由騎操士學系維修班提案的計畫─跳脫修理幻晶騎士的范疇,研發新型機的制程順序實行,迄今已經過了半個月左右的時間.在這段期間里,學校已經恢複上課,身為中等部學生的艾爾涅斯帝他們回到了日常生活中.
宣告下課的鍾聲一響起,上課時鴉雀無聲的教士頓時熱鬧起來.老師對學生們驟變的態度輕輕歎息,打過招呼後便離開了教室.一天的課程全部結束,接下來就是放學了.從課業中解脫的學生們各隨己意度過這時間.即使身處踏出城市一步就可能遭受魔獸威脅的世界,學生這種生物似乎也不會有什麼改變.艾爾等人也不例外,只不過,他們的狀況不同.
「艾爾,艾爾!我們去練習吧!來,今天也要加油喔!」
「好,好,不那麼用力拉,我也會一起去的啦.」
亞蒂迫不及待地拉著艾爾的手,奇德跟在他們後頭.白天在中等部上課,放學了就去騎操士學系的工房.這成了他們最近的生活模式.
工房還是老樣子吵雜不已.然而,這天的情況與平常不太一樣.吵吵鬧鬧地來到現場的艾爾等人,對周遭的凝重氣氛感到納悶.他們看到頹然癱坐在椅子上的老大,于是便上前撘話.
「你好,老大.為什麼今天各位看起來格外疲累呢?」
「嗯啊,銀色少年啊‥‥‥沒什麼,就是那個.我們做了繩索型結晶肌肉啦.」
「上次艾爾提出的那個對吧?」
「對,可是啊‥‥‥我想沒想過我們騎操士學系還要用上卷線機咧.服飾學系那些家伙說既然要做就得認真做,一點都不手下留情.」
老大的眼神飄渺,眼中有種說不上是成就感的滄桑.三人光想像肌肉發達的矮人足用卷線機的模樣就差點噴笑出來了,那光景未免太過滑稽.
「這該怎麼說呢,辛苦你了,老大.」
「謝啦,不過也算值得.喏,你看看這個.」
老大扔給艾爾的資料上列出許多數字,整理出使用一般結晶肌肉和使用繩索型的情況下產生的輸出變化.
此外,還有依據之法不同時所做的輸出比較資料.他們在制作繩索型結晶肌肉的過程中發現,在織法上下功夫會比起單純的編織來得更有效果.
「我叫服飾學系的學生用結晶肌肉做各種編法給我看看的時候,他們還差點叫醫生來咧.」
「老大也真亂來呢.」
他們可敬的犧牲所搜集來的情報可謂無價.最有效果的織法甚至能讓最高輸出量達到以往的一●五倍,緊密揉合而編織成的繩索行經果反覆伸縮的測試,則呈現出將近十倍的耐力.
「比預期的高呢.我還以為輸出頂多增加兩成,壽命最多延長兩倍而已‥‥‥」
「哈!提案的人是你沒錯,但可別以為我們什麼都沒做.哎,我不否認是有實際效果才會得意忘形啦.原本想試試看,可是用法差一點,結果就會差很多.我看從前隨便用的部份搞不好還有很多改進空間列咧.」
說著,老大天真無邪地笑了.那孩子氣的模樣和微笑著的艾爾站在一起,簡直不知道誰才是小孩子了.兩人正在討論結果,但就在這時,維修廠那里突然傳來喧鬧聲,也聽到有人從工房盡頭呼喚老大的聲音.
「老大!手臂肌肉的更新完成啦!」
「噢!我馬上去!‥‥‥現在正好要運作繩索模型,少年,你們也一起過來.」
「當然,請務必讓我拜見!」
工房盡頭有個只泄下右手臂外裝,露出結晶肌肉的巨大人體.手臂的肌肉纖維變粗,看得出是使用繩索型的部位.
如果這部位與生物的肌肉顏色相同,想必是一幅對心理健康相當不好的光景.幸好結晶肌肉是霧白色的.在幻晶騎士的巨大軀體襯托下,給人一種雕像般的印象.
「好─你們走開點!接下來要開始動作測試!‥‥‥好,拜托你啦,海薇!!」
「瞭解.那我要開始啰.」
原本在周圍進行作業的學生們四下散開.騎操士「海薇●奧柏里」隨即進入坐在維修台上的機體.胸部裝甲留下一道壓縮空氣聲,逐漸闔起.
盡管曾調查過繩索型結晶肌肉獨自的魔力輸出,這卻是第一次裝在實機上的動作測試.周圍的學生們也期待得眼神發亮,屏氣凝神地在一旁觀察.使用繩索型的右手上握著巨大金屬塊.幻晶騎士依照指示舉起手臂,從一次裝甲的縫隙間看得到手臂的結晶肌肉收縮,鼓起.
「哦‥‥‥這可真厲害.」
「嘿─這算很有力氣對吧?」
那架機體拿起的金屬塊,是一般幻晶騎士用兩手竭盡全力才能拿起的重量,它卻單手就能輕松舉起.繩索型結晶肌肉的輸出功率確實值得驚歎.不曉得是因為沒有外裝,還是繩索型特性的關系,同時還能聽見類似摩擦的喀吱聲.
