。”
兆惠點頭，對云兒道：“派人到海府，接過夫人過來一塊吃飯。”這才說道，“我們兄弟心里話，跟四爺打仗沒說的，比起老公爺還要踏實。四爺只一宗兒，恩怨太分明，帶兵是好的。台灣不同西北，四面都是水。打得好，可以一勞永逸。我擔心的是四爺，論起威信人望，他遠不及傅恒公。他從來沒有打過敗仗，一是怕他輕敵；一是朝里有人忌他，趁打仗給他穿小鞋。你來得好，望著你能和四爺多談談。”
“不能等姓林的在台灣站穩。”海蘭察道，“一個台灣府治地面，更要緊的是鹿耳門登陸灘頭，只要在我軍手里，就不怕。台灣現在苦撐局面的只有一個柴大紀，聽說和福四爺有點過節，要是知道了四爺去，就怕倒戈啊……”
兆惠聽著海蘭察剖析台灣軍政情形，目光炯炯望著房頂，深深吐了一口氣，說道：“他和林爽文打了多少年交道，成了死對頭，而且家屬都在大陸，不會倒戈的。四爺什麼都好，就是胸襟……唉……多少年雞毛蒜皮的事，見了都未必認得了，還記在心里！你說的這些不足深慮。我擔心的是和相不願速決……六部里官兒們聽他的活不肯全力辦差。四爺去，只怕還鎮得住，要是你我，就麻煩了。”
“你是說和珅！”海蘭察瞪大了眼，“他通敵？！”
“那倒不至于……”
“也許我是小人之心度君子之腹……”海蘭察道，“他想喝兵血，發軍餉財，打的日子越長越好！”
“他財早就發夠了。他……我看要的是個亂……軍響支出從沿海各省調，戶部、兵部……賬目爛了就沒法查……”
海蘭察眼一亮，和珅富可敵國，是通國皆知的事，只礙著乾隆偏愛袒護，雖然幾次清查，都沒有觸動和珅半根毫毛。反而家產來路更“合法”更公開。這個想頭在海蘭察心中也閃過，只想他發了還想發，貪婪軍餉，卻不似兆惠這般明白。怔了半晌，笑道：“這是文官管的事，我們操不了那麼大的心，只曉得越是速戰速決越好！我是好笑，萬歲爺左一個詔書右一個聖旨，要整頓吏治倡廉反貪，身邊就有個最大的貪官，竟然一次又一次查不出來！”坐在旁邊的何氏忍不住說道：“上回聽兵部的人說，海甯來北京述什麼黃子職，要運動兩廣總督，帶了十萬銀子，和珅說十萬夠做什麼使的？我再給你二十萬——老天爺，那是多大一堆銀子！要那麼些銀子墳里頭帶的麼？唉……不明白……不明白……”她果真上了年紀變得嘴碎，說著來續茶，又道，“海叔叔也吃空額的吧？”
“謝嫂子……”海蘭察笑嘻嘻的接茶，說道，“天下老鴰一般黑，有紫黑的、墨黑的、漆黑的，我算白脖兒花老鴰罷……空額，克扣這些錢是不敢的，是怕到了陣仗上嘩變倒戈，繳獲的戰利上頭不取一點，一家老老小小幾百口子喝西北風？”說笑著，聽院里丫頭隔門說：“海夫人到了，給海夫人請安！”便知是丁娥兒到了，二人方轉了別的話題。
第二天一早天剛放明，海蘭察便趕往西華門請求見駕。剛遞過牌子，和珅的大轎也到了。西華門外六部官員外加各省來的官員有一百多人，有的是要到軍機處，有的是要去毓慶宮，三三兩兩熟人攀談，湊在一起說笑外省京城軼聞趣事，也有海蘭察的故舊在這里邂逅，拉手寒暄的，見和珅的大轎落下，一窩蜂兒都擁了上去，請安問好的、寒暄道乏的、脅肩諂笑的、飛媚眼兒的……什麼樣兒的都有。和珅一一含笑點頭應酬，閃眼見海蘭察站在石獅子旁，一邊命從人遞牌子，笑著過去，拉著海蘭察的手寒暄：“海公，幾時到京的？著實惦記著你啦！上回日本國人藤田迭我的兩把倭刀，說是海底里的結出的鐵塊鍛的，試了試，我們的寶劍也不寶了——叫人送一把給你，可還中用？”說著又拍海蘭察肩頭，“你是越老越精神了，好身板兒！”他又說又笑還夾著對過來套近乎的人打手勢問好致意，就親熱到十分。
