再萊西亞拉騎操士學園鋪滿石板的演習場上,兩名巨人舉劍對峙.包覆全身的鋼鐵鎧甲反射出昏暗光芒,結晶質肌肉發出的摩擦聲響徹場內.
接下來要進行的是模擬戰斗,也就是訓練和測試的一環.然而,對于當事人─坐在人類最強兵器上頭的兩位騎操士來說,這毫無疑問是一場戰斗.場中氣氛絕對撐不上輕松,騎操士們在駕駛座上感受逐漸升高的緊張情緒,靜靜燃起了斗志.
「好,准備好了嗎?接下來將開始戰斗!!雙方要遵守模擬戰斗的規定.敬禮!預備!‥‥‥開始!!」
裁判的口令一下,兩架鋼鐵巨人隨機吶喊著沖了出去.
基本上,幻晶騎士之間的戰斗方式是用魔導兵裝發射法擊,而在距離縮短時,則是切換成近身武器.由于魔導兵裝讓嵌著紋章術式,因此結構相對最弱,若用在肉搏上很可能會立刻折損,另駕駛陷入喪失攻擊手段的窘境.
艾德加也見識過特列斯塔爾的背面武裝.同時使用兩支魔導兵裝的遠距離攻擊能力很有威脅性.正因如此,他才排除不利自己的遠距離應戰,比賽一開始就馬上采取快攻打近身戰.
但她的預測相反,特列斯塔爾也在比賽開始後立刻前進,逐漸縮短距離.
(她想干什麼?她不想活用可以施展遠距離攻擊的優勢處境嗎?不過這樣正合我意!)
厄爾坎伯用力一榻,想給他一記迎頭斬擊,卻在揮劍的瞬間察覺自己誤判了背面武裝的機能.眼看雙方就要撞上了,特列斯塔爾卻突然將魔導兵裝架到雙肩上.駕駛座上的海薇盯著幻象投影機的瞄准器,露出算計得逞的笑容.
「先用這個代替招呼.極近距離下也能施展法擊─這就是背面武裝的真正價值!」
特列斯塔爾背面的兩支魔導兵裝同時開火.即使強如厄爾坎伯,也無法在貼身距離下躲開法擊.盾牌只能擋下其中一發法彈,另一發卻刺入沒持盾的右肩.演習用魔導兵裝的威力雖不足以將它的右腕一擊打飛,厄爾坎伯還是失去平衡,同時失去了快攻的優勢.
「我的攻擊還沒完呢!」
特列斯塔爾再將魔導兵裝收到背上的同時揮出了劍.這是乘著沖勢,並瞄准對手失去平衡時施展的一擊,盡管動作看起來有些野蠻,但這遠比半吊子的攻擊更為恐怖.
艾德加順著倒下的姿勢沒有反抗.她旋過右半身,同時推出左手的盾檔下特列斯塔爾的一擊.厄爾坎伯勉強擋住這一擊,卻幾乎像被打非般往後退.之所以如此狼狽,除了腳步不穩的原因之外,更是因為對手的武器威力遠比預期還要強大.
「‥‥‥!!真驚人的威力.這就是繩索型的力量!?」
艾德加不禁發出呻吟,清跳著退後拉開距離.背面魔導兵裝能在意想不到的狀況下施展法擊,而繩索型結晶肌肉則展現出壓倒性的動能.艾德加一邊重整態勢,一邊推翻腦中所有的戰斗規則.
「哎,真是的,我最近開始習慣拋棄常識了,真讓人不快啊!」
幻想投影機上的特列斯塔爾再次舉步前進,追擊厄爾坎伯.它似乎不再打奇襲戰,在追擊的同時就展開了雙肩上的魔導兵裝.
「不過我也有我的堅持!!」
單純的前後移動只會再度成為法擊的靶子.厄爾坎伯架著盾開始側移,閃避特列斯塔爾的射程范圍.
一開始便上演意料之外的白熱化戰斗,讓演習場內的觀眾沸騰了起來.鋼鐵巨人每一次舉劍交鋒都會引起歡呼.有別于沉浸在狂熱中的觀眾席,維修班的座位區別有人低聲分析戰況,
「不愧是艾德加,一般駕駛在第一擊就會倒下了.」
「海薇學姊操縱得也挺順的呢.」
「畢竟測試騎操士也不是當假的啊.」
那是艾爾和老大.對于兩人而言,以近似實戰的模式活動的特列斯塔爾就如同會動的金塊.他們仔細觀察,並分析它的一舉一動.
兩機在兩人視線前方再次正面沖突.還以為兩機會交劍比拚斗上一陣,但特列斯塔爾卻發揮力量優勢,壓過厄爾坎伯的劍;不過厄爾坎伯也不是省油的燈,像是早已預料到一般拉開雙方具哩,沒讓對方追擊得逞.
