萊西亞拉騎操士學園附近有學生宿舍和餐廳等多種設施與店家.學園內還聚集了維修幻晶騎士的鍛鐵店等,包含相關人士的住家在內的集合體,形成了巨大的學園都市.正因萊西亞拉騎操士學園是國內最具規模的學術設施,整座城市規模隱隱有趕上王都的趨勢.都市名引用自學園,稱作『萊西亞拉學園市』,艾爾涅斯帝便是住在這樣一個地方.
夕陽沒入圍繞城市的城牆彼端,萊西亞拉學園市處于黑暗之中.除了一小部分以外,商店幾乎都已打烊,街上人煙稀少.整座都市籠罩在一片寂靜之中.當中有個小小人影奔跑在建築物屋頂連成的道路上.那人影穿著在黑暗中難以辨識的全黑服裝,如風一般輕快地跑過屋頂.
不用說,那就是八歲的艾爾涅斯帝·埃切貝里亞.隨著時間過去,為了鍛煉體力而每天實行的長跑訓練也跟著改變形式,如今沿著屋頂繞市內跑一圈則成了慣例.根據艾爾的說法,上面視野開閱,屋頂高低起伏的地形也正適合訓練.
他的身體強化魔法汲取過去的失敗經驗,並經過一再改良,現在已經成了以低魔力輸出,僅強化奔跑時腳步動作的魔法.如今已習慣成自然,就算進行激烈運動也不會影響到術式,強化過的腳力使他能夠以相當迅捷的速度奔馳.
跑著跑著,艾爾來到至今一路相連的屋頂邊緣,前方的大馬路有如山谷一般橫亙在眼前.他深吸一口氣,一下子提高輸出的魔力量.伴隨著猛烈的反作用力,他像上了弦的箭一般加速,一口氣逼近屋頂邊緣,當他踏下最後一步,跳到空中的瞬間,又啟動了另一個魔法——壓縮前方空氣,制作出高密度的空氣彈.那原本是風系的基本魔法『空氣彈』,艾爾卻讓空氣彈在自己身後爆炸.他並非直接發射壓縮的空氣彈,而是借由釋放能量所造成的反作用力提供推力.
瞬間加速沖出去的艾爾身體直接飛越馬路上空,在空中劃出一道完美的弧度.接著又在滯空的時間點抑制身體強化魔法,並在著地之際啟動其他魔法.另一個空氣彈魔法——不過這次壓縮了比一般空氣彈更大范圍的空氣.並且同樣不將壓縮的空氣團塊發射,而直接作為空氣緩沖墊,最後成功地在對面屋頂完美著陸.艾爾屈起身子減緩沖擊,繼續用相同的速度跑了起來.
時值西方一二七三年.
從艾爾開始魔法特訓起過了三年.這樣不間斷地持續下來,那嬌小身軀中已累積了超乎尋常的大量魔力.一般情況下,沒有孩子在這年紀就如此徹底地鍛煉魔法,他能有此成果,說起來也是理所當然.而他同時進行的各式訓練也使體力大幅度提升,只可惜仍無法連續地全力發揮身體強化魔法.因此,他發明了平常以低魔力輸出,針對部分身體機能持續強化,只有必要時才馬力全開的方式.而在移動上,他也研究出可以像剛才那樣合並使用其他魔法高速移動的方式.這些鍛煉讓艾爾原本就優于常人的演算,控制能力更上一層樓,穩定增加的魔力值,也減少了魔力耗盡的情況.
艾爾將練習重點放在移動系魔法是有原因的.他不至于從早到晚都把時間花在修行上,偶爾也會和其他同齡孩子一起玩,這大概是不想讓雙親擔心的保險舉動,但不可否認的是,像那樣回歸童心,和朋友玩耍的過程也的確讓他樂在其中.艾爾漸漸注意到自己的體格比其他孩子嬌小,他對此沒有不滿,不過若體格再這樣停滯不前,過輕的體重將有可能成為他的弱點.
當然,他今後也計劃繼續磨練魔法能力,也不想隨隨便便因力不如人而失敗.即使如此,考慮到較輕的體重在攻擊出力上要比別人多費一番功夫,他才會選擇強化移動力.不僅因為快速動作既可以擾亂對手,關鍵時還能靠速度提高攻擊威力.
(沒錯,像※牛若丸那樣以柔克剛,日本人就喜歡這種的呢.哎,不過我有切身需求也是事實啦.)(譯注:源義經的幼名,為日本平安時代末期的武士.)
艾爾在腦中想著這些無關緊要的事,一如往常地奔馳在傍晚的昏暗街道上.平常的訓練路徑,例行的長跑,只不過這天發生了意外的小插曲.
「咦?有人過來了喔.」從路徑上方傳來一道聽起來像小女孩的聲音.而另一道有些嚴厲的聲音接著問:「你是誰啊?」
「……有人嗎?」不約而同地,雙方質問的聲音蓋過了彼此.至今未曾在屋頂的訓練路徑遇見任何人的艾爾,就在這一天第一次與他人相遇了.