“托中堂的福，我身子還成。”海蘭察生就的喜相，皮頭皮臉只是笑，說道，“我又要出兵了，等萬歲的旨呢！這把刀再帶上，嘿，削鐵如泥！雙保險啦！”和珅笑道：“是台灣的事兒吧？十五爺說過，這回要看你這老公爺的了！林爽文打一枝花起事，多少次漏網了？記也記不清了，這次在島上，看他溜到哪里去？”還要往下說，里頭叫：“萬歲叫和珅晉見！”又拍拍海蘭察肩頭笑著去了。
乾隆仍舊情神矍爍，已經在戶外練了一趟劍，剛剛進東暖閣，見和珅進來，一邊手指著杌子命坐，一邊用熱毛巾揩面，說道：“昨晚宮門下鑰前颙琰進來見，台灣的事不能再拖了——他足說了有半個時辰——朕已經發旨，海蘭察來見，由福康安為主，出兵平賊！”這才坐下，又道，“麼麼小丑跳梁，想不到要興大兵！”
“主子說的是。”和珅賠笑道，他心里突然一陣微微的失落——到底颙琰和乾隆是父子，宮門即將下鑰，還能進來造膝密陳。就這一條天生的比別人便宜方便，想了想又道：“主子要造十全武功，福康安是福將，里頭有十五爺主持，台灣就那麼個島，不禁一打的。”
乾隆起初聽得有點漫不經心，手不住地撫著案上的黃玉鎮紙，聽得似乎話中有話，停了手道：“旨意已經發出去了，和珅，你是跟朕幾十年的老人了，要留心上下左右和睦一心。你名字里有個‘和’字，朕昨晚寫了一幅字，叫‘一堂和氣’，掛在軍機處提個醒兒。一堂和氣也就是一堂春風，也吉利些……朕在位日子久了，好就好在阿哥們里頭沒有鬧家務的，這一條比起聖祖爺還是聊足自慰的……”他話說開了頭，又憶起了當年世宗兄弟九王奪嫡驚心動魄的往事，回頭又說起眼下，“雖然無事，能好無事最好。朕是六十年就要退居太上皇的，不能給兒孫留下後遺症不好料理……”
和珅像個初起蒙的三家村小學生，端正坐著眼望乾隆說話，心里在想著這些枝葉蔓生的議論里頭的真髓，這就是他與劉墉阿桂的不同之處：劉墉阿桂都是自己一大堆事等著要做，一大堆話要回乾隆，不大懂得上了年紀的人愛見別人聆聽自己講話；急著要等乾隆說完，趕快回奏事情，不曉得尋乾隆的話縫兒趁機回事兒，覺得乾隆嘴碎，不願意也不耐煩尋出乾隆的話中主題——乾隆這話雖嘮叨，和珅卻明白，他想當太上皇，又不放心兒子們能像自己那樣“夙夜求治、勤政愛民”把江山治理好，對“太阿旁移”有一份說不出口的擔憂。正順著這思路往深里想，乾隆又歎道：“就看下一代了，瞧他們的了！聖祖收台灣，朕不能亂台灣，台灣的事情下來，要認真預備禪讓的事，有了十全武功，朕成十全老人，才不在了上蒼對朕仁愛人民撫綏江山一片厚意啊！”
“皇上，”直到乾隆說得興盡，和珅淡淡一笑道，“一土不安皆宰相之責，台灣有點小亂子，是奴才們辦差不力用心不到的過錯。皇上要造十全武功，讓福康安渡海安定一下亦無不可。十全武功十個老人，那是古今完人的至福，多麼令人神往！聖祖也沒有過的呢！就台灣而言，實在電不足堇勞聖憂的，可以算一筆賬，台灣本府有一萬二千名常駐營兵，加上增援的一萬三千余名，是二萬六千上下，兵力上是朝廷占上風，兵器火槍弓箭火藥糧食軍餉更不待言，即使不出兵，也是必操勝券的事！”
