第三章 風暴驟起
秦朝的獨裁統治，變成血腥味十足的恐怖統治。一場大規模的民變處于萌發之中。陳勝和吳廣舉兵起義的消息，很快地傳遍了全國各地。對于長久以來深受暴秦壓迫的人民來說，是一股很大的沖擊力。
始皇帝就位後的第三十七年，他照例巡幸東方。但這一次卻成了他最後一次的巡幸。
統一天下以後，原本精力充沛的始皇帝，幾年下來，發覺自己的身體已漸漸衰弱，而感到惶恐不安。他曾找人來占卜，但卦上仍顯示吉光，因此他決定出巡。
從首都咸陽出發時是陰曆十月，初冬。隨行的有大臣李斯和宦官趙高，至于少子胡亥則是始皇特准予隨行的。
始皇帝共有二十多個兒子，長子名扶蘇。扶蘇具有學者的風范，氣質溫厚，溫文爾雅，風度翩翩，但他常常勸諫父王的施政應施以仁政，所以始皇漸漸地疏遠了他，打發他跟隨蒙恬將軍戍守北方。始皇帝獨鍾愛他最小的兒子胡亥。這胡亥從小不走正路。好的學不會，壞的不學自通。調皮搗蛋，無所不為。但有一點，就是會討好始皇帝。始皇喜歡聽什麼，他就說什麼，將始皇哄得高高興興。
始皇帝當時尚未決定由誰來繼承王位。晚年時他更迷信長生不死之術，所以和死亡有關的繼承問題，對他而言是一大忌諱。耳朵里聽不得別人說死，更聽不得別人談自己死，以及和死有關的事情。只要有人提到，便勃然大怒，動輒殺人。
然而，長子扶蘇和少子胡亥，到底誰能繼承王位，是大家最為關心的問題。朝廷中，為了立太子的問題，而分為扶蘇派和胡亥派。扶蘇派以蒙恬為首，胡亥派則以趙高為首。誰能得到天下，那一派的人便能掌權，而另一派的人定要遭到殺戮。這是必然結果。
趙高是個出身低賤的宦官。但他深明律法，個性狡猾，很得始皇帝的寵信，職掌宮中的車馬和皇帝印璽，同時教導胡亥法律，權位甚高。但他是野心家，也是陰謀家。在他看來，胡亥掌握在自己手中，胡亥得了皇位，就等于天下大權握在自己的手中，所以趙高心機算盡，對皇位是勢在必得。
始皇帝巡游至會稽山(浙江省)，沿海岸北上，到達北邊的琅琊(山東省)。這時，始皇帝已經有了病兆。繼續巡幸到沙丘(河北省平鄉)時，病情突然惡化，始皇帝預感死期已近，就叫身邊的趙高起草詔敕，給長子扶蘇。內容為：
“把遠征軍交給蒙恬指揮，立刻回咸陽參加朕的葬禮。”
這詔書的意思十分明白，長子即位是理所應當之事，所以始皇帝臨死之時，還記得召回長子扶蘇。
趙高起草完畢，剛封口，尚未交到使者手里，始皇帝就斷氣了。聽到這變故而急急趕來的有少子胡亥，宰相李斯，還有幾名宦官。
李斯沒有想到始皇帝會如此之快的謝世，更沒想到會死在巡游途中。
他先是驚愕失措，但很快地冷靜下來，向在場的人提議道：
“當今天下，全憑始皇帝的威武而完成統一局面。如果皇帝在巡幸途中駕崩的消息傳出去，人心動搖，可能會發生大動亂。所以最好在回咸陽之前，要不動聲色，就像皇帝活著一樣。”
大家同意李斯的話，于是派一名宦官坐在載著始皇帝靈柩的馬車里，作為始皇帝的替身，三餐飲食和所有的應對，都由他代行。
趙高先前就安排胡亥隨行，這是他先見之明，現在手中又握有始皇帝給扶蘇的遺詔，不禁發出得意的微笑。曾經受宮刑，出身卑賤的趙高，如今竟能一躍而掌握大權，這正是他多年來的夢想。現在機會終于來了，他胸中秘藏的陰謀，開始冒出黑色的火焰。
李斯本來想的是封閉消息，為了穩定。沒想到這一封閉消息反倒壞了大事，消息傳不到扶蘇那里，扶蘇就無法趕回咸陽參加葬禮。
趙高先到胡亥那兒，拿出始皇帝的遺詔說：
“先帝只給你大哥遺詔，很明顯地想讓他繼承帝位。對于你和其他的兄弟卻只字未提。如果你大哥扶蘇即位的話，你必定會陷于悲慘的境遇。你說該怎麼辦呢?”趙高明知胡亥會有什麼反應，卻故弄玄虛。
胡亥假裝鎮定，將手中搖扇一揮：