雙方有好一會兒都沒出聲.彼此都在原以為根本不會遇到人的地方相遇,不能怪對方心生警戒.加上其中一人又穿著一身黑衣,兜帽蓋得緊緊的,這樣不被懷疑才奇怪.
艾爾開始觀察對方的樣子.微弱的星光讓他看不太清楚,不過隱約可以看出那是與自己差不多大的少年和少女雙人組.艾爾的身材比正常標准矮了許多,而那兩人身材都很瘦高,乍看之下年齡大概不會比艾爾小,但也不像比較年長的樣子.
這樣無言對視也不是辦法,于是艾爾率先做了自我介紹.
「晚安,我是艾爾涅斯帝,正在散步途中.你們是?」
原本警戒著黑衣少年的兩人見他突然報上姓名,似乎嚇了一跳.艾爾看不清對方細微的表情變化,但借由月光反射可以知道少年微微眯起了眼睛.
「我叫阿奇德,然後這是我妹……」
「我叫亞黛爾楚……呃,我們剛才在看星星……可以這麼說吧.」
艾爾瞥了眼兩人背後,那邊的屋頂上有扇凸窗,他們似乎是從那里進出的.這場突如其來的相遇讓他有點驚訝,不過說穿了也沒什麼,就只是單純的偶然罷了.艾爾當下打算繼續回到跑步訓練.
「這樣啊,打擾到你們真對不起.我馬上離開……」
「等……等等,先別急著走嘛.你說散步?穿成那樣在屋頂上散步嗎?」
「你不覺得很怪嗎?」
「嗯,是這樣沒錯.」
從兩人的語氣聽得出他們感到相當訝異.就連艾爾自己也覺得要是有人這麼跟他解釋,他也會覺得對方很奇怪.
「說是散步,其實我是在特訓,所以才會故意選擇這種不好跑的地方.」
「欸……那也不用在屋頂上跑吧?真怪.」
在艾爾看來不過是很單純的一件事,對他們兩個來說卻是連想都沒想過的詭異行為.兩人面面相覷,還是一副難以接受的樣子,偏著頭說:
「……哎,算啦.那我們算是打斷你的特訓了呢.」
「請別在意.那我就此……」
「喂,喂,等一下嘛!你說這是特訓,所以你每天都會在這附近跑嗎?」
亞黛爾楚叫住正欲離去的艾爾.准備起跑的艾爾踉蹌了幾步,嘴上老實說「對」,卻又繼續跑了起來.兩人的目光有好一會兒追隨著逐漸融入黑暗的背影——但那超乎想象的奔馳速度使兩人為之驚愕,接著又看到他在建築物邊緣以幾乎要留下殘影的加速度一躍而出,在空中劃出一道大回弧,再度驚訝得目瞪口呆.
「……好厲害,好厲害!那是什麼?好好玩!」
「嗚哇,真的在跑耶!好厲害,他從屋頂邊緣飛過去了喔!?」
艾爾離開後,阿奇德和亞黛爾楚仍興奮不已.就在發生了一些討厭的事,想到屋頂解解悶的這一天,兩人與奇妙的孩子偶然相遇了.他們的生活以這次巧遇為契機,產生了巨大變化.
艾爾和阿奇德,亞黛爾楚在相遇的隔日又在同一個地方碰面了.與昨天的巧遇不同,兩人這回像是一開始就守在那邊的樣子.艾爾像是死心似地向他們打招呼:
「晚安.今天該不會又在賞星星?」
「唷.不對,我們今天是想跟你聊聊啦.」
「對——」
兩人開心地笑著,連在微弱星光下都能輕易看出來.艾爾目前還不清楚對方的意圖,不過還是決定暫時奉陪.反正萬一情況不對勁就直接閃人,明天起改跑另一條路線就好了.
「這個,你的帽子一定得戴著嗎?」
阿奇德突然注意到這點.艾爾也覺得這樣說話不太禮貌,于是脫下兜帽,學他們坐在屋頂上.「所以呢?」艾爾催著他們講下去,卻注意到身旁的兩人僵住身子,臉上露出難以言喻的表情.
「呃,你們是叫阿奇德和亞黛爾楚?怎麼了嗎?表情變得很奇怪喔?」
「欸?喔,沒有啦.這個……你是女的嗎!?」
「真的耶.你動作那麼敏捷,還以為你是男生……」
原本就酷似美人母親的艾爾,隨著年紀增長更加出落得楚楚動人,如今已經是個十足出色的『美少女』了.稍微長過下頷的銀紫色秀發,剪齊成中等長度,在微風中搖曳.昏暗的月光也完全遮掩不了容貌,反而倒映出淡淡的光輝,和白皙肌膚一起為他的美貌增添了魔幻的氣息.這樣的美貌完全無法和昨日所見的驚人動作聯想在一起,一下子讓他倆陷入混亂.艾爾斜眼看著兩名孩子,輕輕笑著說:
「不,雖然我長得像母親,但我是真正的男生喔.」
「……不,像母親也該有個限度吧.你真的是男生?」
「是真的喔,說這種謊對我也沒好處.」
「喔喔……好……好可愛喔,艾爾涅斯帝……」
亞黛爾楚不知為何兩手蠢蠢欲動地靠過來,察覺到危險的艾爾向後退了幾步.亞黛爾楚馬上被阿奇德抓住後頸拖了回去.
