“用人之道”為要
曾國藩的成功之道關鍵在于知人善用。其“知人之鑒，為世所宗，而幕府賓僚，尤極一時之盛”。曾國藩能夠成就事功，賢才云集是一決定性因素。他的對手石達開對此深為折服，認為曾國藩“雖不以善戰名，而能識拔賢將，規畫精嚴”。左宗棠自視甚高，以當世諸葛亮自居，自號“老亮”，尤不服氣曾國藩，然論及識人用人，亦不得不承認：“知人之明，自愧弗如元輔。”有人評價說：“曾國藩首建義旗，終成大功，未嘗自以為知兵，其所自負獨在教練。”曾國藩“以‘懼’教士，以‘慎’行軍，用將則勝，自將則敗；楊岳斌、鮑超以‘無俱’為勇，以‘戒懼’為怯，自將則勝，用將則敗。”言雖詼諧，卻切中曾國藩成功之要害。
曾國藩認為，全才應德才兼備。“德與才不可偏重，譬之于水，德在潤下，才即其載物溉田之用；譬之于木，德在曲直，才即其舟楫棟梁之用。德若水之源，才即其波瀾；德若木之根，才即其枝葉。”若德才難以兼備，曾國藩更強調“德”，甯用有德無才，而不用有才無德之人。
曾國藩有知人之明。平素其為人威重，目光敏銳，見客時不喜多說，善于觀察他人一言一行。客人走後，曾國藩用心記其優劣，隨時備為采選之才。他第一次見江忠源後評價道：“此人氣度不凡，忠義血性，必以節烈死。”果然，江忠源任安徽巡撫時在廬州被陳玉成的太平軍擊斃。曾國藩好友郭嵩燾云：曾氏“以美教化育人才為己任，而尤以知人名天下，一見能辨其才高下與其人之賢否。公識量恢宏，望而知其偉人生平，取舍是非，求信諸心，一言一事研核無遺，尤務規其大而見其遠”。
曾國藩以八字總結用人之道，“得人不外四事，曰廣收、慎用、勤教、嚴繩”。他新到一地，首先遍貼告示，訪求人才。如第一次出師湖南，他發布的檄文主要涉及招攬本地英才，“倘有血性男子，號召義旅助我征剿者，本部堂引為心腹，酌給口糧；倘有抱道君子，痛天主教之橫行中原，赫然奮怒以衛吾道者，本部堂禮之幕府待以賓師”。北上督師剿撚時，他又發布“尋訪英賢”帖，寫道：“淮徐一路，自古多英傑之士，山左中州亦為偉人所萃。本部堂久曆行間，求賢若渴，如有救時之策、出眾之技，均准來營自行呈明，察酌錄用。如有薦舉賢才者，除賞銀外，酌予保獎”。
曾國藩認為，得到人才首先須禮賢下士。“求人之道，須如白圭之治生，如鷹隼之擊物，不得不休；如蚨之有母，雉之有媒，以類相求，以氣相引，庶幾得一而可得其余”。湘軍名將塔齊布本為一不起眼的下級軍官，但他練兵認真，黎明即起，後得到曾氏大力提拔。其次要因材而用，不拘一格。“世人聰明才力不甚相懸，此暗則彼明，此長則彼短，在用人者審量其宜而已。山不能為大匠別生奇木，天亦不能為賢主更出異人。上等賢哲當以天緣遇之，中等人才可以人力求之。在上者提倡之則有，漠視之則無”。第三是唯賢是舉。曾國藩有識人本領，但並非僅憑面相，如早期湘軍第二號人物羅澤南“貌素不揚，目又短視”，卻被他稱為奇才。
曾國藩並未將延攬之才放任自留，而是時刻勤加督導。李鴻章便是一例。李鴻章辦團兵敗後投到曾國藩門下擔任幕僚。曾國藩有黎明議事、同吃早飯的習慣。李鴻章是江淮人，不習慣湘菜口味，且不願早起，堅持一段時間後就不想去了。有一天，他以頭痛為由，向曾國藩請假。曾國藩不准，命差人去請，李鴻章睡意闌珊，不願起床。一會兒，差人又來，對李鴻章說：“曾帥還在等你，一直等到大家聚齊才開飯！”李鴻章無奈，“披衣踉蹌而往”。曾國藩見到他，一言不發，陰沉著臉低頭吃飯。食畢，曾國藩正色曰：“少荃！既入我幕，我有言相告。此處所尚，惟一誠字而已。”從此，李鴻章改掉了睡懶覺的毛病。