「海薇好像相當依賴動力優勢.」
「畢竟輸出的差距很明顯嘛.我想這是最能發揮優勢的方法,而且老實說,操縱系統還沒調整成最佳狀態,靠精密操縱來打的話反而會輸喔.」
老大接受了艾爾的說法.特列斯塔爾擁有源源不絕的動力,還有出色的瞬間爆發力,但卻因為操作系統尚未最佳化,因而不擅長精細動作,只得以看似魯莽的動作展開攻勢.艾德加看出了這點,是以不會貿然接劍.即使如此,長劍與背面武裝同時進擊的特列斯塔爾,依然從一開始就持續擁有優勢.
「真棘手!得阻止魔導兵裝,不然太不利了!!」
陷于困境的艾德加再焦躁中依然能冷靜分析情況.對手海薇充分掌握了勒列斯塔爾的特性,並彌補劣勢,選擇最有效的攻擊動作.盡管艾德加也注意到特列斯塔爾的動作不夠精細,卻無法利用這一點進攻.如果是跟一般的幻晶騎士較量,憑它的本事便足以引誘對手攻擊,再予以反擊,不過跟特列斯塔爾打就是另一回事了.
最主要因素是背面武裝產生的攻擊手段差距.即使閃過近身武器的攻擊,對手也會再從沒想過的時間點展開追擊或牽制.攻擊手段已經比對方少了,貿然扭打又鐵定輸在力量上.這與技術無關,而是機體的性能差距就是如此懸殊.
觀戰的學生們也明白厄爾坎伯沒有失手,更別說放水了.正因如此,即使動作顯得粗魯,這台力壓學系最強精銳的新型機,仍是讓滿場觀眾興奮得沸沸揚揚.
厄爾坎伯被逐步逼入困境.若不在此放手一搏,阻止背面武裝,艾德加恐怕沒有勝算了.
「我是不太喜歡賭博啦‥‥‥可是就這一輸掉也太沒意義了.」
看到幻象投影上的厄爾坎伯停止動作,海薇喃喃道:
「‥‥‥快不太煩了吧.艾德加似乎想孤注一擲呢.」
她自知技不如人,所以才一直依賴機體性能纏斗,自然也能推測出她的目的.
「繩索型的輸出差距無法扭轉‥‥‥那他的目標大概是背面武裝.」
如果背面武裝部能運作,那就算繩索型的動力差距再怎麼懸殊,也能鎖定精准度低的弱點,憑實力扭轉劣勢.正因為兩位騎操士知己亦知彼,攻防的重點也逐漸浮上台面.
兩機將劍尖對准彼此,停止動作.激斗後降臨的寂靜彷佛繃緊的弦一班,緊張感也隨之升高.觀眾席在不知不覺間變得鴉雀無聲,屏氣凝神地等待即將到來的結局.
場內忽然想起一聲異常尖銳的進氣音,是厄爾坎伯全力運轉摩力轉換爐的聲響.那聲音如同機械的幻晶騎士所發出的嘶吼,緊張情勢在此時終于遭到打破─厄爾坎伯沖了出去.在種種選擇中,艾德加采取了正面突擊.鋼鐵其事發出幾乎踩碎石板的沉重腳步聲飛馳出去.
「這種時候從正面來,真的是很有你的風格呢!很好,我也全力奉陪!!」
極變動力差距再大,若速度比不過對方,特列斯塔爾就還是接不下這一擊,因此海薇也下令特列斯塔爾前進.雙方沖上前展開激戰的光景,彷佛重現了剛開場時的一幕.
特列斯塔爾當然優先使出對自己有力的攻擊,肩上兩門魔導兵莊朝著厄爾坎伯開火.厄爾坎伯用盾牌防禦,並揮劍打掉法擊.能用劍打掉法擊的劍技固然值得贊許,但在雙方即將沖突前揮劍的厄爾坎伯,等于是葬送了自己的攻擊機會,這點連觀眾們都看得出來.特列斯塔爾就在此時逼近厄爾坎伯,眼看就要揮下力道十足的一擊.每個人─就連海薇都認為,明明主動采取突擊,卻又面臨被砍到的下場,這樣的結局未免太無趣了.
當然,艾德加也不是因為一時大意才出手揮劍.它一開始就決定把劍當成防禦武器.重新握好最關鍵的盾牌,將手腕嵌在肩上固定住.厄爾坎博立即放低姿勢,旋過左半身向前沖.
「‥‥‥不過!?是盾擊!!居然想硬碰硬!?」
海薇在最後一秒發現厄爾坎伯的動作,連忙收回劍,若用劍對抗厄爾坎伯推過來的盾牌,可是會吃下大虧的.
艾德加的目標很單純,即使在攻擊手段,純粹的輸出功率都比不過對方,厄爾坎伯還是有不亞于對方的優勢,也就是「質量」.它以速度彌補輸出不足,將自身化為子彈,全力沖向特列斯塔爾.