「呃——啊,我的名字不太好念,叫我『艾爾』就可以了.」
「啊,那你也叫我『奇德』吧.」
「就叫你艾爾啰!還有我是『亞蒂』!」
做完了自我介紹,艾爾一邊仍警戒著隨時准備靠過來的亞蒂,一邊開口:
「所以呢?你們想聊什麼?」
「對啊,昨天你走了以後,不是從屋頂跳得好高嗎?就是那個,那個是怎麼回事啊?」
「啊啊,那是……」
「還有,可以的話也教教我們訣竅啦!」
真不知道他昨天的戒心都跑到哪去了?奇德今天跟他像老朋友似地輕松談天.看他興致勃勃的樣子,艾爾不明白他是怎麼回事.
「要教你們是可以,不過那不是馬上就學得會的喔?」
「沒關系啦.只要跟你一起練習,早晚可以飛得跟你一樣好吧?」
「但是也可能在那之前就碰上瓶頸……」
艾爾這麼警告,接著便簡單說明起他的訓練——也就是關于魔法的內容.奇德和亞蒂的悟性相當不錯,盡管內容困難,仍學得很快.不如說正因為他們馬上就理解了,才會深深皺起眉頭.
「那不是很辛苦嗎!」
「原來艾爾這麼厲害……」
「所以我一開始不就說了嗎?」
驚訝得目瞪口呆的兩人呻吟出聲,接著忽然注意到一件事,抬起頭來.
「對了,你的魔法為什麼那麼厲害啊?」
「……這跟素質有關,而且我已經練了好幾年了.」
「好幾年……你幾歲?」
「八歲.」
「欸欸!?那不是跟我們一樣!?」
亞蒂佩服地說.比起之前的說明,這件事似乎讓她更為驚訝.聽起來,奇德和亞蒂似乎是雙胞胎,年紀也一樣是八歲,三個人包含艾爾在內都同年.知道這件事的奇德情緒高漲起來,剛才的困惑都被拋到了九宵云外,露出一副「好,既然這樣就不可能做不到」的樣子燃起了斗志.看他躍躍欲試的樣子,艾爾連忙警告:
「可是身體強化是上級魔法,如果不從基礎開始練習是沒辦法使用的.」
「那就教我們魔法嘛.」
「……咦?」
「你很強對吧?不是知道很多高階魔法嗎!」
「你長得那麼可愛,卻很可靠呢!」
艾爾不禁抽搐著臉頰.這發展出乎預料,而且和可愛也沒關系.他們的請求確實很棘手,可能的話他也想馬上逃走,不過一看到奇德和亞蒂神采奕奕地討論著接下來的特訓方法,他的良心已經不允許他視若無睹了.
「啊——這個……呃,我明白了.我會……教你們魔法……」
「好樣的,就知道你上道,好朋友!」
「好樣的,難怪這麼可愛!」
「你太看得起我了,而且跟可愛沒關系吧!?請等一下,就像我剛才說的,魔法不可能馬上學會.首先要從基礎開始穩紮穩打地學起,懂了嗎?」
「懂,懂,放心吧.馬上就會趕上你啦!」
盡管對輕易答應的奇德感到不安,艾爾仍和他們確認好之後的訓練細節,然後雙方就此道別了.
在接下來的隔天,雙胞胎奇德和亞蒂造訪艾爾家.這次不是在晚上,而是白天的正式拜訪.
因為直到昨天為止他都只有在月光下與他們見面,他這才看清楚兩人都有一頭美麗的黑發與深棕色眼睛,那樣的顏色讓擁有前世日本人記憶的艾爾感到格外親切.奇德蓬亂的頭發剪成半長不短的長度,亞蒂微卷的頭發則留至肩膀附近.兩人不愧是雙胞胎,高瘦的身材和堅定的眼神給人的感覺也很相似.
「歡迎蒞臨寒舍,請進.」
艾爾用近似放棄抵抗的心情迎接兩人到來.埃切貝里亞家不愧是萊西亞拉騎操士學園校長及親屬的住處,規模硬是比附近房子大了些.奇德和亞蒂一邊好奇地東張西望,一邊開心地跟了上去.