「輸出提升和耐力提升,似乎進行得很順利呢.」
「對啊,這下可以做出就算由少年來操作也不會輕易報銷的機體了吧.」
就在艾爾和老大熱衷討論實驗結果的時候,有某種聲音愈來愈大,逐漸混入一種不像結晶肌肉發出的奇怪音調.
「對了,老大,你有沒有聽見什麼聲音?好像‥‥‥有什麼摩擦的聲音.」
「真巧啊,你也聽到了嗎?那就不是我聽錯‥‥‥你說什麼?」
兩人你看我我看你,一起轉向機體的那瞬間─便聽到一道清脆的砰磅聲,機體右臂隨即如同字面所述的「破裂」了.結晶肌肉掉落,乏力的手臂松了手,金屬塊掉到地上.不過在場已經沒有人在意那種事了.原因無他,因為裝在右臂上的一次裝甲被脫落的結晶肌肉彈飛開來,四處飛散.若被覆蓋幻晶騎士的巨大裝甲破片砸到,可不是鬧著玩的,工房內頓時化為哀號四起的地獄.
「嗚嗚嗚喔喔喔喔喔喔喔!?嗚哇,到這邊來了‥‥‥!!」
其中一片很不幸地朝老大飛來,艾爾在千鈞一發擋在他身前,拔出銃杖●溫徹斯特排出碎片.他放低姿勢,網上發射大量壓縮空氣彈,藉由爆炸的勁道彈開碎片,改變去向.碎片留下沉悶的爆裂聲,往上畫出一道大弧線,然後直接刺進了後方牆壁.
隸屬騎操士學系的老大,本行畢竟是鍛造師,加上矮人族原本就欠缺敏捷性,不能指望他立刻做出反應.他護住身體,有好半晌像雕像一樣僵在原地,過了好一會兒才僵著臉,抬頭望向刺在後面牆壁上的碎片.見到深深嵌入牆內的碎片,就連老大都暫時出不了聲.奇德,亞蒂也維持拿著銃杖的姿勢,尷尬地沉默下來.
老大很快回過神來,立刻開始檢驗剛剛才爆炸的機體.爆開來的右臂變成破破爛爛,模樣十分淒慘.結晶肌肉散落到四面八放,甚至看得見里面的金屬骨骼.艾爾怯生生地對熱心檢查右臂狀態的老大說:
「‥‥‥老大,請告訴我你的看法.」
「啊─這是那個吧.結晶肌肉本身沒問題,是根部的固定機構彈開來了.肌肉的庶出提升太高,其他地方就撐不住啦.原來是這樣,哎呀,真是敗給它了.」
發出哈哈乾笑生的老大也很快就閉上嘴.和艾爾對上眼後,兩人一同深深歎息.
「普通辦法行不通,我看這下子至少也要從全身開始改起吧.」
盡管周圍的機材受損,但因為種人有保持一段距離,因此奇跡似地無人受傷.戰戰兢兢地爬出來的學生們,也望著右臂損壞的機體歎息.
繩索型結晶肌肉到實用化還有很長一段路要走.總之,首先是進行包含固定方法在內的構造重新評估.像這樣從頭開始評估需要時間,設計相關人員會有好一段時間忙得不可開交吧.
「那麼老大,這邊就交給你‥‥‥我們去訓練了.」
「你就暫時先弄『那邊』吧.好了‥‥‥喂,不要愣在那兒!!要從固定機構的重新修改開始啦!!」
雖然看起來有幾分泄氣,老大還是沒有氣餒,再度投入作業中.
艾爾離開了開始作業而吵雜的作業處,跟著奇德和亞蒂來到工房另一角.
那個地方沒有幻晶騎士,倒是有好幾具造型奇特的「全身鎧甲」.高度比人所穿的尺寸略大,說是幻晶騎士,卻又僅有二●五公尺左右.盡管頭和軀干大小和普通全身鎧甲相同,手腳卻特別長,體型很不協調.
「你好─巴特森.今天情況如何?」
「喔,艾爾.沒問題,『幻晶甲胄』今天也狀態絕佳.我可以保證.」
巴特森回答,彎起胳臂上的肌肉.這具全身鎧甲的正式名稱是「幻晶甲胄」,是依艾爾的提案做出的幻晶騎士替代品,或許也能稱之小型幻晶騎士.
成排的幻晶甲胄周圍還有除了巴特森以外的學生們進行整備.看身型就知道他們不是高等部學生,而是中等部的學生.說到幻晶甲胄的設計核心,就是「將幻晶騎士小型化,簡略化」,因此制造難度一口氣降低,聯想成為騎操鍛造師的中等部學生都能建造.巴特森混在里面就是個好例子,不過他是因為認識艾爾,從以前就坐過一大堆怪東西的關系.
「那麼,今天以要加把勁練習啰─」
艾爾話剛說完,奇德,亞蒂就精力充沛地回應.說起來,這個幻晶賈位原本是為了教他們駕駛方法而想出來的東西,現在卻用來彌補騎操士學園不足的問題.奇德和亞蒂是很有干勁,不過艾爾也是興高采烈的.對他而言,即使大小有差,操作人型機械這件是依舊讓他感到開心.
幻晶甲胄與真的鎧甲相同,是由操縱者直接穿著活動,因此在某程度上須要配合操縱者體格.舉例來說,艾爾面對的就是特別矮小的人調整過的機體;奇德和亞蒂的機體則大一些.