撇開駕駛技術不說,魔力輸出較強的特列斯塔爾在單春的角力上擁有絕對優勢─海薇對此有絕對的欣欣,才會選擇正面接下攻擊.當她發現艾德加的目的時,特列斯塔爾已經來不及閃避.因為她自己也加快了速度,不得不采取同樣的行動.
特列斯塔爾也舉起盾,緊接這兩架幻晶騎士激烈沖撞.
霎時間,彷佛沖擊本身發出的巨大「鏘」聲響徹整座演習場.正面承受兩機碰撞力道的盾牌扭曲,雙方就分出了主動攻擊方和被動防禦方.
因意料之外的攻擊而退縮的海薇,與一開始就故意沖撞的艾德加─他的目標從一開始就是進入這個接觸范圍內,才會整個人沖上前去.厄爾坎伯沒放過重大犧牲所換來的絕佳機會,揚起還能活動的右腕,朝特列斯塔爾肩上的魔導兵器猛地一刺.
「算你厲害!!我可不會再上當了!!」
厄爾坎伯的左手臂受創嚴重,無法自由活動,但驚人的是特列斯塔爾的左手被承受沖擊後卻還能行動.幸存的繩索型結晶肌肉算不上完好,但仍舊發揮了它的力量,像要舉起彼此撞爛的盾牌般把厄爾坎伯推回去.
「什麼!?不只輸出,連耐久性都獲得強化了嗎!?但是不能放過這個機會‥‥‥」
「再加把勁!特列斯塔爾!!」
厄爾坎伯迅雷不及掩耳的一刺越過對手肩膀,摧毀了魔導兵裝.然而,他孤注一擲的反擊也只能到此為止了.特列斯塔爾源源不絕的輸出將厄爾坎伯壓了回去,而攻擊後姿勢有些不穩的厄爾坎伯則因此完全失去重心.
「嗚!太勉強了嗎!」
「得手了!艾德加─!!」
特列斯塔爾已裂帛之勢砍向厄爾坎伯.失去平衡的厄爾坎伯躲不開這次攻擊,受傷的左手已經無法舉盾防禦.特列斯塔爾高舉的劍,眼看就要揮向一籌莫展的厄爾坎伯─
─結果那劍並沒有揮下,特列斯塔爾就這麼跪倒在地了.
很難確切表達當時在演習場內的氣氛,或許「啞口無言」和「目瞪口呆」是最為適合的吧.為什麼給予最後一擊的特列斯塔爾跪在地上?志要看厄爾坎伯同樣露出了呆愣的反應,就知道這不是它在絕佳時機做出反擊所造成的.沒有人能預料到當戰斗來到最高潮,勝負即將分享的瞬間會是這樣的結果.大家不曉得怎麼對眼前的情況做出反應,整個演習場籠罩在一般異常靜默之下.
「‥‥‥啊啊!魔力用盡了!」
─只聞艾爾剎然經覺得怪叫聲回蕩寂靜的演習場里.
「那麼,接下來進行第一次維修班反省大會.」
一臉正經的艾爾嚴肅地宣布開會.工防里,艾爾,老大和其他愉快的伙伴們齊聚一堂,每個人都露出了尷尬的表情.平日我行我素的蓋爾眼神也有些游移不定─他猶豫片刻,偷偷瞄了一眼氣氛尷尬的原因.在她眼前是蹲坐在工房角落;悶悶不樂的海薇.
幾乎可以看到為「尷尬」這兩個字的濃濃瘴氣從他身上散發出來.雖說不全是她的錯,但在大顯身手後卻是以魔力用盡這樣無趣的結果收場,還不如在戰斗中落敗來得好些,也難怪他這麼沮喪了.
模型機特列斯塔爾有缺陷這件事完全在預料范圍內,但也不必挑在那個時間點失手─如果要坦白形容在場眾人的心情,大概就是這麼回事吧.不對,也是因為雙方都在勝負即將分曉前奮力一博,問題才突然浮現,無奈這些事情根本安慰不了人.
「艾,艾德加學長,請你去幫海薇學姊打打氣‥‥‥」
「喂,偏偏是我嗎!?嗚,唔唔唔,我會想想辦法‥‥‥」
再也忍不住的艾爾硬把艾德加推到她那邊,目送他帶著奮不顧身的表情走過去後,變爽朗地回頭.
「呼,這樣就行了.我們來想想如何處理新的問題吧.」
「別死啊,艾德加‥‥‥那麼,問題很明顯.動力愈大,消耗就愈大.非常理所當然.」
所有人面對擺在維修台的特列斯塔爾,傷透了腦筋.使用繩索型結晶肌肉,提升輸出功率導致魔力消耗增加,魔力儲蓄量的消耗速度也隨之加快.
加上由于魔導兵裝變得更好用了,魔力的消耗量也上升得比預期還多.相較之下,采用繩索型技術的結晶肌肉在分量上可說是沒增加多少,是以整體魔力儲蓄量只有些微提升,造成特列斯塔爾運轉時間大幅縮減的缺點.在模擬戰中發現的時機固然很糟,不過冷近想想也是很合理的.