艾爾的母親瑟莉緹娜比任何人都歡迎兩人的到來,畢竟很少帶朋友來家里玩的兒子一次帶了兩位同齡的朋友.擅長料理的她迫不及待地大顯身手,要用精心准備的茶與點心盛大歡迎他們.其中最開心的要屬亞蒂了,就在莫名合得來的緹娜和亞蒂要直奔廚房開始一起做點心之前,奇德硬是把亞蒂拖了回去.
即使有這麼一段插曲,他們仍為學習基礎魔法來到艾爾的房間.他的寢室看上去非常整潔.房里只有一張書桌,床和沿著牆壁擺放的幾個書架而已.書架上有好幾本魔法相關的教科書,也擺了幾本故事書做做樣子.就學齡前兒童來說,這房間可以說過于講求實用性了.雙胞胎(尤其是亞蒂)正興致盎然地打算翻箱倒櫃,但馬上被艾爾制止了.
盡管曆經波折,魔法課程終于開始了.艾爾用的教材是自己以前也愛看的魔法教科書,從基礎開始學起.他原本認為兩人雖然把話說的很滿,但畢竟是八歲孩子,一旦開始上課應該馬上就膩了.沒想到奇德和亞蒂卻意外地熱心學習,之後進行基礎式的實地演練,更是展現出絕佳的控制能力,施展幾次後便能命中標靶中心.
艾爾想起昨天與兩人的對話,他們不是馬上就理解了有關魔法的說明嗎?這表示這對雙胞胎其實非常優秀.艾爾一面反省自己大概有些小看他們,一面對用盡魔力而倒下的兩人提供建議.
「你們的這種狀態叫做魔力用盡.因為你們的魔力都還很少,暫時先做提升魔力的訓練比較好.」
「嗚嗚,呼,好累啊.這樣……特訓要怎麼做?」
「每天不斷使用魔力,直到魔力用盡為止.這比什麼都不做更能讓魔力成長.而且最好做點運動,如此既能鍛煉身體,也能鍛煉魔法,這種做法的效率也比較好.」
「……喔,所以你才會在屋頂上跑?」
「正是如此.我之前也說過這不簡單了吧?」
「對耶,可是我還是要做!只要每天持續就好了吧?這不是『很簡單』嗎!」
艾爾嚇了一跳,回頭看見緩過氣來的亞蒂兩手扠腰,看起來天不怕地不怕.堅定的眼神充滿自信,臉上不知道為什麼泛出得意的笑容.他仰頭看著亞蒂,無關緊要地想著:「她身材高挑,長大後或許會變成大美女,不過這樣的個性恐怕不太好應付呢.」
「……這樣的話,就請你們暫時以基礎式為主來進行紮實的訓練,等魔力提升後再做和我一樣的特訓吧.」
「這下子不知道什麼時候才能追上你了……不過我們一定會比你想象的更快追上啦!」
「當然啰!等著瞧,我們馬上就會進步到可以和你一起練習的!」
艾爾心中對第一次交到的『好友』的評價悄悄上升了.
(沒想到他們比我想的更堅強呢,感覺真是交到了有趣的朋友.)
就這樣,艾爾的特訓有了雙胞胎阿奇德·歐塔和亞黛爾楚·歐塔加入,使他們的生活又更加熱鬧了起來.
艾爾學的不光是魔法.在鍛煉魔力,體力等紮實特訓的空檔,還學著父親馬提斯答應教他的劍術,那是萊西亞拉騎操士學園也有教授的正規騎士劍術.而(可以說是理所當然地)奇德和亞蒂也參加了.
在劍術方面,奇德是三個學生中最有資質的.他小小年紀,體格卻不錯,因此馬上超越了艾爾,學得架勢十足,若是正面對決的模擬戰斗,不會輸給任何人.
他們一邊練劍,同時也不忘練習魔法.就這年紀的孩子來說,三個人的生活簡直忙碌到了超乎尋常的地步.艾爾為了達成自己的目標進行必要的鍛煉.在經過這麼長一段時間後已成為一種習慣,不怎麼覺得辛苦.回顧前世的自己如此不思進取,這輩子他引以為鑒,化為堅持下去的動力.艾爾心想,人類最大的原動力始終來自于欲望啊.
說起來,奇德和亞蒂又怎麼樣呢?他們也懷著與艾爾不相上下的熱忱過著每一天.原本艾爾的訓練就超過了必要程度,不應該把這些負擔加在他們這種『普通的』孩子身上.如果單純以騎士為目標,不需要做到這種地步.盡管如此,他們也不曾抱怨或發牢騷.
這兩個人的原動力究竟是什麼呢?內心住著一個『拿出了干勁的大叔』的艾爾想不出他們如此拼命訓練的理由.
即使每天都像這樣忙得團團轉,他們也不是把生活重心全放在訓練上,也會像孩子一樣,有時陪陪父母,有時則和附近同齡的孩子們玩耍.正因為這座城市擁有國內最大的學園,孩子們不缺玩伴.