艾爾站在兩膝著地,展開胸部裝甲的幻晶甲胄前,不過他沒有立刻搭上去,反而一把抱住軀干部位.看見貼在冰冷鋼鐵上笑得合不攏嘴的艾爾,後來跟上的奇德受不了地說:
「我知道你很喜歡,但就算你在疼它,也不會得到回報啦.」
「沒這回事.只要投注愛情,它就會很聽話喔.」
奇德懷疑地望向自己的幻晶甲胄.該不會是真的吧?怎麼可能.他的腦中閃過這些古怪的爭論.
「‥‥‥不,不可能啦!」
最後奇德就差點被說服的時候清醒過來.
「嗚嗚嗚,艾爾就是只愛幻晶甲胄啦.噯,奇德,你別吵了,快搭上去!訓練,要開始訓練啰!」
「欸?喔,喔‥‥‥是我的錯嗎‥‥‥」
奇德被先上去的亞蒂催著,有點不服氣地座上並排的其中一架甲冑.隨著金屬咬合,發出空氣泄出的聲音,全身裝甲接著關上,固定住.他立即握住裝在幻晶甲胄手臂內側的操縱把手,直接活動激體的手腳,同時使用魔法術式控制.幻晶甲胄的操縱方式正如同它的目的,變成一種近似幻晶騎士的模式.
「我要啟動了‥‥‥」
他開始正在這個世界的生物所獨有的器官─魔術演算領域中建構魔法術式.裝在幻晶甲胄里的結晶肌肉順從流入的魔力與魔法術式開始收縮,鎧甲顫抖了一下,間隔一拍後站了起來.駕駛在啟動時所灌注的魔力,會被喚晶甲胄用在控制動作上,可說是一種直接將魔法能力轉換為物理性力量的機械.
他們各自穿著幻晶甲胄,鏗鏘鏗鏘地走到工房外頭.繞道後面的訓練場一看,那里已經有先來的客人了.
「你好,艾德加學長.用起來感覺怎麼樣?」
「啊啊!艾爾涅斯帝啊‥‥‥嘿咻!呵!‥‥‥看了就知道了吧?」
隸屬騎操士學系的准騎士「艾德加●C●布蘭雪」駕駛著符合高大體格的幻晶甲胄,打了聲招呼,同時抬高腳跟大步走動.動作看上去笨手笨腳的,似乎很吃力.雖然比不上能自然駕駛幻晶甲胄的艾爾他們,本人卻極為認真.
「原來如此,好像很有趣的樣子呢!」
看了他的樣子,艾爾點點頭.艾德加板起原本就很嚴肅的臉孔,微微仰望天空.艾爾也明白她行動十分困難,不過對他而言,「操縱機器人的辛苦=開心的好事」.就因為它是發自內心這麼想的,所以才讓人不敢恭維.明白這點的艾德加放棄說服,相對的,他盤起胳膊提起另一件事.
「喂,艾爾涅斯帝,我之前就這麼想了,這個叫幻晶甲胄的絕不是壞東西,我也覺得很厲害‥‥‥可是,這實在是太難動了!!」
他操縱幻晶甲胄會這麼辛苦的理由是因為控制方法.連結實際的手腳,並同時使用魔法術式操縱並沒有問題,問題出在使用的魔法種類.操縱所需的魔法是上級魔法「身體強化」,就連身為一流騎操士的她都無法隨心所欲地操縱,更別提一般學生了.
「必要的控制還是太複雜了.控制幻晶騎士的魔法術式對騎操士的負擔反而還比較少‥‥‥這不是完全不能用,但可不能用在操縱訓練上啊.其實大家都已經放棄了.」
艾德加環視訓練場.那里除了他以外只有幾個人影.大家幾乎都試了幾次就叫苦連天.
「嗯─你說得對.是我低估門檻了.」
「那就靠努力彌補啊!吶,學長你看,我們也可以做到這種地步喔.」
艾德加輪流看向艾爾,奇德和亞蒂,然後輕輕歎了口氣.奇德和亞蒂不顧喊苦的高等部騎操士們,架輕就熟地操作起幻晶甲冑.這雖然是向艾爾學習魔法,共同訓練累積出來的成果,但旁人只會把他們和艾爾一起歸為異類.
「別強人所難,這不是一朝一夕能做到的吧?真是的‥‥‥反正我很清楚你們有多怪了.事到如今我不會多說什麼,至少別要求一般人追上你們啦.」
「嗯─唔唔唔‥‥‥那就可惜了,看來這個不能用了.」
「『若狀況沒有改善』的話是如此啦.這是幻晶騎士的小型版對吧?那就裝上魔導演算機吧.有了那個應該就能大幅減輕控制負擔了.」
他把以前就有個一個主意告訴艾爾.說的沒錯,因為這樣下去就算艾爾他們沒問題,對高等部也派不上用場.
「嗯─只能這麼做了啊‥‥‥雖然這樣會提高制作費用,但無法兼顧,也只能如此了.」
不過,這個方法也有問題.外殼較小的幻晶甲冑無法直接裝載幻晶騎士用的魔力轉換爐.首要之務是機器的小型化,但艾爾再怎麼厲害,也不曉得魔導演算機的構造.結果這問題也不能馬上處理.