「考慮到諸多要因,運轉時間大約只剩一般機體的一半吧‥‥‥這樣很糟糕對不對?」
「糟透了.我甚至覺得這算是致命缺點‥‥‥」
這次的改造重點放在動力強化,追加魔導兵裝的發射時機等性能上,總之全是一些消耗能源的東西,改造方針失衡的問題因此服上了台面.在技師們經年累月的改裝下,幻晶騎士才會已將容量分配到極限的設計現世,這可謂藝術的洗煉設計,反而產生了無法任意改造的特點.
話是這麼說,坐在這里歎氣也不是辦法.為了不白白浪費海薇崇高的犧牲,也得想辦法解決那個缺陷.
「最重要的是魔力供給趕不上消耗‥‥‥可是,想改造供給來源─魔力轉換爐極為不易,應該說是不可能才對.」
就連愛爾也拿運作原理不明的動力爐沒輙.這番話讓周圍的學生們在心中偷偷松了口氣.如果他連這個都能輕易改造,他們八成會倒成一片.
「那要降低銷耗量嗎?不過啊,就算降低,也無法改變這種結構消耗劇烈的事實‥‥‥若是降低動力,又未免太本末倒置了.」
「另外就是增加魔力儲蓄量了‥‥‥魔力儲蓄量是怎麼增加的?」
「說穿了就是讓結晶肌肉的量增加啦.」
「不能用這個方法增加容量嗎?」
「既然增加的是結晶肌肉,那消耗也會跟著變大啊.」
這樣下去沒完沒了.
「繩索型有看不見的缺點呢.肌肉量本身幾乎沒有增加.所以動力和容量的比重就失衡了.」
問題的嚴重性讓所有人傷透腦筋,這的確不是那麼簡單就能解決的,希望卻從意想不到的地方出現了.
「那不是你擅長的點子嗎?」
在眾人陷入苦思而沉沒之際─原本一直不說話的亞蒂出聲說道.聽到在開發會議上很少表達意見的她開口,艾爾不由得反問:
「‥‥‥擅長的點子?」
「沒錯.『不是人類外型也沒關系』的那個啊!要增加肌肉,可是沒必要做得跟人一樣吧?」
「不是‥‥‥人行也沒關系‥‥‥原來如此.對,你說得對.」
對她來說,這番話不過是拿艾爾說過的話現學現賣而已,而說過那番話的本人卻吃經得瞪大眼,然後緩緩眯起眼睛.
「嗚嗚,你說得沒錯,可是居然是亞蒂提醒我‥‥‥真不甘心.」
「好過份!!為什麼啊─!?」
老大沒理會抓狂的亞蒂和被追著跑的艾爾.她的話也點醒老大,並做出相同的結論.所謂脫離人類外型,並不代表「只能」采用和人類不同的形狀.
「對啊!增加結晶肌肉也不一定要讓它動起來.用銀線神經連接,再推到某個多出來的空間里,只要增加結晶肌肉的『量』就好啦!」
「呵!就說對不起了嘛!呵哈!‥‥‥對不起,我道歉‥‥‥好不好?‥‥‥老大,這樣話應該盡量增加空間密度,所以不能用纖維,要塊狀‥‥‥我想最好准備板狀的.」
聽到艾爾的提案,老大突然抬起頭.
「好,既然決定了,剩下就是跟煉金術師學系交涉,請他們幫忙了.由我出面打聲招呼吧,包在我身上!」
找出致命問題的解決方法後,維修班之間彌漫著一固放松的氣氛.一旁的艾爾則絞盡腦汁,想盡辦法安撫還在賭氣的亞蒂.
鋼鐵巨人發出咯吱作響和尖銳的進器裝置聲起身.它全身高達十公尺,誇耀著過附近人類五倍以上的龐大身軀.粗獷的鎧甲維持原本的金屬色澤,在陽光下反射出黯淡光芒.每次動作都發出堅硬的鎧甲碰撞聲,噪音愈來愈響亮.
站起來的巨人都動了動身體檢查情況,對腳邊的人點頭回應.待它確定附近的人都離開了,頓了一拍提起勁,開始依照旁人的指示行動.
布滿巨人雙手的結晶質肌肉與魔力產生作用開始收縮.他立即繃緊全身,用力舉起兩臂,在彎曲突出手肘.伸展手臂,肩關節及胸口,雙腳還采大地的姿勢─「正面肱二頭肌展示」.接下來輕輕踏出腳,放下手臂,在肚子前雙拳對碰.用微微前傾的姿勢卯足全力擠出手臂和胸部肌肉─最能展現力與美的姿勢「側面胸大肌展示」.鋼鐵巨人逐一擺出強勁有力且流暢的姿勢.
