初，嫪毐剛被擒獲，嬴政大喜。嬴政對嫪毐懷恨已久，恨不能立即將其大卸八塊、剁成肉醬，以消心中大恨。李斯力爭，以為不可。嬴政盛怒之下，厲聲問道：“嫪毐罪不當死乎？”
李斯道：“嫪毐犯上作亂，自是死罪。”
嬴政拂袖道：“既是死罪，寡人殺之，有何不可？”
李斯從容道：“吾王所持者，威也。臣所守者，法也。聖主使法量刑，不自制也，使法量功，不自度也。嫪毐雖必死無疑，然而以臣之見，王誅之以威，不如臣殺之以法。”
嬴政大不耐煩，我作王都九年了，連殺人的癮也不讓我過？于是道：“嫪毐反正都是一死，有何區別？”
李斯道：“夫立法者，以廢私也。法私不能兩立，守法者治，徇私者亂。今吾王欲殺嫪毐，有私心私情。君者民之源也，源清則流清，源濁則流濁。吾王舍常法而從私意，雖殺嫪毐，臣竊恐法禁不能複立也。上行下效，秦之臣民皆重私意而輕常法，是為妄意之道行，治國之道廢也。”
嬴政變得平靜下來，李斯所言，也並非全無道理。
李斯又道：“再則言之，吾王欲殺嫪毐，嫪毐固一死而已。然而其罪不彰，其惡未明，遽爾伏尸，人或疑之惑之，非所以安眾心、警世人也。臣以法殺之，具審其罪惡始末，黨羽陰謀，繼而昭告天下，使臣民皆可知之、畏之、警之、誡之。嫪毐之逆行，當治以何等刑罰，法有具文，不待臣多言也。”
嬴政仍是不快，道：“寡人不能殺嫪毐，法能殺之，寡人與法，孰貴？”
這個問題可不好回答，然而又不能不答。孟子說過：民為重，社稷次之，君為輕。孟子將君王的地位置于最末等，可謂塊壘激烈。李斯是識時務者，他可不敢當著嬴政的面，將君王的地位這般痛斥貶低。況且，他的思想和哲學，本已與孟子不同，他基本上還是屬于法家。而在法家的體系里，君王的地位，是高于社稷，更高于民的。所以，嬴政此問，讓李斯左右為難。嬴政好比是給他飯吃的食堂，法則好比是他混飯吃的飯碗，兩邊都拋舍不得、得罪不起呀。
李斯微一沉吟，道：“君所以尊者，法令也。令者，言最貴者也，法者，事最適者也，令貴而法適，所以君尊也，君尊則國安；令賤而法輕，所以君卑也，君卑則國危。是以，凡國博君尊者，未嘗不重法，至于令行禁止于天下。夫生法者乃君，守法者乃臣，治于法者乃民，君臣上下皆從法，此之謂大治。民一于君，事斷于法，國之大道也。吾王問吾王與法孰貴，實則問吾王與吾王孰貴，恕臣魯鈍，不能答也。”
嬴政頷首，對李斯的答案頗是滿意。李斯趁熱打鐵，于是繼續鼓吹推銷自己的學說，道：“臣昔日就學于荀老夫子門下，夫子言及秦制，以為佚而治，約而詳，不煩而功，治之至也。秦昔日僻處西方，地小國弱，何以能致乎此？孝公商鞅變法之功也。自孝公至今，秦已曆六世，法一而固，民可知之，民可信之。曆代先王，任法而不任智，不引繩之外，不推繩之內，不急法之外，不侵法之內。遍觀天下，惟秦能刑過不避大夫，賞善不遺匹夫。法之所加，智者不能辭，勇者不敢爭。此乃秦國所以強大于今、六國俯首而莫敢抗也。”
嬴政道：“客卿所言甚善。寡人願聞，客卿欲如何治嫪毐以法？”
李斯知道，嬴政心中還是有些不爽，得讓他先嘗到點甜頭，消消他的氣。于是道：“臣也無它計，惟循法而為。臣請舉一例言之：嫪毐當日犯法，依律當施腐刑，賴相國庇護，苟得幸免。然而法之所在，雖久必治。臣必追究前事，先治其當腐之罪。而嫪毐之罪多也，一罪必得一治，殆同此類。嫪毐之黨羽，臣也皆將如此施為。”
嬴政心內暗喜，將嫪毐先閹再殺，的確更能解恨，好主意！好，李斯，你就慢慢折騰吧。記住，一定要慢哦，你要是快了我跟你急。嬴政心里如此想，嘴上卻贊道：“客卿深明法理，寡人受教。”
話說回來，李斯這一番口舌，雖然為嫪毐延了幾個月的陽壽，卻也平白讓嫪毐多受了幾個月的活罪。