「呵!太難看啦,艾德加!你身為騎操士學系的頂尖騎士,沒想到這麼簡單就放棄!」
聽見背後傳來的聲音,艾德加轉過頭.出現在她眼前的事做在幻晶甲冑上緩緩走動的迪特里希,他的動作比艾爾德加錸德略為流暢.
「‥‥‥迪,難得看你這麼有干勁呢.」
令人意外的事,迪特里希對學習如何操縱幻晶甲冑相當投入.他的伸手現在已經超越艾德加,被追過的一方則顯得有些不甘心.對此感到痛快的迪特里希更加使勁,正准備踏出一大步─悲劇卻緊接著降臨.
「哼,這種程度輕輕松松‥‥‥欸?怎麼了?這下踩了,慘了停不下來─!?」
就算動作比艾德加流暢,迪特里希也尚未出師.此時似乎因為用力過猛,加上操縱失誤,他的上半身突然發出喀拉一聲悶響,隨即彎向絕不能彎了方向.目擊這關鍵瞬間的人都露出了焦急的神色.
「迪學長?嗚哇,這不太妙.快送學長到『醫務室』‥‥‥」
就在慌張的艾爾提及禁忌詞彙的瞬間,迪特里希以驚人的氣勢重新啟東了.不僅如此,他還立刻華麗地轉了一圈,最後啪地擺出奇怪的耍帥姿勢,斬釘截鐵地說:
「我,我絕不去醫務室!這,這點程度不算什麼!!完全,一點點都用不著!!」
他靈巧地擺出姿勢,但額頭上滿是汗水.那到底是肉體傷害還是精神傷害所造成的?在眾人目瞪口呆中,他就這樣高聲笑著走向工房.回過神的艾德加則連忙跟上去.
「‥‥‥呃,哎,看樣子學長沒事.我們開始訓練吧.」
愣著目送學長們離去之後,重新振作起來的艾爾等人終于開始練習.艾爾就不用說了.雙胞胎也早就進步能自由走動的程度.因此訓練難度更高,幾乎類斯戰斗訓練.
「幻晶甲冑的操作類似幻晶騎士,而且還是直接控制的方式.控制結晶肌肉的動作,感受流動的魔力.控制術式.你們兩個應該能動得更快哦!」
「說得簡單!!」
訓練是以艾爾基對奇德＆亞蒂機的一對二形式進行.即使如此,兩人也從來沒贏過.雙胞胎抱著今天一定要贏的想法,合作無間地展開進攻.
奇德機舉起大漸朝艾爾機沖過去,利用大劍的長度試著掌握主導權,艾爾機卻反而縮短距離.敏捷度差距懸殊,奇德機根快輪為防禦的一方.
「糟了!艾爾要壓過來了.亞蒂!」
「交給我!我來瓦解他的攻勢!」
亞蒂機喊了一生.從側面攻擊奇德機的艾爾機展開突擊,舉起與駕駛本人一樣愛用的兩把刀,使出暴風雨般的連環工及─卻連碰到艾爾機一下都沒辦法,全被躲開了.不過,即使亞蒂機戰不了上風,一對二的狀況依舊沒變.這次換奇德機趁隙鑽進艾爾機閃躲後出現的漏洞,大劍以可怕的速度揮下,眼看就要得手了.
「合作得不錯‥‥‥但是!」
伴隨一道近似爆炸的聲響,將姿勢壓得極低的艾爾機冷不防急劇加速.他一邊操縱幻晶甲冑,又憑一己之利用大氣壓縮推進的魔法加速.艾爾機以像要鏟起地面的力道跳起,繞道正准備改變位置的亞蒂機後方.他急忙想逃,卻在那之前被艾爾機抓住,朝著揮下大劍的奇德機扔了過去.
「嗯!唔呀!」
兩機收不住勢頭,從正面撞成一團.看著被打得落花流水的兩人,艾爾滿足地點點頭.
「雖然有點小,不過人型兵器果然很棒.力量和干勁都源源不絕地湧出來了.你們兩個要躺到什麼時候,繼續吧!」
「愛,你不覺得艾爾好像比教魔法的時候更嚴格?」
「才不是好像咧.只要跟幻晶甲冑之類的扯上關系,艾爾就會變得很狠‥‥‥沒辦法,好!再打一場吧.」
他們打起精神站起來,再次挑戰艾爾機.
「你們要訓練是可以啦─但修理甲冑的是我,可別弄壞了啊‥‥‥」
望著這副光景的巴特森,其痛心的抱怨消融在風中.
涼意與日漸增,季節從夏天轉到秋天.
大伙兒忙得不可開交的日子過去了.從艾爾提出繩索型結晶肌肉和背面武裝的計畫後,已經過了好幾個月,終于在騎操士學系維修班不斷的奮斗下,傾全力完成了一台「模型機」.
「哎呀,總算走到這一步啦‥‥‥」
老大發著牢騷,聲音里有著掩飾不住的疲勞.身為學生有人掛著一雙熊貓眼,有人則是捶肩放松,各自流露出沉重的倦意.在模型機完成前的這幾個月間,這兒簡直就是地獄.
設計負責人畫好各式各樣的構造圖,制造負責人將其一一具體完成,實際操作.經曆好幾次失敗與意外才終于成形,也難怪他們會如此疲唄.