「‥‥‥這到底是在發什麼神經‥‥‥不,是什麼實驗?」
「嗯?根據說明,似乎是要測試結晶肌肉一般很難使用的部位喔.」
「誰啊?是誰設定那種項目的?」
看著依照某銀發少年設定的實驗,只顧專心擺出各種姿勢的模型機,艾德加傻眼第發起牢騷.回答她的人則是海薇.
「不,如果是正經的實驗項目就好‥‥‥呃,好嗎?真的好嗎?‥‥‥」
「是嗎?不說這個了.二號機的測試順利嗎?」
「是啊.剛才換人了,不過有在順利進行.」
艾德加的視線前方是名為二號機的另一架特列斯塔爾,已經開始進行其他測試了.演習場上除了這兩架肌肉還看得到其他特列斯塔爾的身影,都在進行各式各樣的動作測試.
測試現場雖因前幾天運轉時間銳減這個重大缺陷而暫告結束,但又因那場模擬戰崇起爐灶.姑且不論缺點本身,由于發覺的時機太過戲劇化,讓大家開始擔心模型機還有其他致命缺陷,因此訂下即為徹底且繁雜的動作測試來調查.每個人都贊成追加測試,但光靠一架特列斯塔爾實在沒辦法做完所有項目,才臨時增產相同型號的機體對應.為此,維修班在模擬戰後依然權力持續勞動,差不多要開始擔心部分學生有過勞死的危險了.
最後他們生產了共五架特列斯塔爾.也不再由少數騎操士駕駛,而是一群人輪流負責,才能穩定完成測試行程.拜此所賜,再現階段還沒發現什麼重大缺陷.期間也持續進行改良,穩定提升完成度.
艾德加和海薇兩人正好都在休息,不著邊際地討論調整操縱感覺之類的話題.最近的他們動不動就會聊到新型機.
「‥‥‥那方面也要跟艾爾涅斯帝討論一下.嗯?對了.最近很少看到他呢.」
話說到一半,艾德加忽然因為自己提到的名子而想起來.他們這陣子當沒看到艾爾,對此海薇也感到那悶.
「那孩子應該會在這里看實驗,拉都拉不走才對.是怎麼了呢?」
「‥‥‥該不會又惹出什麼麻煩事了吧‥‥‥?」
艾德加臉上的表情微妙地僵硬,看向萬里無云的天空─
「我也不是每天都納麼閑的喔.」
「真的嗎?那這又是怎麼回事?」
這時亞蒂正摟著艾爾,從後面探頭過來,艾爾朵開她的視線,眼神游移不定.兩人前幫是漆成藍色的幻晶甲冑與其他許多裝備.
當艾德加在學園提起艾爾時,他們正湊在泰莫甯工房里聚會.特列斯塔爾的開發在高等部學生們的努力下漸入佳境,沒什麼大型工程要忙,所以近來有點「閑」得發慌的艾爾才會投入開發「幻晶甲冑用的裝備」.
「對啊對啊,我們很忙的.有一大堆想嘗試的東西.」
「你都這樣,明明就很閑,卻都只跟巴特玩!訓練也只找奇德當對手,又不怎麼出去玩,真沒意思.」
這些裝備都是由艾爾設計,由巴特森負責制作的.小型鎧甲又與幻晶騎士不同,制作幻晶甲冑裝備的新挑戰大大刺激了他們的研究欲.兩人熱衷的程度甚至讓有點被冷落的亞蒂鬧起別扭.
巴特森無事鬧在一起的艾爾和亞蒂,熟練地打開藍色幻晶甲冑的手臂裝甲,動手安裝內部機器,奇德則是望著她的動作.
「我是無所謂,不過你們又做了這麼多啊.這是什麼?」
「那個叫『鋼索錨』,詳細說明請你去問艾爾‥‥‥效果嘛,就敬請期待啦.」
他們使用的這些「初期型」幻晶甲冑雖然制造了十架左右,結果卻因為人力控制太過困難被打入冷宮.用途幾乎都變成艾爾他們的玩具─更正,是訓練工具,另外就只有愛德加或迪特里希會拿來訓練了.他們也在獲得艾爾的許可後,不時在里面敲敲打打.
「對了,前幾天艾德加學長在抱怨,說結晶肌肉改成繩索型以後,變得更難操縱了.」
當然,靠特列斯塔爾確立的繩索型結晶肌肉固定也進展到應用階段了.雖然可以發揮更強大的力量,操縱也更困難,連艾德加都不得不舉雙手投降.
「話說回來,一直叫它『幻晶甲冑』也太寂寞了,差不多該取個正式名稱‥‥‥對了,就叫『壽限無壽限無五劫消磨海砂利水魚的水行末』如何!?」
(編注:出自日本落語「壽限無」,內容為一對父母為了討吉利,而幫兒子娶了超過五十字的「福氣」名字.)[吐槽一下大家想想某【山神露西以下略】大概就是那樣]
「太長了吧!取個更好懂的啦.」
「那就簡稱『摩托比特』吧.」
「喂,簡稱跟之前的名字八竿子打不著關系喔!!」
「『摩托比特』‥‥‥請多多指教啰?」
奇德對他自己的摩托比特打完招呼後,臉部表情忍不住一僵.完蛋了,搞不好被艾爾傳然了.他扶額搖搖頭.