話說,弗雷梅維拉王國有個其他國家所沒有的大問題,也就是『魔獸』的存在.這里的情況不同于歐比涅山地西側,弗雷梅維拉王國與魔獸支配的博庫斯大樹海接壤,因此國內至今仍有許多魔獸,對人民的生命財產造成威脅,鬧得人心惶惶.為此,弗雷梅維拉王國的都市通常都會築起堅固城牆,保護城鎮與人民.
——弗雷梅維拉王國的全體人民都認為築牆是必要之舉,不過對正值淘氣年紀的少年少女來說,城牆內的生活無趣到了極點,簡直令人喘不過氣.為了發泄多余精力,他們把整座城市當成游樂場跑來跑去,吵吵鬧鬧地玩得不亦樂乎,街上天天都能聽到孩子們的歡笑聲.
今天也一如往常,一群孩子笑鬧著跑過井然有序的街道.不過仔細瞧瞧,有個孩子遠遠落在大家後方.
「搞什麼啊——遲鈍烏龜——」
一聽見回頭的孩子們這麼嘲笑,落在後頭的孩子立刻氣喘籲籲地停下腳步,揮著手臂大聲抗議:
「呼,呼,呼……沒……沒辦法啊!我們『矮人族』怎麼可能跑那麼快!」
那個回嘴的孩子個子比其他人矮,身材粗壯結實,還有雙短腿,看起來的確不是跑得快的類型.
「哎呦——巴特森果然很遲鈍欸——」
「你說什麼?混賬——!」
「遲鈍巴特森生氣啦!被打會很痛喔——!快逃——!」
名叫巴特森的孩子氣得滿臉通紅,踏著沉重腳步跑了過來,只可惜依舊彌補不了腳程差距.周圍的孩子們一見他靠近,便大笑著一哄而散,眨眼間跑得不見人影,只留下巴特森孤伶伶地站在那里.
「……咕,可惡……」
他懊悔地握緊拳頭.只有這點他無能為力,跑得慢可說是他們『矮人族』命中注定的缺陷.
『矮人族』——原本是北方大地的山地民族.
他們住在地勢險要,每到冬天就被冰雪覆蓋的地方,以天然形成的山洞作為住處.之後隨著時代變遷,開始自己動手挖掘洞窟,因此發展出高度挖掘技術.再加上北方蘊含許多優質礦藏,平日靠山吃山的他們自然精通各種礦物資源,連帶提升了利用那些資源的鍛造技術,如今甚至被世人譽為『鍛造民族』.
基于這般前因後果,經過長期演化,矮人族的體型即使在狹窄的洞窟中也能行動自如.長得矮,身體粗壯可說是他們的最大特征.另外,他們全身還長滿了結實肌肉,單就臂力來看,或許比一般人類還要強上一倍.他們的外表大致來說都很粗獷,男性的頭發和胡須生長濃密,據說過了十歲就會長出硬邦邦的大胡子.順帶一提,他們的文化認為胡子留得夠氣派才有面子,剛開始長胡子的男子無不引以為傲.
即使是如此與世隔絕的矮人族,也並非在漫長曆史中一直躲在北方山上.其中不乏靠著一族代代相傳的鍛造技術以及強壯體格,四處開鍛鐵店的族人.
剛才提到的孩子——『巴特森·泰莫甯』也是出走故鄉的矮人族之一.他的雙親在萊西亞拉學園市做鍛鐵生意,這就是為什麼他會跟附近孩子們一起玩耍的緣故.孩子們的游戲總是不離你追我跑,捉迷藏這些體能活動,尤其在被城牆環繞的城市更是這樣,根本無法想象在環境如此封閉的這里,腳程如果像蝸牛慢步會有多麼難受.他的外表也因此成為鄰居孩子們的笑柄.
那些嘲笑巴特森的孩子們已經跑得不見人影.他也早就死了心,賭氣往回走.
「奇怪?只有你一個人嗎?其他人呢?」
獨自生著悶氣,正准備回家的巴特森聽見有人向他搭話,一回頭便看見有個三人組站在那兒.中間那個人特別矮,三個人站成了個「凹」字形.是艾爾涅斯帝,阿奇德和亞黛爾楚師徒三人組.
「搞什麼,是艾爾啊.反正你們也瞧不起我跑得慢吧!」
三人一時因為這突如其來的遷怒而不知所措,不過馬上就想到了平日的那一幕.矮人族跑得雖慢,卻有健壯的體格與強壯的臂力.也就是說他打架強得不像話.如果和人扭打在一起,即使是一對多也不會輸.巴特森以前跟人起了點小爭執,結果取得壓倒性勝利,那也是造成現在這種情況的原因之一.