他們雖然身為學生,但實力並不亞于專業騎操鍛造師,不過,這次的作業依然是個艱钜的挑戰.每一天都嚴酷得讓人困惑「怎麼還沒出現死者」.能走到這一步而沒有失去熱情,無非就是因為他們對開發新技術感到至高無上的喜悅.證據就是─他們眼中繼素著疲勞也無法抹滅的強烈熱情.
「好,搬出去吧!慢慢來就好.在這里摔壞的話可不是痛扁一頓就算啦!!」
眾人將完成的模型機搬到推車上.小心翼翼地從工房運送出去.那東西身形有些怪異.全身只有被稱為一次裝甲的最低限度裝甲,用來保護內部結構,有的部位甚至可以從外面看到結晶肌肉.部份胸部,手腳僅加上些許外表,看上就讓人聯想到「未完成」這個字眼.
模型機很快被送到形似圓形競技場的騎操士學系附設演習場.抵達演習場中央後,仰躺的模型機胸部裝甲便被打開,讓測試騎操士海薇做進駕駛座.
維修班的大伙兒在演習場觀眾席上觀察情況.他們前方架起互助全身的巨大盾牌,這是從之前的意外中學到的教訓.也難怪他們如此警戒,即使做過好幾次個別部位的動作測試,但這還是首次組裝全身的動作測試.未求慎重,還是先卸下一些體積較大的外裝零件.
「好,海薇,准備好了嗎!?‥‥‥開始啰,先站起來!」
老大一手拿著擴音器大喊,以此為信號,模型機隨之起身.維修班成員們也從盾牌後方緊盯著她的動作不放.咯吱作響的模型機緩緩抬起上半身,動作比起一般機體來得僵硬,而且極其緩慢.手臂撐起身體,彎曲雙腳.從遠處也能看見使力的大腿膨脹起來.模型機花了好一段時間才終于完全站立起來.
「站起來了‥‥‥!!」
某個地方傳來壓抑的聲音.想到位了達成站起來這個目標所投入的勞力,克服的重重困難與付出的犧牲,那話與甚至混者抖音.完成這個全然依賴腿部肌肉力量的動作,就證明模型機的結構具有足以承受繩索型結晶肌肉輸出的最低限度性能.
「還沒,別大意了‥‥‥那里的家伙!不要探出身體!危險!!好,穩住‥‥‥海薇,就這樣走走看.慢慢走,慢慢來.」
模型機的頭部上下擺動,表示瞭解.它停頓了一下才決定邁開步伐.明明身處鋪著石板的演習場中央,腳步卻極為謹慎小心,猶如走在隨時可能斷掉的吊橋上,速度好比牛車慢步.模型機發出沉重的腳步聲與肌肉驅動聲,花上好長一段時間才繞了演習場半圈.
「固定機構沒彈開,這樣應該能撐過去吧.」
因為沒有外裝,所以還不能大意,但至少不像馬上要壞掉的樣子.模型機走到維修班的學生們前方,又以更加緩慢的動作曲起單膝跪地,采取停放幻晶騎士的所謂待機姿勢,完全停止了動作.至此,所有維修班成員才大大松口氣,而在片刻寂靜後,立即爆發出撼動大地的歡呼.這正是步行測試成功了─過去反覆的嘗試與失敗得到的回報的瞬間.
模型機的胸部裝甲打開,海薇從中現身,站到裝甲上.她可能也還在緊張,用力喘了口氣,擦起汗來.
「喂,海薇,動起來的感覺怎樣?」
因實驗成功而面露喜色的老大問道,海薇帶著苦澀的表情回答:
「就跟『悍馬』這個字的意思一樣.動力過剩,光是走路都要費一番功夫呢.」
「這麼誇張?」
「對,手感和以往的機體完全不一樣.老實說所有人都要重新訓練哦?」
「這樣啊‥‥‥進步到可以走路算很大的成果了,不過還應付不了操縱系統.那方面的調整就留到以後‥‥‥好吧,雖然還談不上活蹦亂跳,但既然走路沒問題的話,就要確認剩下的不分嘍.」
海薇點點頭,回到駕駛座上.維修班的大伙兒也在確認安全後跟著收拾盾牌,進行下一個行動.未經改造的幻晶騎士將大型標把帶進演習場,逐一設置.老大自己也走下演習場的石板地,不斷對附近學生下達指令.
「好,把魔導兵裝拿來!是訓練用的啊!標靶放在角落!還有誰去把銀色少年叫來!反正他八成穿著幻晶甲冑四處亂晃,附近找一找馬上就找到啦!!」
萊西亞拉騎操士學園周圍有些提供給學生消費的雜貨店和快餐店.雖然學生們說不上經濟寬裕,但人數一多,市場到也不小.學園附近因此聚集了許多提供他們生活所需的店家.
每到放學時間,學園四周的路上便出現許多攤販.大多是賣零食或小吃的.在這個時段,從課業中解脫的學生們都像被花蜜吸引的蝴蝶般,一湧而上圍道攤販旁邊吃起點心.其中一家是賣松餅夾果醬的店.正像平常一樣烤著松餅的老板,聽見女學生的點餐聲.
「老板,我要三個松餅,加橘子果醬的!」
「好─稍等一下喔.馬上烤好‥‥‥」
轉過頭親切招呼的老板話說到一半,聲音愈來愈小.原因無他,因為在店門口的與其說是學生,不如說是全副武裝的巨大騎士.那名騎士就算沒有幻晶騎士那麼高大,卻也超越了帳篷的高度.只見他別扭地蹲下身體,探頭看進店門口,然後偏著頭和目瞪口呆的老板四目交會.這段難以言喻的氣氛持續了好一會兒,後面接著出現兩名相同體格的騎士,責備先到的騎士.