「那麼,既然名字也取好了,就去發表新裝備吧.亞蒂也別氣了,一起來幫忙好不好?」
艾爾好不容易成功安撫亞蒂,得意洋洋地座上為了他量身打造的藍色摩托比特.他走向工房的院子,沒有瞄准設計標靶,而是對著附近住家高了一截的牆壁,伸出摩托比特的手唄.
「請看好了‥‥‥鋼索錨,發射!」
伴隨一聲歡呼和噴射音,從伸出的手腕中飛出箭頭狀的物體─箭頭的後端連著鋼索,鋼索不停地自手腕中被拉扯出來.箭頭再違反重力的情況下仍全速飛上工房的屋頂,然後一個急轉彎紮到屋頂上.內部裝置緊接著啟動,使箭頭展開變成錨的形狀.艾爾拉了拉鋼索,用手確認前端是否固定.
「刺中了,接著就‥‥‥出發!」
摩托比特的手臂內部發出齒輪聲,絞盤裝置同時開始運轉.摩托比特被前端固定住的鋼索拉著跑向工房牆壁,然後高高跳起.直接「在牆上著地」後,又往上踢了好幾步,順勢上屋頂.在空中扭過身子後,摩托比特在著地順監方動大氣沖擊吸收魔法,腳邊產生壓縮空氣塊,讓摩托比特緩慢地停在屋頂上.
艾爾讓摩托比特慢慢站起來,將魔法術式和魔力灌注到還插在屋頂的箭頭上.與箭頭連結的鋼索中揉合了銀線神經,術式沿神經傳送到裝在箭頭內的結晶肌肉中.展開的錨改變形狀,剛恢複成原本的箭頭被收回手臂里了.
這個箭頭的推進力也是以內建的結晶肌肉為觸媒,並藉由斷斷續續地使用大氣壓所推進魔法產生.只要控制噴射方向,在某種程度上就能改變飛行方向.
「好厲害,齒輪‥‥‥不對,摩托比特一下子就跳到屋頂上了喔.」
從頭到尾在一旁觀看的亞蒂等人抬頭仰望.就算能使用身體強化,穿著鎧甲爬到建築物屋頂這種事還是相當困難.而他居然駕著更巨大的幻晶甲冑辦到了,對他們來說還是值得驚訝的事.
「喔─這次進行得很順利啊,艾爾」
「之前摔了好幾次嘛!接著進行下一個吧!」
「啊,還是有失敗過呢‥‥‥呃,拿『那個』過來就好嗎?」
艾爾立刻跳下屋頂.從這個高度跳下來,就算是摩托比特也不可能平安無事.它在途中噴滲出大氣壓縮推進逐漸減速,再利用大氣沖擊吸收著地,揚起了大片塵土.剛一落地,奇德,亞蒂就拖著新的貨物從工房里出來了.
兩人各自拿著不同的東西.奇德奇著一把巨大的弩,本體大部分是木制的,某些地方加上金屬補強.弓的後方增加了幾個有齒輪的裝置.奇德看著自己拿來的東西說:
「欸,這弩這誇張‥‥‥應該算攻城兵器了吧?」
「你說得沒錯.真要說起來,應該是把攻城用大型弩炮稍為小型化的東西.」
如同艾爾所說明的,那把弩就算拿在幻晶甲冑手中也顯得巨大.沒有幻晶甲冑的話更是沉重得無法操作.
「為什麼拿著那麼大的東西‥‥‥啊─原來是這樣.你要把幻晶甲冑當底作來操作攻城用大型弩炮吧.」
「不僅如此就是了‥‥‥亞蒂?你有拿『彈匣』過來吧?請把那個裝下去.」
亞蒂推來的貨車上備有好幾個被稱為彈匣的箱型物體.大約有人的雙手環抱那麼寬,即使由幻晶甲冑來拿也會突出身子的兩側.
「簡單來說,這是在弓弦和絞盤裝置上使用繩索型結晶肌肉,叫做『攜帶式大型弩炮』的武器.只要操作結晶肌肉的收縮,就能自動發射弓箭.」
「原來如此.那這個叫彈匣的呢?」
「里面排著弓箭,與弓的收線連動,每射出一支箭就會再裝填.接下來的部分與其用口頭說明,不如實際操作給你們看比較快.」
奇德按照艾爾的說明,將彈匣嵌入弩炮中央偏前方的部分,固定杠杆隨即跳起,發出內部結構咬合的聲音.