艾爾望著巴特森踏著粗魯腳步離去的背影,突然想惡作劇一下,不懷好意地笑著說:
「啊,他又被整了嗎……好,那大家一起去追那些家伙吧.」
聽到艾爾沒頭沒腦的提議,剩下的兩人愣愣地回答:
「是可以啦,要怎麼做?先別說我們,巴特森他又追不上.」
「嗯,所以由我們來帶他過去.瞧,就當成平常的訓練,把巴特森當做負重物吧.」
「原來如此!我懂了!」
「來吧來吧.」
明白用意的奇德和亞蒂站到巴特森兩旁,也不管他願不願意,就緊緊抱住他兩邊的手臂.
「欸?喂……喂!你們想干嘛……」
「那麼,今天的長跑訓練,開始!」
奇德和亞蒂在艾爾一聲令下開跑,完全不顧陷入混亂的巴特森.他們完全將巴特森當成貨物,兩人合力搬運.這種特技只有學過『限定身體強化』魔法,能夠發揮超越外在力氣的他們才辦得到.巴特森被那超乎想象的速度嚇得目瞪口呆,只能任人帶著跑.
「他們一定在中央廣場吧!這是突擊!」
「噢——」
「耶——」
「我說,這到底是怎麼回事啦——!?」
萊西亞拉學園市大致可劃分為學園設施與市街區.市街區中央有個沒有建築物的大廣場,被大家稱作中央廣場,白天熱熱鬧鬧地聚集了許多攤販,廣場在孩子們眼中也成了大伙兒心照不宣的聚集地.
「喂,那家伙不會追來吧?」
「他跑那麼慢,怎麼可能追上——」
「也對,如果像上次一樣又被他打到的話,那真是痛死人啦!」
「安啦,到時候再逃走就好啦.他那麼遲鈍,三兩下就能擺脫掉了吧?」
是剛才取笑巴特森的孩子們.一群人就近把木箱當成椅子,坐在上面啃著從路邊攤買來的水果.大伙兒正為剛才那番大快人心的報複行動而樂不可支,這時卻聽見遠方傳來洪亮的喊叫聲.
「喝啊——喔啊——!」
「閃開閃開!」
「要去哪里啊!你們給我差不多點——!」
注意到那些聲音中混雜著一道記憶猶新的聲音,這使他們大吃一驚.那不是剛才被他們大肆嘲笑,大家避之唯恐不及的巴特森的聲音嗎!一群人驚慌失措地四處張望,看到奇德和亞蒂抱著巴特森兩臂朝這里沖過來,驚慌失措地低聲尖叫:
「嗚喔,你……你們在干嘛……!?」
「啊,找到了.就是現在,巴特森——發射!」
發現他們的艾爾一指出目標,奇德和亞蒂就露出不懷好意的笑容,也沒有放慢沖刺的腳步,就卯足全力把巴特森扔了過來.在充分助跑與力道十足的拋投下,矮小卻份量十足的巴特森快速飛上天空.其他孩子一時反應不及,只能目瞪口呆地望著巴特森的身體在空中劃出一道拋物線,直到發現他的『著彈點』就是自己所處位置的時候,才終于開始慌張起來.
「呃!嗚哇,笨蛋,不要過來.」
「嗚喔喔喔喔喔喔喔,快……快躲……」
眾人慌忙想逃,卻為時已晚.他們被巴特森的石頭腦袋砸個正著,過猛的力道更讓他們把木箱撞得七零八落.所有人都東倒西歪,摔得一蹋糊塗,現場籠罩在一片塵土飛揚中.場面混亂到連始作俑者的艾爾等人也產生了些許罪惡感,忍不住面面相覷.
「……稍微……玩過頭了嗎?」
「嗯——正中目標呢.」
「啊——我有個好主意.咱們快溜吧.」
「你們幾個!別想逃!」
巴特森揮開木箱碎片站了起來.果不其然,第一個複活的是最健壯的巴特森,其他孩子依舊倒在那兒動彈不得.巴特森氣得怒火中燒,在他以矮人族不該有的可怕氣勢跑過來之前,笨蛋三人組就像風一般地逃之夭夭了.
「那麼就此告辭!」
「吵死啦,你們全給我等著!」
順帶一提,據說那些被留下的孩子們在清醒前就被附近的大人逮住,因為弄壞木箱而被狠狠教訓了一番.
在與市中心有些距離的地方,該處並非住宅區,而是店家林立的商圈.那里有棟較四周建築物大上一倍的房子,比起外觀,它更重視堅固性.這里就是鍛鐵店『泰莫甯工房』.
巴特森追著逃走的艾爾一行人在街上東奔西跑,最後來到這個地方.相較于艾爾他們一臉若無其事的模樣,之前被他們拖著四處亂轉的巴特森則是一副奄奄一息的樣子.
「你……你……你們……太快了吧……」
「這都多虧了平日的鍛煉.」
「呼……所以說,為什麼可以練得這麼厲害啊……」
艾爾臉上甚至泛出輕松的笑意.只論體力的話,巴特森擁有絕對優勢,無奈完全比不上用魔法的艾爾他們.