「喂喂,亞蒂.哪有人會坐在里面買啊?」
「嗯?啊,對喔!對不起,大叔,嚇到你了吧.」
重裝騎士中居然傳來像是年輕女學生的聲音.老板還沒從這般離其現象中擺脫動搖,又看到裝甲突然打開,而其中真的冒出一個女學生,更是整個人傻住了.
「什,什,這什麼東西啊!!」
「啊,老板,松餅烤焦啰!」
聽到這句話而回過神的老板連忙鏟起松餅,不過已經有好幾片焦了.女學生露出十分抱歉的表情.
「啊─對不起,都試我害你嚇一跳.我們買那個焦掉的就好了.」
「不不,就算嚇到也是我自己烤焦的.客人您不用介意這種事.」
老板順利將客人點的果醬夾進松餅遞出,同時收錢.女學生道謝完又坐上鎧甲,和其他騎士離去了.
「‥‥‥學園最近用的鎧甲真不得了啊‥‥‥」
老板手握銅幣,露出一臉驚愕的神色,目送三名騎士離去的身影.
「嗯─好好吃─橘子果醬果然很棒呢─」
「我道比較喜歡薛荔果醬.」
「只要是甜的我都喜歡喔─」
亞蒂,艾爾和奇德三個人都手拿著松餅,移動幻晶甲冑.怎麼看都像是重裝鎧甲的騎士,居然拿著點心在走路─如此奇景使周圍的居民和學生們驚慌失措地紛紛讓路.
最近他們不只訓練,連在日常生活中也開始使用幻晶甲冑.如剛才所看到的,在日常生活中穿著這大家伙很礙手礙腳,不過他們的目的並非便利性.眾所皆知,操作幻晶甲冑需要持續使用上級魔法,因此會消耗相當程度的魔力.魔法方面的能力基本上只能靠多練習來加強,若希望有效提升能力,就得接受相當強度的訓練.
換句話說,他們就像以前一邊慢跑,一邊 使用身體強化魔法一樣,在每天的生活中鍛煉這種能力.順帶一提,只有艾爾單純是為了好玩而操縱的.
就在他們像這樣踩著腳步聲前進時,後面有個騎操士學系的學生追了上來.是老大派來的.
「‥‥‥好的,模型機動作測試嗎?請務必讓我們參觀!」
聽完她轉達的事,艾爾立即理所當然地答應了,還一把抬起傳話的學生,簡直像是連一秒都不想浪費.而比照直接控制的方式行動的幻晶甲冑,發揮出的速度遠遠超過真人.想立刻趕赴現場的艾爾,無視那個被抬起的學生驚聲尖叫,用爆發性的速度朝學園沖了過去.
愈接近演習場,騎操士學系的學生就愈多.未改造的幻晶騎士正在搬運維修零件和器材,學生們不分鍛造師,騎操士,正在進行各式各樣的作業.艾爾等人一抵達演習場,就看到石板場地中央有架沒有外裝的幻晶騎士.事結束步行測試的「模型機」.
「有好好動起來呢.沒有走一走就爆炸真是太好了.」
「你擔心的點也太基本了吧‥‥‥你真的要脫掉嗎?穿著這副盔甲的話,萬一出事也比較容易逃跑吧?」
艾爾放下奄奄一息的學生,跳下幻晶甲冑,走到老大身邊.
「噢,少年你來啦.那就開工吧.」
「拜托你了.」
他們剛才用繩索型結晶肌肉進行的步行測試,是以老大為首的鍛造師們經過反覆嘗試,組裝而成的部分.相對的,等一下要進行的背面武裝實驗就不一樣了─不僅是基礎理論,連設計都出自艾爾之手.他們是為了確認接下來的部分,才會把艾爾找來.
「看上去沒問‥‥‥這家伙完成到什麼程度了?」
「傳動,瞄准功能在組裝前的階段都有照我的意思運作了喔.剩下的大概是瞄准精度和配置的最佳化吧.」
「那個瞄准‥‥‥精度啊,是啥?」
「哦,呃‥‥‥能用瞄准功能對准到什麼程度‥‥‥吧.」
「哦,那可重要了.無論如何,一切都要等實驗結束再說.」
下了幻晶甲胄的艾爾有些焦急地回答.雙胞胎仍然坐在幻晶甲冑.那龐大的身軀在不知不覺妨礙到後面的作業.
「好!就從安裝魔導兵裝開始!!」
一接到老大指示,拿著魔導兵裝的學生機變接近模型機.模型機背上加裝了以往沒在幻晶騎士看過的結構.在相當于人類肩胛骨的位置兩側各長了一只外型粗獷,卻使人聯想到地球產業用機械手臂,在功能面也是類似的存在.這就是可謂背面武裝主體的結構─「輔助腕」.
動作測試從安裝魔導兵裝開始,並直接使用現成的魔導兵裝.由于輔助腕備有各式各樣用來操縱魔導兵裝的「手掌」,能裝備所有種類的魔導兵裝,變成了本機能的賣點(?)之一.