曾國藩勤于身教使幕僚們受益匪淺。吳汝綸回顧自己在曾國藩幕府和李鴻章幕府的日子，慨然曰：“吾壯時佐曾文正幕，四十以後佐李文忠幕，遭際亦幸矣。然佐曾公時，日有進益，而佐李公幕十余年，則故我依然。何者？蓋曾公每辦一事，無適莫心，無人己見，但詳告事由，命諸同人各擬一稿以進，擇其最善者用之，且遍告曰：某君文佳。倘皆不合，始出己文。如有勝己者，則曰：吾初意云云，今某君文勝吾，吾用之矣，即將己稿棄去。于是人爭自琢磨。事理愈細，文思亦愈精。李公則不然。每辦一事，必出己意，曰：吾欲云云。合其意者用之，不合其意者擯之，無討論，無切磋，于是人爭揣摩其意、無越范圍者，而文思乃日隘。二公之度量性情于此可見，而其能作人與否，亦于是焉殊矣。”
曾國藩對人才要求嚴格，決不姑息。李元度是曾國藩很賞識的人才。靖港戰敗，曾國藩投水自盡便靠了李元度在旁解救，算得上救命恩人。有一次，曾國藩派李元度駐防徽州，臨行前特地交代切不可輕易出兵。然李元度到徽州後卻輕易進兵，結果全軍覆滅。曾國藩不顧師生情面，將李元度嚴參革職。
曾國藩對勤勉有識之員則極力舉薦，恩恤有加。名將李續宜死歿，曾國藩心痛萬分，手書挽聯：
我悲難弟，公哭難兄，舊事說三河，真誠萬古傷情地；
身病在家，心憂在國，彌留當十月，正是兩淮平寇時。
李鴻章、左宗棠二人發跡均出于曾國藩的保薦：“蘇浙兩省，群賊縱橫，安危利鈍，系于巡撫一人。王有齡久受客兵挾制，難期振作，欲擇接任之人，自以左宗棠最為相宜。至江蘇巡撫一缺，目前實無手握重兵之人可勝此任。查道員李鴻章，勁氣內斂，才大心細，若蒙聖恩將該員署江蘇巡撫，臣再撥給陸軍，便可馳赴下游，保衛一方。”
曾國藩其時可謂時代翹楚，群英領袖。“當時各處軍官聚于曾文正之大營者，不下二千人。總督幕府中亦有百人左右。幕府外更有候補之官員，懷才之士子，凡法律、算學、天文、機械等專家，無不畢集”。
薛福成將曾氏培養之才分為四類。第一類為“治軍事、涉危難，遇事贊畫者”；第二類為“邂逅入幕，或驟至大用，或甫入旋出，散之四方者”；第三類為“以宿學客戎幕，從容諷議，往來不常，或招致書局，並不責以公事者”；第四類為“凡刑名、錢谷、鹽法、河工及中外通商諸大端或以專家成名，下逮一藝一能，各效所長者”。
容閎是第一批自費赴美留學的中國人。學業完成後，他決心回國實現抱負。1860年，容閎來到天京，拜會了在太平天國主政的干王洪仁玕。他向洪仁玕提出施政七策，內容包括改練新軍、實行新政、設立銀行、改制學校等。洪仁玕曾在香港多年，對西方的風俗制度有一定了解，故對容閎之策頗感興趣。不久，洪仁玕差人告知，他的建議太平天國無法采納。容閎乘興而來，掃興而歸。離開天京後他決心投身商務，以商興國。這時他接到曾國藩的邀請，希望能到安慶軍營面談。曾國藩與容閎一見如故，對其提出的采買外國設備以興辦機器制造廠等建議欣然接受，且當即委容閎以重任，由他負責操辦。曾國藩又在容閎的建議下，促成了第一批官派留學生赴美留學。容閎對曾國藩評價極高，認為“其才大而謙，氣宏而凝，可稱完全之真君子，而為清代第一流人物”。此事不難看出，曾勝洪敗之曆史結局絕非偶然。