「啊——算了,我已經什麼都不在乎了.」
巴特森感到筋疲力盡,開始覺得一切都很荒謬.他豁出去似地躺倒在地,呈現大字型,好一會兒才緩過氣來.這時他露出滿足的笑容,低聲笑了起來.
「可是啊,一頭朝他們沖過去還挺好玩的啦.」
「哎呀哎呀,若您喜歡可以再來一次喔.」
「才不要.」
不久,平靜下來的巴特森站起身,手指向家的方向.
「哎,好吧.你們要不要來我家?我也渴了.」
或許是靠近鍛造場的緣故,甚至連在外面路上都能感受到內部的熱氣.巴特森的鍛造師父母大概正在里面工作吧.
「對了,我沒去過你家呢.」
「嗯——妨礙他們的話會被揍嘛.不能太吵喔.」
三人一走進他家,就看到巴特森的父親與其他幾個鍛造師正默默進行作業.他的父親臉上有長長的胡子,長得虎背熊腰,一看就知道是個道地的矮人族.的確,要是吃上一記拳頭,可不是鬧著玩的.
鍛造場的對面是店鋪,里頭擺著完成的商品.巴特森自豪地挺起胸膛向他們一一介紹.
「你們看,這些都是我爸做的.」
架上擺著各式各樣的金屬制品,從劍,長槍,盾,鎧甲等武器防具,到鍋碗瓢盆等生活用品,真不愧是矮人族出身的鍛造師,有著名不虛傳的好手藝,每一件都是尺寸,色澤分毫不差的傑作.
「哦……你家賣很多東西呢.」
艾爾在店內走來走去,好奇地看著那些商品,亞蒂不自覺地跟在他後面,看到劍,槍等武器的奇德則開始興奮起來.或許是父親的工作受到稱贊的緣故,巴特森也高興得不得了.
「噯噯,巴特,你不打造點東西嗎?」
「啊——爸爸很少讓我碰鐵器,不過我有做木工.我好歹也是矮人族的一員,連我爸都稱贊我的雕刻手藝喔!」
聽了亞蒂一時興起的問題,巴特森指向店內角落的某樣物品.那里擺著一些樸素的木制日用品.看上去樸素,做工卻毫不馬虎.巴特森的好本事可見一斑.三人各自在心中佩服不已.這時,某個放在角落的東西吸引了艾爾的注意力.
「你也會做『魔杖』嗎?」
「……魔杖?會啊,只要有材料,加工就簡單了.我做這個是為了賺點零用錢啦.」
人類要用魔法,就必須准備將魔力轉換成現象的外部『觸媒結晶』,而『魔杖』是最普遍的道具.簡單來說,就是為了方便操作而把觸媒結晶裝在前端的棒子.
一般魔杖的材質是由一種叫做『白霧』的樹加工制成.由于這種樹的材質易于傳導魔力,因此成為熱門的魔杖材料.巴特森制作的樸素魔杖也是用那種材質制成的.
「練習魔法的時候,我常常覺得……」
艾爾的視線從商品魔杖上移開,拿出自己腰上的短魔杖.那是他從一開始學魔法用到現在的物品,尺寸符合他的嬌小體格,比起一般魔杖來得更短些.
「怎麼了?魔杖有什麼問題嗎?」
艾爾轉著手中的短杖,微笑著對摸不著頭緒的巴特森說:
「你不覺得魔杖這種東西用起來不太順手嗎?」
聽到艾爾突如其來的感想,不只原本就很困惑的巴特森,就連奇德和亞蒂也不解地偏著頭.他們已經習慣把魔杖當成施展魔法的道具,不曾覺得難用,所以不明白他的意思.
艾爾之所以感到不協調,原因還是出在他擁有的前世記憶上.正因為他記得那個科學至上的世界,才會覺得奇怪.嚴格來說,所謂的魔杖就是施放魔法的道具.除了稱作『強化』的輔助性魔法以外,人類用的魔法幾乎都被稱作『放出』,會放出某些具有威力的東西.也就是說,艾爾認為魔杖是一種『射擊武器』.
艾爾腦中浮現一幅過去在日本的記憶風景——擺滿了塑膠模型和玩具的房間.在那些收藏中,他持有一種被稱為『軟氣槍』的玩具槍,其中具有擬真的杠杆式槍機,外形線條流暢地來複槍『溫徹斯特M1894』特別令他印象深刻.槍械,尤其是來福槍在外型上總有些像「魔杖」.這樣的聯想促使他一直在思考,有沒有辦法將來福槍的形狀運用在魔杖上.
「而且以騎士為例,他們的戰斗方式通常都是一手拿劍,一手拿魔杖……」
即使是以劍為主要武器的騎士,魔法這種攻擊手段也很重要.右撇子的基本架勢是右手拿長劍,左手拿魔杖.另外,在左手持盾的情況下,通常是將魔杖拿在盾的內側.