站在模型機後方的學生機將手上的魔導兵裝遞給輔助腕.盡管輔助腕的手經過簡化,但因為不要求它執行複雜操作,而是專門打造成握住魔導兵裝的機構,因此在攫取的動作上顯得相當洗煉.左右兩支輔助腕各抓了一支魔導兵裝,朝向正上方握著.
「嗯,輔助腕的動作似乎沒問題.」
雖然更換魔導兵裝需要其他機體協助,但輔助腕本身的功能似乎一切正常.海薇在模型機的駕駛座上感受著背面傳來的輕微震動,確認幻象投影機上的影像.
「嗯,魔導兵裝設置完成,接著測試展開功能.要開始啰.」
她在還沒擔任模型機的騎操士之前,就參與過開發中的背面武裝運作測試了.她當時有聽過說明,在操作方面也理解得十分透徹.
「展開魔導兵裝,顯示瞄准器.」
她拉下加裝在操縱杆旁的控制杆,收到命令的魔導演算機傳送指令到輔助腕內建的肌肉.輔助腕微微陣動著伸展開來,慢慢舉起魔導兵裝.輔助腕從直立狀態旋轉九十度,變成水平,最後掛在模型機雙肩上,朝著前方固定住.眼見比預定來得流暢的動作,維修班學生們不禁為之嘩然.他們在組裝前也看過幾次這個結構運作,不過親眼看到他被撞到積體上動起來,還是教人格外感動.
在駕駛座里,幻象投影機上的影像產生了變化.之前只顯示外面景色的畫面,如今出現瞄准用的圖形.由刻度和圓形組成,顯示極為簡單,但想到過去什麼都沒有的時期,或許算很大的進步了.
「瞄准‥‥‥我要發射啰.」
海薇在瞄准器內對准標靶.從外面仔細觀察模型機,就能發現它的頭部動作與魔裝的方向正在進行連結.她緊張得屏住氣,謹慎按下操總杆上的扳機,而接收到命令的魔導兵裝立即射出法彈.使用的是發射標准炎彈的魔法兵裝.散發紅光的魔法子彈飛出,彷佛被西過去一般命中了標靶.由于演習用的武裝威力不大,因此標靶還保有原型,但中彈的焦痕清晰可見.即使沒有人要求這場實驗做到盡善盡美,最終還是呈現了命中的成果.
「本來以為需要再做進一步調整,還是打中了呢.」
「這不是很好嗎?啊,又打中了.」
模型機又隨即發射好幾發法彈.其中也有落空的,總體來說命中率約有六成.發射完後,模型機將魔導兵裝逐漸收起,和展開時的流程相反,輔助腕疊起,將魔導兵裝垂直收在背上.
這次實驗室確認展開,收納功能,其他紙要求能發射法但就好,結果可謂超乎期待.
「哦‥‥‥這就是背面武裝啊‥‥‥這玩意兒或許比我想得還厲害.」
目睹眼前的成果,就連老大都撫著胡子贊歎.觀看模型機操演的學生則激動地互相道賀.因為繩索型結晶肌肉,背面武裝與火器管制系統─這些新開發的功能,在各方面幾乎都看得建完成的曙光了.追求的是誤開花結果,就是技術人員最開心的瞬間.
「‥‥‥為什麼大家這麼感動啊?」
既非純粹的騎士,也非鍛造師的雙胞胎不太明白大家感動的意義何在.在興高采烈的學生中顯得微妙地突兀.聽到頭上傳來亞蒂的疑問,艾爾苦笑著回答:
「因為踏出嶄新的幻晶騎士的第一步啦.就是因為憑自己的雙手開創新的道路,才能得到巨大的喜悅.」
亞蒂靈巧地盤起幻晶甲冑巨大手臂,抱著胳膊煩惱了片刻後,想通什麼似地抬起頭.
「嗯─我不太懂啦.不過成功了就是可喜可賀的意思啰!」
「你說的沒錯,可是亞蒂啊‥‥‥」
艾爾抱頭,不曉得怎麼跟他解釋清楚.
正當維修班的學生沉浸在心血得到回報的喜悅中,有一群人從不同的角度盯著模型機.
「迪,你覺得那個機能如何?」
是艾德加和迪特里希─家使幻晶騎士的騎操士們.他們若有所思地看著那個結果.
「嗯,我想想‥‥‥首先,我方感覺會在遠距離屈居下風.我方無論如何都要分出一只手操作魔導兵裝,對方卻能持盾射擊.更重要的是,對方甚至可以拿著兩手或持的大盾戰斗呢.」
「對啊,而且不必冒險就能同時操作兩支魔導兵裝.過去為了填補換手的空檔,一般都只能一手拿一支.單春就是火力加倍.真不想考慮互相射擊的情況啊.」
「真不錯,可以更安全地打到敵人.這性能實在太棒了.」
「你啊‥‥‥跟魔獸打是很可靠沒錯,也可能是我們自己得跟那個對打喔.」
艾德加有些受不暸地說,迪特里希正要反駁時,有另一個聲音從旁插嘴.
「對呀,不然由我先打倒你們吧?」
兩人轉過頭,模型機的騎操士海薇不知什麼時候就站在那里了.實驗似乎在他們談得入神時結束.
「我不會說不可能完成,可是那台積體材做到一半吧?」
「現在是如此,不過這次測試把重點都確認過了.似乎很快就能完成.」
外殼大致上就快完成,想必很快就能打造完畢.海薇露出堅決的笑容,眼神犀利起來.