“不出兵？”乾隆皺了皺眉，“那怕不是好事？可誰能保林爽文不能占據全台？萬一站穩了全局優勢，又何以善後？”
和珅嚇了一跳，飛快看了乾隆一眼，覺得不是什麼特指，才放下了心，說道：“奴才不過是據理而言。主子決意出兵，奴才聽主子的，火速給福康安准備火藥糧餉。”又頓了頓，說道，“方才主子說起禪讓的事，雖說是千古盛舉，奴才總覺得心里不是滋味。跟了主子幾十年了，不願換主子呢！憑是換了哪位爺，奴才照舊忠心耿耿，侍候您老萬年龍歸大海，再死心踏地侍奉下一代，豈不更好？”
“自知者明，不是老子的話？朕說過六十年禪讓，皇天後土實皆聞之。退居太上皇，也還是你們的太主子嘛……”乾隆語氣中多少帶了點惆悵，仰臉輕輕歎息一聲，卻義笑了，“自然之理嘛！……其實你已經知道了新主子是誰，年號的事再等幾年再說，要取個吉利喜慶才好。”
和珅怔了半日，才發覺自己走神兒，這指定就是嘉親王颙琰，但皇帝不說破，自己當然也不能說破，只含糊說道：“這幾年奴才們迫隨十五爺為皇上效命辦差，軍機處和朝野上下都還是賓服的，方才在西華門見著了海蘭察，說要求見萬歲，不知奉旨了沒有？他大概也先去見的嘉親王。”
“海蘭察來了？叫他進來！”乾隆笑道。他似乎沒有聽出和珅話中有颙琰各自為政的意思，又道，“你去叫來颙琰，一道兒說吧！”
“是！”
和珅答應了一聲要辭，乾隆又叫住了他，語重心長斟酌著詞句說道：“……和珅呐，這些年你為朝廷理財，也維持了不少人，也得罪了一些人……朕老了，不能事事明察，三言兩語也有個風聞，積怨多了，難以善終啊……《勸學》有云：積土成山風雨興焉，積水成淵蛟龍生焉……你是明白人，這‘一堂和氣’也是盼你們君臣一心，雍睦和熙的意思。你心中只有朕，朕自然欣慰，但以你年富力強，朕願你長久為朝廷效力。”
這是再明白不過的話了。一朝天子一朝臣，乾隆卻盼的兩朝天子一朝臣，希冀和珅能與颙琰和衷共濟。其實這個心和珅就操了一世！與公主聯姻是一層，在颙琰面前辦差勤慎小心，別說颙琰本人，就是他身邊的阿貓阿狗，向來也是有求必應甚至求一應二。颙琰表面上對誰都是不涼不熱，半斤八兩，並沒有虧負過和珅什麼，連一句重話都沒有。無論國泰的事還是李侍堯，抑或是曹錫寶暗地鼓噪倒劉倒和，這位嘉親王從來都不哼不哈靜若止水，可就是與他和珅兩張皮不交心！他也奇怪，阿桂、紀昀、劉墉，怎麼就沒有這般苦惱？也異樣，颙琰怎麼百看都像瞧不起自己——是錯覺，還是颙琰盼著早接大位有意疏遠，還是本來的就眼紅他手中的權和錢？也許都有，也許沒有的，總之是說不明白想不清楚沒處抓撓……想著乾隆這話，真比自己說出來還要切實，和珅心中真是百味俱全，感動里夾著悵惘，盼望里還有幾分憂懼，一拱一熱的胸中之氣回蕩，已是淚眼模糊，說道：“沒有主子……您的栽培，哪有我和珅今日？此恩高厚世世生生難報！奴才願主子永世長生，萬年不老……只合奴才報答了老主子的厚恩……奴才無牽無掛了去……”