奇德確認彈匣安裝完成,開始傳送魔法式和魔力到弩炮中.繩索型結晶肌肉伸縮到極限,傳來弓的彎曲與肌肉擠壓的獨特聲音.與曲軸裝置連動的齒輪開始轉動,將彈匣中的箭矢放到弩身的軌道上.接下來的操作比較特別:因為將結晶肌肉本身作為弓弦,也就不存在相當于一般弩炮的扳機裝置了.相對的,他能透過操作弓弦和絞盤裝置的結晶肌肉伸縮來發射弓箭.
奇德命令張到極限的結晶肌肉放開.箭矢發出豪邁的飛行聲高速射出.也因為他比較近的距離射擊,箭矢因此精准地刺進木頭標靶.這張弩的箭矢比一般弩使用的更短,很多都是粗短的形狀.但雖說是短箭,既然是安在(小型化的)弩炮上的,其大小就已經不能算箭矢,更項裝了箭羽的長槍.這種將繩索型結晶肌肉的力量發揮到極限,加上彎弓力道所射出的箭矢,雖比不上正規武器,仍舊發揮十足威力.總之,箭矢最後貫穿了木頭標靶,將之粉碎大半.
「‥‥‥欸,這玩意兒不能再城里發射吧.」
「沒關系,後面准備了很厚的土牆用來試射.不用戰術級魔法集中攻擊就不會打穿啦.」
艾爾和巴特森把姿勢定格在設完箭當下的奇德丟在一邊,悠閑地交談起來.抱著彈匣的亞蒂則興致盎然地望著貫穿標靶的箭.
「對了,用結晶肌肉就能快速回收,可以達到一定程度的連射喔.視熟練程度,最高可以達到五秒鍾一發吧.一個彈匣有十支箭,算起來大概一分鍾左右射完.」
「噗!來真的喔‥‥‥我試試看.」
奇德戰戰兢兢地重新舉起弩炮,再吐出一口氣平複心情後,開始執行連射.運轉聲和箭矢破空有節奏地持續著,箭矢一一刺中標靶.標靶終于在第五發時斷裂開來,讓剩下的箭直接設在土牆上.
「可以連續發射的手持攻城兵器啊,真可怕─」
「可是,畢竟是能帶著走的,有一定重量,也不好操縱,又是勉強湊合出來的東西,命中率也低,反而要用數量彌補命中率.」
「是說艾爾想拿這個做什麼?」
「‥‥‥你不認為所謂的創作和挑戰永遠都是一件很棒的事嗎?」
「又沒考慮用途了對吧‥‥‥」
奇德的追問讓艾爾微妙地撇開始視線,同時露出無謂的開朗笑容.就這樣,幻晶甲冑在無人知曉的情況下一步步變身為凶惡兵器.
模型機的動作測試完成得差不多的時候,煉金術師學系傳來了訂做的東西完成的通知.因為將結晶肌肉做成塊狀定型,而被命名為「板狀結晶肌肉」的新材料一一被送到工房去.
以往的結晶肌肉研究,一直著重在如何藉由肌肉收縮產生最大效益的輸出,魔力儲蓄量只被視為附帶要素.然而,以這次的板狀結晶肌肉開發為契機,煉金術師們也開始研發專門儲存魔力的結晶肌肉.站在前所未有的角度研究,讓他們每個人都躍躍欲試,想必早晚會推出大容量的結晶肌肉吧.
至于那些通過了龐大測試的模型機,結果沒有發現除了運轉時間之外的重大缺陷.代表板狀結晶肌肉將成為補上那個缺點的最後一塊拼圖.為了迎接即將到來的完工階段,鍛造師們開始了增加幻晶騎士魔力儲蓄量的改造工程.
「哎,我們是干勁十足啦,不過這可不妙啊.」
他們當初設想的,是把板狀結晶肌肉放在裝甲內側的空洞里,可是實際上開始檢討後,才知道空間比預期來得小.裝甲內部的空間要用來減輕驅動用結晶肌肉的影響,不能隨意填補.
于是,他們暫時先將所有外裝卸下,做出一層板狀結晶肌肉,並全部覆上外裝,采用多層式外裝的方法.這樣的設計是為了不被驅動用肌肉影響.整體份量增加的外殼顯示魔力儲蓄量的增加,從延長運轉時間的觀點來看,算是取得了相當大的成果.只可惜現實並不樂觀,他們對著結束的特列斯塔爾發出呻吟.
「好臃腫,好遜‥‥‥!!」
就算他們把審美觀百到一邊,全體采用多層式的方法還是有很多問題.劇增的機體重量降低了機動性,連繩索型結晶肌肉產生的動力也無法彌補.增後的裝甲妨礙行動,也連帶損害纏斗能力.把結晶肌肉層當成裝甲是可以提升防禦力沒錯,但他們在弊多利少的判斷下,推翻了這個方法.