「既然這樣,你們不認為有些是應該先做嗎?比方說─讓和陸皇龜戰斗後平安生還的學系最強騎士出馬,試試自己和對手之間的能耐?」
艾德加微微睜大雙眼.這里的他,她和迪特里希全是陸皇龜是變的生還者,但他對那起事件卻各有不同看法.
「哎,也對,反正早晚都要進行模擬戰‥‥‥我嗎?這麼說的話,海薇,你不也是那場戰斗的幸存者?」
「勉勉強強啦,但我能活下來只是偶然.是因為『那孩子』趕上了喔.」
「你該不會因此覺得後悔吧?」
「後悔什麼呀?那件事我感謝他都來不及了.不如說‥‥‥我因此對那孩子做的這架機體產生了興趣了.」
他們一齊望向被搬出去的模型機.
「我從一開始就參與了,所以很清楚.如果開著得到新力量的『這孩子』,就算是我也能打倒你.」
「‥‥‥那真可怕.」
看艾德加一點也不太怕,反而像是困惑的態度,海薇輕輕歎口氣.
「所以,這個完成後‥‥‥說不定我也能和那個大怪物打到最後一刻呢.」
「海薇‥‥‥這就是你當測試騎操士的理由嗎?」
「哎,只是覺得幻晶騎士便強是件好事而已.畢竟這樣跟魔獸戰斗就不用那麼辛苦了.」
看海薇轉眼間恢複得意的笑容,艾德加有種她在回避自己問題的感覺.
「把脖子洗乾淨等著吧,艾德加.我會先好好修理你一頓.」
艾德加輕輕歎了口氣,目送揮著手離去的海薇.迪特里希拍拍他的肩膀.
「真羨慕你,艾德加.可以第一個和新型機戰斗欸.」
「不然我跟你換也行.我說真的.」
「拒絕指名的話,他會恨你吧?我當然要先操考你們的對戰啰.」
此時的艾德加盡管有點不情願,卻又掩飾不暸心中那股好奇心與好勝心交纏在一起的矛盾心理,臉上露出複雜的表情.
完成應用上最為困難的繩型結晶肌肉結構後,接下來的作業進行得非常順利.工作人員依序完成了穿著外裝的動作測試,以及在動作的同時啟動背面武裝射擊等試驗,逐步提升完成度.步行測試後又過了一個月,他們終于脫離模型機,來到正式命名的階段了.技術試驗用模型機體第一號機被命名為「特列斯塔爾」─這是授予上一帶模型機的銘文.
特列斯塔爾從工房暗處緩緩現身.外表和以往的學生機沒有顯著不同.由于它今後還會持續調整改裝,因此和其他機體相比,甚至顯得不夠精致.唯有背上的兩支魔導兵裝強調著它與現有機體的差異.特列斯塔爾走向演習場─它的動作比不久前的測試流暢許多,只是還有些不自然.
穿過演習場大門後,已經有一架幻晶騎士等在那里了.覆蓋純白鎧甲的騎士「厄爾坎伯」─它的外表比特列斯塔爾更加樸素,身上裝備的也是標准長劍和盾牌.然而,他卻是騎操士學系公認的最強騎操士─艾德加駕駛的機體.
「好,看來海薇也准備好了.那麼從現在開始,進行特列斯塔爾與厄爾坎伯的模擬戰!!展現新行動作測試的成果吧!」
蜂擁而至前來觀戰的騎操士學系學生們一聽到(由學生擔任)的開場白,隨即歡呼起來.撘在創新結構的新型機和現存最強機體之間的模擬戰,教人很難不期待.
海薇盯著硬在幻象投影機上的厄爾坎伯,在特列斯塔爾的駕駛座上養精蓄銳.就算特列斯塔爾是在怎麼強大的新型機,他也不能掉以輕心.畢竟艾德加和厄爾坎伯曾與那個陸皇龜正面交手過,雖然沒有打倒它,但它可是在最前線戰斗到最後一刻的猛將.
相對的.她和她的伙伴「特蘭德奧凱斯」卻輸了.就像她所說過的,當時沒死只不過是巧合.特蘭德奧凱斯和厄爾坎伯畢竟都是學生做的機體,兩者性能半斤八兩.也就是說,騎操士的駕駛技術會直接反應在結果上.
那麼,特列斯塔爾的狀況又是如何呢?雖然是匹難以駕馭的烈馬,卻擁有無限潛力.身為測試騎操士,從模型機初試啼聲起就跟著她奮斗至今的海薇可是再清楚不過.
更重要的是─他環顧駕駛座.用慣了的操縱杆,部分更新但仍很熟悉的儀表,還有合身的座位都令她感到熟悉.說起來,特列斯塔爾原本就是由陸皇事變中損壞的學生機改造而成,這架一號機還是以他半毀的愛機(特蘭德奧凱斯)為原型打造的.當然,特列斯塔爾和現有機體在構造上不同,原屬于特蘭德奧凱斯的零件大概只剩不到兩成吧.即使如此,這機體對她而言,就等于是相識已久的搭檔.
「又能一起戰斗了‥‥‥來,要上啰,特列斯塔爾!!」
她用力采下踏板,高喊出重獲新生的搭檔名字.機體強勁有力地呼應,引導她再度踏上戰斗舞台.