“癡人，唉……哪有萬年不老的？”乾隆聽他情辭懇切言語悲淒，觸動心事，也不禁慨然傷神，深長歎息一聲道，“你既這樣忠心耿耿，言語出于肺腑，朕也不瞞你了，乾隆五十年大慶前，朕已默告上天，金簡書名十五阿哥嘉親王承嗣大統——這一條明眼人早就看出來了，但出自朕口，入于人耳，還只是你一人。颙琰從來說話做事光明正大表里如一，就是查勘過你幾次，也是有人奏到朕處，是朕有意讓颙琰查明，給你去疑去謗，也讓颙琰明白你的忠藎之情。他這人淡淡的，這正是他器宇貴重之處，這多年在朕跟前小心忠孝，待臣下寬厚和平。你要和他好好處。阿桂劉墉受處分，還是他的建議，他從沒有說過你的不是，可見更器重你……不要疑人，也不要自疑。咹？”這些話他說得知己到了十二分，但和珅卻另有見解：颙琰絕口不提和珅的不是，正是颙琰對自己有戒心的明證，是颙琰的胸中城府深藏不露——本來是極尋常的理，乾隆已經參詳不透，乾隆的心思已經不夠用了！然而這一層他又無論如何不能點明，離間人父子，以疏間親，疑人而且自疑都是居鼎鉉熏灼高位者的大忌，再苦的果子也只索囫圇吞咽了。他嘴里好像真的含著一撮雞爪黃蓮，嚅動了一下，小聲暗啞地說道：“是……十五爺器重奴……奴才，奴才心知肚明……”
見乾隆沒有別的話，和珅傴身卻步謝出大殿要去毓慶宮傳旨，卻見颙琰在前，帶著海蘭察進了養心殿垂花門。和珅忙垂手退到一邊讓路，笑道：“主子說要奴才傳旨請十五爺，可巧的爺就來了。請爺進去吧！”一頭說，見福康安也進來，賠了個笑，又道：“四爺也到了？”颙琰早已止步，微笑著聽和珅說了，道：“你見過萬歲爺了？昨個兒說過的，我今天帶他們兩個進來。還是商計渡海作戰的事，他們請過旨，自然要去見你這財神，有什麼難處再商量，你先去吧。”說著便帶二人進殿。和珅原本也要一同再進殿“共與軍國”的，聽他這麼說反而怔住了。不知怎的，一見這位皇阿哥，他通身的機靈氣都沒有了，站在當院遲疑了一陣子，沒有聽乾隆叫進，料想是忘了，或根本沒打算也叫他，無聲透了一口氣，整頓一下袍角，只作沒事人般退了出去。
殿中人的奏對十分簡捷，海蘭察和福康安在旁跪聽，颙琰將台灣形勢分一二二四明白奏說，又道：“即使現在預備，調動太湖水師，修理船艦火炮，至快也到三月大軍才能下海。李侍堯直截到福州布置沿海海防，福建水師整頓一下，或可用作後援。兒臣已經下令死守鹿耳門和台灣府城。現在台灣全境四分之三已在林爽文手，如果守不住台灣府城，就集中全台兵力守住鹿耳門。大軍登陸集結起來，情勢才能翻轉，目下形勢火急萬分，渡海還要看風向海流，再也拖延不得了。”說罷，恭敬向乾隆一躬，靜聽旨意。
“到這地步了？”乾隆不安地動了一下身子，“台灣我軍有兩萬六千，部在做什麼吃的？”他幾乎就要脫口說是和珅說的，又忍住了，說道，“現在誰在台灣指揮？常青在做什麼？黃仕簡和任承思又在哪里？”
“回主子，”跪在一旁的福康安道，“是常青指揮，他在台灣府，福建水師已經上了台灣，占據鹿耳門，黃仕簡在鹿耳門，道路信息已經被賊匪割斷，只能偶爾聯絡，戰況不十分明了……”
乾隆登時漲紅了臉，已是勃然作色，“砰”地一擊案站起身來：“一個小小的台灣，撮爾盜賊之患，動用省台大軍數萬，不但不能及時敉平，該撫該督已經有罪，兩個提督登台，一個株守郡城，一個靜坐鹿港，竟成了一個畏敵觀望的局面！著李侍堯實補閩浙總督、海甯補署福建巡撫。原任總督巡撫革職聽勘，黃仕簡、任承恩就地軍前正法，為畏敵怯戰者戒！”