「太重咯!得想辦法讓這家伙『壽下來』啊.」
他們接著想到,界有限制多層化的部位來控制重量.考慮到隊纏斗能力的影響,只將不干擾關節部份的裝甲多層化.這個方法的確不會增加多少重量,不過最重要的魔力儲量也不會增加多少.
但是這種使用多層式裝甲的方法卻被保留了下來,並于日後正式命名為「魔力儲存是裝甲」.
「這已經是在內側增加結晶肌肉的極限了‥‥‥」
「再繼續增加重量,就會妨礙到鎧甲呢.」
剩下的就只有將板狀結晶肌肉裝在外面的方法了.為了盡量回避如影隨形的重量問題,外置的部分甚至沒有裝甲,而是用鋼線固定,在覆上布制罩,只差沒有直接裸露出來了.設置場所參考了人類能拿貨物的部位而選擇背上或著腰間,其中最適合放貨物的就是背上了吧.他們也這麼認為,決定方法又會產生另一種問題.
「拜托,真是沒完沒了的『任性機體』!給我客氣一點!」
他們甚至拆除了背面武裝來設置結晶肌肉,但龐大重量集中在背上的結果,就是讓重心偏向背面,嚴重影響纏斗能力與操縱性能.幻晶騎士的本分就是纏斗,若是讓其操士們感到不好操縱就沒救了.再說,若不能用背面武裝就沒有新型機的存在意義.他們只好心不甘情不願地繼續摸索其他方法.
「到底要我們怎樣啦!」
「只能盡我們所能全部試試看了呢.」
最後,他們決定同時使用魔力儲存是裝甲,並將分散的板狀結晶肌肉裝在外面的方法,背上則有背面武裝和不至于造成負擔的量,腰間也掛上袋形的結晶肌肉.腰間配件時擇適當調整位置.這麼做在一定程度上增加了魔力儲存量,也改善了缺點,但在運轉時間上仍有一些問題沒解決.
結果,騎操鍛造師們放棄在現階段解決所有問題.就現行技術而言,要確保足夠的魔力儲存量,就需要大量且笨重的接經肌肉.大家一致同意,只有等待煉金術師們完成專門儲存魔力的新型結晶肌肉才能從根本解決問題.
改裝完成的特列斯塔爾系列在工房前一字排開,做出待機姿勢.包括測試用制造出來的機體在內共有五架,皆采用魔力儲存是裝甲,外型比初期更為結實.背上,腰間加上或物一般的板狀結晶肌肉,看上去不像經過機械方面的改裝,反而添了好幾分人味.
「就是這樣.雖然不滿意,不過已經沒辦法啦!這就算完成了!」
即使倉促完工的感覺怎麼也揮之不去,鍛造師們依然換了個想法.特列斯塔爾系列所做的改良已經足以彌補過于嚴重的缺點,達到現階段所能要求的最高完成度.就算未臻完善,這五架機體依然擁有超越舊有幻晶騎士的潛力,確實可以說是幻晶騎士的新世代雛形.
像這樣排開來看,維修班和騎操士們終于慢慢體悟到自己見證了某個階段的完成.眾人看著特列斯塔爾系列的反應各不相同:有沉浸在成就感中的人,有終于從作業中解脫而放心的人,還有早已開始思考改良方案的人.只不過每個人臉上都是一副度過大難關的表情,閃耀著自信與驕傲的光彩.
老大也露出類似的表情轉頭看像所有人,露出牙齒加深了笑容.
「大伙們辛苦了!不如說鍛造師們太努力啦!!我們還有很多問題沒解決,不過就先來慶祝這家伙的完工吧!搞定這麼一大件工程,接下來要做什麼不用說了吧!?」
在場所有人都舉起手,大聲吆喝著回應老大.全體一致同意,讓騎操士學系傾巢而出,徹夜舉辦一場慶功宴.
當時的情景只能這麼形容:天以全黑,四周籠罩在一片黑暗中時,慶功宴會場便化為魔界.順帶一提,在弗雷梅維拉王國要等到成人(十五歲)後才能飲酒.艾爾等人當然沒有參加,這場宴會是騎操士學系一同舉辦的.
再好幾個人真正「飛」上空中的狂歡氛圍中,有個人影默默離開.他混進喧囂中低調地開始移動,快步離開名為慶功宴,實則化為魔界的工房,回到自己在宿舍的房間.
天色已黑,寂靜無聲的宿舍里有個房間點亮了燈光.回到房間的他晃了晃飄飄然的腦袋,喝水沖淡醉意.她的事有想必還在工房喝得酩酊大醉吧.他放下心,從桌子里拿出一疊紙.上面整理了不少關于幻晶騎士的技術─還是包括繩索型結晶肌肉在內的模型機資料.
它在紙上補充板狀結晶肌肉,魔力儲存式裝甲的內容.內容說不上詳盡,但至少記載了足以讓人理解模型機的大致情報.感到最易逐漸散去,他對自己寫的內容感到滿意了,又把紙收回桌子里.