「總覺得分開來拿有些麻煩呢,所以我很久以前就在想,有沒有辦法把他們合而為一.」
「我不是不懂你的意思啦……就算真的可以,你要怎麼做?」
在這麼思索的同時,艾爾突然靈光一閃.『槍』與『劍』——如此簡單的兩個字使他聯想到『※銃劍』這種東西.主要是將小刀等刃器安裝于槍身前端,把槍枝作為近距離武器使用.這個概念即將透過艾爾在異世界以奇妙的方式呈現出來.(編注:即刺槍.)
「嗯,我想到一個有趣的點子.」
艾爾微微一笑,讓巴特森感到背上有股莫名的寒氣.
之後,回到家的艾爾一坐到房里的書桌前,便迫不及待地將想到的設計畫了出來.那副驚人的集中力讓不由得跟了過來的奇德和亞蒂覺得有些傻眼.
「那是什麼?好奇怪的魔杖.」
這就是看到完成圖的亞蒂所說的第一句話.銃劍——也就是由發射魔法的槍與安裝其上的小刀所組成,是一支前所未有的『魔杖』,對只看過現存魔杖的她來說實在是非常與眾不同.
翌日,艾爾再度造訪巴特森家,手中拿著那個畫好的設計圖.
「就像我昨天提過的,你能做出像這樣的魔杖嗎?」
看到才過了短短一天就拿著設計圖闖進來的不速之客,巴特森一時不知所措,但他想說等看完再說,于是開始仔細確認起來.只見他逐漸露出詫異的表情.
「艾爾,這是……什麼?」
「溫徹斯特連發步槍.」
「什麼?沒聽過這種名字的魔杖呢,而且外型好怪……為什麼下面的部分是寬的?還有這個杠杆是什麼?」
「這個啊,這叫做槍托……」
果然有東西靠圖樣說明還不夠.艾爾一邊回答巴特森提出的問題,一邊詳細解說.
「哎,我試看看吧.」
盡管巴特森至今依然摸不著頭緒,但還是姑且接下任務,並和艾爾約好會動手制作這把奇妙的魔杖.艾爾松了口氣的同時,也覺得這是個見識巴特森鍛造手藝的好機會.
數日後,接到巴特森連絡的艾爾第三度造訪他家.那把他親手設計的怪異武器如今化為實體,呈現在他眼前.
把手部分模擬來福槍槍托,加寬且微微彎曲.底端沒有扳機,但附有和杠杆同樣形狀的槍機.模仿槍管的前端部分嵌著觸媒結晶.因為實際上不是槍枝,所以沒有彈倉,取而代之的是與杠杆連動,固定劍身的插銷,上面裝著短劍.這就是在異世界完成的異形銃劍——『銃杖』.
「木頭的部分是我削的,不過金屬部分我爸有幫了一點忙.」
「他沒有罵你嗎?做不來的話,全部木制也可以.」
前幾天拜訪的時候,他聽說巴特森的父親很忙.艾爾也沒有勉強他,只說量力而為即可.
「哎,不知道為什麼,我在做的時候他好像很有興趣,就幫了我一把.」
原來如此,艾爾點點頭.他交代巴特森代為道謝後,就迫不及待地把『那個』拿到手上,開始確認手感,尺寸外型都和指定的分毫不差.矮人族果真了不起,只能說他們的技術太優秀了.
「好啦,我照你說的完成了——結果好像變得怪模怪樣的,你打算怎麼辦?」
「實際表演給你看比較快.」
艾爾試了一下槍機的操作狀況,問巴特森有沒有可以射擊魔法的地方,接著兩人直接前往鍛鐵店後面的院子.後院雜亂地豎立了幾個用來試刀的木頭標靶.艾爾瞄准其中一個靶子砍了過去,在快要擊中前發動風系的中級魔法——真空斬擊,並借由銃杖的觸媒結晶讓魔力轉換成現象,在短劍上造成真空斷層,干脆俐落地將堅固的木頭標靶一刀兩斷.艾爾接著又在被砍飛的上半段掉落地面之前迅速瞄准空中,這次他發射的是火系中級魔法——爆炎球.眼看木頭碎塊遭直接命中後爆炸,隨之化為粉塵.這般超乎想象的成果讓艾爾臉上堆滿了笑容,一旁的巴特森則驚訝得目瞪口呆.
「怎麼說呢,這太扯了,簡直莫名其妙.」
「哎,先別說這個.巴特森,你做得太棒了!看樣子以後用魔法會變得很有趣呢!」
「哎,你滿意就好啦.」
「順帶一提,可不可以再幫我做一支?」
「你好歹客氣點吧?」
結果艾爾得到了他的第二支銃杖.這兩支後來正式命名為『溫徹斯特』的銃杖被收在一起制作的鞘里,隨身佩帶在艾爾的腰上,從此如影隨形地跟著他.
這兩支無論近距及遠距作戰皆能應付自如的魔法武器『銃杖』的完成是關鍵,強化了他的機動性與火力,徹底左右他的戰斗方式.