他近幾年極少發脾氣了，大小政務煩難都有颙琰頂著，皇八子颙璿文墨上協助，壞事、難事不到萬不得己都在軍機處兜攬了，又有和珅哄著高興，聽到的都是升平喜慶事，自然每日心曠神怡，即或偶有不愜，也只是皺眉而已，旋即也就“忘了”。今日震怒，赫然之間拍案而起，眼中火光噴射掃視殿宇，所有的人都唬得身子一矮，悚息營屏身上顫抖。海蘭察原本打定主意不多口多舌，聽旨意跟隨福康安走路，眼前這光景陣仗，竟是他見所未見，他也沒想到每次見都和藹得像個老爺子似的乾降“龍心大怒”時這般可怕——先是怔了一下，又覺得乾隆說的不對頭，生恐颙琰和福康安附和，見二人沉吟不語，心里一急，爬跪一步叩頭道：“皇上，海甯三年前就調了戶部侍郎兼鹽運使，他何能調動福建軍務輜重？總督巡撫可以治罪，但臣福康安及臣至早明年三月才能登台，遽然殺掉黃仕簡輩，前敵將士失去首領，後果不堪設想！他二人一個水師一個陸路又都是提督，相互不能節制統屬，觀望怯敵保存實力，所以台灣戰局才成了糜爛局面！”因為心情激越，海蘭察說得又脆又響，忽又慮及自己“君前失禮”，猛地降下了嗓門兒，連連叩頭暗聲說道：“求皇上……明察……”
“皇阿瑪！”颙琰見乾隆發怔，忙起身呵腰說道，“海蘭察奏的是實！不但黃仕簡任承恩有可殺之罪，台灣當地駐軍也是罪無可逭，即總督常青釀此大亂，也斷不可尸居此位，但現在不是治罪的時候，福康安是欽差大臣，由他到任後再便宜處置才好，兒臣在下面和阿桂多次議論，台灣營旗兵丁名額雖然有一萬三千，三分之一在大陸做生意，三分之一在海上走私，而且家屬都在大陸，拖家帶口領餉種地養子弟，比縣衙里的衙役戰力還要弱，福建水師自蘭理父子之後營務廢弛，情形與台灣也差不多，能維持眼下這個局面已經很不易。他們能穩住，一切待福康安去後再作處置為好……”
乾隆顫顫地站著，臉上一時青一時紅，目中瞳仁一時光亮又一時黯淡，似乎不知該說什麼好。這一刹那間，眾人覺得乾隆真的老邁得如同風中之燭，像秋天的衰草般荏弱無力，良久，只聽他歎息一聲頹然坐回椅中，用拳輕輕捶著椅把手，說道：“這樣的敗壞，這樣的無能，真真無藥可醫……”說著，便是一陣劇烈的咳嗽。颙琰和福康安搶上來站在身後為他捶背。乾隆似乎十分傷心，卻又眼中無淚，喘息稍定，說道：“好……就依著你們……這些敗類，咳！……”福康安見他這樣，心下陡然泛起一陣酸楚，小聲在旁勸慰道：“這都是臣下奴才們平日游悠，養尊處優，不知堇念皇恩帝德，辜恩溺職的過……皇上放心，只有膿包將軍，沒有膿包兵士，奴才去了，一定能把局面再翻轉過來。”這番話並無錯誤，仍舊是“皇恩浩蕩臣罪當誅”的意思，可是身份不對，眼前是颙琰當家，應該由颙琰說出才是，不合由福康安代為遜謝指摘臣下奴才，就有個“僭越”味道。海蘭察不在其位不品其味，乾隆沒有聽出來，只有颙琰掃了福康安一眼，見乾隆顏色漸漸平和，說道：“他們明天就走，兒子送他們到潞河驛設酒祖餞……三月到台灣，平息叛亂了，把新來的烏龍茶給您貢一簍兒進京。”這才哄得乾隆高興起來，說道：“該是瞧你們的了！去吧，朕等著你們新貢烏龍茶！”
福康安第二日即取道旱路，先行急赴太湖水師，這是他父親早年練過的兵，這幾年他料理軍務，常常加意囑托訓練，整頓軍紀，修繕火炮，料想稍加提調協統，立刻就能從黃河入海口處下海到福建會兵進剿的，始料不及的是這里的渡船、炮艦、淡水倉、開山炮也都到了更換期，那些船艦在太湖水域中游戈游戈，擺擺陣勢給百姓看，嚇唬嚇唬零星水匪什麼的，自然游刃有余，船外頭上了漆，里頭的木頭多有朽糟了的，禁不起大風狂浪拋起拋落，在船上發炮，有幾只好端端的艦竟震散了板兒。實地視察，十分之七不能用于海戰。福康安無奈，知道李侍堯先期到了福州，行文移咨命李侍堯就地趕造火炮，所有跟從的官員都去征用民船，另督新造軍艦，忙得不可開交處，颙琰憲票廷諭連連催促，戶部叫苦連天說“沒錢”，和珅又裝模糊兒，虛應承不給實惠，接連又是幾道嚴旨，口氣也變得毫無通融“爾福康安亦畏敵耶？何以故再三搪塞，至今不能前往福建水域？朕思爾尚不至玩敵貽誤軍機也。萬盼早奏捷音，勿使朕失望也！”福康安一輩子出征都是輕騎快戰，後勤輜重毫無滯礙，惟獨這次步履艱難如行荊棘，連連催命之下又無由剴切告訴，只好咬牙挺著，命海蘭察先帶一千艘戰艦到福建海面集結，自己自晨挑燈視察督造，至昏夜三更提燈回中軍稍作憩息，忙累得瘦了一圈。未出兵已消耗了庫銀七百余萬兩，七死八活間趕到四月，已是被訓斥催促得七竅生煙，氣不打一處來，船艦也總算下海了，其時已是六月，比預期的整整遲了三個月。
但台灣的局勢已經是危若累卵一絲之懸。自三月間，閩浙總督常青在福州坐不住了，也是他平日孝敬和珅得惠，和珅讓海甯轉告“若不即時赴台力挽狂瀾，恐君禍在不測”，因此也就不顧了萬金之軀親自赴台“為王前驅”。
福州城百姓但聞台灣“有事”，督帥親自出馬，還以為定必是馬到成功，家家戶戶擺設香案、香花醴酒送他出海。常青自己看周匝太平無事，上馬出城、下碼頭入海，文武官員簇擁相送，百姓萬頭蟻攢矚目相望，在大陸上也還得意的。在鹿耳門登陸便覺得不對，官軍連營結寨，畫角鼙鼓之聲四面呼應，偌大鹿耳門灘頭檣櫓如林刀劍森立，幾千兵士龜縮在營寨之內，一步不敢邁出寨門，原先那一點子虛驕之心一下子化為烏有。
幾百名中軍戈什哈又加了一千精銳勉強護送他到台灣城，一路上東邊“咚”的一聲炮響，西邊“砰”的一聲鳥銃，火箭響箭“日日”地在頭上身邊飛穿而過——他也是將門之子，官做到起居八座建牙開府封疆大吏，至此才曉得“兵凶戰危”，不是坐在簽押房里說說玩的事，當晚到台灣，常青立即召集把總以上官員會議，號令立即出擊，“本督帥出征，要立馬揚威，給林爽文一點厲害瞧瞧！”這話說得內荏色厲，若是平日在署中，早已喏聲雷動，可是此時眾人部面面相覷欲言又止。議到半夜幾個參將仍舊支吾越趄，都說“朝廷已經派福大帥來，等援兵到了才好出戰”常青怕的就是福康安來了無法交待，不禁勃然大怒，“啪”地一拍案喝道：“我們是做什麼吃的？難道一定要等福大帥來才能打仗？”話音未了，城外頭傳來一片鼓聲還夾著無數人吆呼呐喊。滿座的都是敗軍之將，聞戰即驚，一個個股栗色變臉色煞白，背苦芒刺倜促不安間常青大喝一聲：“來的好！傳我的中軍，城中厡有駐軍再增兩千跟老子殺這頭一陣！打好這一丈，大家放假，我給你們出票出憲牌，人人升官！”
“紮！”
眾軍將一來畏他的威勢，二來見他如此豪氣，也覺膽壯，自亦有“叫你嘗嘗厲害再來訓斥我們”這份陰微心思的，勉強振作厲聲答應著紛紛起身，虛吆喝著就鎮台衙門前點火把召集隊伍。總共集合了兩千五百人，所有的馬隊都用上，擎著火把浩浩蕩蕩開向南門。
來及城南一里之遙，已隱隱聽得城外呼聲動地。似乎城外滿山遍野都是人在呐喊，四面呼聲連成一片，猶如風過山巒，又似狂濤海嘯。按台灣地氣絕不同于大陸內地分了四季，它只雨旱兩季。三月天氣象溫和，連海風吹過來都是暖融融的。這樣的夜里官軍是太平年間也不敢出城一步的，但這位憨大帥竟要親自出馬夜戰！風雖暖和，夾著外頭萬眾呼嘯聲，竟吹得軍士們身上一陣陣起雞皮疙瘩。常青本想上城頭瞭望一下，火把中看見眾軍士面帶怯色，想想外邊都是烏合之眾虛作聲勢，城外突襲一戰即收，得點便宜就回來，也未必就失蹄了。遂在馬上揚鞭一指，大聲喊道：“開城門！我的戈什哈在前頭，騎兵後邊步兵——給老子沖啊！”
城門“吱嘎”一聲嘩然洞開，百多名戈什哈放缰呐喊，嘶聲叫著：“沖啊！”潑風價沖了出去，馬嘶人喊也甚有聲威，後邊的馬隊也就揚刀呼嘯一擁而出。起初義軍被官軍這一大膽舉動驚了一下，略一沉寂四面號角呼應，似乎在聯絡。稍定，便見正面、東南、西南黑乎乎的椰林里燃起了火把。一把、兩把……千把、萬把星星點點又連連綿綿成了一帶火陣，又成一帶火海，鼓聲也響得密不分點，火山般壓了近來……沖在前頭的兵惶惑不知所措——就是沖也得有個方向！但後隊的兵馬還在出城，常青沒有號令既不能進也不能退，眾人擁擠在護城河橋頭亂成一團。
突然，對面椰林里一簇火光極明亮地一閃，接著“轟”的一炮天崩地裂般響震，撼得大地簌簌發抖，炮彈打在護城河里，激起丈許高的水柱。暴民還有炮？沖出來的官軍嚇怔了。一時目瞪口呆不知所措間，“轟轟轟”又是三炮打過來，這次准頭卻是極佳，護城河橋頭四五匹馬登時倒地，有兩個正在發愣的軍士仰天被掀翻下馬來，硝煙彌漫間火把媳滅，人們已經亂作一團……留下來的人發一聲喊，勒馬轉缰掉頭就跑——後邊的人馬不知外頭出了什麼事，還在往外擁，前邊的回頭跑，馬碰馬人擠人喊聲罵聲哭爹叫娘聲嚷成一片烏煙瘴氣，這時常青才策馬出了城門口，不防義軍方向瞭得清他的纛旗，迎頭又是一炮，卻打在城門頂上，打爛好大一塊，斷磚灰土片猛雨般砸落下來。常青肩頭著了一下，座下的馬不知砸了哪里，“咴兒”驚嘶一聲前蹄撩起老高，幾乎把這位堂堂主帥顛下騎來，還沒有勒定馬，口中來不及約束部眾，敵軍那邊十兒枝鳥銃“砰訇”齊發一響，常青周圍的軍士麥捆兒一樣倒下一片。這下子常青連馬鞭子也丟了，再也撐不住，聲嘶力竭大叫一聲：“賊來砍老子頭了！退兵退兵！”接過親兵遞來的鞭子照馬屁股狠狠就是一鞭，那畜牲掉頭就跑，把後頭的步軍也踩倒了一片……
從此常青龜縮台灣府城，和黃仕簡一同勒束軍隊不敢言戰。只嚴命柴大紀死守諸羅和任承恩全力打通給養要道。無奈似乎全台百姓都反了，小股部隊即使大白天也不敢開拔，運送一隊糧車，至少要兩千兵士帶鳥銃弓箭嚴加戒備，還要一千軍士游戈搜索前進。鹿耳門碼頭李侍堯派劉保琪馬祥祖惠同濟等人送來的白米、風干肉、火藥大炮堆積如山，不但送不出去，還要重兵嚴加看守，防著林爽文來劫，台灣諸羅兩縣官兵都似齊人遭荒，餓得連嗟來之食也沒，走路都晃晃蕩蕩……